Где не ступала нога человека

Отступление: Проблемы на домашнем фронте

Твайлайт с грустью поглядывала на свою наставницу, что с натянутой полуулыбкой выслушивала канцлера Нейсея, и немного жалела о том, что посмела вновь беспокоить Селестию. Сколько единорожка помнила себя в качестве личной ученицы теперь уже диарха, принцесса всегда вела себя с достоинством, но притом демонстрировала искреннюю теплоту и заботу по отношению к подданным, одним своим видом внушая им спокойствие. Видеть же принцессу какой-то напряженной и дерганой, притом старающейся это изо всех сил скрыть… ну, это было явно неправильно.

Вся прошедшая неделя была неправильной, если на то пошло! Началось все как раз утром пыледельника, когда Твайлайт проснулась с тяжелой головой, еле-еле разлепив глаза — и тут же широко распахнула их. В мозгу единорожки отпечаталось самое яркое (и единственное, как ни странно) воспоминание о вчерашнем празднике: как ей отчего-то взбрело в голову телепортировать всю библиотеку куда-то… в другое место. Она никогда не осуществляла перенос столь больших объектов иначе как телекинезом — но у Спаркл это непостижимым образом вышло, словно вновь случился один из спонтанных магических выбросов, приключавшихся с Твайлайт в детстве! Это все еще не дотягивало до случая, когда ей удалось пробудить яйцо Спайка на приемном экзамене, но все-таки…

Твайлайт очень надеялась, что в результате ее странного и неуместного решения никто не пострадал. И ее любимая библиотека с книгами не пострадала тоже! Спустя еще несколько мгновений Твайлайт поняла, что это было далеко не самое странное в утро очередного пыледельника, который не должен был отличаться от всех предыдущих. Она вдруг обнаружила, что является далеко не единственной постояльцем ее кровати! Причем вторым разумным был далеко не Спайк, отчего-то решивший оставить свою корзину, и даже не полуразумный Совелий, который иногда дремал на изголовье, словно живой "ловец снов". Этот кто-то был слишком большим… и пушистым… и прикрывал Спаркл своим крылом, примостившись у единорожки под боком, нагло сопя ей в шею!

Наклонив голову и скосив глаза, Твайлайт увидела, что это был один из гостей прошедшей вечеринки, пегас по имени Какой-то-там-Сентри… Очень молодой для лейтенанта, а потому явно способный гвардеец, с которым Твайлайт и без внезапных пробелов в памяти была не знакома — видимо, тот заступил из городской стражи во дворец уже после того, как ученица Селестии съехала из своих апартаментов. Когда единорожка сумела понять это, амнезия стала потихоньку отступать; в голове Твайлайт замелькали сопутствующие этому пони немногие ассоциации… Например о том, как возвратившийся с фестиваля Спайк, завидев их вдвоем, говорит что-то вроде «Я ничего не видел, я спать» и исчезает в недрах библиотеки. Как Твайлайт Спаркл, чувствуя на себе груз от объятий довольно симпатичного Сентри, бредет с ним наверх по лестнице, смущенно хихикая в ответ на его бормотание… о чем-то… Пегас зашевелился и, довольно вздохнув, потерся щекой о шею Твайлайт. Сонно заморгав, он кое-как сфокусировал взгляд на своей соседке и с нежностью в голосе пробормотал:

— Доброе утро.

Паника в голове Твайлайт стремительно переросла в жутчайшее смущение, после чего вновь переросло в панику. Неужели они?.. Неужели они вместе?!.. Что скажут ее родители, соседи, брат? Наставница, в конце концов, узнав, что ее ученица провела ночь в одной постели с ее гвардейцем?! Любимое заклинание Твайлайт, некогда позволявшее сбежать от назойливых пони и очутиться среди книг, оказалось закручено в роге быстрее мысли — и быстрее резонного вопроса:

— Что ты здесь делаешь?! — взвизгнула Твайлайт, во вспышке фиолетового света оказавшись у дверей.

— А? — вскинулся Сентри, когда под его крылом схлопнулся воздух. Затем пегас осознал-таки, где находится, и взвился прочь из клубка изрядно смятого постельного белья:

— Что за?.. Что я здесь делаю?!

Гвардеец явно ужаснулся не меньше Твайлайт, обнаружив себя под боком сестры своего непосредственного начальника. Однако вместо того, чтобы смущаться или паниковать, он вдруг застонал и опустился обратно на пол, примяв копытцами взъерошенную гриву:

— Ай! Голова-а-а…

Странно, но почти сразу же аналогичный приступ мигрени скрутил и Твайлайт, будто спуском к нему послужил скачок телепортации. В ее черепной коробки загремел внушительный, отдающийся до самой подкорки мозга набат, словно гулкий звон филлидельфийского колокола, и Спаркл не смогла удержаться от того, чтобы с болезненным стоном прижать копытце к собственному виску. Вопреки до крайности неловкой и обескураживающей ситуации, в которой она оказалась, единорожка попробовала воскресить в голове какие-нибудь заклинания против мигрени, но вышло у нее так себе.

— Вы… ты… мы… — попутно стала мямлить Твайлайт, но все-таки решила, что случившемуся могло найтись другое, более научно достоверное объяснение. Кое-как переборов смущение, она взглянула на Сентри и с осторожной надеждой спросила:

— Вы что-нибудь помните о, э-э… о вчерашнем?

— Почти ничего, — даже не пытаясь отрицательно мотать головой, просипел гвардеец, уставившись в одну точку. — Что… это… что на вечеринке случилось? Мне голову словно чугуном залили…

Некоторое время они просто сидели и молча страдали, но затем Твайлайт медленно выдохнула и решила действовать. Боязливо выглянув на лестницу и отчаянно надеясь, что никто не увидит, как из ее жилища поутру выходит кто-то чужой, Спаркл решилась-таки спуститься вниз. Сперва следовало разобраться с головной болью, все остальное — потом… Раз уж ее собственные воспоминания вдруг решили подвести владелицу, следовало искать ответ там, где Твайлайт всегда привыкла находить ответы — в ее книгах.

Однако и этому случиться было не суждено, ибо внизу их встретил кошмарнейший беспорядок! Из-за телепортации библиотеки множество томов послетало с положенных им мест, а некоторые шкафы вовсе оказались поваленными, так что найти среди всей этой свалки нужную книгу было бы ну очень затруднительно, особенно в текущем состоянии Твайлайт. Помимо книг, тут и там валялись пони разной степени помятости и общей взъерошенности, с головами, повернутыми набок и закрепленными в таком положении какими-то красными жгутами, завернутые в одеяла и простыни из кладовки, окруженные ведрами и тазами, а еще различной тарой с водой… Из глубины библиотеки, наверняка ванной комнаты, доносились такие звуки, будто кто-то усиленно прочищал там желудок, и Твайлайт сама едва подавила накативший на нее приступ дурноты. Единорожка едва не застонала от отчаяния, и только опасение вызвать новый приступ жуткой головной боли отвратило ее от этой затеи. И как Спаркл теперь, скажите, искать с такой мигренью в эдаком беспорядке нужное заклинание?! Из числа бодрствовавших пони здесь очутилась лишь Винил, которая сидела, привалившись к стене, и прихлебывала водичку из бутыли, но добиться от нее помощи и тем более внятного ответа и раньше-то представлялось непосильным делом, а сейчас тем более… Рядом с диджеем отчего-то валялись половинки яичной скорлупы, и еще пара целых яиц лежала неподалеку от бесчувственной Октавии.

Белая единорожка на появление хозяйки библиотеки отреагировала в своей типичной манере, с изрядным флегматизмом, и Твайлайт, поколебавшись, двинулась вглубь библиотеки на поиски… чего-то. Она своей болезненной головой сама не могла сообразить, чего именно. Читальный зал сменился задними комнатами, и там Спаркл встретили новые неподвижные тела, словно "Золотой дуб" превратился в музей восковых фигур, в который ночью забрался хулиган и зачем-то посшибал все экспонаты на пол! Кажется, теперь сквозь гул в ушах единорожки пробивался голос Спайка, какое-то шкворчание, а также согласное уханье Совелия. Твайлайт двинулась было в сторону дракончика, способного быть на этот раз не просто ассистентом, но ее спасителем, но новый приступ головной боли заставил пони остановиться неподалеку от кухни и упереть копытце в стену, тяжело отдуваясь. Неужели это все происходило из-за сидра, с которым ученица Селестии вчера, кажется, малость… самую капельку переусердствовала? Если так — теперь Твайлайт понимала, почему ни она, ни ее добрые соседи обыкновенно не выпивали за раз больше пары-тройки кружек! И отчего в крупных городах стража следила за тамошними барами и прочими увеселительными заведениями во время праздников. Спаркл позвала — нет, скорее простонала, не решаясь кричать:

— Спайк… Спа-айк!

В мутном взоре единорожки очутилось фиолетово-зеленое пятно, выглянувшее из дверного проема, откуда доносились обыкновенно вкусные, но сейчас нездорово будоражащие воображение (и желудок) запахи:

— О, утро доброе, Твайлайт! Наконец-то ты очнулась.

— Спайк, помоги, — прошептала Твайлайт. — Такое чувство, что я умираю…

— Нашла чем удивить! Все в этом мире умирает, — философски пожал плечами дракончик. — И ты, и я, и даже Мироздание. Ничто не вечно под солнцем и луной…

Единорожка сначала ничего не поняла, а затем взглянула на своего ассистента с подозрением, что над ее состоянием вздумали смеяться. Почему это Спайк, облаченный в его кулинарный передник, не принимался тут же обеспокоенно расспрашивать владелицу "Золотого дуба" о случившемся и вообще бегать вокруг Спаркл кругами? Дальнейшие мысли показались Твайлайт слишком "тяжелыми", по примеру Сентри словно налитыми чугуном, и пони отказалась от них.

— Алекс дурно на тебя влияет, — наконец пожаловалась она, но, увидев, что вылетевший из проема Совелий косится на хозяйку с явным неодобрением, только этим и ограничилась. Спайк же, подойдя, успокаивающе похлопал ученицу Селестии по плечу:

— Да не умираешь ты, не волнуйся. Принцесса Луна являлась ко мне во сне и говорила, что для перебравших с сидром это нормально! Оклемаешься скоро, хоть и придется пострадать немного.

— Ох… Больше никогда в жизни столько сидра пить не стану! — заслышав подтверждение ее версии, горестно вздохнула пони, и думать не желая, что она еще успела натворить. — Спайк, ты не в курсе, что тут произошло? В смысле, что именно случилось ночью?

— Ты мне скажи! — дракончик развел когтистыми лапками. — Я вчера прихожу — а библиотеки-то нет! Только провал на месте и остался, а пони прорванные трубы перекрывают. Я уж испугаться успел! А потом пегасы разведали, будто "Золотой дуб" очутился в поле неподалеку от Вайттейл. Ну, мы вместе с Совелием туда побежали и полетели в первых рядах. Зашли внутрь, пока остальные пони побаивались приближаться… Ты на них не сердись — они ж думали, что ты еще что-нибудь наколдовать вздумаешь! Ну и… — Спайк неопределенно повел в воздухе кулинарной лопаткой. — Только успели зайти — как библиотека каким-то сильным защитным полем окуталась! Ты его наколдовала, а еще хихикала что-то вроде «чтобы никто даже не вздумал помешать». После чего стала придирчиво разглядывать пони из тех, что лежали вповалку, будто они фрукты на прилавке! В итоге выбрала того пегаса и к себе наверх его потащила…

— О, Селестия, — густо покраснев, только и смогла выдавить из себя Твайлайт.

— Не-а, только Луна во сне появлялась, а Ее Светлость нет. Не донесла ты его, словом, — вздохнул Спайк, потирая лапкой свою поясницу. — Ты от сидра сильно шаталась, а едва забралась на второй этаж, как на пол рухнула и заснула. Этот пегас вообще головой о пол брякнулся, а ему хоть бы хны, так и продолжил спать! Ты бы знала, чего мне стоило вас обоих в кровать затащить, а то все бока на полу отлежали бы… На кой тебе этот пони был нужен-то?

По крайней мере, Спайк не возмущался из-за воцарившегося в библиотеке беспорядка и того, что ему наравне с Твайлайт придется все это убирать, а потому не думал шутить, действительно беспокоясь прежде всего состоянием своей давнишней подруги. Твайлайт, как могла ввиду ее мигрени, глубоко вздохнула, испытав огромное облегчение. Учитывая сказанное Спайком и вполне приличное состояние шерстки, она могла надеяться, что какой бы ни был замысел вчерашней Твайлайт Спаркл, осуществить его так и не удалось, и ничего непоправимого не произошло… Дальнейшие мысли в этом направлении вновь оказались прерваны — так как в коридор из ванной комнаты внезапно выбрался канцлер Нейсей. Твайлайт еще никогда не видела председателя Совета (да она вообще редко его видела!), вечно имевшего безукоризненно-строгий вид, в столь плохом состоянии… Глаза единорога покраснели и запали, будучи обведенными кругами, еще более бесцветными чем его шерсть, а обыкновенно прилизанная грива свисала мокрыми локонами, будто Нейсей долго и старательно держал голову под холодным душем. В довершении всего, на рог Нейсея оказался наколот совершенно размокший лист бумаги!

Увидев хозяйку библиотеки, Нейсей вздрогнул и, отчаянно пытаясь скрыть свое смущение, машинально протер копытцем свой медальон, а затем спохватился и все же смахнул с рога исписанный странным почерком лист. Единорог поторопился убраться прочь, в читальный зал. Движения его говорили одновременно об усталости и крайнем напряжении, были резкими и дергаными, что свидетельствовало о том же недуге, который настиг Твайлайт. Это, впрочем, не помешало Нейсею создать стабильный портал благодаря его медальону, так как из зала донеслись соответствующие звуки: канцлер покинул библиотеку. Твайлайт же, не рискуя задействовать свой собственный телекинез, копытцем развернула промокшую, но все еще целую записку… Текст ее вновь всколыхнул опасения единорожки: вчера они всей компанией страшно напились, так что Алекс был вынужден заботиться о своих новых соседях! «Какой добрый пони столько пьет, о чем теперь будут судачить соседи, что скажет принцесса Луна Ее Светлости» — эти и многие другие вопросы замелькали в голове Спаркл, но она героическим усилием решила справляться с проблемами по мере их поступления, а потому сказала:

— Спайк… мне срочно нужна пара яиц.

— Так я как раз и жарю все какие есть! — кивнул в сторону кухни ее ассистент. — Подумал, что с утра столько оставшихся на ночевку гостей придется кормить, вот и взялся готовить все, что осталось… Твай, погоди, ты куда?

При мыслях о вкусной, жирной, питательной яичнице со шпинатом и помидорами Твайлайт предпочла взять пример с канцлера и ретироваться, только не в портал, а в ванную комнату. Прочистив окончательно взбунтовавшийся желудок, Твайлайт сначала шумно пила из пластикового бака, перебивая вкус желчи, а затем некоторое время поливала свою голову — воды в кранах по-прежнему не было. Только сейчас единорожка осознала, как сильно пересох ее язык, так что в разговоре со Спайком она, должно быть, безвольно мямлила вместо нормальной речи… Совет Мерсера насчет обезвоживания принес некоторое облегчение, и Твайлайт нашла в себе силы не только привести в относительный порядок саму себя, но и ванную комнату благодаря простенькому очищающему заклятью. А еще вспомнила, что неплохо было бы выбраться на свежий воздух, убрав… ну конечно же, убрав комплексный щит, который она умудрилась наколдовать не хуже брата, пусть и в куда более скромных масштабах!

Она возвратилась в читальный зал, где Флэш Сентри — наконец-то единорожка вспомнила его полное имя! — несмотря на собственную головную боль, озаботился состоянием своих сослуживцев и прочих пони. Пегас поил ослабевшую Миднайт из пакета с яблочным соком, который откуда-то взялся здесь, а не на кухне, пока Клауд Скиппер с болезненными стонами пытался хотя бы встать — крылья и ноги гвардейца совершенно затекли, устроенные на полу под абсолютно неподходящими углами. Ну да, сложно было ожидать иного от Алекса, которому прилетело копытом прямиком в лицо… Флэш поднял голову в сторону вошедшей хозяйки библиотеки, но тут же опустил ее, покраснев до кончиков ушей, явно понятия не имея, что надо говорить в сложившейся ситуации. Твайлайт хотела было объявить, пусть и не во всеуслышание, что пегасу не стоило переживать, и что они всего-то провели ночь в одной кровати, будучи сгруженными туда Спайком — но тоже покраснела, вспомнив, что могло произойти по ее, ученице самой Селестии, собственной инициативе! Уму непостижимо…

Твайлайт, мысленно запинаясь и пытаясь оправдать себя, успела даже решить, что если нечто такое и имело бы место, то это оказалось не так уж страшно. В смысле, она никогда всерьез не размышляла над тем, чтобы завести с кем-нибудь отношения, но Сентри на первый взгляд являлся неплохим пони... вполне милым жеребцом с ее точки зрения — так что, какой бы образ мыслей не сложился у Твайлайт ночью, этот пегас был вполне в ее вкусе. Еще больше залившись краской, Твайлайт заторопилась наружу, где с явным усилием, но все же сняла щит, которому канцлер с его медальоном не уделил должного внимания. За пунцовой завесой обнаружился скучающий персонал понивилльской больницы, который, ожидая пробуждения своих пациентов, устроил на лугу какое-то подобие пикника, а еще с интересом наблюдал за фейерверком, устроенный кем-то над городом. Рэдхарт на сбивчивые оправдания Твайлайт лишь вздохнула и проворчала, что «мисс Спаркл когда-нибудь доэкспериментируется до чего-нибудь по настоящему серьезного», но все же наравне с остальными сестрами деловито двинулась осматривать и поить укрепляющими зельями "пострадавших", которые начинали просыпаться один за другим.

Шайнинг Армор, безропотно проглотив залитые в него зелья, вскинулся было и порысил на второй этаж убеждаться, что с его младшей сестренкой все в абсолютном порядке. В панике возвратившись обратно и все же удостоверившись в благополучии Твайлайт, он перебросился парой слов со своими все еще вялыми гвардейцами. Затем брат вдруг кинул взгляд на треснувшие часы в читальном зале, поставил уши торчком, выпалил «Во имя Любви, я же опаздываю!» и, не прощаясь, исчез во вспышке телепорта. Дэш вывалилась из кладовки и, загребая пол задними копытцами, поволокла переднюю часть своего тела куда-то в сторону окна… Болезненно щурясь на солнечном свету, пегаска небрежно отмахнулась от предложенных ей зелий и улетела прочь, манерой передвигаться напоминая сейчас скорее Дерпи, нежели самую талантливую летунью из всех, что видела Твайлайт. Оставалось только уповать на то, что старавшаяся казаться невозмутимой Дэш не обольет кого-нибудь из прохожих рвотой по пути к себе домой! Эпплджек, в кои-то веки поднявшаяся не с рассветом, уехала на спине своего брата, будучи перекинутой через нее, и Твайлайт искренне надеялась, что свежий воздух вернет мутно-зеленой мордашке подруги привычный цвет…

Словом, после оказания первой помощи гости стали массово разбегаться из библиотеки, будто муравьи из-под перевернутого камня — дабы прийти в себя и по возможности подключиться к делам, которые они планировали на пыледельник. Твайлайт же, испив свои порции зелий и возблагодарив Рэдхарт с ее командой, тоже почувствовала облегчение, хоть состояние единорожки и не пришло в абсолютную норму. Теперь ей нужно было решить, как переместить библиотеку на прежнее место... Вновь рисковать колдовать в таких объемах лучше было и не пытаться, как вышло с меньшим урсой, раз ситуация не являлась критической. Пожалуй, следовало послать весточку городским силачам (хотя в тон сестре позеленевший Макинтош на время и выбыл из их числа) и предельно аккуратно отбуксировать "Золотой дуб" в город, а там уже смотреть на месте…

К несчастью (или к счастью, учитывая, что проблема с библиотекой тогда разрешилась сама собой?), стоило ей вспомнить тот случай с урсой, как в библиотеку заявилась… внезапно, та самая Трикси Луламун собственной персоной, одетая в какой-то темный балахон и нацепившая на него явно магическую побрякушку! И буквально в следующее же мгновение она чрезмерно громко стала распекать Твайлайт Спаркл — как та смеет игнорировать Ее Великость и Могучесть, не принимая вызов на дуэль вот уже добрый час?! Мол, Трикси успела переколдовать на свой манер уже весь центр города, отчего пони попрятались кто куда, и измываться больше стало не над кем, а Спаркл все никак не появляется! И лишь затем Трикси сообразила вызнать у госпожи Мэр, куда запропастилась ее "заклятая неприятельница"…

Твайлайт на этот поток словесного бреда лишь досадливо морщилась, так как в силу громкости претензий незадачливой фокусницы иголки тупой, ноющей боли вновь стали покалывать ее виски. Когда же Трикси стала вдохновенно вещать про какую-то каменную ферму, Твайлайт решила, что с нее достаточно, и молча захлопнула дверь прямо перед носом у хвастуньи. После чего, подумав, высунулась обратно, повесила прямо на глазах у остолбеневшей Трикси табличку "Закрыто на переучет каталога" и вновь захлопнула дверь!

Назойливую пони это, впрочем, не остановило… В следующее мгновение дверь натурально сорвало с петель и унесло вглубь библиотеки мощным таранным заклятьем. Трикси ступила внутрь, и вид она имела поистине пугающий! Единорожка яростно раздувала ноздри, а ее глаза отсвечивали красным, что озадачило Твайлайт не меньше, чем примененное незваной гостьей заклятье. Спаркл понятия не имела, что иллюзионистка способна на такие штуки, хоть это все равно было слабее того, чем она похвалялась во время первого своего визита в Понивилль! Как бы то ни было, Твайлайт уже приходилось сегодня поутру чувствовать себя поистине отвратительно. Вряд ли Луламун могла сделать что-нибудь хуже, а потому ученица Селестии взглянула на свою неприятельницу не с испугом, а крайне сердито:

— Трикси, я не в настроении сейчас восхищаться твоими фокусами! Если тебе что-нибудь нужно, приходи наравне с другими посетителями… скажем, завтра! А лучше послезавтра.

— Никаких больше фокусов, Твайлайт Спаркл! — непреклонно топнула копытцем пони. — В этот раз Великая и Могущественная Трикси непременно покажет всем, что ты и ржавой подковы не стоишь по сравнению с ней!

— Да неужели? — огрызнулась Твайлайт, мигрень которой будто очнулась от лекарственного сна и грозила вернуться в полном объеме. — Ты что, забыла, что в прошлый раз случилось?

— О-о, больше такого не повторится — это я тебе гарантирую! — деланно рассмеялась фокусница. — Принимай вызов, иначе Трикси перевернет вверх дном всю твою ненаглядную библиотеку! И заколдует всех, кто тебе дорог!

Твайлайт обвела взором читальный зал… вернее, ту книжную и не только свалку, которую он из себя теперь представлял. Увидев, что из коридора с недоуменным видом высунулся Спайк, а также Флэш Сентри, который по-прежнему что-то (или кого-то?) искал в недрах библиотеки, Твайлайт устало вздохнула:

— Ты правда не видишь, в каком состоянии "Золотой дуб"? И где он вообще оказался?

— Э… кхм, — осеклась пони, но смутить ее Твайлайт удалось лишь на считанные мгновения. — Тогда я продолжу заколдовывать город и твоих друзей! Ты, кажется, сомневаешься? С этим медальоном… в смысле, Трикси теперь доступно любое магическое искусство! Какого рода ты только можешь представить, так что я…

— Иди придумай какую-нибудь другую угрозу, — вновь болезненно сморщившись, пробормотала единорожка. — Почти все мои друзья и так пали… и я сама тоже пала жертвой колдовства… э-э, одного премерзского колдовского зелья. Какая еще дуэль? Мне сейчас просто думать тяжело, не то что соревноваться с кем-либо! Говорю тебе, Трикси, я не в настроении с тобой прере…

— Угх! Ну ладно, — прервав ее, надулась Луламун. — Трикси, так и быть, милостиво тебе поможет. Никто не посмеет сказать, что она выиграла у тебя лишь потому, что ты и двух матриц сложить не могла!

Закрутив на роге поток нетипично алого цвета, Трикси вдруг окутала комнату сиянием сложного диагностического заклятья — отчего в голове Твайлайт вдруг воцарилась кристальная чистота. Все ее натруженные синапсы мозга, пребывающие в разброде и шатании, вдруг разом встали на свои места… Твайлайт, не в силах поверить, что ей не придется теперь ни дожидаться полноценного визита в больницу, ни искать среди завалов нужное заклинание самой, аккуратно прошлась из стороны в сторону. С радостью осознала, что перемещаться в пространстве стало столь же легко, как и прежде, и у нее больше не возникало премерзкого ощущения, будто движениями единорожки управлял со стороны какой-то мастер марионеток. Твайлайт Спаркл сделала мысленную заметку: вызнать у этой хвастунишки примененное ею заклинание и выучить его — независимо от того, каким образом Трикси это удалось.

— Не знал, что она умеет такое, — с максимально обалдевшим видом изрек Спайк, который от передозировки сидром не страдал, но тоже оказался затронут колдовством Трикси. — Я себя сейчас таким умным чувствую, будто головой заново из яйца вылупился! Надо сочинить Рэрити стихи, пока эта штука еще работает…

С этими словами дракончик сорвал с себя передник и убежал наверх. Оба оставшихся пегаса же расцвели счастливыми улыбками — как оказалось, Флэш искал, а затем пытался привести в чувства Спэйрхэда. Про которого забыли и врачи тоже, так как жеребец оказался запрятан в той самой кладовке, откуда выползла Дэш, и до заклинания Трикси гвардеец имел совершенно разнесчастный вид, успев прочувствовать на своей голове всю прелесть избытка алкоголя! Флэш Сентри, тоже не до конца оправившийся от последствий вечеринки, с восхищением воскликнул:

— Спасибо вам огромное, странная леди! Я все-все вспомнил!

— Избавительница! — низко поклонился Спэйрхэд, едва не кидаясь целовать ободки копыт фокусницы, хотя радоваться он мог по совместительству и оттого, что вспомнил, как Рейнбоу Дэш каким-то непостижимым образом оставила его в покое. — Богиня!

— Вот они знают, что к чему! — самодовольно улыбаясь, вздернула мордочку иллюзионистка. — Правильно, прославляйте Великую и Могучую Трикси!

— Ох, мы ведь тоже опаздываем! — сообразил Сентри, к которому изволила вернуться-таки память. — У нас отъезд сегодня в Кристальную империю!

— Дискорд, точно! Скорее летим, пока она не вернулась, — уже тише предложил Спэйрхэд и первым же метнулся через лишенный двери проем. Сентри же вслед за своим товарищем не торопился, вместо этого с сомнением взглянув на Твайлайт:

— Кхм… — еще некоторое время потратив на колебания, гвардеец подлетел к единорожке и с надеждой в глазах спросил:

— Мисс Спаркл, вы не будете возражать, если я вам напишу пару-тройку писем, когда прибуду на место? Служба зовет, иначе я бы, э-э…

— Э… не буду? — в тон ему севшим голосом пропищала Твайлайт. — Писать письма — это всегда полезно…

— Ну и чудесно! — весьма обаятельно улыбнулся Сентри, выглядя не на шутку обрадованным. Он, кое-как переборов смущение, быстро приобнял Твайлайт и поспешил вылететь за дверь, козырнув напоследок крылом:

— Спасибо вам за… ну, гостеприимство! Удачи всем, кто остается.

Твайлайт, чувствуя, как ее щеки вновь принимаются алеть, рассеянно провела копытцем по плечу, которое мазнули кончики перьев пегаса. Трикси же заносчиво фыркнула и возвела глаза к потолку:

— Ну теперь-то, когда с предисловиями окончено, — язвительно протянула она, — мы можем наконец отправиться в Понивилль, дабы Трикси победила тебя на глазах у всех местных деревенщин и показала им, что они зря над ней потешались?

— Мне это неинтересно, — отмахнулась от ее предложения Твайлайт. — Если хочешь помириться со мной или жителями Понивилля — я, так и быть, тебя выслушаю, но участвовать в очередном твоем представлении на потеху толпе не стану.

— Не пойдет, фиолетовая зазнайка! — осклабилась пони. — Моя магия стала намного сильнее с тех пор, и я жажду мести за то, как ты ославила нас, Великую и Могучую Трикси, чуть ли не на всю Эквестрию!

«Жажду мести? Какие-то странные слова она выбирает... Сценический образ у Трикси раньше другой был», — озадаченно подумала Твайлайт. И, вздохнув, уступила:

— Тогда жди, пока я все приберу, — втайне она понадеялась, что Трикси за время ожидания наскучит стукнувшая ей в голову блажь, и пони отстанет, убравшись восвояси. — Сегодня пыледельник, и я не могу оставить все в таком виде! Мне еще нужно готовиться к прибытию делегации из Седлостана. Да и в череду на празднике у Меткоискателей обещалась выступить… И вообще, сегодня книга одной популярной писательницы должна была выйти, а у меня такой беспорядок!

— Можешь не утруждаться, — процедила фокусница. — Трикси сама все сделает!

Теперь алая вспышка затопила уже всю библиотеку — после чего за ближайшим окном вдруг возникли знакомые понивилльские дома. Твайлайт, ужаснувшись, поскакала было наружу, думая, что Трикси умудрилась придавить корнями кого-нибудь из пони, работавших в котловане! Однако фокуснице достало и сил, и ума, чтобы удерживать всю библиотеку в воздухе, пока перепуганные рабочие пони выбирались наружу. То, что последовало далее… Стоило признать: зрелище того, как библиотека под действием уймы магических приемов сама по себе восстанавливается, так что водопровод срастается с корневищем, а книги возвращаются в точности на ранее занимаемые ими места, вселило радость в сердце Твайлайт. И да, зрелище это было весьма впечатляющим! Трикси коротко выдохнула и смахнула со лба испарину:

— Ну как тебе?

— Ого… это было неплохо! — не найдя более подходящих слов, широко улыбнулась Твайлайт. — Очень и очень хорошо! Э-э… — Твайлайт помедлила, после чего любопытство и исследовательский азарт по части того, на что еще окажется способна Трикси, одержали верх, и пони решила рискнуть:

— И центр города верни как было! Иначе я не стану с тобой проводить дуэль.

— Гм! — возмутилась было Трикси, но, увидев боязливо прячущихся по окрестным переулкам жителей, осознала, что может потерять в их лице благодарных зрителей и расщедрилась-таки:

— Ладно! Только потому, что Трикси не желает, чтобы ее новая резиденция выглядела так, будто в ней Дискорд покуролесил! Не потому, что ты попросила.

— Ага, как скажешь… — закатила глаза Твайлайт.

Она направилась к городской ратуше вслед за Луламун, с интересом обозревая то, как фокусница приводит устроенный ею же беспорядок в вид более пригожий, переворачивает дома обратно с крыши на фундамент, раскрашивает их в привычные цвета и убирает наросшие тут и там баскетбольные корзины. Что до заколдованных пони, то ими уже, как оказалось, занималась Рэдхарт с подоспевшими из больницы врачами… Старшая сестра, поливавшая очередного пациента зельем против трансмутации, побледнела было, углядев виновницу беспорядка — в частности, насупленную физиономию Трикси и ее горящие красным огнем глаза. Но долг все-таки возобладал, и Рэд одернула младших сестер, наказав делать вид, будто этой пугающей особы здесь нет, и доверив разбираться с ней ученице Селестии. А той ничего делать и не потребовалось: на лбу фокусницы была уже не испарина, а прочерчивали темные дорожки в шерсти натуральные капли пота. Пони явно выдохлась, сначала заколдовывая Понивилль, а затем восстанавливая библиотеку и отменяя всю сотворенную ею до этого волшбу! Как бы Трикси ни улучшила свои магические способности, доступный ей запас сил не был абсолютно безграничен… Твайлайт только-только собиралась выспросить у Луламун, у кого, собственно, она научилась всем этим трюкам менее чем за год, одновременно желая завести с иллюзионисткой разговор… ну, более дружелюбным образом, чем вышло поначалу. Однако единорожка, выдохнув, предупредительно вскинула копытце:

— Завтра! Трикси сразится с тобою на дуэли завтра. Сегодня Трикси просто не в настроении!

— Ну… ну ладно, — пробормотала Твайлайт, когда иллюзионистка исчезла во вспышке телепортации, хотя обыкновенно предпочитала более эффектные, по ее мнению, дымовые шашки.

Несмотря на "неправильность" недели, остаток пыледельника и вздорник прошли до крайности обыкновенно — насколько это было возможно в Понивилле. Трикси на следующий день так и не объявилась, и причину этого со смехом поведала Эпплджек: оказывается, Луламун остановила свой вагончик в яблоневых садах, что не могло не вызвать у фермеров определенные подозрения! Слово за слово, подключилась Дэш, которая с кислым выражением мордочки перегоняла облака для полива… В итоге подруги не нарочно (в случае с Рейнбоу, отчаянно желавшей взять еще один выходной, все же нарочно) взяли Трикси на слабо, и та вплоть до обеда выполняла за них всю работу, выполов сады и огороды "Сладкого яблочка" чуть ли до блеска и полностью реорганизовав небо над Понивиллем! После чего, как рассказала посмеивающаяся Эпплджек — впрочем, одобрительно, исправилась же эта хвастунья, на деле стала свои выдающиеся способности демонстрировать и помогать пони! — Трикси вновь жутко устала и удалилась обратно в свой вагончик.

Это вновь пробудило в голове Твайлайт определенные подозрения, но их быстро вытеснили другие насущные дела, в ее расписании сместившиеся из-за той… из-за неподобающего состояния Спаркл в начале недели, заставившего ее отсыпаться аж до обеда. Состоялся-таки запоздалый старт продаж новой книги про Дэринг Ду, пусть желающих отхватить библиотечный экземпляр и было в этот раз меньше из-за паники, которую устроила Трикси… Твайлайт пришлось самолично разыскивать одну радужногривую повесу, которая совершенно забыла возвратить, как оказалось, очутившийся у нее в силу ошибки Мерсера экземпляр. И да, еще ученице Селестии нужно было отлить металлические пластины и шлем-полусферу с прорезями для ушей, в точности соблюдая технологический процесс, расписанный Алексом! Который после вечеринки куда-то запропастился, так что принесенный к воротам "форта" набор изделий молча забрала пара дронов и исчезла, никак не поблагодарив Твайлайт. Оно, может, было и к лучшему, ибо Спаркл точно чувствовала бы себя смущенной перед жителем другого мира, в глазах которого пони тогда повели себя… ну, не самым достойным образом.

А затем… В череду вдруг выяснилось, что помогать пони Трикси пришлось по вкусу! В основном из-за сыпавшихся на нее похвал и благодарственных угощений, которыми ее стали заваливать осмелевшие горожане, видя, что фокусница сменила гнев на милость и более не собирается играть ими в баскетбол. Мордочку Трикси теперь задирала так высоко, что казалась стартующим прямиком в небо пегасом! Единственной, кто остался недоволен такими переменами в фокуснице и не приветствовал ее наравне с остальными пони, была миссис Рич с ее дочерью — ибо Трикси со своими грохочущими фейерверками и небывалыми магическими трюками полностью перетянула на себя внимание на вечеринке. О чем бы там ни собиралась объявить Тиара, это так и осталось тайной, ибо Трикси заглушила ее своим собственным заявлением: Луламун собралась официально баллотироваться в руководители Понивилля! К неудовольствию госпожи Мэр ее даже поддержал кто-то из толпы, а не воспринял это как отличную сценическую шутку. В этом числе был и Спайк — тот-то был по уши доволен тем, что посвященные Рэрити стихи оказались явно лучше его обыкновенных потуг в занятие поэзией, так что расчувствовавшаяся кутюрье аж чмокнула дракончика в щеку!

Твайлайт же, хоть и пребывала в сомнениях, решила, что пока все шло нормально… К тому же, Трикси с размахом выступила на вечеринке вместо нее и этим позволила выправить сбой в расписании, на следующий день занявшись тем, чем Твайлайт рассчитывала: иномировым алюминием! Идея такого рода экспериментов внезапно стукнула ей в голову, когда на импровизированном соревновании "кто перебьет больше посуды" магический заряд, выпущенный ее братом, подбросил осколки стекла в воздух. Твайлайт, даже будучи нетрезвой, мигом загорелась идеей использовать легкий (хоть и более тяжелый по меркам ее родного мира) алюминиевый сплав для "полета на молнии", которую она затребовала у Дэш! Попадание грозовых разрядов в обширную эквипотенциальную поверхность, поглощение энергии извне и задействие эффекта электрического ветра в газовой среде — все это позволило бы летательному аппарату именно что летать без преобразования личной магии оператора или вытеснения антигравитационного объема! Конечно, подъемная сила такого механизма оказалась бы невысока, и Твайлайт пока удалось заставить летать обыкновенную рамку из тонкой фольги, точно так же, как этот популярный фокус демострировался в учебных заведениях Клаудсдейла, но это только пока… Учитывая уникальные свойства иномирового металла и его опосредованное сочетание с магией, Твайлайт чувствовала, что она сумеет добиться и большего! Так что, возможно, когда-нибудь небо Эквестрии стали бы рассекать такие летательные аппараты, какими их описывал Алекс: стремительные и маневренные на манер пегасов, а не неповоротливые громады дирижаблей и прогулочных яхт. Естественно, имеющегося в наличии уникального металла было крайне мало, но Твайлайт не исключала, что ей с прочими учеными удалось бы создать свои собственные суррогаты… а то и вовсе уговорить Алекса вырастить что-то, обладающее аналогичными свойствами? Небольшие молнии тот же пик Ржавчины на просторах Фрогги Боттом впитывал в себя очень охотно!

Потница и себбота прошли в смутных слухах, будто самодовольная Трикси продолжила выполнять за горожан всю работу — а те, ранее довольные, начинали роптать, хоть пока и тихо: приезжая пони отобрала у тех же честных пегасов всю работу! Нет, Рейнбоу Дэш-то только рада была побездельничать, потренироваться для грядущих отборов в академию Вондерболтов да полетать со Скуталу, но остальные пони начинали жаловаться почти так же, как на Твайлайт Спаркл по весне! Разве что не в силу неудачного использования единорожкой магии и несоблюдения традиций, а из-за обесценивания усилий, к которым привыкли здешние жители. Но Твайлайт до поры тоже не обратила на это внимания, так как у нее возникла новая забота… Внезапно пришло письмо от Флэша Сентри, отправленное им с какого-то полустанка на подступах к северным границам. Гвардеец вещал о том, что они уже почти въехали на территорию вечных снегов, и что Твайлайт с подругами должны были являться крайне храбрыми пони, раз отправились в эти мрачные и пустынные земли при минимальной поддержке гвардии и ее капитана! Попутно пегас интересовался, как у "мисс Спаркл" дела, а еще не успела ли та чудная Трикси, называющая себя исключительно по имени, сделать что-нибудь именно что чудное.

Твайлайт поначалу смущалась от первых же строчек, напитанных теплом и заботой, и в течение целого дня пыталась игнорировать письмо — так как при чтении в ее голове неминуемо всплывала та самая щекотливая ситуация, в которой они с Сентри оказались. Но в конце концов единорожка решилась на ответное послание… исключительно в силу нежелания показаться грубой пони, конечно же! А еще упоминание Трикси все-таки сдвинуло мысли Твайлайт с мертвой точки, заставило написать другое письмо, отправить его пламенем Спайка в Седлостан, куда улетела с визитом старшая принцесса… Отвлекать наставницу не хотелось, но Твайлайт все же перечислила не такие уж странные конкретно для Трикси, но необычные особенности поведения, которыми она отличилась, и спросила, знакомо ли принцессе Селестии что-нибудь в этом духе. Ответа в течение дня Твайлайт так и не дождалась, что лишь усилило тревогу единорожки… Но все-таки Спаркл решила не заваливать наставницу — наверняка та сейчас была чрезвычайно обременена дипломатией с седлостанцами! — еще десятком-другим писем, а лечь спать, ибо ночь, как известно, заката мудренее.

Переломный момент случился утром раскресенья, когда Пинки Пай, что всю неделю до этого момента вела себя весело и беззаботно, в ее типичной манере, наконец вспомнила кое-что важное. Оказывается, несмотря на проведенную вечеринку, она так и не успела устроить Алексу сюрприз под самый ее конец… Пони натурально взбесилась и заголосила про неминуемое возмездие — что крайне не понравилось Трикси, изволившей выпивать в "Сахарном уголке" уже пятую чашку кофе и завтракать, кажется, чистым рафинадом, засыпая его себе в рот прямо из сахарницы. Фокусница, не говоря дурного слова, просто вморозила Пинки Пай в какой-то кристалл, напоминавший на ощупь пластик, в котором Пинки только и сумела, что яростно стрелять глазами из стороны в сторону! Прискакавшая на помощь Твайлайт была в ужасе, когда ей никак не удалось вызволить подругу из прозрачной темницы... По счастью, Пинки не казалась страдающей от недостатка кислорода и даже что-то угрожающе пыталась мычать сквозь зачарованный материал.

Первым же порывом у Твайлайт, конечно, было найти исчезнувшую Трикси и заставить ее расколдовать подругу. Но затем она решила, что лучше было как можно скорее обратиться к более опытному Нейсею и его коллегам, дабы они вызволили Пинки… Канцлер последнюю неделю отсиживался на болотах, а то и вовсе отправился в Кантерлот до тех пор, пока его "недостойное" главы Просветительского совета поведение не забудется. В другое время Твайлайт непременно хихикнула бы своим мыслям — уж теперь у Нейсея, принявшего участие в той вечеринке, не получилось бы так снисходительно поглядывать на единорожку! Но сейчас Спаркл пронизало не только беспокойство за Пинки, но и озарение: канцлер и его медальон, ну конечно! Твайлайт, желая немедленно проверить свою довольно неприятную догадку, поспешила домой. Та самая эмблема с крыльями и головой единорога не была похожа на виданные когда-то Твайлайт первообразы, так что его описания могло и не найтись в соответствующей книге по артефакторике, не это не казалось Твайлайт странным. Не существовало двух вещей одного назначения, сделанных мастерами прошлого, которые были бы идеально похожи друг на друга…

К несчастью, Трикси ее опередила. Вспомнив-таки, что местные пони в свое время изрядно насолили ей, прямо как Пинки Пай этим утром, фокусница встретила свою неприятельницу в дверях библиотеки и вновь потребовала устроить магическую дуэль. Отвертеться на этот раз Твайлайт не удалось, как бы она ни юлила, так что их противостояние… словом, оно началось и закончилось очень быстро. Трикси выдала целый ряд сложнейших заклинаний, которые Твайлайт если и могла повторить, то исключительно по отдельности, а затем, вдоволь посмеявшись над ученицей Селестии, выкинула ее за пределы города и накрыла Понивилль гигантским сдерживающим куполом. Что служило лишним доказательством версии, запоздало выдвинутой Твайлайт… Но кручиниться на этот счет единорожка отказалась, поспешив своим ходом и телепортацией на болота.

Канцлер, который все-таки изволил там найтись, и сам успел обеспокоиться, будто в Понивилле произошло что-то не то, но полагал возникший на городом купол заслугой "безответственной мисс Спаркл"… Теперь же он крайне обеспокоился, что в копытца какой-то дилетантки попала ранняя версия современных медальонов-усилителей, реорганизующих мыслительную деятельность волшебника ради наиболее полного раскрытия его магического потока. Пользоваться таким нужно было крайне осторожно, исключительно на период проведения экспериментов, а Трикси забыла о всякой мере! Насупившись и пробормотав что-то в духе «кажется, знаю, где она могла его откопать, ну я ему устрою», Нейсей связался-таки с принцессой Селестией по каким-то своим каналам. Хотя, казалось бы, Твайлайт сама должна была иметь возможность связаться с наставницей, так как аликорн обещала заглянуть в Понивилль именно в раскресенье, направляясь с ответной делегацией Кантерлот!

Как оказалось, ее письмо Селестия не прочла, за что извинилась по прибытию — но от осторожных расспросов, почему так, диарх благополучно уклонилась. И вообще, наставница с самого своего появления производила странное впечатление, словно она была не в духе еще до того момента, как ей сообщили о захвате Понивилля бродячей фокусницей! Может, то было потому, что со времен их последней встречи Селестия выглядела осунувшейся… разве что совсем крошечную малость похудевшей? Твайлайт решила, что ей могло показаться, так как на образце величия, стройности и изящества, который являла собой принцесса, это вряд ли стало бы заметно. И тем более это было сложно заметить в круговерти организаторской работы, за которую мигом принялась диарх! Селестия лично обследовала купол, вызывала оставшихся в Кантерлоте гвардейцев, дабы те озаботились взятием Понивилля в кольцо, а также безопасностью пони в окрестных населенных пунктах и торможением поездов, совещалась с членами Совета… Седлостанскую делегацию же принцесса быстренько отослала прочь в Кантерлот, в гости к Блюбладу — уж кто-кто, а нареченный племянник Селестии был способен занять высоких гостей всякой возвышенной чепухой очень надолго!

Конечно, вначале Селестия сделала и попытку договориться с Трикси миром… Хотя, согласно мнению канцлера, призывать к здравому смыслу того, кто так долго носил медальон, было бесполезно. Запугать Трикси столь видной фигурой, как целая принцесса, тоже не получилось бы, так как иллюзионистка уже наверняка мнила себя едва ли не всесильной. Так и вышло: продолжительное воздействие на купол извне все-таки вынудило Трикси объявиться, но на предложение Селестии пони лишь заносчиво вздернула мордочку и заявила, будто ей теперь и сама принцесса в подметки не годится, а если диарх думает иначе, пусть рискнет сунуться через день-другой, когда Трикси окончательно наберется сил! Что определенно не добавило Селестии добродушного настроя — как и то, что к куполу Трикси заявилась в повозке, тягаемой незадачливыми "ассистентами" в лице Снипса и Снэйлса… Ее Светлость, проводив удаляющийся экипаж прищуренным взглядом аметистовых очей, изрекла «Что же, очень хорошо», и это невольно заставило Твайлайт посочувствовать Трикси, усугубившей недовольство принцессы!

Хотя, по правде сказать, ничего хорошего в сложившейся ситуации пока не наблюдалось. Вердикт академиков насчет снятия барьера был неутешителен: это оказался сдерживающий купол родом из старых времен. Притом самого высокого класса, и в случае его прорыва в одной точке неминуемо началась бы каскадная реакция и немедленное обрушение с массой побочных явлений, которые поставили бы под угрозу всех жителей Понивилля! Чего Селестия, конечно же, позволить никак не могла даже с учетом ее многовекового опыта, а потому направила вестовых в Кантерлот за теми, кто мог войти в мощный заклинательный круг помимо академиков и подстраховать их. Если уж затея с пронесенными под купол Элементами потерпела бы неудачу, и принцесса оказалась вынуждена разбираться с угрозой самостоятельно, оказалась бы нелишней чья угодно помощь... Твайлайт очень хотелось бы верить, что ее подруги и без Элементов сумеют скрутить Трикси самостоятельно, как-нибудь перехитрив ее и заставив добровольно снять амулет (что оказалось в числе необходимых условий для этого конкретного изделия) но всерьез рассчитывать на это не могла.

Не собиралась полагаться на счастливый случай и принцесса — а потому ей крайне… крайне не понравилось то, как почти все отправленные вестовые вернулись ни с чем. Прибыло лишь трое придворных волшебников, в том числе крайне обеспокоенный Фэнси Пэнтс — остальные же аристократы отказали по всяким надуманным причинам! Надо было полагать, их явно не прельстила необходимость на ночь глядя отправляться спасать каких-то пони из близлежащего городка, а может, они не особо вникали в вечерние послания и недооценивали угрозу… Твайлайт могла поклясться, что видела, как дернулось веко на левом глазу принцессы! Но затем аликорн глубоко вдохнула-выдохнула и объявила, что если они собираются придерживаться Элементов в качестве изначального плана, то в любом случае придется ждать утра. Трикси все равно стала бы отсыпаться, восстанавливая силы, и не успела натворить больших бед за одну-единственную ночь, а если Твайлайт попыталась выманить ее сейчас, то фокусница только захотела бы отыграться на захваченных ею пони!

«Хорошо, что принцесса Луна в отъезде, — невесело думала Твайлайт ближе к обеду следующего дня. — Она бы еще вчера отправилась в Кантерлот и повытаскивала всех аристократов за шкирку из их особняков! И сами дома сожгла бы в назидание». Потому как был уже полдень, гвардия и академики завершали последние приготовления, а из числа повторно, на этот раз более убедительно приглашенных единорогов все еще отсутствовала пара талантливых волшебников, самовлюбленных, но до крайности нужных, если пони желали добиться гарантированного успеха!

«И хорошо, что Алекс тоже уехал, если он действительно уехал», — с зевком подумала Твайлайт, ибо спала пони до крайности плохо, переживая за своих друзей, томившихся в заключении. Сонным взглядом она проводила взглядом троицу хвостатых паукообразных созданий, что тащили прочь через холм какую-то бесформенную груду багажа, а затем сонно добавила про себя:

«Что-нибудь непременно да учудил бы… в его человечьем стиле. Стоп, что?!»

Сонливость Твайлайт как хвостом сняло, когда единорожка осознала сразу три вещи. Первое — она со вчерашнего дня, как купол прорубил Каменистую гряду вместе с усеянным шипами забором, ни разу не видела, чтобы дроны показывались наружу и сновали поблизости! Бетонный "дом" Алекса так вообще спрятался под землю, и принцесса велела гвардии облетать его стороной… Второе — "ключ", которым снабдил ее Алекс, ведь остался внутри, в библиотеке! А если кто-то из непосвященных пони именно сегодня вздумает пролезть внутрь, когда дроны из-за "нападения" купола и так были подозрительны, а то и агрессивны сверх меры?! Хотя нет, это стало бы невозможно, так как жилище Алекса основной своей массой осталось снаружи купола, а не внутри… К тому же приключилось все это лишь сутки назад, а не двое-трое, которые Мерсер обозначал в качестве расчетного "некритического" времени. И третье: Брэйв Ноктус, который вновь прилетел из Кантерлота, только уже в должности заместителя капитана, прямо сейчас за спиной Твайлайт вздумал переговариваться с кем-то до крайности знакомым…

- Хьйу-ззтон, у вас проблемы?

Именно с такими словами Алекс изволил объявиться во временной ставке гвардии, что располагалась неподалеку от промежуточного узла железной дороги, где сейчас оттормаживались и направлялись на запасные пути поезда, не способные следовать далее из-за купола. Обеспокоенных пассажиров устраивали на временное размещение, и было у Твайлайт такое чувство, что одним из таких пассажиров был сам Алекс… Казался человек именно что возвратившимся из длительного и полного злоключений похода: облаченная в истрепанный и запылившийся плащ фигура была совсем не такой, какой чудилась в одеянии Метконосцев на празднике. Скорее, отощавшей и лишенной своего былого веса… Из прорези в плаще показалась лапа Алекса, на сей раз когтистая и худая, словно покрытая осколками черепашьего панциря. Когда Ноктус покачал головой и не дозволил человеку пройти, Мерсер неуклюже поправил этой болезненного вида "рукой" перевязь, которая удерживала за его спиной оружие — ну да, конечно же, то таинственное устройство оказалось оружием, кто бы сомневался! Кивнув, он ступил назад и пошел в сторону Твайлайт, улыбаясь ей, но при этом настороженно стреляя по сторонам маленькими серыми глазами. Да, голова-то у Алекса оказалась самой привычной, не такой, как его описывали жеребята и Лира в первые дни после переноса человека в новый для него мир. И да, в те дни он не носил на голове обыкновенный понячий стетсон…

— Алекс! — не зная, радоваться или сокрушаться, что ее опасения могут-таки сбыться, воскликнула единорожка. — Ты вернулся! Где же ты пропадал?

— Здравствуй, Твайлайт, — иномирец пошевелил второй его верхней конечностью, будто собирался махнуть своей приятельнице, но так и не высунул руку из-под полов плаща. — Выкладывай, что у вас на этот раз приключилось. Ноктус молчит, создание ночи эдакое… — он указал противопоставленным когтем себе за спину. — Мол, если Ее Светлость сочтет нужным, тогда он и скажет, а сейчас принцесса крайне занята. Все живы-целы-здоровы, надеюсь?

— Ох! Так-то оно так, — горестно вздохнула ученица Селестии. — Но если промедлим еще сутки, может стать хуже… У нас тут проблема с одной обезумевшей пони, захватившей Понивилль согласно древнему праву собственности!

Алекс помолчал с таким видом, будто не знал, как реагировать на слова единорожки. Разглядывая матовую полусферу вдали, под которой уже начинали дичать стесненные куполом тучи, протянул:

- Керр-сезз. (прим. англ. Curses, одно из вариаций ругательства "проклятье". По совместительству — мемная фраза Ядовитого Плюща в одном из худших фильмов в истории человечества…) Стоило буквально на секунду подумать о том, что неплохо бы для разнообразия пожить спокойно… В каком это смысле обезумевшей? И что еще за право собственности?

И Твайлайт пустилась в долгие объяснения: о том, что амулет назывался аликорновым не просто так, и что оказываемое им воздействие на разум являлось слабым подобием того, что произошло с Луной — ужасные проблемы с самоконтролем, крайности во всех отношениях и по совместительству доступ к чистой магической мощи. Трикси, конечно, не претерпела бы трансформацию в какую-то новую, более подходящую ее измененной личности "боевую" форму, так как являлась обыкновенной пони, но вот вконец потерять рассудок могла запросто… Но до тех пор она была способна закручивать в роге даже те заклинания, о которых понятия не имела! Изменения, которые вызывал амулет, позволяли Трикст создавать матрицы заклятий абсолютно машинально, благодаря одному лишь волевому устремлению, пока хватало очищенного от всяческой примеси разума магического потока.

Алекс не на шутку заинтересовался, являлось ли это также подобием того, как заклинания творят жеребята, не имеющие за собой достаточно сознательности. Твайлайт подтвердила, что без учета тонкостей данная аналогия была верна. А вот с учетом их вырисовывалась картина ближе к Найтмер Мун — и именно поэтому Твайлайт вместе с остальными носительницами Гармонии надеялась "очистить" рассудок Трикси так же, как вышло с Луной, только на этот раз от навеянного извне воздействия. Затем и договорилась еще вчера, переписываясь с подругами через непроницаемый в том числе для звука барьер, чтобы они были наготове… Ну, за Пинки Пай пришлось бы все делать кому-нибудь другому, так как Луламун и не подумала освободить чрезмерно шумную, по ее мнению, земную пони. На резонный вопрос Алекса, велика ли их уверенность в том, что Элементы сработают на какой-то там сердитой фокуснице, а не зле всеэквестрийского масштаба, на которое неминуемо обратила бы свое "внимание" Гармония, единорожка лишь пожала плечами. Естественно, даже у собравшихся академиков не было абсолютной уверенности! Те же Элементы словно противились изучению себя, как сама Гармония — в конце концов, они проявляли свою истинную силу, становясь могущественными артефактами, лишь в момент волеизъявления достойных пони и наличия подходящей цели! А вне этих коротких промежутков они являли собой драгоценные, но не то что бы примечательные украшения, которые можно было даже сносным образом зачаровывать — например, чтобы они вновь не достались Дискорду. Твайлайт понятия не имела, отчего вдруг Ее Светлость начала вещать об этом, а затем вдруг осеклась и сделала вид, будто говорила о другом… И почему Алекс прокомментировал крайнюю сложность изучения Элементов и Гармонии чем-то в духе «кажется, эти данные несколько устарели».

Но да, и в силу того, что Трикси не являлась каким-нибудь злобным духом Хаоса и беспорядка, и заключения ею Пинки Пай, на которую сейчас навесить ее ожерелье не представлялось возможным, пришлось бы уповать на самовольное поведение легендарных артефактов… а Селестия уж никак не могла оставить своих доверенных пони без подстраховки. А еще это предусматривало тот случай, если малость спятившая, но все еще профессиональная фокусница разгадает, что с ней собираются провернуть самый обыкновенный трюк с отвлечением внимания! Вариант с Элементами все еще был предпочтительнее, так как при более грубом вмешательстве стали бы возможны просчеты и осечки… Данный комплексный щит ведь было очень непросто взломать, а затем удерживать его нейтрализованным все то время, пока Ее Светлость вместе с гвардией приструняет Трикси! Потому как это заклинание (о котором Трикси тоже понятия не имела), между прочим, восходило не просто ко временам после воцарения аликорнов — когда некоторые княжества не хотели так сразу вставать под знамена единой и неделимой Эквестрии, а потому пытались в противовес создать что-то вроде амулета Аликорна. Оно было даже старее — когда два искусных мага действительно могли сразиться за право покровительствовать какому-нибудь городу… Такой сдерживающий щит изначально был предназначен для того, чтобы на время уберечь победителя, истощенного магической дуэлью, и в случае грубого взлома он попросту рухнул бы вниз всей своей массой, уничтожая предмет охранения! Что и делало любые попытки вмешательства сразу после дуэли бессмысленными.

— Так что без круга сильных магов либо необходимо будет ждать, пока заклинание не окончит свое действие, либо Трикси должна будет принять новый вызов на дуэль добровольно! — развела копытцами Твайлайт. — На это мы с принцессой и рассчитываем, если учесть то, как сильно Трикси желала меня превзойти. Нет, принцесса с помощью остальных единорогов может попробовать нейтрализовать все фрагменты купола и вообще все то, что образуется после его грубого взлома, но существует риск что-нибудь да пропустить… Тогда пострадает кто-нибудь из жителей Понивилля! Сильнее, чем они там страдают от произвола Трикси. Так что лучше будет создать и удерживать полноценный нейтрализующий ритуал — против такого уровня магия амулета уже очень немногое сумеет сделать. Только вот дело как раз в том, что мы еще со вчерашнего вечера… — Твайлайт смерила недовольным взглядом пару, несомненно, талантливых, но совершенно невыносимых в плане поведения колдунов неподалеку, которые уже битый час умудрялись жаловаться на все подряд — и всем подряд, кто имел терпение (а в случае гвардейцев просто не имел иного выбора) выслушивать их жалобы. Кивнула:

— Ну, этих самых недостающих для ритуала магов дожидаемся.

Мерсер слушал внимательно, вникая в каждую деталь, более не делая попыток прорваться к Ее Светлости и, видимо, намереваясь терпеливо дожидаться ее — однако при упоминании своеволия аристократов, на которых Селестия была вынуждена положиться в этом конкретном случае, лицо человека помрачнело. Смерив ни о чем не подозревающих единорогов тяжелым взглядом их-под полей стетсона, Алекс вдруг резко повернул голову в противоположную сторону, на Понивилль, будто ищейка втягивая воздух своим небольшим заостренным носом.

— Кхр… Какая досада, что не удастся испытать моего… в смысле, что я обещал твоему брату непременно звать на помощь и вверять судьбу твоих сограждан в копытца ваших властей, — кашлянув, заметил человек после небольшой паузы, — а не действовать на мое собственное усмотрение.

Алекс вдруг разразился кашлем, отворачиваясь от Твайлайт и закрывая рот когтистой ладонью. Выходцы из Кантерлота (к числу которых, впрочем, принадлежала и сама Твайлайт) изволили наконец заметить странную фигуру, обернутую в серые одежды, и примолкли с выражением нешуточного удивления на мордочках. Твайлайт, в свою очередь, покосилась на Алекса. Тот, прекратив кашлять, теперь казался погруженным в какие-то его человеческие мысли… Сколько единорожка помнила нового соседа понивилльцев, Мерсер казался ей хотя и странным в плане отдельных вещей (особенно при их первой встрече в библиотеке), но притом и довольно благоразумным! Однако, исходя из только что сказанных иномирцем слов, Твайлайт не могла не затронуть хотя бы краешком мысли версию, будто Алекс собирается предпринять… что-нибудь эдакое.

— Возможно, тебе стоит обратиться к Нейсею, раз ты вернулся из путешествия. Канцлер просил сообщить, если ты появишься — хотел поговорить о твоем здоровье, а ты как раз, э-э… будто бы снова не в форме, — с сомнением сказала пони, углядев выступивший из-под полы плаща серый обрубок, мало похожий на остроносые туфли, которые носил Алекс с недавних пор.

— Не волнуйся. Вот сейчас наведаюсь домой, заменю легкое… — многообещающе протянул Мерсер, вновь уставившись в сторону своего "форта", щеря ровные зубы с рудиментарными клыками. Спаркл, теперь уже не на шутку обеспокоившись, нервно хихикнула:

— Надеюсь ты не собираешься каким-нибудь образом пробираться под купол и пытаться взорвать Трикси! У тебя все равно это не выйдет. Первое, по крайней мере…

— А разве это не то самое, что ваша шестерка проделывает при помощи магии Дружбы каждый раз, когда дело касается всяких там злыдней?

Твайлайт, едва подавив еще более нервный и неуместный смешок, надулась:

— Алекс, рысил бы ты куда подальше с этим твоим искусством диспута на иномировой манер!

— Канцлер вот тоже не оценил. Да ладно тебе, Твайлайт, я же шучу! Не обижайся, пожалуйста, — усмехнулся человек, собираясь было протянуть руку, чтобы добродушно похлопать единорожку по плечу. Так и не успев осуществить задуманное, Мерсер разогнулся, ибо в этот момент за спиной Твайлайт раздался проникновенный голос принцессы Дня:

— Ах, вы все же изволили объявиться, доктор…

Пин Спэйр, теперь заведовавший охраной научного лагеря на болотах, приветствовал Мерсера сухим кивком и тут же отошел в сторону, уступая дорогу принцессе Селестии. За ней следовал хмурый и старающийся казаться даже более сосредоточенным, чем он обыкновенно бывал, канцлер Нейсей… Алекс, приподняв свою отощавшую руку, снял стетсон и почтительно склонил голову — по совместительству выставляя напоказ свою не менее длинную и худую сейчас шею, покрытую зазубринами.

— Ваша Светлость, — пробормотал он. — Канцлер…

Здесь Алекс не отказал себе в тени улыбки, что была продемонстрирована самым краешком его рта. Но Нейсею этого хватила, так что ответом на приветствие стало лишь нервное «Кхм!» Твайлайт на месте канцлера уж точно чувствовала бы себя неловко, если гость ее мира оказался вынужден присматривать за перебравшими сидра товарищами по ученой стезе, а еще оставлять им "инструкцию", дабы хоть как-то компенсировать последствия той бурной вечеринки… Ученица Селестии до сих пор не могла понять, наколол ли Алекс канцлеру на рог ту злосчастную записку, или же Нейсей сам проткнул ее, пытаясь разобраться в непривычном почерке человека, да еще и страдая от последствий неумеренной выпивки. Что до Ее Светлости, аликорн эти межмировые академические трения предпочла не заметить и, состроив на мордочке улыбку, сейчас более напоминающую вымученную, кивнула на головной убор Алекса:

— Изволили съездить в Эпплузу?

Алекс крутанул широкополую шляпу в своих когтистых пальцах и водрузил ее обратно на голову:

— То место напомнило мне о доме, так что решил забрать с собой сувенир… ну, и все остальное, что показалось уместным взять с собой в дорогу.

— Пусть так, но вы обязались сообщать нам даже о подобных… безобидных путешествиях, если вы вздумаете их осуществить, — пожурила человека аликорн. — Как же так, доктор? У нас ведь с вами был уговор…

Мерсер, вновь наклонив голову, прикрыл глаза:

— Я искренне прощу прощения, Ваша Светлость. В тот вечер все получилось очень… — Алекс, приоткрыв левый глаз, скосил его на Нейсея из-под полы стетсона, - спонтанно.

— Вот как? — со смешком в голосе проговорила Селестия. — И чего же диархии стоит ожидать, когда вы в следующий раз спонтанно отправитесь… за сувенирами? Как насчет чего-то большего, нежели вулкан, взявшийся неизвестно откуда? Нам поутру донесли об извержении, что могло угрожать восточному тракту, хоть вскорости оно и прекратилось…

— Того же, что и на сей раз, Ваша Светлость. Что поставленная задача будет выполнена, — заявил Мерсер с абсолютно серьезным лицом. На мордочке принцессы отразилось удивление, и Алекс кивнул:

— Мне, кх-х… мне необходимо будет поговорить с вами об этом. Но, разумеется, не сейчас, учитывая… обстоятельства.

Твайлайт довелось услышать, как принадлежавшие к очередному "славному древнему роду" единороги принялись было тихо переговариваться между собой. Их явно не оставило равнодушным то, как принцесса обратила свое высочайшее внимание на странное, доселе невиданное создание! Канцлер же продолжил отмалчиваться, в то время как принцесса тяжко вздохнула:

— Что ж, вы сказали верно — сейчас у нас имеется дело и поважнее.

— Значит, вы собираетесь использовать Элементы, чтобы… "очистить" эту Трикси Луламун так же, как Ее Темнейшество, — тоном, в котором вдруг зазвучали вкрадчивые нотки, заметил Алекс. — Мне известно о дуэлях волшебников разве что из одной старой легенды, но… если позволите, то, о чем мне поведала Твайлайт, звучит странно даже для того периода вашей истории. Какой смысл куполу не только охранять истощенного мага, но и охватывать целый город? Я имею в виду — если бы я непременно желал избавиться от особо надоедливого колдуна, а теперь как раз подвернулся удобный случай, то почему не воспользоваться им? Взломать это заклинание самым грубым образом — и дискорд с ним, с уничтоженным городом и всеми жителями, если по совместительству с ними погибнет этот самый маг…

Физиономии присутствующих пони, включая Твайлайт, изрядно вытянулись — Селестия же улыбнулась, на этот раз с печалью:

— Ничего не поделаешь, старые магические кодексы далеки от совершенства, а зачастую и жестоки. Я не сомневаюсь, что кто-нибудь из людей захотел бы воспользоваться той… возможностью, о которой вы, доктор, ведете речь, но волшебники прошлого никогда не оборачивали ситуацию за сим образом. Их более интересовало покровительство определенной группе пони, собственная репутация и личная победа над оппонентом, нежели уничтожение врага любой ценой. К сожалению, амулет Аликорна именно этим жестким кодексам и следует, как творенье тех времен, — невесело сказала Селестия, но тут же ободряюще, насколько она могла сегодня поутру, улыбнулась своей ученице:

— Но его недостатки можно обернуть себе на пользу… менее критичным образом, коли Трикси Луламун добровольно примет вызов на дуэль. Именно это мы и собираемся рассматривать в качестве основного плана. Понимаю так, доктор, что Твайлайт вам уже все рассказала?

— Да, Ваша Светлость. И я тоже осознаю: если бы вы могли тем или иным способом разобраться со всем этим… — Алекс указал рукой на посверкивающий вдали купол, — при помощи чего-то, что изучают в лагере, вы бы уже давно сделали это. Например, окутав Переносчиками весь купол за раз…

— Эм… да, — наконец-таки подал голос канцлер. — Мы еще ночью довели серию испытаний до конца, и… боюсь, в лучшем случае купол превратится в обыкновенное стекло и рухнет под собственным весом с чрезвычайно разрушительными последствиями. А если начнется цепная реакция сдерживающей магии, что заложена в купол… Слишком рискованно, даже если использовать выдающиеся способности Ее Светлости и всех остальных пони, что собрались здесь.

Мерсер прищурился, кашлянув:

— Кхе. А под землей?

— Что под землей? — не понял канцлер. Для него-то этот вопрос являлся самоочевидным и не требующим отдельного ответа! Алекс пояснил:

— Я не заметил, чтобы местность вокруг купола оказалась заболочена, поскольку река стремится обойти возникшее в русле препятствие… Но я не думаю, чтобы все было так просто. Ниже уровня земли тоже существует какой-то барьер, только менее "физический", верно?

— Под землей залегает лишь полусфера экрана, который пролегает и через купол тоже. Это поле напоминает таковое на границе Кристальной империи, — вставилась прежде своей наставницы Твайлайт, желая озвучить результаты своего собственного небольшого исследования. — Пропускает только инертные и достаточно разреженные магические материи вроде воды и воздуха, чтобы на площади закрепленной собственности не приключился потоп — города ведь часто возникали у рек! Ну, еще чтобы жители города не страдали от перегрева на период действия заклятья, если говорить о самом куполе.

— Тогда, если позволите… учитывая случившееся с моим местом жительства, хотелось бы провести один небольшой эксперимент, — имея чрезвычайно довольный вид, заявил Мерсер. — Уважаемый канцлер, вы можете прямо сейчас воспроизвести участок этого, гм… избирательно сдерживающего поля? — попросил Алекс и тут же с явно фальшивой заботой в голосе добавил:

— И да, канцлер, к слову — вы от своего собственного медальона не способны потерять рассудок?

— Нет, — буркнул Нейсей, с подозрением косясь на человека. — Современные медальоны-усилители заключают в себе продвинутый, но строго ограниченный перечень заклинаний. Такие создавались специально для облегчения административной деятельности и не способны на что-то иное… Подобные носят мэры в крупных городах, чтобы быть везде и сразу.

— Да? А я-то думал… Ну, как скажете.

Канцлер, дождавшись кивка от принцессы, которую Мерсеру все же удалось заинтересовать, с видимой неохотой вздохнул, но все же наколдовал после некоторого промедления отрезок магического поля. Алекс же поднял из травы камешек, ухватив его когтями, сейчас показавшимися Твайлайт хоть и короткими, но необычайно цепкими и острыми… «Что он задумал? — лихорадочно прикинула единорожка, не осмеливаясь задать вопрос вслух. — Если попытаться разрушить экран снизу и пройти под землей, точно так же начнется сдерживание, а может и цепная реакция!» Мерсер попытался вдавить камень в тусклую полупрозрачную поверхность — естественно, у него это не вышло. Но затем Алекс, зажав камешек в ладони, издал знакомое ворчание и заключил его в темно-алую оболочку неправильных форм, выглядящую так, словно это был сгусток крови… Истощенные мышцы под пластинами на руке человека напряглись, когда он вновь стал вдавливать камень в барьер, а на лице Алекса появилось ожесточенное выражение. И на этот раз, хоть и не сразу, барьер стал поддаваться!

— Проходит?! — не веря глазам своим, воскликнула единорожка.

— Двигается тяжеловато, будто сквозь желе, — сообщил ей Мерсер. — Словно этот экран цепляется за камень и ни за что не хочет пропускать его дальше… Ага!

Покрытый вязкой массой камень вдруг провалился за грань барьера окончательно, и дальше рука Мерсера пошла легче — не так легко, как если бы она являла собой природный, а не трансфигурированный газ или воду, но тем не менее. Мерсер избавил "испытуемый предмет" от оболочки, так что совершенно невредимый камень вывалился из разжатых когтей, падая обратно на землю с глухим стуком. Селестия тем временем поинтересовалась у канцлера:

— Что с показателями?

— Очень приличные, — откликнулся единорог, продолжая поддерживать экран и попутно анализируя его, так что вокруг его рога кружилось настоящее многоцветье колдовских огней. — Все в пределах нормы…

Алекс медленно провел свою конечность обратно через барьер и стал поворачивать ее перед глазами так и эдак, рассеянно улыбаясь. Твайлайт, подумавшей было, что она изрядно поторопилась с выводом насчет невозможности Алекса оказаться под куполом, не разрушая его, ну очень насторожило эта мина на лице человека… Аналогично обеспокоился и Пин Спэйр:

— Мерсер… Доктор, только не вздумайте так сходу залезать туда!

— Я извиняюсь, но я уже там, — Алекс махнул рукой на юго-запад, в сторону Вечнодикого леса. — Этот экран пересек мои подземные коммуникации, в частности систему охлаждения ядра, притом оставил ее невредимой. И самое интересное заключалось в том, что не только вода продолжила идти по линии раздела артерий без каких-либо перебоев, но и иные предметы вашего мира оказались способны на это… в моих туннелях под землей этого поля словно и не возникло. Ваша Светлость, — вновь обратился Мерсер к диарху, — существует немалая вероятность, что я мог бы переправить ваших солдат на ту сторону, не провоцируя разрушение купола. Может, даже вас.

— Это… интересное, но не столь заманчивое предложение, как вы могли подумать, доктор, — приподняла уголки губ Селестия. — Все равно без нейтрализующего ритуала мы встретим серьезное сопротивление, которое будет черпаться из наших же сил, стоит нам пересечь черту. Детектирование у этого купола все равно будет работать без перебоев, пока этого желает новый покровитель города… Не говоря уже о том, что с живыми объектами все может оказаться куда сложнее, чем с обыкновенным камнем. Мы не можем сейчас так рисковать.

— Поддерживаю, — заявил канцлер. — У нас наверняка возникли бы осложнения… Даже в том случае, если вы, доктор, не станете ломиться сквозь ряды гвардейцев, испортив весь наш план своим безрассудством, — Нейсей на этот раз не удержался-таки от того, чтобы позволить себе ответную колкость.

— Я не собирался самолично идти наводить порядок, — примирительным тоном заметил Алекс. — Но я мог бы попробовать обеспечить вам разговор с воплощениями Элементов прежде, чем в дело вступит Ее Светлость и гвардия, раз магические способы связи не могут заглянуть в купол. Это будет быстрее, чем тянуть через мой форт провода телефонных линий. И еще, Ваша Светлость… Позвольте заметить, что внутри находится одна из ваших наиболее подготовленных пони — думаю, извещение ее о порядке ваших действий стало бы нелишним. Хотя бы затем, чтобы уже она не попыталась влезть в заранее утвержденный план.

— Что еще за подготовленная пони? — приподнял брови канцлер. — И… телефонные линии? Не рассказывайте сказки, Мерсер, время работает против в нас. Прямо сейчас, если минимум пони под куполом узнает, что мы собираемся предпринять… словом, тем меньше будет вероятность, что эта Трикси Луламун заподозрит подвох и успеет выкинуть что-нибудь непредвиденное.

— Обождите, канцлер. Насчет связи вы, Александр, правы, — вздохнула Селестия. — Как ни досадно, у нас действительно нет и не предвидится вестовых внутри купола. Друзья Твайлайт еще вчера получили указания, как им нужно действовать, но в случае с остальными жителями города, той же мадам Мэр... К тому же, Трикси сейчас согнала всех на декорирование города в честь… себя любимой, — принцесса недовольно сощурила ее аметистовые глаза, и хоть Твайлайт не была той пони, что вызвала неудовольствие аликорна, единорожка невольно вздрогнула. — В этой области ваша, доктор, помощь стала бы уместна… если вы обязуетесь действовать в согласии с нами.

— Я согласен, — необычайно категорично и быстро для него согласился человек. — Лучше, чтобы каждый был на своем месте в конкретный момент времени, чем направлять воплощения Элементов вслепую, без постоянной координации. Безопаснее и надежнее...

— Лучше-то лучше, но как вы собираетесь сделать это? — озадаченно спросил Пин Спэйр. Про дронов Алекса он наверняка был в курсе, но еще не сообразил, что применять их можно было не только лишь против честных пони… Мерсер вторил мыслям Твайлайт, объявив:

— Я пошлю своих неприметных разведчиков, которые смогут вовремя сообщить нужным пони то, что необходимо. А еще они сумеют доставить девушкам их ожерелья заранее, а не на месте засады, если Элементы за исключением периода их использования являются простыми украшениями и никак не будут обнаружены сдерживающим полем, — заметил Алекс, вопросительно глядя на принцессу Селестию. — Только прикажите.

— Капитан, что у нас со временем? — позвала аликорн Ноктуса, который оставался в стороне, но наверняка слышал каждое слово благодаря своим чутким ушам. Нынешний предводитель кантерлотской гвардии, вскинувшись, пробормотал что-то в пузырек связного зелья, выслушал ответ, а затем подлетел к группе пони:

— Оставшиеся маги уже в пути. Если нужно внести коррективы перед началом всего действия, стоит поторопиться, Ваша Светлость, — объявил фестрал.

Принцесса Дня еще некоторое время предавалась раздумьям. Аликорн в последний раз взглянула на купол, в котором немилостью Трикси оказались заключены ее маленькие подданные, и кивнула:

— Только если вы не станете участвовать лично, Александр — во избежание лишнего риска и неизвестных факторов, которые вы являете собой для нашей магии едва ли не целиком. Мы договорились?

— Да, Ваша Светлость, — кивнул Алекс, и принцесса расправила ее белоснежные крылья, в то время как Нейсей скорчил недовольную мину и с хлопком телепортировался прочь:

— Ныне мы с канцлером станем заканчивать подготовку ритуала для резервного плана, а вы… Твайлайт, лейтенант Спэйр, — она взглянула на единорога, которого отрядила присматривать за экспериментами верной ученицы, еще когда открытие Твайлайт не обернулось… ну, тем, кто сейчас находился с ней по соседству. — Посвятите Александра в детали и договоритесь вместе с Брэйв Ноктусом об использовании этих "разведчиков".

Пони проводили улетевшую к остальным магам принцессу поклонами, но прежде, чем озадаченный Ноктус взглянул на Алекса и открыл было рот, Мерсер поднял ладонь:

— Одну секунду… Твай, насколько я понял, ты ведь уже отлила для меня те пластины?

— А? — удивилась единорожка. — Ну, кажется… то есть да! Оставила стопкой у забора, и дроны их еще на прошлой неделе забрали.

— Просто чудесно! — широко улыбнулся Алекс, после чего, словно извиняясь, искоса взглянул на офицеров гвардии:

— Я, конечно, ни разу не был выживателем, да и случай этот если и произойдет, то будет самым-пресамым крайним… Словом, будем уповать на подруг Твайлайт и Ее Светлость, но предлагаю заготовить для этой Трикси немного предусмотрительности имени Беррдт Гаамэр. (прим. Берт Гаммер, сурвивалист и специалист по оружию из «Дрожи земли», придерживающийся обоснованного мнения, что не бывает неразрешимых проблем — бывает мало динамита. И да, хоть по-настоящему годен лишь первый фильм, а сиквелы — от лукавого, этот усатый дядька все равно тащит) Пусть она даже и не будет предназначена лично для меня…

— Чьей предусмотрительности? — чуть ли не синхронно удивились гвардейцы.

— Кем-кем ты не был? — в свою очередь не поняла Твайлайт, хотя изначально думала сказать «А может не надо?» Мерсер, сдвинув брови к тонкой переносице, улыбнулся единорожке с таким многозначительным видом, что ей стало боязно за Трикси почти так же, как при демонстрации неудовольствия со стороны принцессы Дня. Вытянув из складок своего плаща меньшее оружие с короткой трубкой-стволом, Алекс отщелкнул его вверх, проверяя заряд на манер вечериночного, и захлопнул обратно:

— Я, помнится, обещал тебе рассказать об особенностях человеческой культуры? Так вот, это одна из любопытнейших, очень подходящих с точки зрения вашего вида для моей планеты традиций…