Где-то мой дом...

Галлус вздохнул, укладывая в сумку последние пожитки. Не то, чтобы у него имелось что-то более, чем несколько книг и памятных вещей от друзей, однако на то, чтобы всё собрать и упаковать у него ушло гораздо больше времени, чем предполагалось. Ведь Галлус нарочно его растягивал, возможно, из-за ложной надежды, что если он задержится ещё хоть на минуту, то сможет каким-то образом предотвратить неизбежное.

Но не тут-то было.

Снова вздохнув, Галлус подошёл к окну своей комнаты в общежитии и уставился на заснеженные улицы Понивилля. Даже сейчас он мог увидеть пони, радостно суетящихся вокруг, смеющихся и улыбающихся, когда они проходили мимо по своим делам. В конце концов это был День Согревающего Очага, когда друзья и родственники со всей Эквестрии собирались вместе, чтобы отпраздновать единение и рассказать друг другу легендарные истории, которые спасли их предков от суровых холодов Вендиго, этим самым укрепляя свою связь и желая всех благ в следующем году. Воистину, это было самое счастливое время года, время тепла, радости и единения, разделяемое всеми пони.

Увы, для Галлуса всё было иначе.

Для него этот праздник служил ещё одним напоминанием о том, насколько он действительно одинок. Хоть теперь у него и были друзья, но у всех из них были семьи, к которым они возвращались на время каникул. Тот же Сэндбар куда-то уезжал с семьёй на время праздников. Грифон даже подумывал попросить своих друзей о возможности присоединиться в этом году к одному из них, но после той шалости, которую он выкинул на предыдущий День Согревающего Очага, он решил, что будет лучше промолчать и дать им спокойно отправиться домой на каникулы.

И теперь настала очередь Галлуса проделать то же самое — закинув сумку за спину и затянув шарф, грифон вышел из своей комнаты. Скоро он будет стоять на вокзале, а ещё через какое-то время сядет на поезд и поедет домой. Если он вообще мог назвать Гриффонстоун "домом", где каждый грифон большую часть времени полагался только на себя. Даже те, у кого в это время года были друзья и семья, предпочитали держаться подальше друг от друга и едва терпели близкий контакт, пока делили крышу над головой.

Но это всё было не про него. Как только он покинет стены Школы Дружбы, у грифона не будет ни друзей, ни семьи, и ничего, что он мог бы назвать своим домом, пока весной снова не начнуться занятия. Галлус думал, что привык к одиночеству, но наличие друзей только отягощало его нынешнее положение, так как теперь он имел представление о том, каково это иметь тех, кто заботился о нём, рассчитывают на него, и на кого он тоже мог положиться без лишних вопросов.

И, потерявшись в мыслях, он обнаружил себя стоящим у парадных дверей. Подойдя к ним, он упёрся лапой в крайнюю правую и толкнул её, слегка отшатнувшись от порыва холодного ветра, что заставил его вздрогнуть от озноба, и мороз от которого распространился по его перьям, тогда как дверь снова захлопнулась. Собравшись с духом, Галлус снова потянулся, чтобы открыть её...

— Галлус, подожди!

Остановившись, грифон опустил свои когти обратно на пол и повернулся лицом к тому, кто его окликнул. Он невольно приподнял бровь, когда к нему подбежала Трикси Луламун.

— Советник Трикси?

— Вот... ты... где... Галлус, — сумела вымолвить единорожка между судорожными вздохами одышки, после резкой остановки — Трикси... Трикси волновалась... что ты уже уехал...

Галлус был сбит с толку.

— Нет, я как раз собирался идти на вокзал. Я что-то забыл? — спросил он, пытаясь вспомнить, упаковал ли он все вещи, прежде чем покинуть свою комнату. Какая ещё могла быть причина у советника Трикси поймать его пока он не ушёл? Неужели, чтобы попрощаться?

Глубоко вздохнув, волшебница наконец смогла отдышаться и откинула гриву с лица, прежде чем обратиться к учащемуся.

— Нет, или, по крайней мере я не знаю, так ли это... без разницы. Трикси пришла сказать тебе, что Старлайт хочет видеть тебя в своём кабинете, прежде чем ты уйдёшь. Трикси покажет путь, не отставай!

Галлус напряжённо сглотнул и побрёл за голубой единорожкой, которая вела его в кабинет Старлайт. Ему не впервой было оказаться в офисе директора, учитывая проблемы, в которые он и его друзья обычно попадали, но он не мог понять, почему директор Старлайт хотела видеть его именно сейчас. Впрочем, ему не пришлось долго об этом думать, так как они быстро добрались до её кабинета .

Постучав, Трикси крикнула через дверь:

— Старлайт, Вели-и-и-и-кая и Мог-у-у-у-чая Трикси привела к тебе Галлуса.

— Входите, — отозвалась Старлайт.

И так, они вдвоём вошли в кабинет, сама директриса сидела за столом лицом к двери. Она улыбнулась, увидев Галлуса, и встав со стула  подошла к нему.

— Галлус! Так приятно видеть тебя. Прости, что вызвали тебя в такой спешке, но мы с Трикси хотели кое-о-чём поговорить с тобой, прежде чем ты уйдёшь.

Галлус на мгновение перевел взгляд между Старлайт и Трикси, и комок в горле слегка сжался.

— Я... у меня неприятности?

— Неприятности? Что ты, вовсе нет! — быстро успокоила его Старлайт. — Просто дело в том... Я хотела спросить, есть ли у тебя место, где ты можешь провести праздники?

— К-конечно же есть! — поспешно ответил грифон, издав слабый смешок и нервно потирая за шеей. — Ведь, у кого же может не быть места, куда бы он мог вернуться на праз...

— Галлус, — перебила его Старлайт, её тон был одновременно суровым и сочувствующим. — Я слышала от Твайлайт, что случилось в канун прошлого Дня Согревающего Очага.

— ...О... — только и смог вымолвить он, когда понял, что отговорка раскрыта. — Значит, вы знаете. Ведь так?

Единорожка кивнула.

— Галлус, я хочу, чтобы ты был честен со мной... Тебе ведь не хочется возвращаться в Гриффонстоун, правда?

Грифон молчал, опустив голову.

— Я так и думала... — вздохнула Старлайт. — Никто не должен оставаться один в канун этого праздника, вот почему Трикси и я...

— Но это была по большей части моя идея! — радостно вмешалась Трикси, заработав резкий взгляд от Старлайт.

— Вот почему мы с Трикси решили, что будет неплохо, если ты останешься с нами на праздники. Что скажешь, Галлус?

Студент открыл клюв, чтобы ответить, и в голове у него уже крутилось несколько отговорок вроде: "Я не хочу быть помехой..." или "Дедушка Графф рассердится, если я скоро не вернусь домой..." но все они замерли у него на языке, когда он ещё немного подумал. Старлайт и Трикси снова и снова доказывали, насколько они действительно заботятся о его благополучии. Ещё работая школьным советником, Старлайт всегда без возражений находила время выслушать его проблемы и каждый раз давала ему советы. А ещё был случай, когда Трикси вступилась за него перед дедушкой Граффом в своей обычной театральной манере, и это было больше, чем кто-либо делал для него прежде. Конечно, было также время, когда они обе ринулись в бой, чтобы защитить его и других учеников, когда школа была в опасности из-за объединившихся сил Кози Глоу, Кризалис и Тирека, так что они явно заслужили его уважение.

Учитывая всё это... Галлус понял, что не может заставить себя отказаться. Ему вдруг вспомнился один из уроков, который он выучил на занятиях профессора Рэрити: "Иногда самое великодушное, что ты можешь сделать — это принять благородство других".

— Я... я имею в виду, если это не слишком затруднит... — запинаясь произнёс Галлус, изо всех сил стараясь подобрать слова, — я... Думаю я мог бы ненадолго остаться с вами...

— Замечательно! — воскликнула Старлайт, подбегая и обнимая грифона. К его чести, Галлус лишь слегка вздрогнул от внезапного прикосновения, по большей части уже приспособившись к тому, насколько дружелюбными и милыми могли быть пони. — Просто дай мне закончить кое с какими делами, а потом мы отправимся в путь!

— Конечно, я подожду... — пробормотал Галлус, глядя, как Старлайт рысцой возвращается к своему столу. Он должен был бы быть в восторге, но не мог избавиться от назойливого ощущения, обитающего на задворках его сознания, которое нашёптывало ему, что он просто ещё одна обуза. Это будет только на праздники, а потом всё вернёться на круги своя...

— Ну вот мы и добрались, — сказала Старлайт, когда они втроём подошли к скромному на вид дому в нескольких минутах ходьбы от школы. Как и весь Понивилль, тот был украшен множеством огней, отчего сильно походил на массивный пряничный домик.

— Я думал, вы живёте в замке? — спросил Галлус, указывая через плечо на кристаллическую громаду вдалеке.

— Жила, но с тех пор, как Твайлайт вернулась в Кантерлот, я решила, что и мне пора найти собственное место. Я думаю, что мисс мэр сейчас ведёт переговоры о том, чтобы превратить замок в местную достопримечательность или что-то в этом роде. — Подойдя к входной двери, она жестом пригласила Галлуса войти. — Не хоромы, конечно, но всё же мой дом.

Когда Галлус подошёл к строению, он не мог не заметить, что Трикси пошла по отдельной дорожке, ведущей к задней части здания.

— Куда это вы идёте?

— У Трикси в фургоне есть всё необходимое, — ответила она, продолжая следовать по тропинке. — Поскольку Старлайт решила найти своё собственное жильё, Трикси посчитала, что и ей пришло время сменить обстановку, поэтому она великодушно решила присоединиться к Старлайт на её новом месте жительства.

Когда голубая единорожка исчезла за углом здания, Старлайт наклонилась к Галлусу и прошептала:

— На самом деле она имеет в виду, что более не вправе парковать свой фургон возле замка Твайлайт бесплатно, поэтому ей потребовалось новое место для стоянки.

— Трикси вообще-то  может слышать твою ложь, Старлайт!

Единорожка только хихикнула про себя, заходя в дом вместе с грифоном, который следовал прямо за ней. Когда Старлайт закрыла дверь, у Галлуса нашлось немного времени, чтобы осмотреть помещение. Здесь было действительно уютно, прямо перед ним открывалась приличных размеров гостиная, которая плавно переходила в объединённую столовою с кухней. Сбоку он заметил лестницу, ведущую на второй этаж, но что действительно привлекло его внимание, так это ёлка по случаю Дня Согревающего Очага в углу гостиной. Его поразило то, что лесная красавица была естественная, а не покрытая сверху донизу огнями и украшениями, как те, что он видел в городе.

— Твоя комната в этой стороне, — сказала Старлайт, ведя его наверх, подходя к двери и открывая её.

Войдя в комнату, Галлус увидел, что там уже стояли кровать, тумбочка, небольшой письменный стол и книжный шкаф у окна.

— Здесь... мило.

— Я знаю, что это немного, но не стесняйся, чувствуй себя как дома. — С улыбкой сказала Старлайт, поворачиваясь к двери. — Я буду внизу, приготовлю нам что-нибудь поесть, поэтому располагайся, устраивайся поудобнее. Если тебе понадобиться помощь, просто крикни.

— Спасибо... — пробормотал Галлус, когда единорожка закрыла дверь, оставив грифона в одиночестве. Бросив сумку на пол, он плюхнулся на кровать и некоторое время просто смотрел в потолок. Когда это ему наскучило, он сел и оглядел комнату, размышляя, что же ему делать. Грифон на мгновение задумался, не распаковать ли свои вещи, но быстро отбросил эту мысль. Он останется здесь только до конца праздников, так зачем же доставать все свои пожитки, если придёться очень скоро упаковывать всё обратно? Однако он полагал, что может сделать одну вещь, чтобы, как сказала Старлайт, "Чувствовать себя как дома".

Наклонившись к своей сумке, Галлус недолго порылся в ней, прежде чем нашёл то, что искал, и вытащил маленькую рамку с фотографией, на которой он и его друзья улыбались на камеру. Галлус всё ещё думал, что это был довольно глупый подарок, о чём он прямо заявил, когда Сильверстрим протянула ему эту рамку в качестве раннего подарка на День Согревающего Очага. Но именно сейчас, ставя её на ночной столик, он почувствовал, что подарок был  вполне подобающим.

Сделав это, Галлус сдёрнул одеяло с кровати и подтащил его к окну. Усевшись на пол и завернувшись в него, он просто сидел и наблюдал за ленивым танцем снежинок за окном.

Прошло некоторое время, прежде чем Галлус почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы покинуть комнату и осмотреть остальную часть дома. Спускаясь по лестнице, он слышал, как Старлайт на кухне напевает себе под нос какую-то песенку, а аромат еды поманил Галлуса, словно огонь мотылька.

Когда он вошёл в помещение, Старлайт обернулась:

— Ах, Галлус! Уже всё распаковал?

Грифон только и пробормотал быстрое: "Х-м-м-м", когда он отодвинул стул и стремительно запрыгнул на него.

— Так... разве у пони нет разных традиций, которые они должны делать в канун Согревающего Очага или что-то в этом роде?

— На самом деле...

Резкий хлопок открываемой двери разнёсся по дому, сопровождаемый громким возгласом Трикси:

— Трикси вернулась! И принесла с собой дух Согревающего Очага!

Старлайт и Галлус оглянулись, когда единорожка радостно вошла в комнату, шляпа Санта Хувса подпрыгивала вверх и вниз на её голове, а своей магией она левитировала большую коробку.

— А, вот и ты, Трикси, — улыбнулась Старлайт, подбегая к подруге и забирая у той коробку при помощи магии. Заглянув внутрь, она увидела множество праздничных украшений, начиная от гирлянд и заканчивая ёлочными игрушками всех форм и размеров. — И я вижу, ты на самом деле не забыла прихватить всё необходимое, как я тебя просила.

— Конечно, я так и сделала. Когда это Трикси забывала сделать то, о чём ты её просила?

— Я бы их перечислила, но боюсь на это уйдёт весь день... — заметила Старлайт, заработав испепеляющий взгляд волшебницы, который она быстро проигнорировала, переключив своё внимание на гостя. — Кстати, Галлус, не поможешь нам украсить ёлку?

Галлус сделал вид, что задумался на несколько мгновений, прежде чем пожать плечами.

— Конечно, почему бы и нет? Всё равно лучше занятия я навряд ли найду... — спрыгнув со стула, он последовал за двумя кобылами в гостиную, где они принялись украшать праздничное дерево.

Время, казалось, пролетело незаметно, когда все трое принялись за работу. В то время как Старлайт и Трикси осторожно левитировали украшения на ветки с помощью своей магии, Галлус оборачивал несколько гирлянд вокруг дерева. Вскоре все трое отступили назад, чтобы полюбоваться своей работой, превратив обычную ёлку в праздничное украшение, приличествующее сезону.

— И всё же мне кажется, что здесь чего-то не хватает... — пробормотал Галлус, задумчиво почёсывая подбородок. Похлопывание по плечу заставило его взглянуть на Старлайт и Трикси, обе пони понимающе улыбались, а Старлайт левитировала золотую звезду, инкрустированную маленьким драгоценным камнем в форме сердечка в центре, прямо к нему.

— Не окажешь ли нам честь? — спросила Старлайт.

Галлус был ошеломлён. Из того, что он помнил из чтения истории и традиций пони в классе, установка звезды на вершину дерева было чуть ли не самым важным событием. "Наверное, они просто любезничают, пока я здесь", — подумал он, осторожно беря главное украшение когтями. Расправив крылья, он взлетел к верхушке и водрузил звезду на место.

Как только та оказалась там, все дерево, казалось, ожило, и нить магии начала окружать его сверху донизу, заставляя огни и украшения активироваться и наполнить комнату радугой цветов. Когда заклинание достигло нижней части ёлки, оно внезапно выстрелило вверх по стволу и остановилось на звезде, драгоценный камень в форме сердца загорелся внутри, проецируя факсимиле Огня Дружбы на вершине.

Галлус присвистнул от изумления, когда он слетел вниз и восхитился световым шоу.

— Вау, классное заклинание.

Звук выключающегося таймера на кухне заставил Старлайт оглянуться.

— Ах, как раз вовремя. Вы вдвоём можете завершить украшение комнаты без меня, пока я пойду проверю, как там ужин?

— Не волнуйся, Старлайт! — ответила голубая единорожка, обхватывая копытом плечо Галлуса и подтягивая грифона поближе. — Трикси позаботится, чтобы Галлус не попал в неприятности в твоё отсутствие!

Когда Старлайт убежала обратно на кухню, волшебница прошептала себе под нос:

— Не о Галлусе мои волнения...

Не теряя времени даром, Трикси отпустила гостя и поскакала к коробке с украшениями. Порывшись в ней некоторое время, она в конце концов вытащила пару кукол с пуговичными глазами, одна из которых была сделана похожей на Трикси, а другая — на Старлайт.

— Мне так до конца и непонятна вся эта фишка с “куклами”, — отметил Галлус, наблюдая, как Трикси кладёт тех на каминную полку. — Как это вообще стало традицией?

Трикси пожала плечами.

— Понятия не имею, но Трикси ещё жеребёнком поступала именно так.

Когда Галлус посмотрел на кукол, его мысли вернулись к заданию, которое профессор Рэрити давала им несколько недель назад, показав, как сделать собственные куклы к празднику Согревающего Очага. Хотя грифон никогда не считал себя хорошим мастером по шитью, он умудрился смастерить вполне приличную куклу, которая отчасти напоминала его, не без помощи Рэрити и его друзей, конечно. Интересно, что она потом с ними сделала?

— О, как же я могла забыть? — внезапно заявила Трикси, озорно улыбаясь. — Кажется, одной не хватает... Трикси знает, как решить эту маленькую проблемку! — Сняв шляпу Санта Хувса и перевернув её, единорожка помахала над ней копытом, как будто исполняла трюк для одного из своих номеров. — Та-да-а! — театрально запустив копыто в шляпу, Трикси достала ещё одну куклу к празднику, которая походила на одного знакомого грифона голубой расцветки.

Галлус недоверчиво гаркнул, широко раскрыв клюв и уставившись на куклу в копыте Трикси. И не просто куклу, а ту самую, которую он сделал в классе.

— Но... Когда... Как...

— О, у Трикси есть свои методы... — ответила она с ухмылкой и поиграла бровями, прежде чем подтянулась к камину и положила куклу Галлуса рядом с другими. — Вот так, гораздо лучше.

Галлус застыл на месте, всё ещё глядя на трёх кукол с открытым клювом. Он предполагал, что приглашение остаться со Старлайт и Трикси было спонтанным, но теперь он начал сомневаться. Как... Как долго они это планировали?!

— Ужин готов! — крикнула из кухни Старлайт, выводя грифона из оцепенения. Осознав, насколько он голоден, Галлус решил отложить эту мысль на потом и вместо этого направился на кухню.

Галлус счастливо вздохнул и плюхнулся на середину дивана в гостиной, похлопывая себя по полному животу. Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал себя настолько сытым. Конечно, в школьной столовой подавалось более чем достаточно еды, чтобы каждый ученик был хорошо накормлен, но это был первый раз за долгое время, когда Галлусу позволили съесть столько еды сразу.

Для грифона, который страдая от голода провёл не одну ночь на холодных улицах Гриффонстоуна, это было в значительной степени воплощением мечты.

— Похоже, тебе очень понравилась моя стряпня, хм? — спросила Старлайт, входя в гостиную и левитируя перед собой кружку горячего шоколада. Быстрая искра из её рога вызвала небольшое пламя, которое мгновенно зажгло поленья внутри камина, принося с собой  приятное оранжевое свечение  и  тепло, медленно расползающееся по комнате.

— Да, это было су-у-у-у-у-р-р-р-г! — громко рыгнув, Галлусу, по крайней мере, хватило ума выглядеть смущённым, когда Старлайт неодобрительно взглянула на него. — ...Ой, простите.

— Обычно я делаю замечание по поводу хороших манер, но поскольку сейчас каникулы, я пропущу этот момент... в этот раз. Вскочив на подушку справа от Галлуса, Старлайт поднесла кружку к губам и сделала глоток горячего шоколада, зажав её в копытах. — Как хорошо, что ты решил провести День Согревающего Очага с нами, Галлус. Даже когда Трикси рядом, этот дом иногда кажется немного пустым.

— Э-э... пожалуйста? — неловко ответил грифон, поворачиваясь к камину, в котором потрескивали и плясали языки пламени. — Скажите... как долго вы всё это планировали...

— Ой-ой-ой, как вам здесь удобно, — перебила его Трикси, входя в гостиную и левитируя две кружки горячего шоколада. — Не возражаете, если Трикси присоединиться? — вместо того, чтобы дождаться ответа, волшебница просто запрыгнула на оставшуюся подушку рядом с Галлусом. Держа одну кружку в копытах, другую она слевитировала к грифону. — Хочешь?

— О, благодарю, — ответил Галлус, забирая кружку у Трикси и чувствуя, как тепло горячего шоколада просачивается сквозь стенки в его когти. Подув на него несколько раз, чтобы не обжечь язык, Галлус сделал глоток, улыбаясь, когда вкус свежего какао заплясал на его языке и наполнил его живот тёплым чувством.

Неведомо для Галлуса, Старлайт и Трикси на мгновение обменялись взглядами, озорно улыбаясь. Медленно, пара стала незаметно продвигаться всё ближе и ближе к своему гостю, пока они обе не прижались к нему, окутывая в неизбежном потоке тепла.

Грифоны не были привычны к обнимашкам, как и к любому другому виду выражения симпатии вообще. Галлус не был исключением, и поняв, что его обнимают, он на мгновение задумался о том, чтобы попытаться выбраться из дружеского капкана. И всё же в этот момент он чувствовал себя слишком уютно, чтобы предпринимать что-то подобное. Возможно то, что он получал так много объятий от друзей истощило его всегдашнюю грифонью гордость, или, может быть, это было просто общее праздничное настроение витающее в воздухе, которое, наконец, добралось и до него. Какова бы ни была причина, Галлус просто сделал ещё один глоток горячего шоколада и смирился со своей судьбой.

И вот, наша троица так и сидела на диване в тишине, наслаждаясь обществом друг друга, согреваясь горячим шоколадом и теплом камина.

— С Днём Согревающего Очага! — Старлайт буквально сияла, когда протянула Галлусу красочно завёрнутый подарок, который тот нерешительно взял у неё. Он всё ещё был немного сонный, но он определённо хорошо отдохнул, особенно если учесть, что его любезные благодетели позволили ему поспать почти до полудня. Когда он спросил, почему они его не будили так долго, Старлайт только пожала плечами и быстро произнесла в ответ: "Мы не хотели тебя тревожить". И вот, после позднего завтрака, состоявшего из яиц и жареного сена, Галлуса потащили в гостиную на одну из самых ярких традиций Дня Согревающего Очага — обмена подарками.

Часть Галлуса чувствовала себя виноватой, что он не приготовил подарка ни для Старлайт, ни для Трикси, но другая его часть снова задавалась вопросом, как долго две пони планировали оставить его на ночь, особенно с тех пор, что они даже нашли время приготовить ему подарок. И всё же Галлус никогда не отказывался от подарка, приступив к быстрой распаковке, разрывая когтями обёрточную бумагу и открывая коробку. Улыбка расплылась по его лицу, когда он вытащил оттуда новый шарф, который был заметно толще и, вероятно, намного теплее, чем старый износившийся шарф, который он сейчас носил.

Пока Галлус затягивал обновку  на своих плечах, он поглядывал, как Старлайт и Трикси открывали свои подарки от друг друга. Светло фиолетовая единорожка сияла от восторга, удерживая в копытах новенького воздушного змея, а Трикси выглядела такой же счастливой при виде большой коробки причудливых шоколадных конфет, которые она получила взамен. Неизбывное тепло, казалось, наполнило гостиную, при проявлении щедрости и доброты перед ним, заставляя Галлуса почувствовать, словно он впервые в жизни ощущал себя как...

Дома.

Вся теплота, которую он до этого ощущал, внезапно исчезла, сменившись холодным осознанием, которое поселилось у него в животе, и его улыбка сменилась хмурым взглядом.

— Галлус?

Грифон поднял глаза и увидел, что Старлайт и Трикси смотрят на него с явным беспокойством.

— Подарок пришёлся по душе? — спросила Старлайт, глядя на его новый шарф. — Он ведь не слишком маленький, правда? Я не знала, какой у тебя размер, поэтому я...

— Нет, нет, он великолепен, — быстро ответил Галлус, протягивая лапу, чтобы обмотать шарф вокруг шеи. — Спасибо... я просто... — Быстро встав, Галлус почувствовал неприятное стеснение в груди, которое он обычно испытывал, только когда сталкивался со своим страхом замкнутых пространств... — Пойду разомну крылья, скоро вернусь.

Прежде чем Старлайт или Трикси смогли бы что-то предпринять, его уже и след простыл. Он намеревался увеличить расстояние между собой и ними настолько, насколько это представлялось возможным.

Галлусу казалось, что он летел целую вечность, прежде чем наконец приземлился на снежный холм на окраине Понивилля. По мере того, как он улетал всё дальше и дальше, напряжение в груди постепенно спадало, и теперь он чувствовал, что снова может дышать. Когда его задние лапы погрузились в свежий снег, Галлус плюхнулся на спину и шлёпнул себя по лицу.

— Глупый, глупый, глупый! — громко ругал себя Галлус, сердито метаясь в снегу, как будто пытался сделать худшего в мире снежного ангела. Это должно было быть самое счастливое время года, и что он наделал? Взял и всё испортил в своей обычной неуклюжей манере, особенно после того, как Старлайт и Трикси, очевидно, приложили массу усилий, чтобы пригласить его в свой дом на праздники.

Но в том-то и дело, не так ли? Это был их дом, а не его. Он был не более чем чужаком, которого любезно пригласили погостить на праздники, и как только этот период закончится, он снова останется один. Возможно теперь у него и были друзья, но в конце концов у них всех были свои дома и свои семьи, к которым можно было вернуться, и он не мог не завидовать им из-за этого. Именно это горькое чувство заставило его попытаться испортить прошлогодний праздник, чтобы он не оставался один.

Вздохнув, Галлус перекатился на бок и свернулся в клубок, в его голове вихрем проносились мысли и эмоции. Он знал, что должен вернуться и извиниться перед Старлайт и Трикси, но не мог избавиться от страха, что всё это приведёт к тому, что они посадят его на первый же поезд обратно в Гриффонстоун только для того, чтобы избавиться от него. Сколько бы он ни пытался убедить себя, что они никогда так не поступят, сомнения продолжали давить на его сердце.

Даже если это длилось недолго, он наконец-то нашёл место, которому мог бы по-настоящему принадлежать, и мысль о потере заставила первую солёную слезу скатиться по его лицу. Одна за другой новые слёзы продолжали капать на снег под ним, пока он и вовсе не начал плакать навзрыд, лёжа один на снегу в День Согревающего Очага.

Галлус дрожал, стоя у двери дома Старлайт и не знал, как ему лучше поступить. Должен ли он сперва постучать, или будет лучше просто войти и покончить со всем этим? Прошло несколько минут, прежде чем Галлус наконец решился на последний вариант, подошёл и толкнул дверь, готовясь войти внутрь. Бесшумно закрыв за собой дверь, он почувствовал, что его горло словно выстлано наждачной бумагой, когда он крикнул:

— Директор Старлайт? Советник Трикси? Есть здесь кто-нибудь?

— Мы здесь, Галлус, — ответила Старлайт из гостиной.

Изо всех сил стараясь побороть желание снова убежать, грифон поплёлся навстречу своей судьбе. Он почувствовал жар огня прежде, чем услышал потрескивание горячих углей, приятное тепло обволакивало его перья, которые подмёрзли после долгого пребывания в снегу. Однако это тепло ничуть не растопило комок беспокойства, всё ещё обитавший в его животе, когда он заметил Старлайт и Трикси, сидящих на диване в гостиной. Их глаза следили за ним, пока он подходил и садился на пол перед ними.

— Как твоя прогулка? — спросила Старлайт.

— Она... она прошла... нормально, — в конце концов ответил Галлус, не в силах смотреть ни на одну из кобыл, боясь прочесть разочарование на их лицах. — Я... Я сожалею, что вот так убежал и испортил вам праздник, после того, как вы пригласили меня остаться. Если вы хотите, чтобы я ушёл, я пойму...

После нескольких мучительно долгих мгновений ожидания ответной реакции Галлус наконец набрался храбрости и поднял свой взгляд  на двух пони, которые смотрели не на него, а друг на друга, коротко перешёптываясь, но о чём — он не мог разобрать. Через несколько секунд Старлайт обменялась взглядом с Трикси, прежде чем кивнуть, её рог засветился и она исчезла во вспышке магии, оставив его наедине с Трикси.

Сойдя с дивана, волшебница приблизилась к грифону.

— Галлус, Трикси хочет что-то тебе сказать, поэтому она ждёт, что ты будешь слушать хорошо и внимательно, потому что Трикси не особенно любит повторяться, это ясно?

Галлус наклонил голову, готовясь к тому, что ему сейчас просто надерут уши.

К чему он не был готов, так это к тому, что Трикси обхватила его копытами и затянула в свои объятия.

— Галлус, ты не должен уходить, если не хочешь. Мне и Старлайт нравиться твоё общество, и Трикси никогда бы не простила себе, если бы она столь бессердечно отослала тебя назад в Гриффонстоун в лапы этого грубого "Дедули Граффа", — отстраняясь, единорожка улыбнулась и погладила Галлуса по голове. — Ты не испортил нам День Согревающего Очага, если уж на то пошло, ты сделал его ещё лучше, просто находясь рядом.

— П-правда?

Трикси кивнула.

— Именно. Вот поэтому...

Всплеск магии заставил Галлуса обернуться и увидеть за спиной улыбающуюся Старлайт, которая левитировала маленькую разноцветную коробку.

— У нас обеих есть ещё один подарок для тебя, — завершила Старлайт, передавая коробку грифону, тот растерянно взял и уставился на неё, держа в когтях.

— Вам... вам ни к чему так...

— Но мы так пожелали, — вмешалась Трикси, подходя к Старлайт и становясь рядом с ней. — Давай, открывай.

Сделав то, что ему было сказано, Галлус поднял крышку коробки и увидел внутри, казалось бы, обычный свиток.

— Что это? — спросил он, приподняв бровь.

— Открой и узнай, глупышка! — ответила Трикси.

Они что, издеваются надо мной? — недоумевал Галлус, развязывая ленту, удерживающую свиток, и разворачивая его, чтобы прочесть. По мере того как его глаза продвигались всё дальше и дальше вниз по листу, выражение его лица становилось всё более растерянным, и он прочитывал это во второй, а затем и в третий раз, просто чтобы убедиться, что это не игра воображения. Большая часть текста не имела для него никакого смысла, хотя несколько слов и фраз действительно бросились ему в глаза, особенно выделенные жирным шрифтом слова в самом верху пергамента:

Официальная форма опеки.

— Я... я не понимаю... — это было всё, что смог выдавить Галлус, его мысли были в смятении, когда грифон пытался полностью осознать то, что сейчас держал в когтях.

— Видишь ли... — начала Старлайт, — несколько месяцев назад Трикси неожиданно попросила меня заглянуть в историю твоей семьи.

— Трикси ни на йоту не доверяла тому грубому грифону, что-то в нём было не так, а интуиция Трикси нико... — взгляд Старлайт заставил её на мгновение задуматься, прежде чем она добавила, — почти никогда не ошибается!

— Я подумала, что смогу сделать это, чтобы успокоить Трикси, и потому, что мне правда было любопытно узнать о твоей семье в Гриффонстоуне. Однако чем больше я вникала в это дело, тем больше беспокоилась, потому что не могла найти никаких записей о тебе до того, как ты был зачислен в Школу Дружбы. Архив Гриффонстоуна и правда находился в довольно плачевном состоянии, но всё же там должны были быть хоть какие-то записи о твоей семье и о том, где ты жил, пока не приехал в Понивилль. Нам также не удалось найти никаких записей о том, что дедушка Графф являлся твоим официальным опекуном, по крайней мере на бумаге. Вооружившись этими знаниями, я связалась с Твайлайт, которая заверила меня, что пошлёт своего представителя в Гриффонстоун, чтобы разобраться в этом.

— Вскоре после этого я получила от неё ответ, который только подтвердил то, что я уже подозревала: у тебя не было ни семьи, ни дома, куда бы ты мог вернуться. Как новый директор Школы Дружбы я понимала, что не могу просто сидеть сложа копыта, когда один из моих учеников находиться в таком бедственном положении, и Твайлайт полностью меня поддержала, но мы не знали, как это исправить...

— И тебе повезло, что рядом оказалась Трикси! — провозгласила фокусница, сияя от гордости. — Потому что у Трикси нашлось идеальное решение для всех. Если у Галлуса нет официального опекуна, то Трикси была бы счастлива исполнить эту роль!

— Признаюсь, поначалу я была настроена скептически, но не могла упрекнуть Трикси за её желание помочь в таком важном деле, поэтому согласилась помочь воплотить её план в действие. Потребовалось какое-то время, чтобы привести все формы и прочее в порядок, ускорить процесс помогла Твайлайт, и вот с прошлой недели Трикси и я стали твоими новыми официальными опекунами. По крайней мере, до тех пор, пока ты не закончишь школу и не достигнешь совершеннолетия, и не сможешь сам выбирать, чем ты хочешь заниматься и куда идти, но до тех пор наш долг — убедиться... Галлус?

Грифон молчал, слушая всё, что говорили Старлайт и Трикси, обо всех тех заморочках, через которые они прошли, чтобы понять, что о нём будут хорошо заботиться. С каждым словом клубок беспокойства, мучивший его с тех пор, как он принял приглашение Старлайт, медленно уменьшался, пока полностью не исчез, сменившись чистой, необузданной радостью. Галлус думал, что оставил все слёзы в сугробе, но, похоже, у него ещё нашлось несколько, и сейчас они медленно стекали по его лицу.

— Так значит... Правда ли это, что...

Улыбаясь, Старалйт и Трикси подошли к нему и положили копыта ему на плечи.

— Это значит, Галлус, что ты не должен возвращаться в Гриффонстоун, если не хочешь этого. Ты можешь остаться здесь, в Понивилле, со мной и Трикси столько, сколько захочешь. Наш дом теперь и твой дом.

— С Днём Согревающего Очага, Галлус.

Опять это слово: дом. Только теперь вместо того, чтобы заставить его чувствовать себя опустошённым и тосковать о том, чего он никогда не сможет иметь, Галлус почувствовал себя... целым, более целым чем когда-либо. С учащённым дыханием и слезами, всё ещё бегущими по его лицу, Галлус практически бросился к Старлайт и Трикси, заключая их в объятия, которые выражали каждую толику благодарности и признательности, которые только он мог передать, потому что не было слов на любом языке, которые могли бы должным образом отблагодарить их за то, что они подарили ему самый лучший подарок, который он когда-либо мог получить.

Впервые в жизни Галлус по-настоящему обрёл дом и семью, которые, как он знал в глубине души, любили его и заботились о нём. Впервые... у Галлуса наконец появилось место, которое он с гордостью мог назвать своим домом.