Холодная серость

10. Равноценный обмен

Ночью Твайлайт спала плохо. Она просыпалась несколько раз, а затем долго ворочалась и вздыхала, пытаясь успокоить волнительное биение сердца. Проснувшись в очередной раз и увидев, что за окном алеют первые лучи солнца, она решила больше не мучать себя и встала.

Все еще побаиваясь выходить из дома, колдунья, тем не менее, первым делом пришла на то место, где видела таинственного наблюдателя. Она осмотрелась по сторонам. Еще горящий фонарный столб. Обычная дорога. Если тут кто-то и был, то никаких следов он после себя не оставил. Но с большей вероятностью то была игра ее напуганного воображения. Поэтому… Поэтому лучше занять мысли чем-то более реальным.

Опять ковыряться в старых отчетах Твайлайт не хотелось, тем более этим было занято и так много пони, потому она стала думать о вещах, которым бы тоже не мешало уделить внимание, но которые были несправедливо им обделены. Резкое озарение прогнало последние остатки сна.

Первым делом колдунья пришла в библиотеку (где поиски не прекращались всю ночь), отыскала Шайнинга, — который, похоже, все-таки немного поспал, судя по его чуть посвежевшему лицу, — и попросила у него найденный «Кантерлотский вестник». На вопрос, зачем он ей, колдунья ответила:

— Хочу показать его одной пони. Она уже помогала мне с камнем.

Шайнинг достал газету из ящика и передал ее Твайлайт.

— Аккуратнее с ней, — предостерег он. — Второй такой у нас нет.

— Буду беречь ее, как дракон — свои сокровища.

Затем она вернулась домой и разбудила дремлющего Спайка, сказав, что ей нужно в Понивилль.

— Я думал, мы туда больше не вернемся.

— Я тоже. Слетаем?

Вместо ответа Спайк подставил ей крыло, и она быстренько забралась к нему на спину.

— Ты чего, не смыкал глаз всю ночь? — спросила колдунья, когда они поднялись в небо.

— …Да, — ответил Спайк с небольшой задержкой. — Наблюдал за окрестностями.

— Не ожидала, что ты так серьезно отнесся к моим словам. Заметил что-нибудь подозрительное?

— Нет. Ничего.

Через десять минут они приземлились на главной площади Понивилля. «Старая кирка» уже открылась — время было где-то семь часов, — и Твайлайт зашла в магазин. Над головой звенькнул колокольчик, и из-за прилавка тут же показалась полусонная Пинки Пай.

— Твайлайт. Не ожидала увидеть тебя снова. Как там со Старлайт? Удалось с ней поговорить?

— А, да. Еще как.

— Это хорошо. Ты пришла что-то купить или опять по какому-то делу?

Колдунья положила на прилавок «Кантерлотский вестник».

— Ты не могла бы применить свои способности еще раз? Пожалуйста?

Пинки опустила взгляд на газету, а затем вернула его к Твайлайт.

— «Магический шторм»?

— Мне нужно выяснить, что это такое. Если хочешь что-то взамен, только скажи, я что-нибудь придумаю.

— Взамен ничего не надо. Мне самой любопытно, что ты принесла.

Пинки поправила на носу очки-половинки и некоторое время взирала на газету неподвижным взглядом.

— Я почувствовала страх… или скорее опасение, — наконец прервала она молчание. — Как будто кто-то боялся, что его раскроют, и все пойдет прахом.

— Это подтверждает мою догадку, — задумчиво промолвила колдунья.

— И еще: кажется, я разобрала чье-то имя. Виспер.

— Ты можешь даже так?

— На газете остались яркие отпечатки эмоций, — пояснила Пинки. — Ее владелец был сильно взволнован. В тот миг он, скорее всего, подумал о пони с именем Виспер — поэтому оно отпечаталось на странице. Может быть и такое, что этим пони был сам владелец.

— Тебе нужно было детективом становиться, — с легким восторгом сказала Твайлайт. — От тебя бы ни один преступник не скрылся.

— Не, это не мое, — скучающе ответила Пинки. — Мне и тут неплохо.

— Ладно. Спасибо! Теперь буду думать, что с этим делать…

— Ага, удачи.

Твайлайт сделала пару шагов в сторону выхода, но остановилась — ее разум вдруг посетила отличная идея. Она обернулась, поймала взгляд Пинки и спросила взволнованно:

— Полетели со мной в Кантерлот?

— Ты серьезно? — равнодушно спросила Пинки.

— Абсолютно. Твои способности помогут найти принцесс!

— Ты предлагаешь мне бросить магазин.

— Ну, да… Ради общего блага! Если принцессы не вернутся, может начаться такое, что тебе станет совсем не до магазина.

— Возможно. Однако эта вероятность не заставит меня перебраться в Кантерлот.

— Хорошо? Тогда что ты хочешь взамен?

Пинки призадумалась на мгновение, а затем сказала:

— Компенсацию. Моей семье. За убытки, связанные с моей новой деятельностью.

— Ладно. Будет тебе компенсация. Когда принцессы вернутся, я обязательно попрошу их… Хотя о чем это я — я сама тебе все выплачу. Даю слово.

Пинки смерила колдунью пристальным взглядом. По всей видимости, она читала мысли.

— Ты не врешь.

— С чего бы мне?

— Пойми мое беспокойство. Я подписываюсь на то, о чем потом, вероятно, буду жалеть.

— Если хочешь, я могу хоть прямо сейчас слетать домой за золотом…

— Нет, так дела не делаются. По крайней мере, в моем понимании. Рассчитаемся потом. Еще один вопрос: где я буду жить?

— Можешь пожить у меня, — тут же нашлась Твайлайт. — Правда, у меня там небольшой беспорядок…

Ответ устроил Пинки.

— Что ж, похоже, «Старая кирка» закрывается на неопределенный срок, — монотонным голосом сообщила она.

Они вместе вышли из магазина. Заперев дверь, Пинки увидела дракона, однако отреагировала совершенно спокойно — так, будто видела его каждый день, — и поздоровалась с ним. Спайк, следуя своей привычке, даже не удостоил ее взглядом.

— Я только вещи соберу, — сказала она Твайлайт. — Десять минут, и буду здесь.

Дракон дождался, пока Пинки не скроется за поворотом, и спросил колдунью:

— Она полетит с нами?

— Да-а?.. — Твайлайт медленно подняла глаза. — Ты против? Обещаю, это последний раз.

— Ты не вернула прошлый долг, а уже просишь новое одолжение.

— Только потому, что ты до сих пор не придумал, как мне тебе отплатить!

Помолчав немного, Спайк неожиданно сказал:

— Не нужно мне ничего.

— Как это? — изумилась Твайлайт.

— Я передумал.

— Как-то это неправильно, Спайк. У нас был уговор…

Твайлайт подумала, что сказала что-то глупое, потому что дракон посмотрел на нее как-то снисходительно, словно на дурочку, которая ничего не понимает.

— И что тебе не нравится?

— Того, что ты ничего не получишь взамен.

Подумав о чем-то, Спайк ответил:

— «Взамен», да? Действительно, чего еще от вас ожидать. Ладно. Будь по-твоему. Обещай, что это последний раз, когда ты просишь меня прокатить кого-то из своих знакомых.

— Это уже чуть лучше, но… ты уверен?

— Продолжишь говорить глупости — и добираться до Кантерлота будете сами.

— Хорошо, хорошо, я поняла! Обещаю. Странный ты сегодня какой-то.

— Это ты странная. Вы все.

Пинки вернулась немного раньше, чем обещала. С собой она взяла седельные сумки, разбухшие от напиханных в них вещей.

— Простите, что заставила вас ждать.

— Ничего, — махнула копытом Твайлайт. — Давай, я помогу тебе залезть.

Пинки, вопреки ожиданиям, перенесла перелет настолько спокойно, насколько это только возможно. Колдунья даже подумала, что ничто на свете не сможет поколебать спокойствия этой кобылы, однако она ошиблась. Когда они зашли в дом, Пинки не сдержалась:

— «Небольшой беспорядок», говоришь? Прости меня за прямоту, но у тебя тут настоящая свалка.

Твайлайт залилась краской. И почему ей показалось хорошей идеей пристроить Пинки у себя? Ну, а разве были другие варианты?

Когда они поднялись по лестнице, перед глазами Твайлайт сверкнула искра, и в копыто плавно опустилось письмо. По легкому запаху духов и тому, что пришло оно магическим путем, сразу стало понятно, что прислала его Рэрити.

— Я пока осмотрюсь, — сказала Пинки и подошла к окну, через которое струился утренний свет.

Колдунья распаковала конверт и прочитала письмо. Оно, как всегда, изобиловало словечками из старой речи, так что для незнакомого с нею написанное превращалось в настоящий шифр. Вкратце, Рэрити просила об услуге, но какая конкретно услуга ей нужна, она не говорила. Зато ей уже было известно, какого рода поиски идут в Кантерлоте, и она намекала, что может с ними помочь. Твайлайт не горела желанием снова иметь со швеей дело, однако та не оставила ей иного выбора.

— Пинки, мне нужно в Мэйнхеттен. Ничего, если… — Оторвав взгляд от письма, Твайлайт обомлела: — Ты что делаешь?

— Навожу порядок, — как ни в чем не бывало ответила Пинки, составляя разбросанные по полу книги на тумбу.

— Зачем?

— Чтобы у тебя проснулась совесть. И потом, мне все равно пока нечем заняться.

— Нет-нет-нет! Это мой беспорядок, и я разберусь с ним сама. А ты лучше еще раз изучи газету. Или вот, взгляни на этот кристалл! Да, начни с него!

— Как скажешь…

Твайлайт выскочила во двор и растормошила дракона, который только-только закрыл глаза.

— Что на этот раз?

---

Завидев в небе над особняком драконий силуэт, Рэрити энергично замахала ему копытом. Привлекши внимание, она с нетерпением пронаблюдала за тем, как он аккуратно приземлился перед балконом. Она слегка удивилась, когда дракон соорудил из крыла мост, по которому колдунья перебралась с его спины на балкон, но возражать не стала. Она поспешила встретить гостей.

— Дорогая, ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

Швея расцеловала колдунью в обе щеки. Твайлайт такое приветствие пришлось не по душе, однако она никоим образом этого не выказала.

— Привет, Спайк! Я так по вам обоим соскучилась.

Твайлайт то же самое сказать не могла и потому сразу перешла к делу.

— Снимаю шляпу, Рэрити, — она мельком взглянула на поля и добавила: — Фигурально. Умеешь ты заинтересовать одним письмом, не сказав в нем при этом ничего конкретного. Как ты узнала, чем я занимаюсь?

— Слухи разлетаются очень быстро.

— Не прошло и дня, — подметил Спайк.

— Не стоит их недооценивать, — невозмутимо парировала швея.

— Ага, — глаза колдуньи описали полукруг. — Так и про какую помощь ты говорила?

— Подожди, дорогая, ты забегаешь немного вперед. Будет лучше, если начну я. — Получив молчаливое согласие, Рэрити продолжила: — Один мой хороший знакомый устраивает прием, и я хочу, чтобы ты присутствовала на нем вместе со мной. Поверь, и хозяин, и гости будут рады видеть тебя, а наша с тобой дружба позволит мне заключить несколько хороших сделок. («Спасибо, что хотя бы честно», — подумала Твайлайт.) У меня для тебя есть хорошенькое платье, мы сделаем тебе красивую прическу, так что все пройдет замечательно!

Колдунья была не в восторге от планов Рэрити.

— Без меня. Не люблю подобные собрания.

— Подожди, — сказала швея, — я еще не договорила…

— Мой ответ не изменится.

— Дослушай, пожалуйста. Теперь, почему я зову тебя вместе с собой. Мистер Блэк — так зовут моего знакомого, — раньше жил в Кантерлоте. Он уже немолод и… вдруг он поможет тебе? Ты, конечно, можешь отказаться, но стоит ли упускать такую возможность? Другого раза не будет.

Твайлайт поджала губы. Швея снова не оставила ей выбора.

— Что ты решила, дорогая?

Колдунье хотелось отказать Рэрити назло, разрушить планы, которые та успела настроить вокруг нее… Однако это будет не очень умный поступок.

— Ты могла сразу написать мне в письме обо всем, а не скрытничать. Я пойду с тобой, но я против того, чтобы ты использовала мое имя для своих целей.

— Твайлайт, не будь так жестока со мной! Поверь, с моей стороны не было никакого умысла! Я не была уверена, что мое предложение заинтересует тебя, и потому не хотела преждевременно забивать твою голову подробностями. И я сразу рассказала о своих планах на тебя, не так ли? Услуга за услугу. Но если ты сейчас продолжишь стоять на своем, равноценного обмена не получится.

— Раз уж зашла речь о равноценности обмена, что обязуешься сделать со своей стороны ты? Сопроводить меня на прием? Познакомить с этим мистером Блэком? Как-то не очень равноценно получается.

— А как же платье, которое я подобрала специально для тебя? Кто поможет уложить тебе гриву? Нанести макияж? Или ты справишься сама? Заявляться на прием в текущем твоем виде будет вершиной невежества.

— Туше.

После недолгого молчания Рэрити спросила:

— Итак, что же ты все-таки решила?

— Что меня все устраивает. Давай, где там твое платье?

Глаза швеи радостно блеснули. Она бросила взгляд на дракона.

— Спайк, извини, мы тебя оставим ненадолго.

— Можете не возвращаться, — равнодушно ответил он. Возможно, что это был сарказм. Или раздражение. Попробуй его пойми. Но Твайлайт больше склонялась ко второму варианту.

— Он всегда такой? — спросила Рэрити, когда они зашли в помещение.

— Большую часть времени.

Рэрити привела Твайлайт к манекену.

— Это не похоже на платье, — сказала колдунья.

— Потому что это не платье, а твоя новая мантия.

— Она… другая.

— Знаю, что обещала тебе точную копию, но я позволила себе наглость отойти от оригинала. В один момент я поняла, что это попросту неправильно: ни одна копия не сравнится с оригиналом, который остается тебе дорог даже несмотря на совершенно поношенный вид. Пытаться подражать ему мне показалось глупым, поэтому я решила сшить что-то похожее, но в то же время другое. И я вспомнила про мантии старинного образца, в которые облачались чародеи древности. Ну, как тебе? Может, примеришь?

Твайлайт с подозрением посмотрела на капюшон:

— Потом.

Хотя Рэрити оставалась спокойной, чуть поникшие уши выдали ее разочарование.

— Тебе не нравится?

— Нет, она хороша по-своему. Просто не хочу сейчас отвлекаться. Спасибо. Я обязательно ее примерю, но позже.

— Ах, хорошо, а то я уже подумала…

— С меня что-то причитается?

— Ничего. Как я и говорила, это моя благодарность тебе.

Рэрити повела Твайлайт по особняку, и вскоре они пришли в гардеробную, заставленную вешалками и шкафами со всевозможной одеждой. Размеры помещения поражали, хотя оно и казалось слегка тесноватым из-за мебели. Зато в нем было очень светло благодаря широкому, почти на всю стену, окну.

— И ты успеваешь все это носить?

— Нет. Иногда я даже не успеваю выбрать.

Колдунья заметила макияжные столики, стоящие рядком у стены, как в гримерке какого-нибудь театра. Рэрити пригласила ее сесть; Твайлайт заняла стул и сняла шляпу, левитировав ее на крючок стоящей неподалеку вешалки. Она поглядела на себя в зеркале. Волнение было написано на лице.

— Ты уже проходила через это с Флаттершай, — нахмурилось отражение.

— Спокойнее мне от этого не становится, — тихонько вздохнула Твайлайт.

— Все будет хорошо. Расслабься.

— Легко сказать.

— Почему ты на этом так зацикливаешься? — во взгляде отражения появился вопрос. — Ну вторгнется она в твое личное пространство, и что?

— …Я не привыкла, чтобы ко мне кто-то прикасался, — всмотрелась Твайлайт себе в глаза.

К счастью, Рэрити не обладала умением читать мысли и этого внутреннего диалога не слышала. Не видела она и того, как меняются эмоции на лице Твайлайт, потому что была занята подбором парикмахерских приспособлений. Задвинув ящичек, из которого она вытащила фен, швея сказала колдунье:

— Я решила не звать служанок на помощь. Обойдемся своими силами, правильно ведь? К тому же времени у нас предостаточно. Поболтаем о всякой всячине.

— Не наговорилась в прошлый раз? — Твайлайт дернулась, когда Рэрити коснулась копытом ее гривы.

— Я могу говорить до бесконечности, если понадобится.

— Боюсь спросить, откуда у тебя такой навык.

— Ты можешь догадаться сама.

— Я не в настроении. И так хватает неразгаданных тайн.

— Те, кто постоянно крутятся в высшем обществе, знают, как важно умение поддержать разговор. Он может быть на любую тему, но, несмотря на это, ты обязана продемонстрировать, что понимаешь объект обсуждения. Поведение в высшем обществе — это целая наука. Поэтому вот тебе совет от той, кто познала ее всю: если не знаешь, что сказать, можно вежливо уйти, сославшись на какие-либо дело. Но злоупотреблять этим не стоит, а уж если ты говоришь с хозяином или хозяйкой, о подобном трюке лучше позабыть.

— Меня не волнует моя репутация в высшем обществе, — проворчала колдунья. — Да и задерживаться я там не собираюсь.

— Пусть так, но будет некрасиво огорчать хозяина своим поведением, — мягко возразила Рэрити. — Тебе может не нравиться абсолютно всё, но показывать этого ты ни в коем случае не должна. Поверь, ты не одна такая. Подобные мероприятия — это калейдоскоп масок.

— А тебе самой они нравятся?

— Когда как. По большей части это зависит от хозяина торжества и его окружения.

— Чего ожидать от мистера Блэка?

— Мистер Блэк предельно вежлив. И весьма проницателен, поэтому лучше говорить ему правду, какой бы эта правда ни была.

— То есть… подожди, но если я ему скажу, что мне не нравится его прием, я же его обижу.

— Поэтому я и говорю, что это целая наука, Твайлайт, — заулыбалась Рэрити, поглядев на колдунью через зеркало. — Здесь очень много тонкостей, которые за один день не поймешь. Как и в математике. Как и в магии.

— Я не понимаю, что ты нашла в такой жизни. Постоянно находиться среди масок, самой носить маску… Как тебе это еще не надоело?

— Это надобность, Твайлайт. И не все так плохо, как может показаться. Где еще, как не в высшем обществе, можно встретить столько образованных пони?

— Образованных, но не умных.

Рэрити хихикнула, прикрыв губы копытцем.

— Мне начинает по-своему нравиться твоя неприязнь к аристократии. Главное сегодня вечером постарайся не отпускать едких комментариев в сторону гостей.

«Поверь, мне будет совершенно не до этого», — мысленно ответила колдунья.

— С тобой очень приятно говорить, Твайлайт. Ты совсем не похожа на пони, с которыми я обычно вожусь, поэтому мне бы хотелось, чтобы мы могли почаще с тобой видеться. Носить маску и вправду утомляет. Но когда я с тобой — мне этого делать не нужно.

— Значит, рядом со мной сейчас настоящая Рэрити?

— Самая-самая.

— А что если это тоже маска? Маска честности? Ты ведь, по твоим словам, мастер в этом деле.

— Ты умная, Твайлайт. Думаю, ты легко отличишь, где правда, а где притворство.

Твайлайт преображалась на глазах. Рэрити определенно знала, как сделать из простой кобылы настоящую принцессу. Сначала она поработала над гривой колдуньи: она не меняла ничего кардинально, однако прическа стала выглядеть торжественно. То же самое и с макияжем; колдунья сначала воспротивилась, но Рэрити все же удалось уговорить ее: «Совсем немного, дорогая! Только чтобы подчеркнуть твою красоту». Перемена была разительна, из зеркала как будто смотрела другая кобыла. В то же время Рэрити удалось сохранить в новом образе прежнюю Твайлайт — ту самую, которая временами забывает причесываться по утрам и скрывает это под шляпой, а макияжем так и вовсе никогда не заморачивается.

— В колдовстве мне с тобой никогда не сравниться, однако магию преображения я знаю прекрасно, — сказала Рэрити, довольная результатом не меньше Твайлайт. — Ну а теперь самое главное!

Рэрити привела колдунью к манекену, одетому в длинное лазурное платье с поясом. Оно выглядело проще, нежели наряды на соседних манекенах, изобилующие кружевами, вышивками и драгоценными камнями, и имело несколько более строгий вид.

— Мне кажется, оно идеально подходит тебе, Твайлайт. Ты не любишь излишества и грядущее торжество у нас тоже не располагает к чересчур ярким платьям, так что я объединила эти два фактора вместе и получилось — оно, — с гордостью провозгласила швея. — Давай, мерь скорее! Мне не терпится увидеть тебя в нем!

Рэрити помогла колдунье одеться и пододвинула к ней напольное зеркало, с трудом сдерживая восторг. Твайлайт покрутилась на месте, осматривая себя со всех сторон. Было так непривычно видеть себя в платье.

— Готова поспорить, тебе и в голову не приходило, что ты можешь выглядеть настолько сногсшибательно, — Рэрити не спускала глаз с колдуньи. Она все никак не могла насмотреться на итоговый результат.

— Надеюсь, я не привлеку много внимания…

— Еще как привлечешь. Негоже такую красоту прятать от чужих глаз!

Слова, которые бы окрылили другую кобылу, на Твайлайт подействовали с ровно противоположным эффектом. Может, ей все-таки удастся затеряться среди остальных? По крайней мере, у нее достаточно времени, чтобы морально подготовиться к худшему…

Рэрити, тем временем, стала приводить в порядок себя, лишь изредка прося колдунью помочь. Она орудовала одновременно расческой, феном, губкой для пудры и макияжным карандашом, при этом ее передние копыта большую часть времени оставались на столике — все действия она выполняла с помощью телекинеза. Более того, она еще умудрялась обсуждать с Твайлайт предстоящий прием и давать ей советы, как вести себя в той или иной ситуации. Потом она облачилась в черное платье и элегантную шляпку и предстала перед колдуньей во всей красе.

— Ох, время! — ахнула Рэрити, поглядев на часы. — Нам лучше поспешить.

Напоследок она прыснула на колдунью какими-то фруктовыми духами, и кобылы направились во двор. Выйдя наружу, они обнаружили, что Спайк нашел свободное место за цветочными клумбами и там заснул.

— С ним все хорошо? — забеспокоилась Рэрити.

— Просто подустал, — ответила Твайлайт.

Кобылы сели в карету, что поджидала их за забором, и поехали. Путь занял около получаса. Когда карета остановилась, и они вышли, глазам колдуньи предстал еще один особняк, который казался даже больше, чем особняк Рэрити. По крайней мере, он точно был выше, потому что ей пришлось задрать голову, чтобы увидеть его всего. Еще она успела разглядеть во дворе статуи на постаментах, большой фонтан и кареты других гостей, а потом Рэрити окликнула ее, и они вошли в двери, которые для них любезно открыли слуги.

— Это мистер Блэк, — шепнула Рэрити Твайлайт, когда та увидела жеребца во фраке, приветствующего парочку впереди них. У него была седая прилизанная грива, ровно подстриженный хвост и неизменно холодное выражение на лице, с коим он встречал гостей. С ним же он встретил и кобыл, когда они подошли к нему. Он почтительно кивнул им.

— Мисс Рэрити и мисс…

— Спаркл, — представилась колдунья.

— Мисс Спаркл… Право, не признал вас. Sur albe iak.^[1] — Мистер Блэк негромко прочистил горло, прикрыв губы копытом. — Добро пожаловать, дамы. Наслаждайтесь вечером.

Когда они прошли дальше, Рэрити сказала Твайлайт:

— Ты произвела на него впечатление. Это хороший знак.

— Я всего лишь назвала ему вторую часть своего имени.

— И этого оказалось достаточно, — улыбнулась Рэрити. — Я ненадолго отлучусь, ладно? Осмотрись пока, познакомься с гостями.

— Ты оставишь меня одну с этими пони? — заволновалась Твайлайт.

— Мне нужно разведать обстановку.

— Тебе обязательно делать это в одиночку?

— Мы вдвоем привлечем слишком много внимания. Не знаю, видишь ты или нет, но на нас то и дело бросают взгляды.

Услышав про взгляды, Твайлайт забеспокоилась еще больше. Рэрити это заметила:

— Что-то не так, дорогая? У тебя вдруг побледнело лицо.

— …Стресс дает о себе знать, вот и все.

— Боюсь даже представить, как ты себя чувствуешь в последнее время.

— Ничего, слабость сейчас пройдет.

Убедившись, что колдунье вернулся прежний цвет лица, Рэрити наставила ей не перетруждаться и ушла по своим делам. Твайлайт, подбодрив себя тем, что все будет хорошо, если держаться подальше от скоплений пони, более-менее успокоилась и осмотрелась.

Зал был огромен; гостей пришло много, однако он по-прежнему казался пустым. Под потолком висели большие хрустальные люстры. На начищенном до блеска мраморном полу отражались огни и силуэты. Одетые в смокинги музыканты на сцене играли классическую музыку. Неподалеку стояли длиннющие столы, полные разных яств. Твайлайт зарекалась себе никогда не посещать подобных собраний — и вот, несмотря на это, она здесь, пытается мимикрировать под местный контингент…

Некоторое время колдунья стояла в стороне, делая вид, будто кого-то ждет. Она была одна, и это делало ее прекрасной мишенью для повышенного внимания. Поймав на себе несколько отстраненно-любопытных взглядов, она поняла, что ее план не работает. Однако придумать новый она не успела — было уже поздно.

— Твайлайт Спаркл?

У колдуньи екнуло сердце. Она повернулась на голос и увидела кобылу в пышном платье, стоящую рядом.

— Erras on ce mi?^[2]

— Н-нет, меня зовут Старлайт… Старлайт Глиммер. Меня на самом деле постоянно путают, я на вас не в обиде.

— Так и что ты тут скучаешь одна? — Кобыла легонько пихнула ее в бок копытом.

— Жду кое-кого.

— И кого же, если позволишь спросить?

— Рэрити.

— О, известную модельершу? А ты явно знаешь, с кем заводить знакомства, Старлайт!

Кобыла говорила громко, и это не могло не привлечь взгляды окружающих. В сердце Твайлайт медленно, но верно крепла паника.

— Знаешь, а я ведь тоже не абы кто. Я владею сетью магазинов, здесь, в Мэйнхеттене. А ты чем можешь похвастаться? Давай, колись.

— Ох, я… эм… я помогаю Рэрити вести ее дела.

— М-м, вот как. А где она сейчас? Может, представишь меня?

— …

Кобыла и не думала затыкаться. Взглядов было все больше, и Твайлайт чувствовала, что ей становится трудно дышать.

— Anki osdir do?^[3]

— Я… я не знаю, где сейчас Рэрити.

— Ange.^[4] Я тогда подожду ее вместе с тобой, если ты не против. Она же вернется, да?

Колдунья слабенько покивала.

— А все-таки, как же ты похожа на Твайлайт Спаркл! Почти вылитая она за исключением пары деталей.

— Да… постоянно это слышу, — нервно усмехнулась колдунья и рискнула посмотреть кобыле в глаза. Это было ошибкой.

— Duaten…^[5] Ты меня за дуру держишь? Ты и есть она!

В этот момент Твайлайт поняла, что окружена взглядами со всех сторон, и ее резко понесло в сторону, но к счастью, она удержала равновесие. Чувствуя подступающую к горлу тошноту, она промямлила кобыле извинение и поспешила скрыться подальше ото всех. Она успела выйти в коридор к открытому окну, прежде чем глаза накрыла темная пелена, а уши заложил звон.

Некоторое время Твайлайт боролась со своим состоянием, повторяя себе, что на нее больше никто не смотрит, и глубоко вдыхая свежий вечерний воздух, доносящийся снаружи. Это не помогало: она знала, что рано или поздно придется вернуться в зал, и все повторится снова.

Вдруг колдунья почувствовала, что кто-то легонько взял ее за переднюю ногу, и дрогнула от неожиданности. «Неважно выглядишь, — послышался чей-то голос сквозь звон. — Пошли, Твайлайт. Все будет хорошо». Ее повели куда-то, однако она не противилась. По знакомому аромату духов она поняла, что это Рэрити. Колдунья не ожидала такого от себя, но она была рада, что Рэрити рядом, и почувствовала себя чуть лучше.

Однако когда зрение немного прояснилось, Твайлайт стала замечать неладное. Швея как будто немного подросла, ее походка стала иной, внезапно появились крылья, рог наоборот исчез. Только через несколько секунд до затуманенного разума дошло, что это не Рэрити, а кто-то другой.

— Кто вы? — пролепетала Твайлайт слабым голосом.

Кобыла с мягко-розовым цветом шерстки повернула голову, являя добрые сиреневые глаза.

— Как себя чувствуешь? — проигнорировала она вопрос.

— Куда вы меня ведете? — сделала то же самое колдунья.

— Полагаю, тебе уже легче, раз ты вовсю задаешь вопросы.

Кобыла впустила ее в какую-то комнату и, зайдя сама, прикрыла дверь. Комната была просторная, с дорогой мебелью. Много Твайлайт рассмотреть не успела, почти сразу она впилась взглядом в незнакомку, желая узнать, что происходит.

— Прости, что похитила тебя, — сказала та.

— «Похитила»?..

— Шучу я.

Твайлайт сейчас была не в том состоянии, чтобы понимать шутки.

— Я подумала, что тебя следует увести подальше от шума. Может, лучше приляжешь? — показала она глазами на большую кровать с балдахином.

— …Мне легче. Спасибо.

— Душно в зале, да? Мне самой там иногда плохеет.

Помолчав, Твайлайт сказала:

— Я, пожалуй, пойду обратно. А то меня потеряют.

— Что-то мне подсказывает, что тебе не очень хочется возвращаться, — заметила незнакомка.

— Это правда, — призналась Твайлайт, коротко вздохнув.

— Знаешь что? Побудь пока здесь. Вечер длинный, вернуться всегда успеешь. А я тебя, если что, прикрою. О, и можешь обращаться ко мне на «ты», я всего лишь на пять лет старше тебя — мне до «вы» еще как до луны пешком. Ой! Вижу непонимание на твоем лице, и ведь действительно: где мои манеры? Меня зовут Кейденс. Вряд ли ты обо мне слышала, зато я много слышала о тебе.

— Приятно познакомиться?..

— А как мне приятно! Не ожидала, что ты появишься у нас дома. Что тебя привело сюда?

— Рэрити уговорила меня пойти. Если тебе знакомо это имя…

— Конечно знакомо. Мэйнхеттенскую искусницу знают все.

Грива и хвост Кейденс напоминали карамельную тросточку — в них точно так же в равных пропорциях сплетались разные цвета: золотистый, насыщенно-розовый и фиолетовый.

— Ты явно не служанка… — подметила Твайлайт, глядя на ее богатое платье.

— Я тебе больше скажу, я даже не гостья, — ухмыльнулась Кейденс.

— Ты… ты здесь живешь, да?

— В точку.

— Выходит, вы с мистером Блэком… родственники? Кем ты ему приходишься? Внучкой?

— Что ты! Дядя Блэк не настолько древний. Дочерью прихожусь. Одной из.

— «Дядя»?

— Мы некровные родственники.

Твайлайт решила, что на этом моменте лучше закончить с вопросами. Повисла тишина, но продлилась она недолго.

— Ах да, я почти забыла сделать одну вещь, — оживилась Кейденс. — Я скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты.

Не зная, что делать, Твайлайт растерянно огляделась по сторонам. Крупное арочное окно прикрывали плотные шторы с замысловатым рисунком, вышитым не иначе как позолоченными и серебряными нитями. Стены украшали пейзажные картины, — которые наверняка принадлежали кисти известного художника. По-старинному отделанный интерьер напоминал о кантерлотском замке. А ведь это было лишь одно из множества помещений огромного особняка. Дочери мистера Блэка, наверно, чувствовали себя настоящими принцессами, живя в такой красоте.

Твайлайт снова ощутила недомогание и подумала, что, возможно, стоит воспользоваться предложением Кейденс. Она подошла к кровати, села и чуть в нее не провалилась — настолько та была мягкой. Тут она заметила рядом с собой раскрытую книжку с множеством закладок. Присмотревшись, она обнаружила, что текст в ней копытописный, и в следующий миг поняла, что это вовсе не книга, а дневник. Она хотела отдернуть взгляд, дабы ненароком не узнать чужие секреты, однако в последний момент в нижнем углу страницы заметила маленькую фотографию Шайнинга. Так и замерла, глядя на нее.

— Что это значит? — изумленно прошептала колдунья.

Она забыла про свои принципы и пробежалась глазами по строчкам, которые оказались воздыханиями Кейденс о том, что ей никогда не удастся обратить внимание капитана кантерлотской гвардии на себя. Она пролистнула вперед, затем назад — и увидела еще больше фотографий Шайнинга. Крайнюю обрамляли нарисованные сердечки.

— Ты втюрилась в моего брата!

Твайлайт думала прочитать другие страницы, но занывшая совесть заставила ее остановиться. Она и так узнала куда больше, чем ей было дозволено. Услышав, как открывается дверь, она почувствовала, как холодеет нутро и спрыгнула с кровати. Недостаточно быстро. Зашедшая Кейденс заметила ее движение и мгновенно все поняла. Они в молчании смотрели друг на друга. Твайлайт застыла в ожидании бури, однако Кейденс внезапно раскраснелась.

— Ты видела? — тихо спросила она, подойдя ближе.

— Что? — изобразила Твайлайт непонимание.

— Ты точно видела. Опять я забыла спрятать его…

Кейденс убрала дневник в ящик прикроватной тумбочки.

— Я… извини, — промолвила она. — Тебе не стоило это видеть.

— Вообще-то извиняться должна я, но… Раз уж я теперь все знаю, у меня вопрос: не староват ли мой брат для тебя?

— Разве девять лет разницы это много?

— Ну, не то же самое, если бы вы были одного возраста, согласись. — Твайлайт сама начинала чувствовать себя неловко. — И что тебя в нем… зацепило?

— Спрашиваешь! — Кейденс, кажется, наоборот почувствовала себя увереннее, будто оказавшись в знакомой стихии. — Его стан, его широкие плечи, его железный взгляд…

— Хотя знаешь, можешь не продолжать, — спешно прервала ее Твайлайт. — И давно ты, ну… по нему сохнешь?

— Порядочно…

— А ничего, что я спрашиваю такие вещи?

— Ты его сестра, так что, наверно, тебе можно…

В разум Твайлайт вдруг закралась мысль, что сцена, разыгрываемая перед ней, — хитрый план Кейденс. Зная любовь аристократов к маскам, она вполне допускала такой вариант. Намекнула на кровать, где «забыла» дневник, «случайно» оставила его открытым, потом куда-то вышла, что-то «вспомнив»… Слишком много совпадений.

— Я раскусила тебя, — выпалила Твайлайт. — Хватит притворяться, ты все рассчитала! Ты хотела, чтобы я узнала твою тайну, создав при этом видимость, что это произошло случайно.

Лицо Кейденс приобрело растерянное и немного напуганное выражение.

— Ох, мамочки… Я понимаю, как это выглядит, Твайлайт, но ничего такого я не задумывала. Не буду врать, будто, когда я тебя увидела, у меня не возникла мысль, что, возможно, однажды ты меня познакомишь со своим братом… но это была всего лишь мысль. Фантазия. Нет ничего плохого в том, чтобы мечтать, верно?

Твайлайт засомневалась на мгновение, но все же не клюнула, и Кейденс, понимая это, вздохнула и стыдливо отвела взгляд:

— Ты права, это все было специально.

— Я так и знала.

— Мне хотелось увидеть, как ты отреагируешь… И узнать, как ты оцениваешь мои шансы.

— С такими трюками они точно устремятся к нулю.

— Я… у меня бы просто не хватило смелости сказать прямо, — оправдалась Кейденс. — Да и выглядело бы это странно.

Теперь вздохнула Твайлайт.

— Что ты от меня хочешь?

— Ничего.

— Ты придумала все это ради «ничего»? Не верю.

— Я только хотела спросить… Ты ведь хорошо знаешь Шайнинга, так? Как думаешь, я ему понравлюсь?

Расчеты Кейденс были ошибочны. Твайлайт и Шайнинг, несмотря на близкое родство, знали друг друга не особо хорошо. Во многом из-за большой разницы в возрасте и совершенно не похожих интересов.

— Может, понравишься, может, нет. Не знаю. Это не мое дело.

— Я понимаю… Прости, я… Это все так глупо выглядит. — Кейденс перестала прятать глаза и уставилась на Твайлайт так, будто хотела этим самым придать своим словам искренности: — Мне правда небезразличен Шайнинг.

Колдунья не знала, что на это ответить.

— Ты мне не веришь?

— Не доверяю.

Кейденс села на кровать и начала рассказ.

— …Мы пересеклись с ним три года назад. Это был такой же прием, как и сегодня, ну, может, поменьше; неважно на самом деле. Шайнинг сопровождал какого-то важного пони, министра вроде бы. Я весь вечер не могла отвести от него взгляд. Он сразу привлек мое внимание, однако я почему-то долго не решалась к нему подойти, вместо этого предпочитая наблюдать за ним со стороны. Он много говорил, но ему это было не в привычку. Много смеялся, но это был сухой вежливый смех.

Когда начались танцы, он неожиданно пригласил меня. «Я несколько раз ловил ваш взгляд на себе, и мне показалось, вы очень хотите со мной станцевать», — сказал он немножко неказисто. Пойманная с поличным, я засмущалась и пролепетала что-то глупое. И тогда Шайнинг улыбнулся. Сдержанно, но… по-настоящему. Впервые за вечер. И с той поры я не могу перестать думать о нем.

«Поэзия какая-то», — подумала Твайлайт.

— Ты знаешь, какое у него любимое блюдо?

— Без понятия.

— Овощной пирог по-пранцузски.

— Может, ты знаешь, чем он увлекается?

— Э-э… оловянными солдатиками?

— Коллекционированием марок.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась Твайлайт.

Кейденс пожала плечами. Признаваться она не собиралась.

— Послушай, я вижу, ты настроена серьезно, но ему сейчас явно не до тебя и амурных дел в принципе.

— Я понимаю, но… — Взгляд Кейденс стал решительным: — Когда все уляжется, я признаюсь ему. Ты поможешь мне в этом?

— Я… что? — Твайлайт встряхнула головой. — Это не мое дело.

— Он ведь твой брат.

— И что?

— Разве ты не желаешь ему счастья?

— О каком счастье ты говоришь? Это серьезное дело, семья — не про счастье. Сначала пони сходятся, создают семью, потом рожают детей. Только когда те вырастут и станут самостоятельны — ваше сожительство перестанет иметь смысл, и вы сможете разбежаться.

— Чувствую, я и так чудачка в твоих глазах, но сейчас, наверно, я покажусь вовсе сумасшедшей. Мне никогда не нравилось то, что у нас принято считать семьей.  Семья — это не только продолжение рода. Должен быть еще один ингредиент. Важный ингредиент.

— Какой?

— Любовь. Но не в привычном понимании… Та любовь, в основе которой лежит не равноценный обмен, а что-то другое.

— Такое возможно?

— Не знаю. Но это не дает мне покоя.

На несколько мгновений стало тихо. Желая закончить этот неловкий разговор, Твайлайт сказала:

— Кажется, мне пора возвращаться.

— Да, верно, надолго пропадать нельзя… — легонько кивнула Кейденс. — Я провожу тебя.

Колдунья не стала возражать.

— Если хочешь, мы можем сделать вид, что этого разговора не было, — сказала Кейденс, пока они шли.

— Мне все равно, — терпеливо отвечала Твайлайт. — Я не оскорблена, если ты беспокоишься об этом, но и помогать тебе не собираюсь. И вообще у меня сейчас есть куда более важные дела. Надеюсь, ты понимаешь.

— Конечно…

Музыка и шум голосов становились все громче, и вскоре кобылы снова оказались в зале. Кейденс, коротко попрощавшись, ушла расстроенная, из-за чего Твайлайт почувствовала себя гадко. Однако зациклиться на этом чувстве она не успела, потому что к ней подскочила Рэрити.

— Ты где пропадала? — изумленно спросила та. — Я тебя обыскалась! Я уже решила, что ты ушла.

— Нет, я… мне стало дурно, и я пошла подышать свежим воздухом.

— Надеюсь, сейчас тебе гораздо лучше, потому что ты обещала мне помочь!

Рэрити тут же потащила Твайлайт за собой. Перед ней замелькали разные пони, коим швея ее представляла, они что-то спрашивали, и колдунья им даже отвечала — что-то вежливое и односложное. С Рэрити толпу было переносить чуточку легче. Знакомое лицо и какая-никакая моральная поддержка. А иначе бы ей снова пришлось срочно искать, где спрятаться. Однако в один момент все резко остановилось, и она поняла, что смотрит на мистера Блэка.

— Как вам сегодняшнее торжество, мисс Спаркл?

Твайлайт словно очнулась от дремы. Помня совет швеи, она сказала:

— Все, конечно, красиво, но… я предпочитаю держаться подальше от подобных собраний.

— Именно такой ответ я от вас и ожидал, — говорил мистер Блэк, чуть вздернув нос. — Ваше имя уже давно не мелькало в заголовках, и это не могло быть простым совпадением. Позвольте полюбопытствовать: как продвигаются ваши поиски? Mirel la alrank tase ciu ni.^[6]

— Плохо, — ответила колдунья после недолгой паузы. — У нас есть несколько зацепок, но в общую картину они не складываются.

— Значит, перспективы по-прежнему не радужные. Нелегкие времена нас ждут. Спасибо за честный ответ, мисс Спаркл. Только намекните, если я могу как-то помочь.

— Вообще-то да, вы можете. Собственно, я здесь потому, что у меня есть к вам вопрос. (Мистер Блэк приподнял бровь.) Я слышала, что раньше вы жили в Кантерлоте. Это так?

— Uste.^[7]

— Как давно это было?

— Я переехал в Мэйнхеттен почти полвека назад. Enovedas via liakk?^[8]

— Хотела установить временные рамки и понять, могли ли вы быть свидетелем происшествия, которое по нашим подозрениям имеет связь с исчезновением принцесс.

— Происшествия? В Кантерлоте всегда что-нибудь происходит — это ведь сердце страны. Хотя с последним утверждением я бы поспорил. Впрочем, это сейчас не имеет отношения к делу.

— Полвека назад в Кантерлоте случилось что-то из ряда вон, и, возможно, оно повлекло за собой разрушение части города.

В глазах мистера Блэка мелькнуло удивление, дававшее исчерпывающий ответ.

— Я ничего об этом не знаю, — сказал он. — Такое было бы очень трудно забыть.

— Тем не менее, никто о нем не помнит. Что наталкивает на две мысли: первая — ничего не было, вторая — кто-то стер жителям воспоминания — не знаю, возможно ли такое, но… все это предельно подозрительно.

— «Стер воспоминания»? — изумленно переспросила Рэрити, до сего момента сохранявшая вежливое молчание.

— Пока это всего лишь предположение, — поспешила добавить Твайлайт.

— У вас будут ко мне еще какие-то вопросы? — спросил мистер Блэк.

— Эм, нет. Я спросила все, что хотела.

— Дамы. — Хозяин почтительно кивнул им и ушел.

Твайлайт вздохнула. Это бесполезно, подумала она. Пытаться копать в этом направлении и дальше — пустая трата времени.

— Ну как? — полюбопытствовала Рэрити. — Узнала, что хотела?

— Если бы. Надеюсь, ты закончила со своими делами. Я не хочу оставаться здесь ни минутой дольше.

— Ох, да, поехали. Меня тоже порядком утомил прием.

Как вскоре выяснилось, Рэрити довольно сильно преуменьшила степень своего утомления. Когда они сели в карету и тронулись, швея обессилено прислонилась щекой к окну и явила колдунье изнеможенное лицо. Она закрыла глаза и, кажется, задремала, однако спустя минуту или две отстранилась от стекла и хмуро поглядела на Твайлайт.

— Я уснула?

— Почти.

— Мы уже…

— Только выехали. Долго ты так?

— Весь день.

— По тебе было совсем не сказать.

— Сочту это за комплимент. Извини, Твайлайт, в последнее время я плохо сплю.

— Заказы?

— Кошмары. Хотя… я бы не назвала их кошмарами. Они скорее пугают своей странностью.

— И что в них такого происходит?

— Я плохо помню их. Просыпаюсь — и приснившееся мгновенно вылетает из головы. Остаются только ощущения от того, что я видела, но что я видела, никак вспомнить не могу.

Твайлайт почувствовала, как по спине пробежались мурашки.

— Мне тоже снились такие сны!

— И как ты с ними боролась?

— Никак, они прошли сами… вроде бы. Ты совсем-совсем их не помнишь?

Рэрити возвела глаза к потолку.

— Силуэты посреди пустоты. Они растерянно оглядываются по сторонам. Туман и глухая тишина. — Она помолчала немного, а затем сказала: — Больше ничего не вспоминается. Не знаю, что мой разум хочет донести до меня. А тебе что снилось?

— Я вообще ничего не помню.

— Тебе нужно держать перо и бумагу под копытом. Чтобы сразу, как проснешься, ты могла записать свои ощущения.

— Я приму это к сведению.

— У меня всегда лежит дневник рядышком…

— Хватит с меня на сегодня дневников.

На лице у Рэрити отразился вопрос, однако она ничего не сказала и уставилась в окно. Остальную часть дороги они провели в молчании. Рэрити была слишком вымотана, чтобы говорить, тогда как колдунья пребывала в глубоких раздумьях, пытаясь найти связь между их снами.

Затем карета остановилась, и они вернулись в особняк. Твайлайт была рада, наконец, скинуть с себя платье и облачиться в мантию.

— Жду не дождусь нашей следующей встречи, — улыбнулась Рэрити.

— Я лишь надеюсь, что она будет гораздо спокойнее, — сказала Твайлайт.

Рэрити попыталась снова расцеловать ее, однако наткнулась на выставленное копыто. На том и распрощались.

Спайк ждал Твайлайт около ворот.

— Извини, что так долго, — сказала она, взобравшись к нему на спину.

— По крайней мере, я выспался, — спокойно ответил дракон.

Когда они прилетели в Кантерлот, была уже полночь. Однако Спайк не спешил возвращаться домой.

— Где ты впервые заметила, что за тобой наблюдают? — спросил он, кружа над Бесцветным Кварталом.

— Подожди, дай сориентироваться. — Твайлайт посмотрела вниз, на черепичные крыши домов, на ломанные улиц, пытаясь разглядеть этот темный лабиринт. — Вон туда, видишь? Где свет мигает.

Они приземлились, и Твайлайт бросило в дрожь от еще не остывших воспоминаний.

— До дома отсюда ведет только одна дорога, — заметил Спайк.

Они пошли, внимательно глядя по сторонам. Твайлайт шагала рядом с драконом, почти прижимаясь к его передней ноге, и вздрагивала от каждого шороха: то камешек отскочит от копыта, то кошки зашипят где-то в темноте, то отколовшийся от стаи голубь испуганно вспорхнет перед глазами.

— Спайк, я сомневаюсь, что мы кого-то тут найдем… Это все выдумка. Пошли скорее домой…

— Мы и так идем.

Вдруг краем зрения Твайлайт заметила какое-то движение. Она резко повернулась и замерла на месте. В тупике, образованном двумя домами и каменной стеной, виднелся силуэт. Две тонких ноги, высокий рост и… длинный развевающийся плащ? У колдуньи перехватило дыхание. Наблюдатель перемахнул через стену раньше, чем она сумела крикнуть Спайку.

— Т-ты видел? Оно… Он был там!

— Я никого не заметил. — Спайк недоверчиво уставился на тупик.

— Тогда, может, посмотришь с высоты? Он не мог далеко убежать!

— Не боишься остаться одна?

— Боюсь… — Твайлайт попыталась придать дрожащему голосу твердости: — Мы теряем время!

Дракон не стал больше медлить и поднялся над крышами, а колдунья, стараясь не обращать внимания на страх, прошла до конца тупика.

— Видишь что-нибудь? — крикнула она в небо.

Спайк развел передними ногами.

— И у меня ничего…

Стена была достаточно высокой — и все же она не стала преградой для наблюдателя. Это подводило к мысли, что у него были крылья, однако Твайлайт не заметила их за тот короткий миг, в который наблюдатель позволил себя рассмотреть. Возможно, их скрыл плащ? Да что крылья… Его тело — он совсем не был похож на пони!

В смятении колдунья вышла обратно на дорогу к приземлившемуся дракону.

— Ты мне все еще веришь? — почему-то спросила она.

— Верю, — ответил Спайк.

— А я себе нет.