Три девицы у костра, и страшилки до утра

Чуду-юду я и так победю...

Чем ниже солнце клонилось к закату, тем более нервничала Селестия. Принцесса не находила себе места, расхаживая по покоям. Время от времени она пыталась усилием воли вернуть себе отточенное столетиями самообладание, беря со стола листки с загодя составленной речью, шевелила губами, повторяя слова, которые полагалось запомнить, чтобы они лились с уст так же легко, как и всегда, повинуясь опыту, который её маленькие пони полагали тысячелетним… даже не зная, насколько они ошибаются.

Это не мешало им считать свою бессменную и «мудрую» правительницу вечно юной и прекрасной… Селестия с горечью поморщилась. Что толку с такой мудрости, помогла она тогда, тысячу лет назад, когда единственная, кто мог разделить с ней эту проклятую вечность, кто был ближе всех, осталась заброшенной и задвинутой в тень, тень, обратившуюся во мрак, заполнивший её душу? И ещё неизвестно, удастся ли развеять его, или же…

Аликорна с глухим стоном мотнула головой, отгоняя сомнения и отчаянно пытаясь успокоиться. Нет, нет, всё непременно должно получиться. ДОЛЖНО! Есть план, есть славная и добрая умница Твайлайт с подружками… которые ещё не знают о том, какие узы и силы их связывают, и что они должны сделать и кем стать. Большего она всё равно сделать не в силах — Элементы не в её власти с той самой проклятой ночи. Очень долгой и не по-летнему стылой ночи, которая тогда всё же окончилась рассветом для других, но в душе самой Селестии она лишь отступила, скрывшись в самые дальние закоулки сознания. И рассеять этот смертный холод, грызущий её исподтишка все эти неисчислимые одинокие годы, могло лишь возвращение Луны, и… отчаянная, зыбкая надежда на прощение. Уже после… а, проклятье. Не думать про неудачу!

Селестия суеверно, чего за ней не водилось уже очень и очень давно, трижды плюнула через левое крыло, с силой постучала копытом по деревянной столешнице, злясь на саму себя даже за такое проявление слабости, и бездумно заскользила глазами по строкам речи, пока не поняла, что не помнит ни единого слова из прочитанного. Золотистая аура в который раз досадливо смяла злополучные листки, отшвырнув их на стол.

Подойдя к открытому настежь окну, принцесса несколько раз глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух, слегка её успокоивший. Мрачно усмехнулась, припомнив привычную буркотню Рейвен — верная помощница не уставала ворчать, мол, с такими привычками недолго и арбалетный болт с отравой словить, или ещё хуже — сквозняк и простуду. А охрипшая принцесса, гундосящая речь в простуженный нос, из которого течёт, как из прохудившегося ведра — это уже моветон государственного масштаба… в отличие от какого-нибудь там горе-заговорщика. Ибо поди найди ещё болт, способный навредить аликорне. Пусть даже она сама иной раз думала, что это могло бы стать спасением от личных кошмаров. Но и бросить своих маленьких пони на произвол судьбы — не могла. Тем и спасалась, ныряя с головой в заботы без сна и устали. А значит… Магия принцессы вновь расправила и разгладила смятые листки, собирая рассыпавшуюся речь в стопку. Продолжим. Всё равно ничего больше не остаётся — все фигуры расставлены на доске, пусть даже первый ход вовсе не за белыми.

Аликорна раздражённо дёрнула ухом на праздничный шум, донёсшийся из окна, и со вздохом закрыла створки. Словно мало было прочего, судьбоносная для неё дата пришлась на канун Ночи Кошмаров… покосившись на звёзды, верные пророчеству, что медленно стягивались к затенённому зерцалу луны, отошла к столу, села и вновь попыталась углубиться в проклятую речь. Времени до вылета в Понивилль оставалось всего ничего, и надлежало потратить оное с полной отдачей… если получится. Иначе, сбудется там Пророчество или нет, а гнев Рейвен будет воистину страшен.

Твайлайт меж тем бродила по залу ратуши, нервно косясь на скользящие к луне звёзды, и усердно уговаривала себя, что принцессе Селестии виднее, и раз она вовсе не беспокоится по поводу возвращения с луны своей блудной сестры, и даже отослала её, Твайлайт, в Понивилль заниматься всей этой праздничной мишурой, то так и должно быть. Ведь принцесса не может ошибаться! Она же, ну… принцесса! Мудрая и всегда всезнающая.

Даже когда Твайлайт самым виртуозным образом продумывала планы и заметала следы, похищая в зависимости от возраста печеньки из буфета или пытаясь добыть книги из закрытых отделов библиотеки, Селестия всегда появлялась как нельзя вовремя… или невовремя? На этом месте своих метаний единорожка в очередной раз наткнулась на модельершу… как её там? Ах да, Рэрити… которая с упорством, достойным лучшего применения, обвязывала зал и колонны этими дурацкими ленточками и бантиками. Как будто сейчас это важно!

— Ах, Твайлайт, дорогуша… ты помяла этот чудесный бантик! — нервно взмахнула завитым хвостом модница. — Слушай, помоги лучше Эпплджек, хорошо, моя дорогая? Вон она пироги как раз привезла, может, и тебе перепадёт ещё до действа.

Твайлайт скрипнула зубами, но сдержалась, и даже пошла по указанному адресу. Не Флаттершай же помогать с её музыкальной птицефабрикой, ещё скопытится от смущения, откачивай потом… да и в пении Твайлайт не разбиралась, а вешать транспаранты — дурных нема, для этого вон Рейнбоу есть. С переизбытком самоуверенности и молотком, да. Ей полезно. Пускающий слюни на сахарно-зефирный круп Спайк остался таскаться за своей обоже хвостиком, послушно волоча ворох лент и ещё какой-то ерунды.

«Вот же предатель!» — походя возмутилась Твайлайт, но голова была занята другим, и месть мелкому чешуйчатому кобельеро пришлось отложить до утра… если оно наступит. В чём Твайлайт не была так уж уверена.

Оранжевая земнопони, от одного вида яблочек на ляжке коей Твайлайт замутило до икоты, сосредоточенно расставляла на длинном столе тарелки с яблочными пирогами и прочей выпечкой… на которую Твайлайт даже смотреть уж точно не сможет минимум полгода. Ну, дня три наверняка! Впрочем, её и там попросили не путаться под ногами, хоть и не так вежливо.

— Слышь, сахарок, ты тово-етово… проверь-ка лучше ещё чё-нить, а тута я уж как-нито сама, агась? — проворчала кобылка сквозь зубы, в которых держала здоровенное блюдо с шарлоткой. Ещё одно блюдо она держала на копытце, и третье опасно балансировало на хвосте. — Вон, у Дэшки как раз энтот, панс… транс… трансвистит… панспермит… транспарант, тьху ты, отвалился. Понапридумывают же ж хвостни, язык сломишь!

Из чистой вредности Твайлайт разом подхватила весь сдобный багаж из тележки фермерши рогохваткой и водрузила на стол строго в соотвествии с правилами сервировки. Показала потерявшей дар речи «сельской кобыльчине» язык и гордо удалилась в туман… точнее, к двери, оставив крякнувшую Эпллджек растерянно чесать в затылке. Успевшая расставить на соседнем столе тортики и кексики розовая устроительница вечеринок, прыгавшая вокруг, захихикала и одобрительно помахала копытцем, но Твайлайт уже было не до того. Приподнятое удачной выходкой настроение вновь с грохотом упало в пута при виде звёзд, уже окружающих луну.

— Спокойно, Твай, всё равно ты ничего сейчас не сделаешь… — пробормотала единорожка, отворачиваясь и находя орлиным взором охрану, порхающую у стены.

Ну вот, всего четыре гварда-пегаса, да и те без оружия, не считая выданных Мэр для развешивания плакатов молотков с гвоздями. Нет, с наставницей таки придётся серьёзно поговорить… а ещё лучше с Рейвен. Вот её Селестии уж точно придётся выслушать. Суматоха меж тем сяк-так устаканилась, пони спешно построились в толпу, Майор Мэр взялась за микрофон, прокашлялась… в голос ругающуюся Дэшку, попавшую-таки себе молотком по ноге, заткнула яблоком Эпплджек, Флаттершай дала отмашку птичкам, сидящим на каком-то развесистом, как вечнодикая клюква, канделябре… или насесте? — и те послушно вытянулись, готовясь свиристеть.

Твайлайт вместе со всеми воззрилась на малиновый занавес, пропуская мимо ушей болтовню Мэр и чувствуя, как секунды бьют по сердцу, как по наковальне. Если сейчас не… но занавес по краткой паузе распахнулся, являя радостно зашумевшим пони правительницу. Её улыбка была искренней, но Твайлайт достаточно хорошо знала наставницу, чтобы секундное облегчение вновь испарилось, а по шкурке пробежал табун ледяных мурашек.

Взгляд Селестии, на миг став настороженным и холодным, быстро и цепко обежал склонившийся в приветствии зал, на миг задержавшись и смягчившись на Твайлайт, но единорожка, несмотря на чуть заметную улыбку принцессы, ощутила — та искала не её. Или не только её… Селестия едва заметно прикусила губу, заколебавшись, словно в нерешительности. Бросила быстрый взгляд через плечо, словно желая вернуться за кулисы, и… следующий взгляд на пылающую в окне живым серебром луну. Твайлайт едва не выругалась.

«Да что за дискордов спектакль здесь разыгрывается?!»

Принцесса, поймав её взгляд, тряхнула головой, и сияя улыбкой, двинулась вниз по лестнице под пение птиц, которыми самозабвенно дирижировала Флаттершай. За ней семенила Майор, что-то почтительно щебеча, принцесса чуть склонила голову к ней, благосклонно внимая, по залу растекалось тягучим сиропом восхищение, затаившая дыхание рядом Рэрити тихонько восклицала:

— Она прекрасна! Какой стиль, какие манеры! Ах, Спайк, дорогуша, как чудесно, что принцесса Селестия смогла явиться на наш праздник, правда?

Дракончик, видевший Селестию чуть ли не каждый день с рождения, промямлил что-то утвердительное, не сводя глаз с модельерши.

Твайлайт закатила глаза.

«Клёпаный пубертат. А если она попросит его с крыши спрыгнуть? Хотя да, только спросит, с какой…».

С другой стороны, не придётся искать Спайку подружку-драконочку. Единорожка с досадой помотала головой. Что за чепуха лезет на ум, сейчас не до этого!

Пинки с Эпплджек поспешно поправляли блюда и салфетки на столе, который должна была почтить присутствием царственная гостья, Рейнбоу, изображавшая под неодобрительными взглядами мэрши летающий вентилятор, кое-как унялась, приземлившись и спрятавшись за Эппджек от греха подальше. Флаттершай умело заглушила свой птицефон и несмело спорхнула вниз, к подружкам, постаравшись затеряться за их спинами. Принцесса взялась за них легко и непринуждённо, как всегда, умело втянув пони в разговор… и надо было знать её не хуже Твайлайт, чтобы распознать напряжение, волнение, и даже растерянность, скрытые за железным самоконтролем. Тревога, охватившая Твайлайт, нарастала, заставляя нервно озираться в поисках того, что, казалось, ожидала принцесса. Что-то шло не так, что-то должно…

Луна в окне ослепительно вспыхнула. Луч серебристого света пронзил зал, затопив его и ослепив пони, раздалось трескучее шипение… Свет словно свернулся в бледный шар посреди зала, от него поползли ручейки изморози, обжигая ноги пятящихся в страхе и недоумении пони стужей. Отшатнувшаяся Твайлайт всё-таки вспомнила, что она маг, стиснула зубы, пытаясь не обращать внимания на клубы пара, рвущиеся изо рта в ставший колючим и морозным воздух, и отчаянно попыталась выставить хоть какую-то преграду между волнами холода и хотя бы ближайшими пони… с ужасом глядя, как в шаре меркнущего света проступает высокий тёмный силуэт. Вперёд шагнула Селестия, взмахом крыльев и живым тёплым золотым сиянием рога словно отбрасывая стужу.

— Сестра?! — её голос сорвался и дрогнул. — Ты…

Побледневший шар света лопнул, разлетевшись тающими искрами, Твайлайт невольно задержала дыхание… Отчаянный вскрик Селестии резанул слух. Покачнувшийся скелет аликорны, с хрустом разрывая лохмотья промерзшей и истлевшей шкуры, рухнул к ногам принцессы, разбрасывая ледяное крошево и лязгнув потемневшими доспехами, иссеченными микрометеоритами и излучением. Шлем с дребезгом откатился к ногам Твайлайт, единорожка шарахнулась, как от бомбы с горящим фитилём. Словно очнувшись, заголосили перепуганные пони, кто-то кинулся к выходу. Но Твайлайт видела только замерший на быстро темнеющем от талой влаги красном ковре грудой костей и страшным безмолвным укором скелет, и медленно, даже сейчас величественно падающую в обморок наставницу.

Отчаянным усилием преодолев ступор, Твайлайт кинулась к ней, засуетилась, стараясь приподнять тяжёлую голову аликорны, вспомнить хоть какие-то исцеляющие чары, и не встретиться взглядом с пустыми глазницами лежащего на кроваво-алой ткани рогатого черепа. Попытки хоть что-то наколдовать провалились, чары словно вымораживало вновь накатившим хладом, лишь бесполезные искры тускло вспыхивали на роге и моментально гасли.

— Помогите! — крикнула отчаявшаяся кобылка. — Кто-нибудь, на помощь! Позовите врача!..

Новая морозная волна и какой-то странный звук заставили единорожку осечься и похолодеть. Она сглотнула и медленно повернула голову туда, куда не хотела смотреть ни за что на свете… и как на стену, наткнулась взглядом на медленно разгорающиеся в глазницах черепа багровые, словно тлеющие уголья, искры.

Череп шевельнулся… с хрустом захлопнул клыкастую пасть, с жутким скрипом шея изогнулась. Медленно, ломаными рывками, словно восставая из груды костей, мёртвая тысячу лет аликорна начала подниматься. Из груди Твайлайт вырвался сдавленный писк — ничего более выдать перехваченное ужасом горло не могло. Где-то кричали пони и в панике ломились в окна и двери, падали… но Твайлайт не могла оторвать глаз от самого кошмарного и жалкого зрелища, что ей встречалось — от попыток подобия жизни вернуться в изувеченные останки. Наконец, дёргающийся скелет, из провалов меж рёбрами которого выпадали ошмётки иссохших и смёрзшихся внутренностей, кое-как утвердился на ногах… и повернул к ней череп, с которого осыпались последние хрусткие пряди давно выгоревшей и выцветшей гривы. Пылающие в глазницах огни сузились, тяжёлый взгляд древнего кошмара нестерпимо давил и жёг стужей… а затем челюсть захрипевшего страшилища дёрнулась раз, другой, и жуткие каркающие звуки заполнили зал. Ноги Твайлайт, всё ещё пытающейся заслонить любимую наставницу хотя бы собой, при всей бессмысленности противостояния ЭТОМУ, подкосились. Это было последнее, что она поняла и запомнила — чудовище смеялось…

— Н-да, похоже, одна я помню, что сегодня Ночь Кошмаров. Ка-ак всё запущено… — сказал скелет, прекратив смеяться и с некоей растерянностью вновь оглядевшись. — Кха, кхе… аж охрипла. Ладно, хватит. Всё равно шутку не оценили. Или переоценили, хм, да.

Пуф!

Скелет испарился в клубах белого дыма, оставив не слишком довольную синюю аликорну, которая подошла к величаво распластанной на полу в беспамятстве Селестии.

— Эх… Какой позор, Тия… так потерять форму. Раньше ты не падала в обморок от невинной шутки и не купилась бы на дошколятскую иллюзию. Не говоря за это вот сиреневое чучелко… она же твоя ученица, верно?

Луна задумчиво попинала обморочную тушку Твайлайт.

— Чему же ты её учила, а? Впрочем… она хоть пыталась тебя защитить, несмотря на мою антимагию. Уже что-то. И всё-таки ай-я-яй… не уметь даже в элементарные фазовые чары, это перебор. Нам с тобой, сестричка, предстоит серьёзный разговор про уровень образования в Эквестрии, да. Когда очухаешься. Кстати об этом…

Луна изучила наявные возможности и подхватила магией пару хрустальных графинов, наполненных водой со льдом. Покосилась на ближайший стол, под которым что-то вроде бы тихонько чем-то хрумкало и хихикало, и приподняла скатерть, но обнаружила только крошки от кексиков. Под соседним столом мелькнуло что-то розовое.

«Гм. Весьма интересно…»

Однако этот вопрос Луна решила покамест отложить, ибо пора было исправлять ситуацию, а то как бы непутёвая сестрица и впрямь не окочурилась. Непутёвая вовсе не от попытки сдуру схватиться за Элементы — можно подумать, по ейным царственным мордасам Луна раньше не ездила, бывало, цапались и покруче — и даже не от тысячелетнего ядрёного и изощрённого самоедства, а банально от того, что додумалась отправить её на луну. Пустила козу в огород, агась.

Это на Эквус Луну с луны чары, завязанные на весь кристалитный массив под поверхностью планеты, не пускали — превозмочь их можно было, разве что разнеся Эквус в процессе на щебень, чего Ночная принцесса по очевидным причинам не желала и пробовать не собиралась — а вот в обратную сторону… Так что время «ссылки» Луна на самом деле провела весьма плодотворно, бродя по всевозможным мирам и благополучно успев почти позабыть обиду и желание намять сестрице холку за недозволенные фокусы. Но и совсем спускать ей вину не собиралась. Кто ж знал, что всё так измельчает за время её «каникул»… Что ж, будем исправлять и вправлять. Благо любокопытных идей за время странствий набралось немало.

Философски цыкнув зубом, Луна предвкушающе усмехнулась и одним махом перевернула подлетевшие графины.

— Ну и как? — Кризалис торжествующе усмехнулась.

— Неплохо, — признал Дискорд. — Хотя для Луны такие шутки — малость перебор. Это скорее прерогатива меня… да и то меня старого. Нынешние пони уже не те, не те… квартирный вопрос их испортил. А они испортили меня!

— Вот и я о том же, — Кризалис покосилась на одобрительно кивнувшую Луну.

— Времена меняются, — философски отметила та, помешивая угольки веточкой. — Что было тогда в порядке вещей — сейчас дикость, и наоборот. А тебя испортила персонально одна пони… или всё-таки наоборот? А?

— Наоборот! — хором приговорили заёрзавшего Дискорда Метконосцы, коварно отловив свою кляксу, заслушавшуюся вместе с ними Кризалис. — А история вышла классная, сначала даже слишком жуткая, а потом — как раз такая, как надо. Здорово получилось!

— Попробуй я сочинить «нетакую», меня бы ещё в Улье мои спиногрызы порвали на стаю кузнечиков, — смущённо проворчала королева. — Им тоже подавай только счастливые концы. И откуда что берётся, вдвое больше поням… э… м-да.

— Из самой природы вещей, — пожала плечами Луна. — Иначе всё лишится смысла. И хорошо, если только его. Но об этом, пожалуй, не стоит. Думаю, на сегодня историй хватит, пора по постелькам.

Она подмигнула разочарованно забурчавшим жеребёнкам и коснулась соткавшегося на лапке браслета из лунного света.

— Дитзи, Лира, поднимайте нас на борт.