Грехи Прошлого: Падение Кантерлота

Падение Кантерлота

— О, Фларри, ты будешь такой милой сегодня вечером. Я думаю, твоей маме очень понравится, каким вышел твой наряд!

Фларри радостно хихикала из своей переноски для жеребят, которая была привязана к груди Шайнинг Армора. Шайнинг выходил из последнего открытого магазина в Кантерлоте, его седельные сумки были набиты не только детскими принадлежностями, но и недавними покупками. Позади него работники магазина старались как можно скорее закрыть магазин, чтобы успеть на фестиваль.

Да, сегодня был первый Фестиваль Дружбы Твайлайт, грандиозный праздник, на который съехались стада пони со всей Эквестрии. Каждый отель, гостевые спальни и диваны в Кантерлоте были заняты. Поезда работали на полную мощность, а пони прибывали на телегах и на собственных копытах почти беспрерывным потоком. Будто вся Эквестрия рвалась на первый Фестиваль Дружбы.

Сестра Шайнинга, Твайлайт Спаркл, от стресса вышла на новый уровень твайлирования. Это был её первый крупный праздник в качестве принцессы, и если всё пройдет хорошо, она, вероятно, положит начало новой традиции. Со временем Фестиваль Дружбы может стать для Эквестрии не менее важным, чем Празднование дня Солнца. Это был день, когда всё должно было пройти хотя бы умеренно гладко.

Даже Каденс была занята, в основном встречаясь с деловыми пони, лордами и леди, которые пользовались возможностью увидеть её, пока она была не в Кристальной Империи. Обычно Шайнинг тоже присутствовал бы, но ему удалось найти способ, которым он мог бы внести существенный вклад в фестиваль, избегая встреч и большей части подготовительного стресса.

Возможно, он делал немного больше, чем просто был отцом и дядей для своей дочери и племянницы соответственно, но сегодня это было то, в чём его семья нуждалась больше всего. Если он мог помочь, делая Фларри и Никс счастливыми, он уже считал этот день успешным.

— Мы успеем поиграть во что-нибудь ещё, пока идём обратно?

Шайнинг оглянулся через плечо на Никс, его приемная племянница шла рядом с ними, пока они петляли по улицам Кантерлота. — Разве мы мало играли по дороге в магазин одежды?

— Возможно, но Твайлайт сказала, что нам нужно вернуться к обеду. Таким темпом мы вернёмся намного раньше, так что... у нас ещё есть время, верно?

Шайнинг усмехнулся, повернув голову вперед и глядя на Фларри сверху вниз. — А что ты думаешь, Фларри? Хочешь посмотреть, как Никс будет играть?

Фларри захихикала и хлопнула передними копытами. Шайнинг мог подумать, что Фларри просто была счастлива и наслаждалась тем, что с ней разговаривают, но решил истолковать её реакцию как "да".

— Ну хорошо, думаю мы можем поиграть ещё. — Шайнинг махнул копытом, поворачивая направо на следующем перекрестке, чтобы они шли до замка более длинным путём. Вскоре они проходили мимо киосков и палаток, установленных специально для Фестиваля Дружбы. Деловые и предприимчивые пони с радостью наслаждались фестивалем, продавая свои товары постоянному потоку туристов.

Когда толпа стала плотнее, Шайнинг ненадолго остановился, чтобы Никс села ему на спину. Затем, возобновив движение сквозь толпу, он на мгновение оглянулся. Хоть Никс и Фларри не обращали на это внимания, но у королевского трио был королевских эскорт, который послушно следил за ними, сохраняя дистанцию. Два стражника-пегаса не отставали от них, летя в небе, и ещё четверо стражников, два земных пони и два единорога, находились позади. Хорошо сбалансированный отряд, на всякий случай.

К счастью, пока никаких проблем не было, и вскоре они проходили мимо нескольких палаток с играми. — Какой же аттракцион приглянулся тебе в этот раз? — Спросил Шайнинг.

Никс поворачивала голову влево и вправо, проверяя обе стороны улицы, прежде чем поднять копыто и указать на конкретную палатку. — Как насчет этого? Не думаю, что я играла в нечто подобное.

Шайнинг остановился перед палаткой, осматривая её сам. Кажется, это была игра на проверку моторики. Единорогам требовалось взять магией металлическое кольцо и переместить его вдоль длинного изогнутого металлического пути, не позволяя кольцу его касаться. Если металл соприкасался, срабатывал звуковой сигнал. Аналогичная вариация была доступна для земных пони и пегасов, хотя положение и движение кольца контролировались набором деревянных педалей, которые нужно было нажимать в определённых комбинациях.

— Не думаю, что я когда-либо играл в подобную игру. Должно быть, что-то новенькое.

— Ты тоже хочешь попробовать, дядя Шайнинг? — Спросила Никс.

Шайнинг покачал головой. — Нет, я лишь понаблюдаю. Просто будь внимательна. Похоже, тут важнее точность, а не сила или скорость.

Никс кивнула, перепрыгивая со спины Шайнинга на одно из свободных мест в палатке. Владелец аттракциона начал что-то объяснять, и пока он это делал, Шайнинг положил несколько бит, чтобы Никс хватило на пару попыток. Затем он встал так, чтобы вместе с Фларри наблюдать и подбадривать Никс, и всё же... что-то на периферии зрения привлекло его внимание.

Слегка повернув голову, Шайнинг Армор посмотрел в сторону кантерлотского замка. В то время как часть Кантерлота находилась перед замком, большАя его часть также находилась за замком. Он и Никс в настоящее время находились как раз там: к северу от замка и на несколько метров ниже него — и с этой позиции, Шайнинг мог видеть некоторые украшения Фестиваля Дружбы. Но не это привлекло его внимание.

Что привлекло его внимание, так это дирижабль, приближающийся к замку. Двигаясь, он окутал себя облаком густого дыма. Можно было принять это за грозовые тучи, но они были слишком тёмными, слишком загрязнёнными. И всё же, словно пытаясь усилить иллюзию, он услышал раскат грома, донёсшийся со стороны дирижабля. Кто-то был полон решимости выдать эту дымовую завесу за шторм, хотя Шайнинг и не мог понять зачем.

Оглянувшись на Никс и убедившись, что она всё ещё играет, Шайнинг коротко и резко свистнул. Через несколько секунд один из стражников-пегасов, которые следовали за ними сверху, снизился и приблизился к нему.

— Что это за дирижабль, Шарп Фезер?

Стражник-пегас приземлился рядом с Шайнингом и порылся в своей сумке, прежде чем вытащить свиток. Он раскрыл его своими крыльями и быстро просмотрел содержимое. — Судя по расписанию, это должны быть клоуны мисс Пинки Пай. Она велела некоторым из них прибыть на дирижаблях примерно в это время.

Клоуны. Шайнинг оглянулся на дирижабль, продолжавший приближаться к площади перед замком. Дирижабль, покрытый чёрной броней, извергал за собой струю дыма. Это не было похоже на клоунов, о которых он мог бы знать. — Разведай ситуацию на площади. Убедись, что всё в порядке, а затем доложи.

—Есть, сэр, — сказал Шарп Фезер, быстро отсалютовав, прежде чем взлететь и направиться к замку. Шайнинг продолжал наблюдать за дирижаблем, который приближался, и уже начал приземляться, сломав одну из каменных колонн, окаймлявших площадь. Даже если бы это были клоуны, Шайнингу нужно было бы поговорить с ними о возмещении ущерба.

БЗЗЗЗЗЗЗЗ

Шайнинг слегка подпрыгнул и повернул голову в сторону источника звука. Однако это был всего лишь звук проигрыша Никс. Она была близка к концу, но финальный изгиб пути представлял из себя петлю, которую и зацепило кольцо, активировав звуковой сигнал.

Похоже, звук тоже застал Никс врасплох, так как она на мгновение испугалась, прежде чем нахмурить брови. — Да как вообще пройти эту петлю? Нужно одновременно и крутить кольцо, и двигать его. Это слишком сложно!

Единорог, заправляющий аттракционом, усмехнулся. — Ну, у меня не осталось бы никаких призов, если бы это было просто. Тем не менее, у тебя есть ещё несколько попыток. Держу пари, в этот раз получится. — Он использовал свою магию, чтобы отключить звуковой сигнал, а затем быстро вернул металлическое кольцо к началу изгибающегося, извилистого пути. Щелчок, и аттракцион снова был готов к новой попытке.

— Я уверен, ты смо... — Шайнинг пытался подбодрить Никс, но почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу. Это был один из стражей-единорогов. Все четыре наземных пони, которые двигались вместе с ними, приблизились вплотную к Шайнингу, Никс и Фларри, тем самым образовав плотную круговую оборону.

— Сэр, похоже, в замке что-то произошло, — прошептал единорог, Свифт Сворд.

Именно тогда Шайнинг услышал его. Низкий, но нарастающий. Это был звук тревожных колоколов. Настроение по всему городу сменилось, и, что хуже всего, дирижаблей стало больше. Они вышли из клубов чёрного дыма, который тянулся за первым из них, и окружили площадь. Как только они приблизились к земле, Шайнинг увидел существ, которые начали выпрыгивать из них в город.

— Принц Армор! — Крик донёсся от Шарп Фезера. Он чуть не влетел в них, едва успев притормозить, для совершения безопасной посадки. Пегас не потрудился отдать честь или выполнить какие-либо другие формальности. Он просто смотрел на Шайнинг Армора, в его глазах читалась паника. — На замок напала армия сатиров! Стражники-единороги не в состоянии дать им отпор. Их магия просто... не работает!

Магия Никс выпустила металлическое кольцо. Она быстро переместилась со своего места на спину Шайнинга. — С моей мамой всё в порядке?

— Я... Я не знаю. Я помчался сюда, чтобы предупредить принца Шайнинга вскоре после начала сражения. Принцесса Твайлайт, принцесса Селестия и принцесса Луна были в порядке, когда я улетел, но... П-принцесса Каденс...

В животе Шайнинга образовалась яма, его челюсть сжалась, когда он перешёл на громкий, резкий голос, которым обучал солдат во время тренировок. — Выкладывай!

— Принцесса Каденс была обращена в камень! В неё бросили... странную светящуюся сферу. Она пыталась защитить себя и других принцесс щитом, но он прошёл сквозь него.

Шайнинг посмотрел в небо, видя больше дирижаблей, чем он помнил несколько мгновений назад. Скоординированная атака за линию обороны Кантерлота. Даже если бы он воздвигнул магический щит размером с весь город, враг уже был внутри. Хуже того, его жена... Шайнинг решительно покачал головой. Он не мог поддаться эмоциям и побежать ей на выручку без плана. Он должен был подумать. Он посмотрел на отряд вокруг него, единственные пони, которые всё ещё стояли спокойно. Все остальные начали паниковать, многие бежали прочь от замка.

— Шарп Фезер, приказываю: те стражники, что ещё не вступили в бой должны собраться в... — Шайнинг не смог закончить, так как услышал громкий треск, раздавшийся рядом с группой. Он, Никс, Фларри и отряд стражников обернулись и увидели, что одна из торговых палаток была разрушена. Из-под обломков появился один из вторгшихся солдатов-сатиров. К первому вскоре присоединились два других.

— Сэр, мы должны доставить вас в безопасное место, — сказал Свифт Сворд, когда он и другой страж-единорог выпустили магические заряды в сатиров. И всё же магия, похоже, им ничего не сделала. Сатиры развернули плечи в атаке, и металл их брони поглотил энергию.

Это была антимагическая броня. Как может какая-либо армия иметь столько антимагической брони, чтобы снарядить всех её солдат? — Единороги, магия бесполезна, метайте обломки! — Шайнинг закричал, его собственный рог начал светиться. Он схватил стул, на котором несколько мгновений назад сидела Никс, и использовал свою магию, чтобы разбить его о голову сатира. Это дало эффект: сатир был ошеломлен, хоть и на мгновение.

Шайнинг увидел в этом возможность дать отпор, но... он почувствовал, как что-то шевельнулось у него на груди: Фларри Харт. Он посмотрел на свою дочь и увидел страх на её лице. Он нахмурился, подняв переднее копыто, чтобы попытаться утешить её, всё ещё глядя на сатиров. — Ты... ты прав, Свифт Сворд. Охраняйте фланги и не отставайте.

— Принято, сэр.

С этими словами Шайнинг и отряд солдат начали двигаться, Шайнинг нёс Фларри и Никс, пока они двигались по улицам Кантерлота. Несколько сатиров дышали им в спины. Но один задержался позади, вытащив маленькую сферу заклинаний, прежде чем разбить её о землю. Через несколько мгновений, магия, бывшая в сфере, взмыла ввысь и взорвалась сигнальным огнём яркого белого цвета.

Сигнальным огнём, который увидела командующая армией вторжения.

~~~

— О, вот и попалась последняя принцесса.

Заявление Граббера о победе задержалось, даже когда последний дым от тёмной магии рассеялся, чтобы показать существо, которое Темпест превратила в камень. Хотя это и была пони и у неё были крылья, рог был ничем иным, как праздничной шляпой, опавшей с её головы секундой позже. Темпест почувствовала, как её счастье от гладкой и чистой операции сменилось гневом, её рог заискрился. — Это не принцесса.

Темпест повернулась, глядя на своего помешанного на кондитерских изделиях лейтенанта. — Граббер, поймай её, живо!

Граббер вздрогнул, прежде чем быстро развернуться и убежать, крича всем ближайшим солдатам-сатирам, которые услышат. Пока он убегал, чтобы поймать последнюю настоящую принцессу Эквестрии, Темпест зарычала и выместила своё разочарование на короне Твайлайт Спаркл, оставшаяся после её побега. Она посмотрела на солдат-сатиров, всё ещё находившихся рядом с ней. — Обезопасьте замок и подавите любые вооружённые контратаки. Мы застали королевскую стражу врасплох, но им не потребуется много времени, чтобы перегруппироваться.

Сатиры вокруг Темпест кивнули, быстро переходя к следующему этапу плана по захвату замка Кантерлот. Тем не менее, прежде чем сама Темпест смогла присоединиться к своей армии, её глаза заметили кое-что вдалеке. Белый сигнальный огонь взмыл над одним из центральных районов Кантерлота. Темпест прикусила губу и издала громкий, резкий свист, чтобы привлечь внимание нескольких солдат-сатиров.

— Принц Шайнинг Армор был замечен вдали от замка. Вы двое, отправляйтесь на железнодорожную станцию и убедитесь, что она заблокирована. Вы двое, убедитесь, что никакой дирижабль не покинет город. Вы четверо, рассредоточьтесь и сообщите отрядам в городе, чтобы они следили за сигнальными огнями. Нам нужно скоординировать действия и окружить принца.

Сатиры дали утвердительный кивок, прежде чем разбежаться по полученным заданиям. Сама же Темпест быстро выдвинулась, покидая площадь, которая была целью для её первоначальной атаки, и направляясь в направлении сигнального огня.

~~~

— Как им удалось подобраться так близко, чтобы никто не отметил дирижабль как подозрительный?

Шайнинг Армор передвигался быстро, в то время как охраняющий его отряд держался плотным строем вокруг него. Они не бежали куда-то конкретно. Но оставаться на одном месте на улицах было, по крайней мере, для Шайнинга, неразумно. Им нужно было продолжать двигаться, чтобы убраться подальше от того места, где их заметили.

Пока он двигался, Шайнинг использовал магию, чтобы успокоить Фларри Харт, которая была явно расстроена всей ситуацией. Тем не менее, она не плакала, и это было хорошо для них. Никс сидела, держась за его спину, чтобы случаем не отстать.

В обычной ситуации он бы вёл стражников за собой, но сейчас позволял быть ведомым. Нахождение по центру группы, позволяло стражникам помогать в защите двух кобылок и давало Шайнингу время подумать. Ему нужно было разобраться в ситуации, чтобы спланировать следующий шаг.

— Клоуны, сэр, — доложил Свифт Сворд. — Пинки Пай получила предварительное одобрение на прибытие группы клоунов дирижаблем, для их участия в празднествах. Первый дирижабль попал под это разрешение, используя украденные верительные грамоты. Он выпускал дымовую завесу позади себя, позволив другим дирижаблям приблизиться к Кантерлоту незамеченными.

— Я предупреждал Твайлайт, чтобы она не одобряла прибытие клоунов по воздуху, — выругался Шайнинг, прежде чем услышал приближающееся хлопанье крыльев. Шарп Фезер снова вернулся с разведки, быстро вклинившись в построение, когда пролетел над группой. — Есть какие-нибудь новости?

— БольшИе силы движутся к докам дирижаблей. В воздухе также есть пара вражеских дирижаблей, перехватывающих любые гражданские суда, которым удаётся покинуть док. У нас есть неподтвержденные сообщения из замка, что принцесса Селестия и принцесса Луна также были превращены в камень, но принцесса Твайлайт была замечена убегающей с площади со своими друзьями. Мы не знаем их текущего местоположения.

— Как думаешь, Твайлайт в порядке? — Вопрос пришёл от Никс. Оглядываясь назад, Шайнинг видел, что она пыталась вести себя тихо, позволяя ему и королевской страже разобраться во всём, но также было заметно, как она волновалась.

Шайнинг изобразил улыбку, чтобы успокоить ее. — Если моя сестра со своими друзьями, то держу пари, они уже пытаются найти способ спасти мир. И всё же, если бы я был на их месте... то пытался бы выбраться из Кантерлота, для перегруппировки. По возможности, мы должны отправить разведку в окрестности Кантерлота.

— Что известно насчёт главного гарнизона? — Шайнинг спросил Шарп Фезера.

— Они окружёны со всех сторон, но пока что держатся.

Шайнинг стиснул зубы. Если гарнизон был окружён, он не мог пробраться и принять командование для организации контратаки. — Есть ли какая-нибудь часть Кантерлота, не захваченная противником?

— Я... Я не знаю точно, сэр, — ответил Шарп Фезер.

— Я могу ответить на это.

Новый голос, грубый, серьёзный и строгий, раздался над ними. Отряд Шайнинга настигла группа пегасов в лётных костюмах. Синий цвет с жёлтыми зигзагообразными акцентами был сразу узнаваем: Вондерболты. Командующая воздушным отрядом приземлилась рядом с Шайнингом и приподняла свои лётные очки. Она была ярко-желтой кобылой с гривой, похожей на огонь.

— Вас, жеребцов, трудно найти, Принц Армор.

— Капитан Спитфайр, — сказал Шайнинг, радуясь встрече с лидером Вондерболтов. — Каков статус?

— Всё летит прямо в Тартар на сверхзвуке и без аварийного тормоза. — Отрезала Спитфайр голосом, которым она обычно кричала на новых рекрутов. — Эти дирижабли слишком прочные, нам не сбить их по одному, и дымовая завеса не даёт использовать грозовые облака для их уничтожения. Если бы с нами была Рейнбоу Дэш, мы бы могли использовать её Радужный Удар, чтобы развеять дымовую завесу. Но она пропала без извести.

— Возможно ли использовать дождевые облака для расчистки дымовой завесы? — Спросил Шайнинг.

— Можно было бы, если бы Принцесса Твайлайт не заказала идеальную погоду для фестиваля. К сожалению, у нас нет арсенала для дождевых облаков на такой случай.

Шайнинг фыркнул через ноздри, продолжая двигаться со своим отрядом, когда они завернули за угол. Они всё ещё просто двигались, двигались без цели... как и стражники, разбросанные по Кантерлоту. Цепочка командования была нарушена, а небольшие группы солдат не могли создать цельную оборону.

Вражеская армия имела превосходство в воздухе и захватила замок. Главный гарнизон был в окружении. Противник мог хоть станцевать на стражниках, а те не смогли бы дать отпора. Ситуация становилась всё хуже и хуже, и... Шайнинг почувствовал вес на своём теле. Фларри Харт и Никс должны были быть в безопасности. Как бы он не хотел этого, расклад сил оставлял единственный приказ, который можно было бы отдать.

— Нам нужно... отступить.

— Что, простите?! — Спитфайр огрызнулась. — Должно быть, я надышалась дыма пока летела сюда, потому что мне точно показалось, что вы сказали нам отступать.

— Если мы продолжим попытки защитить Кантерлот, ещё больше пони будет схвачено, — сказал Шайнинг. — Пони, которые нужны, чтобы отбить город и защитить остальную Эквестрию. Нам нужно сберечь силы. Шарп Фезер сказал, что северная часть города выглядит мирно. Именно там находятся железнодорожная станция. Мы можем эвакуировать жителей Кантерлота по железной дороге.

— Единственная проблема с этим в том, что я видела два вражеских дирижабля, пришвартованных за пределами Кантерлота. Они заблокировали путь в оба направления.

— Это могло бы стать проблемой, но у нас есть Кристальный экспресс. — Разум Шайнинга переключился на поезд, на котором они с Каденс прибыли, поезд, движимый магией и сделанный из кристаллов. Это был один из самых быстрых поездов в Эквестрии, и единственный в своём роде. Прототип был многообещающим, но его ограничивающим фактором являлись железнодорожные пути Эквестрии. Были большие участки пути, где с кристальным двигателем приходилось двигаться так же медленно или даже медленнее, чем обычным поездам, из-за возраста или изгибов путей. К тому же, у него не было такого же тягового усилия, что были у паровых двигателей.

— С парой единорогов и защитными заклинаниями на нём, мы сможем прорваться через блокаду на севере, — сказал Шайнинг. — Это не только откроет нам путь к отступлению, но и позволит использовать каждый поезд, что есть на станции, для эвакуации пони.

— Мне не нравится то, что мы должны поджать хвосты и сбежать, — сказала Спитфайр.

— Принято и учтено. Есть другие идеи, капитан?

Спитфайр на мгновение замолчала, её подбородок напрягся. В конце концов она что-то проворчала глубоко в горле. — Если бы мы могли сделать Радужный Удар, мы бы вернули себе превосходство в воздухе.

— Но сейчас сделать мы его не можем, и лучше оставить его для контратаки, — сказал Шайнинг, прежде чем остановиться, заставляя всех пони вокруг него сделать то же самое. Он пристально посмотрел на Спитфайр. — Капитан, приказ: Вондерболты должны распространить информацию по всему Кантерлоту, как среди гражданских, так и среди действующей стражи. Все должны направиться на север, к железнодорожной станции. Кантерлот эвакуируется. Мне нужны вы и ваши самые быстрые летуны, чтобы быть уверенным, что сообщение будет доставлено до всех. Гражданские должны собраться на вокзале. Стражники должны установить баррикады, чтобы не дать противникам приблизиться к станции. Как только об этом станет известно, я вверяю вам расстановку баррикад в тактически выгодных позициях.

Спитфайр заворчала, но подняла копыто, чтобы отсалютовать. — Есть, сэр. Что вы собираетесь делать, сэр?

Шайнинг сверкнул лёгкой улыбкой. — Я собираюсь убедиться, что самая большая группа Королевской Стражи, которая у нас есть, сможет присоединиться к отступлению.

~~~

— Куда ты подевался, Шайнинг Армор? — Темпест бродила по улицам Кантерлота с несколькими солдатами-сатирами, пытаясь определить, куда исчез Шайнинг Армор после того, как его впервые заметили. Тем не менее, никаких новых сигнальных огней не появлялось. Может ему и удавалось избегать обнаружения, но Темпест знала, что он всё ещё где-то поблизости. Она чувствовала присутствие ещё одного командира на поле боя.

Неуверенная оборона после вторжения становилась всё более организованной. По мере поступления новых сообщений, было ясно, что все они действовали по одним и тем же приказам. Север, они все двигались на север, а те, кто уже был на севере, пытались организовать оборону. Она знала, что ставка делалась на железнодорожную станцию, но у неё были одни из самых тяжёлых дирижаблей Короля Шторма, блокирующие путь. И при необходимости, она могла уничтожить пути. На севере было некуда бежать.

Пока Темпест рысила, она заметила движение краем глаза. Она быстро повернулась, её рог уже заготавливал магию. Тем не менее, вскоре она поняла, что это был солдат-сатир, бегущий к ней. С масками на лицах было очень трудно понять их экспрессию, но по спешной походке этого солдата она могла сказать, что он хотел сообщить что-то важное.

— Что такое? — Спросила Темпест, как только солдат приблизился, и тот ответил на её вопрос бормотаниями, ворчанием и указыванием на что-то. У Темпест были большие познания в их языке, но временами они использовали слова, которых она не знала. Сейчас был именно такой случай.

— Солдаты главного гарнизона убегают, используя сверкающий... Что?

Сатир повторил ту же комбинацию звуков и указал.

Темпест нахмурилась, понимая, что пытаться играть в шарады было бы пустой тратой времени. Она посмотрела на близлежащие здания, выбирая самое высокое, а затем снова посмотрела на солдата. — Подними меня туда, — сказала она, указывая на крышу.

Сатир кивнул, быстро подойдя к краю здания, прежде чем присесть на корточки и сложить когти вместе. Темпест приготовилась, а затем побежала на стражника. Она рассчитала время так, чтобы прыгнуть на его когти, после чего солдат подкинул её. Она взлетела на несколько этажей, легко преодолев край крыши. Перекатившись, она быстро поднялась на копыта и подбежала к краю здания.

Вдалеке теперь было видно здание главного гарнизона королевской стражи. Её план заключался в том, чтобы окружить это место своими солдатами и лишить королевскую стражу возможности перегруппироваться, вооружиться и пополнить запасы. Теперь же... она наблюдала, как стража отступает, используя... магическую горку.

С вершины одной из стен здания гарнизона был протянут длинный магический мост через блокаду, соединённый с другими крышами, на несколько кварталов вперёд. Даже с того места, где стояла Темпест было видно как стражники пересекают мост даже не на собственных копытах. Они садились и скользили по мосту, что перемещало их быстрее, чем если бы они бежали сами.

Мост защищали несколько единорогов и пегасов, которые останавливали любые выстрелы антимагического оружия по нему. Тем не менее, некоторые снаряды всё таки ударяли по мосту. И мост просто выдерживал эти попадания. Это, вкупе с розовым цветом самой горки, говорило Темпест всё, что той нужно было знать.

Шайнинг Армор был тем, кто помогал отступлению.

~~~

— Это был последний, принц Армор.

Шайнинг улыбнулся, убирая заклинание, которое держал в течение некоторого времени, как раз в тот момент, когда несколько солдат-сатиров забрались на создаваемый мост, чтобы преследовать убегающих стражников. Как только горка-мост исчез, эти солдаты-сатиры упали на землю, приземлившись среди своих товарищей, которые теперь остались только с пустым зданием гарнизона. Пусть так, Шайнингу было всё равно. Он вытащил оттуда самое важное: пони.

— Хорошо, следуем плану. — Шайнинг отошёл от края здания обратно туда, где ждал его личный отряд, строго охраняя Никс и Фларри. Никс помогала Фларри сохранять спокойствие и тишину, хотя это была задача, которая, несомненно, становилась всё труднее, чем дольше накалялась обстановка.

Солдаты отступили в сторону, позволяя Шайнингу подойти до Никс и Фларри, пока его магия поднимала и укладывала седельные сумки обратно на спину. — Хорошая работа, Никс. И тебя тоже касается, Фларри. Я знаю, это всё очень страшно, но мы почти закончили.

Фларри счастливо захихикала, когда Шайнинг погладил её по голове и увидел, как Никс попыталась улыбнуться. Тем не менее, она не могла заставить улыбку остаться на её лице. Через несколько секунд она снова стала озабоченно хмуриться. — Куда нам теперь?

— Мы идем на железнодорожную станцию, как и все остальные пони. Мы отступим в Кристальную Империю, и как только объявятся Твайлайт и её друзья, встретим их там.

— Ты уверен?

— Да. Я знаю, всё это страшно, но ты хорошо справляешься. Просто продолжай в том же духе, хорошо? Давай поможем Твайлайт тем, что окажемся в безопасности. Таким образом, ей не придется беспокоиться о нас. — Шайнинг закрепил Фларри обратно на груди, закинул сумки на спину, и повернулся. Никс выглядела встревоженной, но кивнула и прыгнула, возвращаясь в безопасность на спине Шайнинга.

С Фларри на груди, Никс на спине и опустевшим зданием гарнизона позади, Шайнинг и его отряд последовали за последними солдатами, которые уже добрались до следующего магического моста. Из-за сатиров, кишащих на улицах, Шайнинг приказал своим солдатам держаться крыш. Солдаты-единороги создали магические мосты между крышами, что позволило большим отрядам солдат быстро и беспрепятственно продвигаться на север, к железнодорожной станции.

Несколько солдат даже поднимали на крыши гражданских, а Вондерболты держали сатиров подальше, нанося удары с воздуха. Темпест контролировала небо и землю, но Шайнинг Армору и силам Кантерлота всё же удалось найти способ свободного перемещения, что позволяло беспрепятственно продолжать отступление.

— Принц Шайнинг!

Пока Шайнинг и его отряд продолжали движение, с неба спустилась Спитфайр и зависла рядом с ними. — Какова ситуация на вокзале? — спросил Шайнинг.

Спитфайр приземлилась и начала бежать рядом. — Гражданские набиваются во всё, во что мы можем их запихнуть, в основном в гражданские и грузовые вагоны. Тем не менее, ни один поезд ещё не покинул станцию. Дирижабль, блокирующий северный путь, всё так же пришвартован прямо на рельсах. Мой отряд пытался убрать его, но его не сдвинуть с места. Нам нужно больше пегасов, чтобы сдуть его ветром, или, как вариант, реквизировать его и улететь.

— Либо так, либо остаётся надеяться на то что моего щита и Кристального экспресса будет достаточно чтобы убрать его с путей и не слететь, при этом, с рельс.

Спитфайр усмехнулась. — Уже сомневаетесь в своём плане, принц Армор?

— Просто оцениваю риск, на который придётся пойти, капитан Спитфайр, — ответил он. Они пересекли очередную крышу, достигнув следующего магического моста, созданного другим единорогом. Они начали переходить, и в этот момент Шайнинг заметил движение краем глаза. Он повернул голову налево и посмотрел вниз по улице, чтобы увидеть большую группу вражеских солдат, приближающихся к ним, следуя за единорогом шелковичного цвета.

Но бросалось в глаза другое... эта единорог носила такую же солдатскую броню и заряжала необузданную, очень дикую магию вокруг своего рога.

— Живее! — Шайнинг рявкнул, призывая собственную магию. Единорог внизу выпустила снаряд магии, дикий и взрывной. Шайнинг никогда не видел, чтобы кто-то мог использовать настолько неуправляемую магическую энергию с такой разрушительной силой. Тем не менее, он уже приготовил своё заклинание и мерцающий щит обрёл форму. Магический заряд вражеского единорога внизу попал в его щит, разлетаясь и задевая искрами соседние здания, в то время как Шайнинг и все остальные пони на мосту ускорились, чтобы достичь безопасности на следующей крыше.

— Кто это? — Спросил Шайнинг, адресуя свой вопрос Спитфайр.

— Вражеский адмирал, Темпест Шедоу. О ней объявил какой-то лакей, когда дирижабль приземлился на площади. Она была той, кто бросала сферы с заклинаниями в принцесс.

— Она бросалась ими? — Спросил Шайнинг, поднимаясь по мосту на следующую крышу, продолжая отступление, оставаясь над улицами.

— Её рог сломан. Выглядит как пень на лбу.

Шайнинг поморщился, и почувствовал, как Никс перевернулась на спину и коснулась копытом своего рога. Даже трещина или удар по рогу были неприятны сами по себе. Сломать же... врагу не пожелаешь.

— Что ж, сломан он или нет, нам нужно опередить её, особенно если у неё есть ещё какие-нибудь сферы заклинаний. И всё же, если она догнала нас, она может знать, что мы пытаемся сбежать на поезде. Нужно убедится, что каждый паровоз на железнодорожной станции готов к скорому отправлению. Пони, обороняющие станцию, должны иметь возможность сбежать последним поездом. Так же нужно отцепить все вагоны от Кристального экспресса. Нам нужен только локомотив.

~~~

Никс сидела на платформе железнодорожного вокзала и игралась с Фларри Харт несколькими мягкими игрушками, которые они позаимствовали в сувенирном магазине на вокзале, хотя время от времени её внимание переключалось на окружающую обстановку. Всего в нескольких шагах от них был стражник-единорог Свифт Сворд, который присматривал за ними, пока дядя Шайнинг занимался чем-то другим. Снаружи здания, отряды королевской стражи энергично работали, поддерживая и улучшая оборону вокруг железнодорожного вокзала.

Им удалось добраться до станции по крышам, и вскоре после прибытия Шайнинг взял игрушки и попросил Никс немного занять Фларри. Играть в игрушки было, пожалуй, последним, что Никс хотела делать прямо сейчас, но это заставляло Фларри чувствовать себя лучше, а в результате и Никс тоже чувствовала себя лучше. Дядя Шайнинг знал что делал, но Твайлайт всё ещё была где-то там. Никс точно знала, что её мама сможет всех спасти.

Всегда могла.

Звук шагов копыт отвлёк внимание Никс от игрушек, среди которых её плюшевый слон вёл какую-то невнятную беседу с игрушечным плюшевым медведем Фларри. Подняв глаза, она увидела приближающегося дядю Шайнинга. Теперь он был в полном обмундировании, правда в обычном доспехе стражника. Вероятно, один из них теперь ходил без брони.

Шайнинг изобразил улыбку, когда подошёл ближе и опустился на колени на уровень глаз Никс и Фларри. — Похоже, вы двое отлично держитесь.

— Фларри, по крайней мере, — сказала Никс, глядя на свою кузину, которая перевернула своего медведя вверх ногами, чтобы тот стоял на голове. — Долго ли до отправления?

— Нет, скоро вы сядете на поезд.

Никс заметила особый подбор слов, её уши прижались. — "Вы"? — повторила она ему в ответ.

— Ты и Фларри сядете в первый поезд, который поедет сразу за Кристальным экспрессом. С вами будут Шарп Фезер. Как только доберётесь до Кристальной империи, Санбёрст поможет тебе присмотреть за Фларри.

— Но... где же будешь ты?

— Мне нужно быть в Кристальном экспрессе, Никс, — ответил Шайнинг, его глаза скользнули к передней части платформы вокзала, где кристальный локомотив мягко гудел магией, готовый к отправлению. — Я должен убедиться, что мы уберём дирижабль с северного пути, иначе никто не сможет уйти. Мы сделаем всё возможное, но... это рискованно. Именно поэтому в кристальном локомотиве будут только те, кому там должно быть.

— Я доверяю тебе безопасность Фларри, — сказал он, протягивая руку и используя переднее копыто, чтобы нежно погладить Фларри по голове. Она извивалась и улыбалась от такого внимания, и даже подняла плюшевого медведя, чтобы показать его Шайнингу, издав при этом несколько рычащих звуков. — Сделаешь это для меня, Никс?

Никс беспокойно заёрзала, думая о солдатах-сатирах, а также об адмирал Темпест. Это было не как раньше, когда Эквестрии угрожало лишь одно большое зло. Это была целая армия, как та армия зверей, что вышла из Вечнодикого Леса и напала на Понивилль. Даже на пике своей силы, в форме Найтмер Мун, сражаться с армией существ было сложно. А у этой армии ещё и имелись антимагические доспехи, щиты и оружие.

Это была идеальная армия для нападения на Кантерлот.

Никс посмотрела на своего дядю и увидела решимость в его глазах. Он лишь однажды спас Эквестрию сам, когда они с Каденс остановили вторжение Кризалис в Кантерлот. Так много раз, в остальных случаях ему нужна была помощь Твайлайт чтобы спасти мир. Но... и в те разы, чтобы мир был спасён Твайлайт, Шайнинг Армору и всем остальным приходилось делать всё, что они могли.

Возможно, победить Короля Шторма прямо сейчас невозможно, и... Никс видела, как все кантерлотские пони заполняли вокзал и платформы, садились в поезда, чтобы оказаться в безопасности. Если Шайнинг не рискнёт, то все пони попадут в плен. А он не рискнёт, если будет беспокоится о Фларри.

Никс обязана была помочь единственным возможным для неё способом.

— Я позабочусь о Фларри, дядя Шайнинг, — сказала она.

Он улыбнулся, переместив переднее копыто с головы Фларри на голову Никс. — Спасибо.

С этими словами Шайнинг наклонился и поцеловал Фларри в лоб. Затем он направился к кристальному локомотиву, к которому присоединился отряд всех единорогов-стражников. В то же время Шарп Фезер подошёл к Никс и Фларри, жестами прося их сесть в поезд.

— Пошли, Фларри. Мистер Слон хочет прокатиться на поезде, — сказала Никс, пытаясь использовать их игрушки, чтобы заманить Фларри сесть в поезд. Тем не менее, даже когда они двигались в сопровождении Шарп Фезера, Никс оглянулась в направлении своего дяди. Его решительность, его мужество, она не могла не восхищаться этим.

В тот момент, в глазах Никс, Шайнинг Армор был самым крутым жеребцом в мире.

~~~

Темпест забралась на другую крышу и теперь смотрела вниз на железнодорожную станцию. Её армия приближалась, вынуждая защитников отступать к дальним рубежам и даже к дальним-дальних рубежам. Они затягивали петлю, а Шайнинг Армор всё ещё не предпринял никаких действий, в попытках убрать дирижабли с путей. И даже если бы он попытался, у команд были свои приказы: если кто-то приблизится, попытается штурмовать дирижабль, они должны были уничтожить рельсы. План был не идеальный. В дальнейшем, это бы замедлило захват Эквестрии, но это была бы маленькая задержка.

Вопрос времени, не больше.

В этот момент... Темпест увидела, как что-то рвануло со станции быстрее, чем любой локомотив, который она когда-либо видела раньше. Только когда он стал ещё дальше она смогла уследить за ним. Это был локомотив без прицепленных вагонов, и не похожий ни на один другой. Он был из цельного кристалла и имел ровную и гладкую форму. Магический поезд... никто не сообщал ей, что на станции был магический поезд.

Кристальный локомотив набирал всё большую и большую скорость, мчась по прямому участку пути между железнодорожной станцией и блокирующим дирижаблем. Разум Темпест лихорадочно работал, пытаясь собрать воедино план Шайнинга. Пытался ли он сбежать, оставив другие поезда позади? Нет, этого бы никогда не случилось. Но тогда что он пытался сделать?

Вокруг передней части поезда появились магические щиты. Несколько слоев магии собирались воедино, образуя длинную, острую шипообразную форму вокруг передней части поезда, высотой в несколько этажей. Всё это время поезд продолжал набирать скорость. Взгляд Темпест метнулся к дирижаблю, стоящему на рельсах, затем обратно к локомотиву, который теперь напоминал акулий плавник, торчащий из воды.

Темпест рванула. Она перепрыгнула на другую крышу и поскакала к железнодорожным путям. Но не было никакой надежды добраться туда вовремя. Кристальный локомотив мчался по рельсам слишком быстро. Вероятно, он мог даже сойти с рельс. Тем не менее, ему и не нужно было оставаться на рельсах дольше.

Поезд врезался в дирижабль, блокирующий путь. Удар пришёлся в борт, и хотя некоторые магические щиты разрушились, другие пробили дирижабль. Аэростат был уничтожен "акульим плавником", и через несколько мгновений дирижабль раскололся надвое.

— К железнодорожным путям, СЕЙЧАС ЖЕ! — проревела Темпест каждому сатиру, который мог её услышать.

~~~

Шайнинг улыбнулся, когда вместе с единорогами, которые были в Кристальном экспрессе, побежали обратно к обломкам дирижабля. Они разрубили его надвое, причём большая часть упала лишь на одну сторону от рельс. Тем не менее, он и его команда работали быстро, чтобы убрать всё, что упало на рельсы, расчистив путь для других поездов.

Потребовалось меньше минуты, благодаря заклинаниям левитации, чтобы расчистить пути. Как только они убедились, что с рельсами порядок, Шайнинг запустил сигнальную огонь в воздух. Тот светился характерным розовым оттенком, а в ответ один из поездов начал свистеть. С минуты на минуту поезда начнут эвакуировать пони из Кантерлота.

— Сэр! — крикнул Свифт Сворд. — Враг контратакует!

Момент ликования закончился, и Шайнинг быстро переместился туда, где стоял Свифт Сворд. Отряд был недалеко от Кантерлота, и хотя поезда двигались в их направлении, даже отсюда было видно, как вражеская армия лезет из всех щелей и движется к путям. Тем не менее, у Шайнинга была лишь одна забота.

— Пусть кто-нибудь сядет за Кристальный экспресс и запустит его. Мы не можем допустить, чтобы он блокировал пути. Стражники уже формируют оборонительную линию вдоль путей. Пока поезда движутся достаточно быстро, сатиры не смогут их остановить. Единственная проблема это вражеский адмирал.

— Что нам с ней делать, сэр?

Шайнинг сделал глубокий вдох, сканируя приближающихся солдат и сумев заметить среди них проблеск магии. — Свифт Сворд, убедись, что кто-нибудь из Вондерболтов получит это сообщение: "Будьте готовы попрыгать".

С этими словами Шайнинг поскакал прочь от путей к приближающимся солдатам, присоединившись к другим стражникам, чтобы сформировать оборонительную линию против наступающих сил.

~~~

— Вот ты где!

Темпест взревела, обрушив на Шайнинг Армора заряд магии, её энергия ударила в щит, который он успел создать в последний момент. Повсюду вокруг неё сатиры сражались со стражей Кантерлота. Это был бой копыт и когтей — стража Кантерлота отказалась от магии в пользу попыток сдержать сатиров, используя грубую физическую силу.

И что бесило Темпест больше всего, так это то, что это работало. Пока пегасы и земные пони сражались на передней линии, шеренга единорогов установила защитные заклинания вдоль путей. Даже если сатиры прорвутся через земных пони и пегасов, щиты стали бы для них серьёзной преградой. Патовая ситуация, которая, в прочем, не продлится долго. Всё больше и больше её солдат-сатиров прибывали, чтобы присоединиться к бою, а силы Шайнинг таяли с каждым побеждённым пони.

— Где аликорны? — Потребовала Темпест, снова атакуя Шайнинг Армора. Её копыта, облаченные в антимагическую защиту, заискрились, когда ударились о щит, угрожая закоротить магию.

— Я не позволю тебе и близко подойти к ним, — выплюнул Шайнинг, меняя тактику, выпустив несколько зарядов магии и заставив Темпест отступить, прежде чем восстановить свой щит.

Темпест фыркнула, выругавшись, когда её сломанный рог заискрился энергией. Она выпустила еще один дикий заряд, и тот ударил в щит Шайнинга, но не сломал его. Если бы у нее был её рог, она пронзила бы щит тонким, как булавка, лучом, словно иголка воздушный шарик. Скоро... скоро она получит его обратно. Ей просто нужно было избавится от пары последних проблем.

Темпест снова бросилась на Шайнинга, нанося удар с намерением поразить щит, но внезапно Шайнинг убрал его и поднял собственное копыто. Металл его доспехов лязгнул о её. Затем в ход снова пошла магия, когда Шайнинг выпустил заряд в Темпест. Лучшее, что она могла сделать, это подставить плечо под удар, позволив наплечной броне принять на себя большую часть удара. Даже так, Темпест отбросило назад.

Всё таки, знаменитый своими щитами Шайнинг Армор знал больше одного трюка.

В этот момент мимо прогрохотал первый из поездов, отправившихся со станции. Раздались свистки, и с крыш вагонов единороги стреляли магией в сатиров. В то время как часть магии поглощалась антимагической бронёй, другая часть была направлена не на самих сатиров. Единороги покрывали землю льдом, из-за чего сатиры не могли устоять на ногах. Другие же просто бросались чем-нибудь большим.

Самой Темпест пришлось уклониться от тюка сена, брошенного в неё, из-за чего тот отскочил и врезался в менее ловкого сатира, который стоял прямо за ней.

Это было абсурдно, последняя отчаянная попытка вывезти ничтожное количество пони из Кантерлота. Тем не менее, Темпест знала, что в одном из этих поездов были аликорны. Ей нужно было остановить поезда. Первый поезд уже проехал мимо и находился за уничтоженным дирижаблем, теперь защищаемый обломками. Приближался и следующий поезд. Между ними был лишь небольшой промежуток, но она должна была остановить их.

Темпест снова перевела взгляд на Шайнинга, прежде чем резко повернуться налево и побежать. Она металась между сражающимися сатирами и пони, зарядив по нескольким стражникам, случайно оказавшихся у неё на пути. Она оглянулась и увидела, что Шайнинг уже преследует её. Она опережала его, но если бы ей пришлось замедлиться, он бы быстро сократил разрыв.

Вскоре Темпест нашла то, что искала: часть обороны стражников была пробита. Её сатиры прорвались и использовали своё оружие на одном из щитов, выступающих в качестве последней защиты путей. Щит трескался и уже почти сломался.

Всё, что потребовалось, это снаряд из рога Темпест, чтобы разнести его на куски, позволив той проскочить через брешь и оказаться за линией обороны единорогов.

— Поднять щиты заново. Держите сатиров подальше! Не вступайте в бой с Темпест!

Она улыбнулась, оглянувшись назад и увидев, как Шайнинг прошёл через ту же брешь. Умно концентрировать силы на сдерживании сатиров, но это означало, что ей легко удаться внести хаос в тылу. Продолжая бежать вдоль рельс, в направлении уничтоженного дирижабля, она начала стрелять быстрыми и маленькими снарядами магии.

Но Шайнинг также использовал свою магию, создавая щиты для защиты единорогов, которых Темпест пыталась атаковать. Изящество и прекрасный контроль над рогом затмили её грубую силу. Тем не менее, она продолжала попытки. Она продолжала посылать снаряды, даже когда Шайнинг блокировал их. Она хотела отвлечь его. Она хотела заставить его действовать без раздумий.

Другой поезд, отъезжавший со станции третьим, прогрохотал мимо Темпест, пока она бежала в том же направлении. Некоторые пони смотрели на неё из окна, явно напуганные и паниковавшие. Тем не менее, взгляды не смущали Темпест. Её рог снова наполнился магией, но на этот раз она направила его уже в сторону поезда.

— Нет! — Крик Шайнинга донёсся из-за спины Темпест как раз в тот момент, когда сформировалось его защитное заклинание. Он использовал "одноразовые" щиты. Маленькие и быстро создаваемые, ломающиеся от любого заклинания. Это позволило ему перехватить каждый снаряд магии, который Темпест посылала в поезд.

Обломки дирижабля были уже близко. Тем не менее, Темпест продолжала бежать на полной скорости, атакуя поезд и стражей-единорогов. Она действовала тактично, даже улыбаясь, пока вела Шайнинга за собой. Не оставляя ему времени думать. Не давая заподозрить что-либо... готовясь нанести удар в идеальный момент.

Идеальный момент наступил, когда Темпест добралась до обломков дирижабля и заметила какой-то торчавший металлический кусок, прочно застрявший в грязи. Она прыгнула, приземляясь на металл. Затем она оттолкнулась, изменив своё направление и грозя столкнутся с Шайнинг Армором.

Шайнинг отреагировал так, как и надеялась Темпест. Он попытался затормозить, чуть ли не закапываясь в землю и возводя перед собой щит. Но Темпест не атаковала в лоб. Третий поезд уже прошёл мимо, и внезапно капкан захлопнулся. Между поездами был разрыв и Темпест воспользовалась им, чтобы пробежать по рельсам, обходя щит Шайнинга сбоку.

Её заряд магии сильно ударил по нему, отбросив Шайнинга в щит, воздвигнутый одним из стражей-единорогов. Больше Шайнинг не представлял проблемы, и Темпест оказалась именно там, где и хотела. Она приготовила заклинание, рог заискрился и наполнился энергией, прежде чем она выпустила его на приближающийся поезд.

Трубы локомотива лопнули, а из под колёс вырвался пар. Инженер в панике ударил по тормозам. Сам поезд накренился, когда локомотив позади врезался в его последний вагон. Отойдя от путей, Темпест увидела что уезжающим поездам пришлось тормозить и создавать пробку.

— Я склонна считать, что это конец твоего плана побега, Шайнинг Армор, — сказала Темпест, повернувшись, чтобы посмотреть на принца, который уже вставал на копыта. Сам Шайнинг посмотрел на поезд, на образовавшуюся пробку, и Темпест могла видеть это в его глазах. Он уже знал. Эвакуации на поездах не удалась.

— Полагаю, что аликорны были в одном из первых поездов, так что, у тебя есть возможность сказать мне куда они направляются, пока я считаю до трёх. — Темпест приблизилась к Шайнингу, даже когда тот возвёл новый щит. — Если ответишь, то уверяю, ты и стражники попадут в плен лишь с незначительными травмами.

Шайнинг тяжело дышал ешё некоторое время. Она видела поражение в его глазах, но за ними всё ещё скрывалась решимость. У него ещё были силы сражаться. — Да, как бы прискорбно это не было... ты захватила Кантерлот. Это... это мог бы быть шах и мат.

Брови Темпест нахмурились от слов Шайнинга. — Это И ЕСТЬ шах и мат, Шайнинг.

— Возможно... если бы мы играли в шахматы. Но это Твайлайт хороша в шахматах. Что до меня, я предпочитаю хорошую партию в О&П (прим. Огры и Подземелья). И в О&П есть испытанная и верная тактика, когда сталкиваешься с чем-то, что пока что не можешь победить.

— И что же это? — Спросила Темпест, её рог заискрился, когда она приготовилась противостоять тому, что планировал Шайнинг.

— Сваливать подобру-поздорову, — сказал Шайнинг, прежде чем толкнуть свой щит вперёд, тем самым отбросив Темпест назад. Она врезалась в пассажирский вагон поезда, который сама и остановила. Пока она вставала, Шайнинг заготовил заклинание и запустил в воздух сигнальный огонь. Этот был красным, и при виде его почти все эквестрийские войска развернулись, чтобы отступать.

Но не все стражники были способны сбежать. Некоторые были слишком втянуты в бой, чтобы иметь возможность выйти из него, но те, кто мог, начали отступать. Пегасы устремились строго вверх, в конце концов исчезнув в дымовой завесе высоко над Кантерлотом. Земные пони прыгали между вагонами, полагаясь на свои крепкие ноги, которые унесут их быстрее, чем могли бежать вражеские сатиры. Единороги тоже побежали, но в то время как некоторые присоединились к земным пони, многие бросились к Шайнингу. Вскоре дюжина стражников-единорогов образовали плотную оборону вокруг своего принца.

Темпест поднялась на копыта, улыбаясь, когда начала выпускать шквал магических снарядов из своего рога. На этот раз уже стражники-единороги блокировали её атаки, объединив силу своих щитов, чтобы держать Темпест на расстоянии.

И всё же, пока она пыталась пробиться сквозь защиту, воздвигнутую единорогами, рог Шайнинга начал светиться. Его заклинание выглядело как обычное заклинание щита, заклинание полусферы, которое окружило его и всех стражников-единорогов, собравшихся рядом с ним. Щит образовался даже под их копытами, полностью охватывая стражников.

Затем Темпест увидела, как щит изменился, цвет стал другим, более непрозрачным. И затем, вжух, щит взлетел вверх. Нижняя половина щита, которая была плоской поверхностью, выгнулась, превратив щит в полноценную сферу. И, как попрыгунчик, отскочивший от земли, щит взлетел ввысь, унося с собой Шайнинга и всех единорогов, которые были рядом с ним.

Полное безумие. Темпест могла только наблюдать, как щит начал падать обратно на землю, где он снова приземлился, деформируясь, прежде чем снова взлететь в небо. Что пытался сделать Шайнинг? Что это была за тактика? Темпест просто не могла понять до тех пор, пока щит-попрыгун не вылетел через дымовую завесу.

Темпест наблюдала, ждала, а затем... поняла, что прошло уже слишком много времени. Щит-попрыгун должен был уже снова упасть на землю. Но этого не произошло. Она быстро забралась на один из вагонов, чтобы посмотреть не упали ли они где-либо ещё.

Она стиснула зубы, рог вспыхнул... он умудрился сбежать. В самый последний момент Шайнинг Армор сбежал.

Темпест выпустила свою магию на всё ещё убегающих стражей, со всем гневом что у неё был.

Больше никто не сбежит!

~~~

В небесах Шайнинг Армор лежал внутри собственного заклинания, которое снова приобрело куполообразный вид. На вершине его щита было несколько зацепов, на которых держались длинные верёвки. Эти верёвки удерживались Вондерболтами, несколькими стражами-пегасами и даже парой гражданских.

— Значит... это и есть тот самый знаменитый манёвр, сделавший вас капитаном королевской стражи.

Шайнинг повернул голову и увидел, что Спитфайр отделилась от пегасов сверху и теперь летела рядом, на уровне с ним. — Да, так всё и было, — ответил он. — Требуется большой опыт в обращении с магическими щитами, чтобы заставить их так подпрыгивать, особенно с пассажирами внутри.

— Итак, сколько поездов успело выбраться?

— Три, всего три, — ответил Шайнинг, не в силах отрицать щемящее чувство в груди. — Согласно порядку, приоритет отдавался семьям с маленькими детьми и пожилым пони. Я думаю, что почти все пони, которые соответствовали этим критериям, были в первых поездах. Но все остальные... их схватили.

— Что насчёт наших сил?

— Все стражники-пегасы, которые были с нами, ушли. Со мной здесь столько единорогов, сколько я смог собрать. Остальные будут либо со стражниками-земными пони, либо так же схвачены в плен. В лучшем случае, много стражников теперь на милости противника.

Спитфайр на мгновение замолчала, но кивнула. — Мы сделали, что могли, и теперь можем только продолжать. Мы доставим вас в Кристальную империю. Мы прибудем сразу за поездом с Никс и Фларри. После этого мы подготовимся и вернёмся чтобы набить парочку крупов.

Затем Спитфайр развернулась, и Шайнинг наблюдал, как она полетела обратно к пегасам наверху. Как только она потерялась среди других пегасов, его взгляд опустился вниз. Под ними уже закончилась дымовая завеса, так что теперь можно было наблюдать Кантерлот. Из нескольких районов города поднимались клубы дыма, и радость от Фестиваля Дружбы сменилась нависшей атмосферой страха.

Кантерлот пал, но Шайнинг смог бы отбить его и в другой день. Сейчас же он мог быть лишь со своей дочерью, даже если другие пони не были столь удачливы. Может быть, как и в прошлом, Твайлайт найдёт способ всё исправить, прежде чем он составит новый план. Но если она не справиться, Шайнинг должен был быть готов. Если Твайлайт уже схватили, он должен был подготовится.

Если не магия дружбы спасёт мир, это должен был сделать Шайнинг более жестоким методом.

~~~

Воспоминания о том дне кружились в голове Темпест. Она стояла у окна, глядя на Кристальную Империю из тихой, изолированной гостиной Кристального Дворца. Она прибыла раньше, чем планировалось, так что её попросили подождать в этой комнате. Это был не первый раз, когда её вызывали во дворец. Принцесса Кейденс вызывала ей пару раз, но на этот раз всё было иначе.

На этот раз её вызвал принц Шайнинг Армор.

Раздался тихий стук в дверь, прежде чем она открылась, и Темпест повернулась, чтобы увидеть принца. — Прости за ожидание, — сказал Шайнинг, входя в комнату.

Вежливый и сердечный, как будто они никогда не встречались на поле боя. Как будто она никогда не угрожала его дочери. Темпест никогда не понимала способности Твайлайт прощать. Но увидев приветливое выражение на лице Шайнинг Армора, Темпест задалась вопросом, не было ли это у них семейным.

Тем не менее, хихиканье отвлекло Темпест от её мыслей, когда кто-то ещё забежал в комнату. Это была юная принцесса Фларри Харт, теперь на несколько лет старше, чем когда Темпест впервые увидела её. Она больше не была жеребёнком, она определенно была кобылкой. Полная энергии, интересующаяся миром и...

— Берегись, это ужасающий Виндиго! Он пришёл, чтобы заморозить нас всех! Я спасу тебя, мирный житель!

Полностью способная говорить и придумывать безумные ролевые игры. Фларри встала между Темпест и Шайнингом, приняв игривую боевую стойку. Шайнинг усмехнулся, переводя взгляд с Фларри на Темпест. — Как видишь, у меня были дела, которые требовали внимания.

— Я не в праве тебя останавливать, — сказала Темпест, делая шаг назад. Она наблюдала, как правитель Кристальной Империи, знаменитый мастер защитной магии, гарцевал и танцевал со своей кобылкой, издавая призрачные звуки и используя свою магию, чтобы создать порывы ветра. В то же время Фларри порхала вокруг, игриво сверкнув своим рогом с помощью простого заклинания света. В конце концов, всё это закончилось тем, что Шайнинг рухнул на пол, притворившись мёртвым, в то время как Фларри встала в триумфе.

— Виндиго побеждён! Ты спасена!

Темпест огляделась на мгновение, прежде чем заставить себя улыбнуться. — У... ра...?

— Не доводилось проводить много времени с молодыми пони, Темпест? — Сказал Шайнинг, перестав притворяться мёртвым и встав на копыта. Затем он подхватил Фларри, на мгновение уткнувшись в неё носом, прежде чем поставить ту обратно на копыта. — Мы продолжим чуть позже, дорогая. А если будешь терпеливой, можешь побыть с нами и послушать.

Фларри улыбнулась, возбужденно подпрыгивая на копытах. Затем она встала рядом с Шайнингом, цепляясь за одну из его ног, но в остальном оставаясь спокойной. Темпест могла только предположить, что это была её вариация терпеливости.

— Не во всех моих скитаниях попадаются дети. Но я точно знаю, что предпочитаю более зрелое окружение.

Шайнинг усмехнулся, а затем мягко указал на дверь, прежде чем выйти из комнаты. — В этом нет ничего плохого. Тем не менее, спасибо, что пришла. Надеюсь, я не помешал чему-то важному.

Темпест покачала головой, следуя за Шайнингом в коридор. — Нет, у меня перерыв между работами и я раздумывала о возвращении на юг. Ты выцепил меня прямо перед отъездом из Ванхувера в Эпплвуд.

— Что ж, я рад, что мы смогли встретится до твоего отбытия. Я надеялся, что ты сможешь мне с кое-чем помочь.

— Если ты приглашаешь меня стать частью Королевской Стражи, ты должен знать, что Твайлайт и Каденс уже пытались, — сказала Темпест. — Я знаю, что всю свою жизнь я оттачивала боевые навыки, что весь мой опыт — в армии, но я хочу попытаться держаться подальше от всего этого, если могу.

Шайнинг усмехнулся, когда они завернули за угол, направляясь к стадиону, где Кристальная Империя когда-то принимала Эквестрийские Игры. — Да, Каденс сказала мне, и нет, это не связано с военным делом. Хотя это то, в чём необходим твой богатый опыт.

Взволнованно хихикая, Фларри бежала впереди пары старших пони, пока они двигались от Кристального Дворца по небесному мосту, который соединялся со стадионом. — Дай угадаю... ты хочешь, чтобы я... вторглась в чужую страну и попытайтесь украсть всю магию у её командования, дабы потешить своё эго и организовать злобную кампанию по захвату мира?

Шайнинг фыркнул и решительно покачал головой. — Нет, ничего столь драматичного. На самом деле я прошу от имени кое-кого другого, кто... возможно... пытается действовать за спиной своей матери.

Темпест выгнула бровь, прежде чем посмотреть вперед на Фларри. — Э-э... То есть Фларри хочет...?

— Мороженного!

На этот раз Шайнинг даже не пытался сдержать смех. Он издал несколько сердечных смешков и снова покачал головой. — Нет, это не то, чего хочет Фларри, — сказал Шайнинг, глядя на Фларри. — Ты уже недавно ела свой десерт, так что придётся подождать до ужина. После этого мы проведём переговоры насчёт мороженого.

Ответ, казалось, удовлетворил Фларри, поскольку теперь она радостно гарцевала впереди них. — Я буду шоколадное!

В этот момент трио достигло конца небесного моста, выйдя на трибуны стадиона. Стадион состоял в основном из кристаллов, как и большая часть империи. Тем не менее, он был покрыт матовым покрытием, чтобы зрители не ослепли от отблесков драгоценных камней при просмотре любого мероприятия, проводимого на стадионе. В настоящее время на стадионе, похоже, был перерыв между соревнованиями, хотя Фларри могла видеть одинокую фигуру, бегающую внизу.

— Тогда кто хочет моей помощи? — Спросила Темпест, продолжая следовать за Шайнингом, который теперь спускался по ступенькам к центру стадиона.

— Та, что хочет иметь силу и навыки, чтобы защитить тех, кто ей дорог, даже если её мать страдает гиперопекой.

Когда они приблизились к полю, Темпест смогла разглядеть больше деталей нарезающей круги пони. Чёрная шёрстка, фиолетовая грива, она была маленькой и стройной. Ещё несколько шагов, и Темпест поняла, что смотрит не на взрослую пони. Нет, эта пони была подростком, причём едва ли. Пони, которая только становилась взрослой. Темпест начала узнавать эту пони.

— Она уже некоторое время приезжает сюда каждые выходные. Обычно под предлогом, найти книгу в библиотеке или просто навестить Фларри Харт. Она действительно делает это, но также проводит время вдали от Кантерлота, чтобы тренироваться здесь, на стадионе. Она хочет соответствовать своей кьютимарке. Недавно она почувствовала, что практике в магии должна сопутствовать физическая подготовка.

Темпест, Шайнинг и Фларри достигли нижней части трибун стадиона, остановившись возле низкой стены, которая отделяла зрителей от участников соревнований. Бегущая пони приближалась к ним, и теперь Темпест могла ясно видеть, кто это был.

Это была Никс Спаркл. У неё, конечно, были долговязые черты кобылы, только начинающей свой подростковый возраст, хотя она была выше, чем ожидала Темпест. С другой стороны, аликорны вырастали высокими. Было бы разумно считать, что они были выше других, даже в молодости.

Приближаясь, Никс замедлилась, в конце концов сходя с внутреннего круга трассы и приблизилась к ним. — Ты... пришла... — сказала она, тяжело дыша и улыбаясь. — Я волновалась... что не встречусь с тобой.

Темпест повернулась, чтобы посмотреть на Шайнинга, пристально глядя на него. — Я могла и не прийти, но твой дядя был очень расплывчет в своих формулировках.

Шайнинг изобразил ухмылку и отвернулся, отказываясь встречаться взглядом с Темпест и вместо этого сосредоточившись на Фларри Харт.

Темпест вздохнула и оглянулась на Никс. — Если ты прошла через столько проблем, я предполагаю, что ты знаешь, почему я отклонила предложения Твайлайт и Каденс присоединиться к королевской страже.

— Ты больше не хочешь быть солдатом. Я знаю, — сказала Никс. — Но, Дискорд возьми, когда дело доходит до копытопашного боя, ты лучшая.

— Это навыки, которые я развила из-за необходимости. Они появились в результате упорных тренировок и моего сосредоточения на единственной, эгоистичной цели.

— Тем не менее, у меня есть достоверные сведения, что ты всё ещё продолжаешь свои тренировки.

Зрачки Темпест сузились. — Ты разговаривала с Глиттер Дропс.

— Да, разговаривала. — Никс использовала свою магию, чтобы пролевитировать полотенце с ближайшей скамейки и начала вытирать шею. — Прости, если это было слишком навязчиво, но... я очень хорошо умею задавать правильные вопросы.

— И очень навязчиво, — твёрдо сказала Темпест, её разум перебирал возможности, копаясь в своих чувствах. Эта кобылка должна была быть травмирована. Было много пони постарше, которым всё ещё снились кошмары о том дне, когда Фестиваль Дружбы подвергся такому жестокому нападению, и Темпест, по крайней мере, несколько раз была вынуждена покинуть какое-то место в Кантерлоте, потому что напугала несколько кобылок или жеребчиков, которые были на фестивале.

И тем не менее, Никс искала Темпест, и даже привлекла Шайнинга, чтобы тот выступил в качестве посредника. Пока Темпест боролась со своими чувствами, её брови нахмурились. Она отвернулась и начала подниматься по ступенькам. — Ответ — нет.

— Подожди, почему!? — Никс взмахнула крыльями, подлетела и приземлилась на трибунах рядом с Шайнинг Армором и Фларри Харт.

— Техники, которые я изучила, отточила и даже разработала сама, не "хорошие". Они жестокие и действенные. Я должна была стать адмиралом в армии Короля Шторма. Что означало сражаться с существами больше и сильнее меня. С существами, у которых были руки, вкопытную с магией, в лучшем случае, необузданной и разрушительной.

— Техники, которые я знаю, не имеют смысла для принцессы Эквестрии, — сказала Темпест, продолжая подниматься по ступеням обратно к выходу. — Мои техники — это техники злодея.

— Тогда, может быть, я лучшая пони, чтобы выучить их.

Темпест остановилась и посмотрела через плечо обратно на Никс.

Никс поднялась на несколько ступенек, но всё ещё стояла на почтительном расстоянии. Она не вторглась в личное пространство Темпест, как это могла бы сделать Пинки Пай. Вместо этого она была на удобном расстоянии для разговора, говоря чётко, пока смотрела на Темпест своими родными глазами: бирюзовыми глазами, которые подобали дракону.

— Может быть, ты знала до нападения на Кантерлот, а может ты узнала об за годы, прошедшие с того дня, но я знаю, что ты знаешь эту историю. Ты знаешь, что ты не единственная здесь, кто пытался и даже преуспел в захвате Эквестрии.

Темпест слышала эту историю. Она услышала её прямо из уст Твайлайт через несколько месяцев после нападения на Кантерлот. Она спросила Твайлайт, откуда взялась Никс, и получила историю намного большую, чем ожидала. Темпест обернулась, встретившись взглядом с Никс.

Никс осмелилась сделать ещё один шаг. — И теперь мы здесь, живём более счастливой жизнью, благодаря моей матери. Она так много сделала для Эквестрии. Это начало золотого века дружбы между Эквестрией и многими соседними народами. Драконы, яки, грифоны, гиппогрифы, кирины и другие... мы становимся мировым сообществом. Но...

Темпест сделала шаг назад к Никс. — Но что если какой-нибудь страдающий манией величия соберёт армию и нападет. А что, если какой-нибудь другой злодей сбежит из камня или из Тартара? Как насчет повседневной жизни, когда дикие существа могут стать жестокими и напасть. Дружба может быть финальным решением, но...

Никс кивнула головой, слегка улыбаясь, поскольку она, казалось, синхронизировалась с ходом мыслей Темпест. — Если кто-то нападает, это не может быть единственной линией обороны. Мы должны быть в состоянии сражаться, хотя бы для того, чтобы выиграть время. Нам нужны пони, способные сделать то, что сделал мой дядя Шайнинг в день нападения Короля Шторма на Кантерлот.

Темпест продолжала смотреть на Никс сверху вниз, снова её чувства извивались и переворачивались в животе. Наконец, твёрдая, напряжённая линия подбородка Темпест сломалась. Уголок её рта приподнялся в улыбке.

— Тогда... может быть, Эквестрии действительно нужна Принцесса Превосходства в Воздухе.

Никс моргнула, оглядываясь на Шайнинга, прежде чем снова посмотреть на Темпест. — Э-э... что?

Темпест подошла к Никс, прошла мимо неё и направилась к стадиону. — Ничего, просто небольшая шутка для своих. — Темпест перепрыгнула через забор, отделявший трибуны от беговой трассы, затем оглянулась через плечо. — Отдохни ещё пять минут, затем тащи свой круп сюда. Мне нужно оценить, с чем придётся работать.

Никс улыбнулась, подхватывая полотенце с того места, где она его уронила, и бутылку с водой. Она выпила воды и энергично вытерлась, несомненно, желая, чтобы её учили.

Шайнинг одобрительно кивнул и подхватил Фларри Харт на спину. — Тогда я лучше оставлю вас. Ужин будет в...

— И куда это ты намылился? — Спросила Темпест, глядя на Шайнинг Армора. — Мне нужно знать откуда корни растут, а значит узнать чем ты успел её заразить. Я уверена, что с её магией всё в порядке, но мне нужно знать, какие плохие привычки ты её привил, пока она проходила боевую подготовку у тебя.

— Хочешь сказать что из меня плохой наставник?

— Нет, я уверена, наставляешь ты хорошо, но не факт, что наставляешь куда надо.

Шайнинг, с небольшой помощью своей магии, спрыгнул с трибун на стадион. — Знаешь, это был дешёвый трюк, который ты сделала с поездом в тот день. Если бы не это, держу пари, я мог бы надрать твой круп.

— Это вызов?

Фларри встала на задние копыта, подняла передние и скорчила страшную гримасу. — Рррррррррр!

— Покажи ей, милая, — сказал Шайнинг с усмешкой.

Сама Темпест тоже смеялась, улыбаясь, как... она почувствовала щелчок, которого не чувствовала ни на одной своей работе. Что-то казалось правильным в том, чтобы быть учителем, даже если она никогда не думала об этом раньше. Помогать другим становиться лучше, чтобы они могли совершать великие дела. Она всегда чувствовала, что будет просто плохо влиять. Единственное, чему она действительно могла научить других, это быть жестокими. Как сражаться и побеждать, несмотря на неравные шансы.

Но учить сражаться, чтобы защищать... возможно, в этом что-то было. Возможно, для неё это был способ внести немного добра в мир, в котором она причинила столько боли.