Если б желания были понями...

77. Упс

К удивлению Гарри, Оливер первым делом вытащил мешок, набитый мячиками для гольфа.

— Сейчас нашей команде не хватает только ловца, — пояснил Оливер, увидев их озадаченные взгляды, и тряхнул мешком.

После этого последовала бесконечная череда испытаний на ловлю этих самых мячиков для гольфа: Оливер запускал очередной мяч своей палочкой, а два предполагаемых ловца соревновались друг с другом, пытаясь в стремительном пикировании схватить его первым. Оливер запускал мячи с разной скоростью, в разных направлениях, задавал разные траектории полёта, а после даже провёл импровизированный матч с круговой системой, в котором каждый из пяти потенциальных ловцов сошёлся с остальными. Затем три участника, показавшие лучшие результаты, прошли все испытания заново.

В итоге лучшими были признаны Скуталу, Гарри и Джинни. Эппл Блум, Свити Белль и Рон, хоть и были достаточно хороши, не могли потягаться с парой изначально рождённых летунами пегасов, а у Гарри, похоже, несмотря на единорожесть, просто оказался врождённый талант ловца.

— Всем спасибо, вы все молодцы! — сказал Оливер. — Я видел, как вы играли у Уизли, поэтому знаю, что вы все неплохо видите снитч, так что мы, пожалуй, можем обойтись без этой части испытания. Ты станешь лучшим ловцом из всех, что у нас были! — добавил он, улыбнувшись Скуталу.

Превращённая пегасёнка какое-то время смотрела в землю и вдруг изрекла извиняющимся тоном:

— На самом деле мне не так уж и нравится играть в квиддич на метле, это намного веселее, когда я пегас.

Ошарашенный таким ответом, Оливер выглядел так, будто он прямо сейчас разревётся, но, как и положено капитану, парень взял себя в руки, хоть и прикрыл глаза, тяжко вздыхая.

— Да, — сказал Оливер, — я полностью тебя понимаю.

Затем он повернулся к остальным и задумчиво нахмурился. Результаты Гарри и Джинни во время большинства испытаний практически не отличались, но создавалось ощущение, что Гарри управлялся со своей метлой чуть ли не инстинктивно, чем Джинни похвастаться не могла.

— Что же, Гарри, ты будешь нашим ловцом, а ты, Джинни, будешь запасным на случай, если Гарри не сможет играть, — наконец объявил Оливер, оглядывая остальных собравшихся. — Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль, согласитесь стать запасными охотниками, а ты, Рон, запасным вратарём?

Причины для такого вопроса Оливера были более чем понятны: все четверо показали себя намного лучше остальных, даже более взрослых, гриффиндорцев, да и, фактически, никто кроме них этими местами не заинтересовался. Естественно, уже прожужжавший все уши со своим квиддичем Рон был просто в восторге от того, что оказался в команде, даже если был всего лишь запасным и тут же засыпал Оливера вопросами. Уже вскоре они оба погрузились в детали правильной защиты трёх круглых ворот.

Когда с испытаниями на позиции гриффиндорской квиддичной сборной было покончено, Гарри с девочками направились к озеру, намереваясь присоединиться к тем ученикам, что возились там с требюше. Остальная часть их группы, всё ещё смущённая произошедшим вчера, разделилась: часть последовала за ними, другие занялись своими делами.

Дожидаясь своей очереди, Гарри и пять девочек вырезали на станине метательной машины свои имена и имена остальных гриффиндорцев-первоклашек.

Забавно, но в какой-то момент к веселью решил присоединиться даже гигантский кальмар, живший в озере: он принялся вылавливать студентов из воды и запускать их в обратную сторону — на мелководье поближе к берегу. Дошло даже до того, что головоногий попытался ловить пегасов, когда те на большой скорости слишком уж низко пролетали над поверхностью воды.

За ужином все заметили за главным столом нового профессора, которого, Гарри мог поклясться, он видел впервые. Впрочем, уже посреди трапезы директор соизволил удовлетворить всеобщее любопытство — Дамблдор встал и постучал по хрустальному кубку, под мелодичный звон которого зал постепенно притих.

— Надеюсь, что у всех вас сегодня выдался отличный выходной, полный радости и расслабленного отдыха, прекрасный день для завершения столь насыщенной событиями недели, — сказал он и окинул взглядом зал, улыбаясь и счастливо посверкивая очками. — Сегодня вечером я с удовольствием представляю вам нашего нового профессора истории магии…

Сидящие в зале ученики ответили ему нестройным хором стонов и вздохов, непроизвольно вырывавшихся только от одной мысли о возвращении к этим скучным занятиям. Директор тем временем перевёл взгляд на незнакомого волшебника, который встал и улыбнулся, помахав руками.

— …Римуса Люпина, окончившего Хогвартс в 1978-м году.

Окончив представление, директор громко захлопал, и, глядя на него, остальные присутствовавшие в зале без энтузиазма присоединились к приветственным овациям. В принципе, ничего удивительного в реакции детей не было: теперь им снова придётся ходить на эти лекции, притом подремать на них лишний часок с утра или покемарить днём, если им досталось занятие после обеда, как во времена профессора Биннса, уже не выйдет.

Однако Гарри заметил, что профессор Снейп, похоже, был не очень-то рад присутствию нового профессора, не то, что остальные профессора. Он сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на волшебника пустым, невидящим взглядом. Гарри даже стало интересно, а не учились ли они в Хогвартсе вместе, и не может ли так быть, что в те годы они, мягко говоря, не ладили?

Тем не менее даже если они и были злейшими врагами, для профессора Снейпа отказать профессору Люпину в обычной профессиональной любезности во время представления учащимся выглядело практически ребячеством. С другой стороны, то, как профессор Снейп вёл себя по отношению к гриффиндорцам в целом и к Гарри в частности, также не казалось уж слишком… зрелым.

Общение Гарри с Дином, Симусом, Роном и Невиллом так и оставалось неловким и скованным до позднего вечера, точнее, до самого отбоя. Начало конца подобному положению дел организовал Дин, беззлобно пошутивший над Роном, за что тот бросил в него подушкой. К тому времени, как они закончили свою эпичную битву, втянувшую в себя все нейтральные стороны, повсюду были разбросаны подушки, в воздухе кружились перья, но что самое главное — отношения между парнями, к огромному облегчению Гарри, снова стали такими же, как и позавчера.

–=W=–

Вернувшись вскоре после обеда в зал заседаний в доме номер десять, Джон Мейджор на мгновение замер, обнаружив стоящую прямо посреди стола для совещаний сиреневую аликорну, но затем взял себя в руки и слегка кивнул.

— Принцесса Твайлайт, — поприветствовал он гостью, продолжая путь к своему креслу.

Принцесса покраснела.

— Прошу прощения, просто проверяла, не используется ли поблизости магия, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к премьеру лицом. — Насколько я могу судить, с этим зданием всё в порядке, за исключением небольшого источника магии в этом направлении, — добавила она, указав передним копытом куда-то вниз и в сторону.

— Это, скорее всего, склад, куда после нашей последней встречи мы убрали все картины и фотографии, — улыбнулся премьер.

Принцесса отзеркалила его улыбку и, спрыгнув на пол, вернулась в человеческий облик.

— Превосходно, — сказала Твайлайт. — В понедельник я отправлю десять единорогов, чтобы помочь вам проверить все эти вещи. Они будут ждать в Литтл Уингинге в восемь часов. Насчёт их рабочего графика и того, куда их послать в первую очередь, пусть решают ваши эксперты, — на этих словах она кивнула в сторону сидевших по обе стороны стола министра иностранных дел Херда, министра внутренних дел Бейкера, сэра Макколла и сэра Уокера. Кастор сидел рядом с сэром Уокером. — Благодаря ряду экспериментов с переданными нам образцами картин мы теперь можем легко обнаружить им подобные. Составленное нами заклинание заставляет рамки светиться, так что вы можете легко отделить их от прочих в стопке. А если встретятся такие, которые невозможно переместить, как, например, в вашем офисе — что ж, просто будьте внимательнее с тем, что говорите.

Улыбка принцессы угасла, и она стала серьёзнее. Неуклюже переминаясь на ногах, притом заложив руки за спину, она бросала взгляды по сторонам, словно маленькая девочка, пойманная на краже из банки с печеньем.

— Приношу свои извинения, что… нарушила ваше расписание из-за… случившегося. Но это вроде как… важно, — Твайлайт замолчала и стала переминаться ещё активнее. — В общем… У меня для вас неприятные новости. К сожалению, сегодня рано утром, задолго до восхода солнца, одному из наших врагов удалось пробраться через портал в ваш мир, — сильно покраснев, наконец, смогла выдавить Твайлайт.

Все мужчины напряглись. Принцесса сглотнула.

— Это существо не пони. Мы называем их чейнджлингами.

Почему-то после её слов у Кастора возникло очень плохое предчувствие по этому поводу.

К удивлению всех присутствующих, Твайлайт вытащила палочку и постучала ею по столу. В следующую секунду над столом появилось трёхмерное изображение… странного существа, похожего на безумную помесь пони и жука. Изображение медленно вращалось.

— Это, эм, и есть чейнджлинг, — сказала принцесса и нерешительно взглянула на присутствующих. — Характерной чертой всех чейнджлингов в их обычном облике являются отверстия, которые вы видите на его ногах, роге, крыльях и хвосте. Они обладают однородным чёрным или очень тёмно-синим цветом. Обратите внимание на клыки, через них чейнджлинги могут вводить парализующий яд. Яд имеет ярко выраженный снотворный эффект. Время действия напрямую зависит от того, какую дозу они введут. Яд не смертелен, и все жертвы приходят в себя без каких-либо негативных последствий. — По мере рассказа её тон всё больше напоминал лекторский, да и сама Твайлайт обрела какую-никакую уверенность. — Как вы могли заметить, у этого существа есть и рог, и крылья. К счастью, магия чейнджлингов не такая мощная, как магия единорогов, вдобавок они не могут летать так далеко и быстро, как пегасы, и не настолько сильны, как земные пони, тем не менее чейнджлинги способны поднимать больший вес, чем пегасы.

— Как такое могло проскользнуть мимо охранников так, что его не заметили? — спросил Кастор, стоило Твайлайт сделать паузу. — Я хочу сказать, что видел пропускной пункт по ту сторону, и он выглядит очень надёжным! — мужчина обвёл взглядом присутствующих, затем вновь посмотрел на принцессу. — С трудом представляю, как такая тварь могла бы там пройти.

Принцесса поморщилась, вздохнула и, опустив взгляд, снова покраснела.

— В том-то и проблема, что этот чейнджлинг смог.

Премьер-министр вопросительно поднял брови, остальные пятеро мужчин просто уставились на неё. Твайлайт ещё сильнее опустила голову, словно слегка сгорбилась.

— Мы называем их оборотнями¹ из-за их способностей и особенностей поведения — эти существа могут имитировать облик любого пони, которого видят или видели в прошлом. К счастью, они не могут повторить все наши сильные стороны или наши таланты.

— Что? — последовал быстрый и озадаченный вскрик Кастора.

Девушка покачала головой и вздохнула.

— Они, эм, абсолютные имитаторы. Например, они могут изменить свою внешность и стать похожими на меня, и если бы кто-то из них стоял рядом со мной, вы бы не смогли нас различить — даже если бы он заговорил с вами. Заяви один из них, что он это я — и вы бы никак не смогли обнаружить обман. Я своими глазами видела, как они это делают, когда чейнджлинги в прошлом году напали на Кантерлот, — Твайлайт зябко передёрнула плечами. — Знаете, очень жутко забежать за угол и увидеть, как семеро тебя на тебя же и таращатся, а рядом по семь копий подруг, — принцесса замолчала и по очереди посмотрела присутствующим прямо в глаза. — Или не знать, появившийся из-за другого угла пони — это твой лучший друг или чейнджлинг, принявший его вид, — добавила она.

Мужчины обменялись обеспокоенными взглядами.

— Могут ли они имитировать людей? — задал вопрос явно встревоженный премьер-министр.

Твайлайт глубоко вздохнула.

— Спроси вы меня об этом вчера, я бы сказала, что они могут копировать только пони, — неохотно призналась она. — Но сегодня утром… — принцесса снова постучала волшебной палочкой по столу, и над столешницей возникла крупная собака, застывшая в середине прыжка, и кусок приоткрытой двери неподалёку от неё. Физически собака ничем особо ничем не отличалась от прочих, если не считать того, что шерсть у неё была синяя с оранжевыми подпалинами. — Её обнаружили в раздевалке для жеребцов после того, как охраннику показалось, что он видел зелёную вспышку со стороны коридора, ведущего к порталу. Как видите, объект намного меньше чейнджлинга, — указала принцесса на первое изображение, так и стоявшее рядом со вторым на столе, притом в голос её снова вернулась уверенность. — Однако в том, что это чейнджлинг, у нас нет никаких сомнений. Видите свечение вокруг дверной ручки? Этот оттенок зелёного является характерным цветом магии чейнджлингов. Почти у всех у них магия именно этого цвета. Притом, что самое важное, ни один из единорогов в комнате в тот момент магией не пользовался.

Мы допросили всех охранников по ту сторону портала, — после короткой паузы продолжила Твайлайт. — Никто из них подобного животного рядом с порталом не видел. Обследуя местность вокруг, мы разобрали деревянный настил и обнаружили чёткие свежие следы небольшого животного размером примерно в четверть этой собаки, которое проползло под дорожкой от того места, где она начинается, и до непосредственно самого дерева, — пояснила она после вздоха. — Должно быть, он потратил на этот путь несколько дней, двигаясь медленно, но бесшумно, чтобы не быть замеченным. А под настилом у самого портала места было ещё меньше. Так что пролезшее там существо было куда меньше этого, — и принцесса снова махнула рукой на изображение.

— К тому же, если внимательно изучить местность, станет ясно, что даже самая маленькая собака не смогла бы пробраться от фермы «Сладкое Яблочко» до портала, не будучи замеченной и пойманной. Единственный вывод, который мы сделали на основе собранных в результате инцидента данных, заключается в том, что чейнджлинги могут изображать животных, даже тех, что намного меньше — а возможно, и намного крупнее — чем их собственный природный размер. Область вокруг портала защищена от проникновения летающих существ, поэтому чейнджлинг не мог ни просто перелететь через стену, ни пройти по дороге с фермы. Если только он не был размером с пчелу, — после паузы немного неуверенно добавила принцесса и вздохнула. — Хоть на самом деле они и правда живут в улье во главе с королевой, и все рабочие особи — женского пола. Но мы не хотели изолировать территорию портала ещё и от насекомых, которые опыляют цветы и другие растения. Полагаю, теперь нам это всё же придётся сделать, хоть земным пони и не понравится дополнительная работа, — и она задумчиво прикусила нижнюю губу. — Но если чейнджлинг способен на такое преображение, то зачем превращаться в собаку, чтобы прорваться на эту сторону портала? Поэтому увы, но я не знаю ответа на ваш вопрос, — наконец сказала Твайлайт, покачав головой. — Может, и могут. Ещё вчера я бы твёрдо ответила «нет», но после случившегося ночью… я просто не знаю, — принцесса вздохнула и посмотрела на два всё ещё висящих над столом изображения, явно подавленная случившимся.

— Поймите, — продолжила Твайлайт почти умоляющим тоном, — мы даже и не подозревали об этих существах, пока они в прошлом году не напали на нас. До этого о чейнджлингах можно было услышать лишь туманные упоминания в мифах да в редких слухах из каких-нибудь окраинных городов. Ту малость, что мы теперь о них знаем, нам удалось выяснить лишь благодаря нескольким особям, которых мы смогли захватить, отбив нападение на Кантерлот. Фактически мы уничтожили всю их армию — они погибали тысячами, возможно несколько сотен сумели спастись. Из них нам удалось задержать лишь нескольких, и, как вы понимаете, они вовсе не жаждали сотрудничать с нами. К сожалению, все наши пленные погибли — мы не смогли обеспечить их необходимым питанием.

— Что же такое они едят? — ошеломлённо спросил сэр Уокер.

— Любовь.

— Вы ведь сейчас не шутите? — сказал премьер-министр после нескольких секунд мёртвой тишины.

— Нет, — медленно покачала головой принцесса. — Они эмоциофаги. Эти существа в буквальном смысле едят эмоции, особенно любовь. Конечно, они вполне могут есть и другие продукты, например, овощи, фрукты или даже мясо, но их жизненная сила и магия подпитываются только эмоциями. К сожалению, — добавила принцесса, слабо улыбнувшись собеседникам, — другая пища не обеспечивает чейнджлингов достаточным питанием. Похоже, они употребляют пищу только для того, чтобы не отличаться от пони, когда собирают любовь для своего улья. Ну, не считая воду — она им нужна, как и любому другому существу, — добавила принцесса, немного помолчав.

Премьер-министр покачал головой, на мгновение прикрыв глаза.

— Значит, эти чейнджлинги похожи на пчёл? Только вместо того, чтобы собирать нектар с цветов, они собирают любовь с пони? И несут её обратно в улей, чтобы поделиться с остальными?

— Да, именно так! — радостно кивнула Твайлайт. — Они очень похожи вплоть до того, что, по-видимому, все рабочие особи — самки. Но, учитывая их способность копировать других существ любого пола, это, в общем-то, спорный вопрос.

— И вы не смогли предоставить им любовь? — спросил премьер, приподняв брови.

Принцесса покраснела.

— Ну, проблема в том, что мы не смогли их полюбить. Мы не то, что любить, мы доверять не можем никому из них. Где гарантия, что чейнджлинг не попытается взять под контроль пони-будь, кто зайдёт к ним в клетку? А при таких опасениях какая уж тут любовь…

— Подождите, — произнёс сэр Уокер, — о каком контроле вы говорите?

— Они способны применять свой яд таким образом, что отравленный пони совершенно лишается воли и инициативы, — пояснила Твайлайт, указав на клыки, торчавшие из пасти чейнджлинга. — К счастью, обнаружить это легко — даже после минимальной дозы у жертвы взгляд становится остекленевшим, пустым. И пока организм жертвы подвергается воздействию этого яда, она легко поддаётся внушению. Это облегчает получение любви от укушенного пони, — Твайлайт переступила с ноги на ногу. — Из-за этого нельзя быть уверенным, что жертва не вернётся через несколько часов и не ударит охранника по голове дубинкой, давая чейнджлингу возможность сбежать, — девушка зябко поёжилась. — И, хотя чейнджлингам для питания не нужен прямой контакт с жертвой — они могут вытягивать любовь с некоторого расстояния, — убедить парочку пони проявить хоть чуточку любви в сырой, мрачной камере темницы — задача не из простых. И это, не считая того, что после той попытки вторжения большинство пони ненавидят и боятся чейнджлингов. К тому же довольно непросто вызвать чувство любви, зная, что за стеной от вас находится ужасающий монстр. В итоге у нас больше не осталось пленных, — с этими словами принцесса глубоко вздохнула и снова нахмурилась.

— Мы уже переделываем наши заклинания, намереваясь не допустить, чтобы любой объект хоть немногим больше червяка сумел пробраться под стенами или через ворота. К сожалению, мы не знаем, возможно, чейнджлинги могут становиться и настолько маленькими? Также нам придётся снести здание вокруг дерева по эту сторону портала и построить его заново, уже таким, чтобы больше никто и ничто не смогло проскользнуть через него снова. На стороне Эквестрии будет выстроено герметичное сооружение вокруг основания дерева. Конечно, пользоваться порталом станет намного неудобнее, но я считаю, что нам стоит пойти на этот компромисс.

Кроме того мы смогли разработать руны, которые эффективны при поиске чейнджлингов, — продолжила принцесса, открывая портфель и вытаскивая стопку листов. — Вот несколько фотографий рун — с пояснением, что они делают. Вам необходимо нанести данные руны на каждом углу дверного или оконного проёма. Можно также сделать их на металле и прибить уже потом. Если чейнджлинг попытается пройти в такой проём, то руны заставят его вернуться в родной облик. Вдобавок, — добавила Твайлайт, глядя на дверной косяк конференц-зала, — если здание ещё только строится, можно поместить руны внутрь проёма, туда, где они не будут видны. В таком случае их не удастся повредить и вывести из строя. Если снять косяки с дверных проёмов в уже построенных зданиях, то можно вставить нанесённые на металл руны между рамой и стеной, тем самым также обеспечив их незаметность. Мы и сами сейчас делаем это с каждой дверью, окном и вентиляционным отверстием в стенах и крышах всех зданий вокруг портала. Поэтому можете быть уверены, что второй раз им провернуть подобное не удастся, — горячо пообещала Твайлайт. — Хотя я пойму, если вы прекратите сотрудничество с нами в вопросе обмена посольствами и попросите нас поддерживать минимально возможный контакт, — добавила она мрачно и грустно вздохнула, каким-то образом при этом выглядя словно щеночек, которого только что пнули.

Закончив свою речь, всё ещё выглядящая грустной Твайлайт передала бумаги Кастору, который сидел к ней ближе всех. Мужчина взял один экземпляр сшитых листов себе и передал остальные сэру Уокеру, который также повторил его действия, и так, пока у всех не оказалось по экземпляру. Пока собравшиеся изучали бумаги, Твайлайт нервно раскачивалась с пятки на носок и оглядывала комнату. Наконец сэр Макколл поднял взгляд на принцессу.

— А вы не можете добавить… э-э-э… руны, способные оглушить чейнджлинга, когда он проходит через дверь? — спросил он. — Это бы значительно упростило задержание такого существа, если оно вдруг будет обнаружено. А заодно позволит поймать эту тварь, если она попытается проникнуть внутрь, пока никто не наблюдает за дверью, например, поздно ночью.

Твайлайт задумчиво поджала губы и нахмурилась.

— Думаю, это вполне возможно, но тогда мне придётся добавить к рунам и кристалл-накопитель для магии, запитывающей приведённый в действие парализатор.

Какое-то время принцесса молча стояла задумавшись, а затем вытащила из портфеля бумагу и карандаш. Последний тут же окутался розовым сиянием и запорхал по листу, что-то записывая, что-то вычёркивая, что-то подчёркивая. Так заполнилась сначала одна, затем ещё одна страница.

Мужчины тем временем продолжали изучать бумаги, которые она им дала, и тихо обсуждали сложившуюся ситуацию. Через несколько минут Твайлайт передала последний лист сэру Уокеру.

— Вот это должно сработать, — сказала она. — Оглушение продержится не меньше двадцати секунд, но не больше пятидесяти. Для чего-то более существенного понадобится небольшое изменение схемы и установка камней-накопителей, зато в таком варианте оглушение продлится до нескольких часов. Поскольку случившееся — исключительно наша вина, я поставлю производство металлических полосок со встроенными в них камнями главным приоритетом, — Твайлайт крепко сжала губы и какое-то время помолчала. — Завтра я принесу несколько сотен, чтобы вы могли начать их установку. В дальнейшем мы сможем доставлять вам до нескольких тысяч в неделю. Если вы захотите делать их сами, то я могу организовать доставку драгоценных камней в любых необходимых количествах.

Мужчины обменялись задумчивыми взглядами.

— Любая приличная штамповочная линия может сделать миллион таких, — сказал министр внутренних дел, взмахнув бумагой, которую ему дала Твайлайт, — за пару дней.

Премьер-министр кивнул, подтверждая его слова.

— Миллион? — переспросила Твайлайт, явно удивлённая числом и сроками.

— Разумеется, — невозмутимо кивнул он, наконец обрадовавшись возможности продемонстрировать иномирянам то, в чём люди были явно намного лучше их. — Просто дайте нам образец и драгоценные камни, и мы сделаем всё остальное.

— В любом случае мы установим несколько дюжин с обеих сторон портала, чтобы этого не повторилось в будущем, — сказала Твайлайт моргнув. — И я попрошу принцессу Селестию направить вам миллион драгоценных камней подходящего размера, правда, на их сбор и сортировку по размеру может уйти неделя, — добавила она нахмурившись. — Этого будет достаточно? — спросила Твайлайт, глаза которой светились надеждой. — И я всё равно принесу вам завтра триста готовых рунных полосок, чтобы вы могли начать, и ещё несколько тысяч до того момента, когда прибудут самоцветы из королевской сокровищницы.

— Как думаете, этот чейнджлинг — реальная угроза? Он ведь только один, — после нескольких минут молчания спросил министр внутренних дел.

Твайлайт вздохнула.

— Я не знаю. Может, его прислала королева Кризалис, и он — лишь первый из тех, что королева намеревается послать? Или же это одиночка, действующий самостоятельно? — принцесса покачала головой. — Я знаю, что до этого Кризалис ничего не знала о порталах, иначе бы давно ими воспользовалась. Сможет ли она теперь сама создать один из них? Скорее всего нет. Может ли она использовать единственную рабочую особь в качестве якоря для портала? Думаю, я бы смогла, но насчёт того, что это удастся ей, я, честно говоря, сомневаюсь. А может, этот чейнджлинг так поступил сам по себе? Например, до него дошли слухи о новом мире, и он решил, что здесь у него будет больше шансов выжить, и потому решил пройти через портал?

Твайлайт глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

— Те выжившие рабочие особи, которых мы смогли обнаружить и отследить — увы, всех их переловить нам не удалось до сих пор — бежали из Эквестрии много месяцев назад. С тех пор мы не видели ни одного чейнджлинга. Однако раз уж они могут подражать обычным животным, то вполне возможно, что чейнджлинги могли стоять буквально нос к носу с нашими стражниками, а мы бы их в упор не замечали, — печально вздохнула принцесса и задумалась. — Подозреваю, что этот чейнджлинг мог скрываться в Вечнодиком лесу и, узнав о портале, увидел в этом возможность для себя отправиться туда, где на подобных ему не охотятся, туда, где никто не знает о его существовании, и поэтому он может быть в полной безопасности.

Какое-то мгновение синеволосая женщина смотрела в окно.

— Неизвестно, сможет ли этот чейнджлинг питаться любовью немагических существ вроде вас, — наконец снова заговорила она. — Может быть, вы вскоре прочтёте в газетах о каком-то странном пони, похожем на жука, найденном мёртвым в лесу или в заброшенном здании. А может, он отлично приспособится, — Твайлайт обвела мужчин твёрдым, серьёзным взглядом. — Как мы выяснили, рабочие лишь собирают любовь для своего улья и не отвлекаются от этой задачи, если только этого напрямую не требует их королева. Одинокий чейнджлинг без улья вряд ли захочет привлекать к себе лишнее внимание. Если им заинтересуются, ему будет просто некуда отступать. Поэтому чейнджлинг, вероятнее всего, будет питаться только тогда, когда это ему жизненно необходимо, и то очень экономно.

Так что, если честно, я бы сказала, что вероятно… нет, вам действительно не о чем беспокоиться. Но лучше перестраховаться. Учитывая, сколь мало мы знаем, тем чейнджлингом могла быть и сама королева Кризалис. Правда, этот вариант очень сомнительный, поскольку я не верю, чтобы королева бросила на произвол судьбы своих выживших подданных, — поспешно добавила Твайлайт. — По крайней мере, имей она возможность подобраться так близко, Кризалис, несомненно, взяла бы с собой как можно больше своих подчинённых. Может, это была какая-то молодая и неопытная королева из улья. Но и в этом я сомневаюсь — мне не верится, чтобы королева Кризалис позволила бы выжить незрелой королеве в своём улье, особенно такой, которая со временем смогла бы её сместить с трона. Так что нет, я не думаю, что этот чейнджлинг представляет для вас сколько-нибудь серьёзную угрозу. Скорее проблемы возникнут у волшебников с ведьмами, потому что их любовью чейнджлинги, по идее, смогут питаться без проблем. К сожалению, мы ничего об этом не знаем, — добавила принцесса, покачав головой, а затем задумчиво умолкла.

— С другой стороны, мы проверили весь персонал, обслуживающий портал, и никто из них не оказался чейнджлингом, и ни у одного из них не оказалось пробелов в памяти, указывающих на то, что их кто-то ненадолго подменял. Мы также с самого начала не допускали того, чтобы домашние или дикие животные заходили в зону портала. Следовательно, это был единственный случай успешного прохода чейнджлинга через портал.

Принцесса внимательно изучила выражения лиц собравшихся.

— Таким образом, я считаю, что ситуация безопасная, но лучше перестраховаться.

— Откуда вы знаете, что эти руны будут работать? — спросил сэр Макколл.

Твайлайт слабо улыбнулась.

— Охранники «случайно» забыли как следует запереть дверь камеры, и несколько чейнджлингов попытались сбежать. Едва покинув камеру, они тут же превратились в стражников, чтобы попытаться хоть на несколько секунд заставить охрану растеряться, когда те их заметят. Руны были вырезаны на стенах, полу и потолке коридора, ведущего к выходу из темницы, достаточно далеко от камеры, чтобы пленники не смогли увидеть их установку оттуда. Руны сработали как им положено.

Политики молчали, обдумывая услышанное. И министр внутренних дел, и министр иностранных дел смотрели на принцессу с некоторой враждебностью, в то время как лицо премьер-министра оставалось бесстрастным.

— Как мы узнаем, начал ли этот чейнджлинг собирать «любовь» у кого-нибудь из наших людей? — спросил премьер-министр.

Твайлайт поджала губы.

— Ищите сообщения о людях, которые явно находились в двух местах одновременно, — задумчиво сказала она. — Или людях, которые не могут вспомнить, как проводили время со своими супругами. Или с кем-то флиртовали, когда точно известно, что они в подобном поведении не замечены.

— О, конечно, это необычное поведение, — несколько саркастически сказал Кастор, покачав головой.

Твайлайт беспомощно пожала плечами.

— Мне правда жаль, что я больше ничем не могу помочь. Как я уже сказала, мы даже не подозревали, что эти существа водились на нашей земле, пока они не напали на нас, — сказала принцесса и уныло вздохнула. — Кроме того чейнджлинги могут похитить жертву. В таком случае они содержат её в коконе, облегчающем сбор любви — когда вы спите и вам снятся приятные сны, вы волей-неволей излучаете любовь, в которой они нуждаются. Однако, как я уже сказала, я не знаю, могут ли ваши люди предоставить то, что им нужно, — Твайлайт снова сделала паузу и оглядела лица собеседников.

— Я искренне сожалею, что это произошло. Принцессы Селестия и Луна просто в ярости после случившегося, — Твайлайт вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи. — Если вам понадобится помощь в борьбе с этими существами, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.

Совещание длилось аж до самой полуночи. Итогом встречи стало решение в ближайшее время значительно расширить штат посольства Блюблада. Вдобавок было решено перенести дату обнародования открытия портала и существования пони на более ранние сроки.