Еще не Принцесса Твайлайт Спаркл и сказка о Темной Императрице Чаепития
7. Verzweiflung
Verzweiflung — Нем. Отчаянье
За деревянной дверью алхимической лаборатории Сансет Шиммер обнаружила сад, наполненный пони. Они никак не отреагировали, когда она открыла дверь. Более того, они вообще не признали ее существования. Земные пони, бледные, бледнокожие, шаркали по садовым участкам, каждый с пустым взглядом. Тот, что был ближе всех к ней, ухаживал за чем-то вроде капусты, которая росла при свете скопления биолюминесцентных поганок.
Что касается пони-пегасов, то они тоже были в болезненном состоянии, многие линяли.
Осторожно, помня об опасности, Сансет подошла к пони, бредущему через капусту, и, когда он не ответил, помахала правым передним копытом перед его глазами. И все равно ничего. Словно они были какими-то метафорическими зомби. Неужели их подвергли магической лоботомии? Дали какой-то алхимический коктейль, который стер все следы эквинности? Там просто ничего не было, вообще ничего. Хуже всего пришлось пегасам: они не были земными пони — они не растили вещи — но были заперты под землей и не могли летать.
При ближайшем рассмотрении Сансет обнаружила, что над ними проводились эксперименты. В подозрительных местах были хирургические шрамы. Один земной пони был вовсе не земным пони, а единорогом, только уже не единорогом. Когда она развернула его, Сансет увидела, что его рог был удален, а на том месте, где когда-то рос его рог, теперь прорастали любопытные грибковые наросты. Эти наросты, похожие на поганки, были биолюминесцентными, довольно яркими и явно волшебными.
Нужна ли им магия, чтобы расти?
Единорог, несомненно, был источником магии.
Все это наводило на мысль о мире без солнца, мире, в котором властвует тьма.
Сансет не могла не быть заинтригованной.
— Она превратила тебя в цветочный горшок, — сказала Сансет зараженному грибком единорогу.
Безрогий единорог застонал, его челюсть отвисла, и он затрусил прочь от Сансет.
Поскольку видимой опасности не было, Сансет получше осмотрела сад. Она нашла капусту, кукурузу, бобы, то, что, по ее мнению, могло быть картофелем, кабачки, огурцы и баклажаны. Некоторые из них выглядели болезненными, другие казались вполне здоровыми, так что биолюминесцентная адаптация проходила с разной степенью успеха. Кукуруза не выросла высокой, а наоборот, вся склонилась к светящемуся грибковому скоплению в центре грядки.
Сансет заметила, что устранив свободу воли, Императрица Чаепития сделала своих подданных послушными. Какая-то часть ее сознания понимала, что ей следовало бы ужаснуться, но в основном она была просто впечатлена. Конечно, работники не отличались быстротой, поэтому эффективность и производительность могли пострадать, но зато они не были капризными и непокорными. Достойный компромисс? Возможно. Конечно, Надир, несомненно, пыталась довести процесс до совершенства. Это была незавершенная работа… блестящая работа.
Чокнутая Надир была гением… и ее нужно было остановить.
— Твайлайт, ты в порядке?
— Нет. — Затем, через мгновение, после долгого, содрогающегося, дрожащего выдоха. — Да. Я не знаю. — Она сжала Спайка так сильно, что из его ноздрей повалил дым.
Действительно, уже наступили сумерки. Свет, проникавший в окна, был непрямым, последними остатками великолепного дня. Наступающая ночь теперь рассеивала этот свет, рассеивала его и отправляла в отступление. Селестия наколдовала одеяло, развернула его, обернула им Твайлайт и Спайка, а затем подняла свою наполовину полную чашку чая, которая, конечно же, не была наполовину пустой.
— Кобыла на Луне настоящая? — спросила Твайлайт.
— Это еще предстоит выяснить, — поспешила ответить Селестия. — Пони так быстро обвиняют Лунную Кобылу во всех своих плохих поступках. Когда их ловят на плохом, это кажется приемлемым оправданием, — Кобыла на Луне заставила меня это сделать. — Это отличный способ уйти от ответственности.
— Но… она настоящая?
— Это кажется… сомнительным, Твайлайт. Но… ты должна изучить ее. В библиотеке. Узнай все, что сможешь. Когда тебе покажется, что ты нашла все, что нужно знать, составь отчет и расскажи мне о своих выводах.
— Откуда ты знаешь об этой истории?
Селестия сделала паузу, не зная, как ответить:
— Я не знаю, — сказала она наконец. — Многое из этого — догадки, почерпнутые из неведомых, ненадежных источников. По возвращении Санни Саншайн рассказала мне очень мало. Мне пришлось прибегнуть к другим средствам, другим способам, чтобы собрать историю воедино. Полагаю, если мы сравним версию истории, которая известна мне, с версией истории Санни, они могут сильно отличаться.
Селестия не упомянула, что другие побывали в разрушенном, разбитом сознании Надир, и часть истории была собрана из того, что там было найдено. Все было так перемешано, что мало что имело смысл, а тут еще и тот факт, что что-то… что-то мешало восстановить информацию из руин разума Надир.
Озадаченная, Селестия потягивала чай, пока ее ученица дрожала.
— Кобыла на Луне пугает меня.
— О, Твайлайт. Не будь глупой пони. Ей нечего бояться. — Селестия поспешила добавить, — Если она реальна, то есть. Она — история о призраке, рассказанная у потрескивающего костра. Жуткая сказка, рассказанная перед сном безответственными братьями, пытающимися напугать своих младших сестер. Твайлайт, если мы обвиняем ее в каждом своем ужасном поступке, это значит, что нам никогда не придется брать на себя ответственность за свои проступки. Кобыла на Луне — это всего лишь оправдание, правда.
— Шайни сказал, что она съедает жеребят, которые не ложатся спать.
— О, правда?
— Да. — Твайлайт кивнула. — Я думаю, он хотел, чтобы я уснула, чтобы он мог провести время с Кейденс.
На мордочке Селестии почти расплылась кривая улыбка.
— Что такое хоккей на миндалинах, и почему мой брат так сильно хочет в него играть?
— Ну, Твайлайт, это связано с другой историей. А пока нам стоит закончить ту, которую мы начали.
— Да, наверное.
— Итак, давай посмотрим… на чем мы остановились?
— Я расстроена тем, что мой брат хочет хоккей на миндалинах с Кейденс, а не со мной. Это несправедливо.
От неожиданных слов Твайлайт Селестия чуть не уронила чашку с чаем, и все небесные тела, которыми она сейчас манипулировала во время их сложного танца в небесах, тоже оказались под угрозой падения. Селестия была вынуждена быстро прийти в себя, чтобы не допустить небесной катастрофы. Все эти годы она в одиночку удерживала небеса, а потом все это рухнуло из-за нескольких нелепых слов маленькой Твайлайт.
Твайлайт никогда не узнает, как близко она была к тому, чтобы положить конец всей жизни, какой она ее знала.
Однажды Твайлайт Вельвет рассказала историю о том, как Твайлайт Спаркл заставила ее уронить запеканку за мгновение до того, как ее должны были подать на званый обед, и теперь Селестия понимала, почему. Конечно, уронить запеканку было ничто по сравнению с тем, чтобы вывести из строя несколько сложных орбит, поддерживающих жизнь. Она обдумала свой ответ на слова Твайлайт, и после минутного напряженного размышления решила пока проигнорировать их. Чтобы ответить на них, ей пришлось бы объяснять, а это… это было бы ужасно.
— Вот, Твайлайт, — сказала Селестия, готовя отвлекающий маневр, — подержи Смарти Пэнтс. Он выглядит испуганным.
— Так и есть! — Твайлайт с готовностью уложила куклу между собой и драконом, и одеяло было натянуто на место. — Простите, мистер Смарти Пэнтс!
Когда все в мире снова стало хорошо, Селестия продолжила свой рассказ…
Шахты образовывали огромную сеть лабиринтов, в которых Сансет приходилось ориентироваться. Не имея возможности творить заклинания, она была вынуждена полагаться на свои другие чувства, которые, надо признать, казались ей скучными и чахлыми. До сих пор она слишком полагалась на свою магию во всем, но теперь поняла, что это нужно изменить. Почувствовать уклон и обнаружить подъем не должно быть так сложно.
Эта непозволительная лень должна быть изжита.
Она скользила от тени к тени, опираясь на то, что ей казалось правильным, что было лучше всего. В то время как другие пони предпочитали дневной свет, Сансет больше нравилась темнота, по крайней мере, в такие моменты. Ее кровь все еще горела от жара, пот струился по бокам, но ярость поддерживала ее. Слова Кобылы на Луне сильно обеспокоили ее. Она хотела быть оскорбленной? Унизить? Неужели она была настолько неуверенна в себе? Эта глупая статуя замолчала навсегда… и скоро с Надир тоже будет покончено. Но как?
Кобыла на Луне была слишком коварна, чтобы доверять ей. Медовыми словами она отослала Надир наблюдать за звездами, оставив Сансет свободно перемещаться по этим туннелям. Но надолго ли? Рано или поздно Надир должна была вернуться, и когда она вернется, с ней придется повозиться. Каким-то образом. Сансет не знала, чем все закончится, пока не знала. Надир нужно было как-то нейтрализовать.
Убить ее казалось хорошим вариантом, но Сансет знала, что ее учитель этого не одобрит.
Вырывать души из других? Запретная магия, практикуемая в тайне? Селестия должна была кое-что объяснить, но противостоять ей было невозможно. Сансет знала, что попытки объяснить, откуда она это знает, станут настоящей проблемой, и Селестия быстро переведет разговор в другое русло. Несмотря на все ее разговоры о чистоте и доброте, Селестия была обманщицей. То есть, если она действительно знала разрушающую души магию.
Почему бы Селестии не знать ее?
Сансет, задыхаясь, остановилась, прислонилась к стене и попыталась не разрыдаться. Голова пульсировала самым ужасным образом, в ушах звенело, а внезапный прилив дурноты был почти невыносим. Она почувствовала что-то… присутствие… и это было не менее ужасно, чем ужас. Это была… магия… и настолько сильная, что она чувствовала, как она сворачивает кровь, даже когда она текла по ее венам, как инфекция.
Ты, заблуждающийся глупец. Неужели ты думала, что так легко избавишься от меня?
Сансет боялась, что ее колени подкосятся, потому что громовой голос в ее голове был просто ошеломляющим. Каждое слово словно тупая, раскаленная сталь скребла по черепу, и Сансет была уверена, что ее глаза вот-вот выскочат из глазниц. Она зажмурилась, стараясь не допустить этого, и напряглась, почувствовав, что то, что было у нее в голове, вот-вот заговорит снова.
Ты — неподходящий сосуд, но ты будешь ходить по миру. Я заставлю тебя ходить по миру. Когда наконец ты встретишь сосуд, совместимый с моими потребностями, я овладею им, и ты познаешь мой ужас. Сумерки могут длиться так долго, прежде чем наступит полночный час, и моя тьма станет вечной. Когда часы пробьют полночь, я разгадаю само твое существование. Перед своим концом ты преклонишь передо мной колени. Я покажу тебе силу, и это будет последний урок, который ты когда-либо усвоишь. Знай, что, идя по миру изгоем, ты несешь тень своей гибели, куда бы ты ни отправилась.
Затем, совершенно неожиданно, громовой, властный голос исчез. Сансет, все еще не пришедшая в себя, с огромным трудом удержалась на ногах. Она чувствовала себя… грязной. Нечистой. Как будто она была чем-то испачкана, чем-то, что невозможно отмыть. На ее душе осталось жирное пятно.
Рассказать об этом Селестии было бы невозможно; ей пришлось бы объяснять, как это произошло.
Двигайся, — произнес мягкий голос в ее голове. Ты должна выжить. Я заставлю тебя выжить. Ты будешь жить до тех пор, пока моя месть тебе не будет завершена. А теперь двигайся.
Понуждаемая этим голосом, Сансет заставила свои ноги повиноваться, и на мгновение ей показалось, что она стала пассажиром в собственном теле. Она рванулась вперед, прочь от стены, теряя равновесие. Что бы ни управляло ею, ей показалось, что ему пришлось учиться ходить на коротких ногах. Но потом странное ощущение исчезло, и она вновь обрела контроль над своими конечностями.
— Я буду сопротивляться, — сказала Сансет тому, что было внутри нее. — Я буду бороться с тобой до конца.
Ты даже не вспомнишь, — ответил голос между ее ушами. Кто я и что я, не может быть раскрыто. Ты думаешь, что я дура? Что я так легкомысленно рискую? Я не такая, как ты. Ты — ничто. Моя сестра создала тебя для покорности и слабости.
Прежде чем Сансет успела ответить, ее захлестнула волна головокружения.
Кухня. Сансет оказалась на кухне, причем совершенно не помнила, как она сюда попала. У нее болела голова, и она была настолько обезвожена, что чувствовала, как веки неприятно скребут по глазным яблокам. На деревянном мясницком столе лежали останки туши животного, и она обнаружила, что, как ни странно, ее не беспокоит этот вид.
Более того, ей захотелось есть.
Почти в оцепенении она пересекла кухню и направилась в кладовую — место, где ей нужно было быть. Почему ей нужно было быть здесь? Она не знала, но это было то самое место. Здесь была еда; это была хорошо укомплектованная кладовая. Но ей нужна была не еда, нет. Ей нужен был чай. Вот он, на верхних полках. Чай. Не просто чай. Специальный чай. Сам по себе чай был в основном безвреден, но в паре с активирующим агентом он сводил на нет магию. Если выбиралось другое активирующее вещество, оно лишало разум свободы воли и наносило ему огромный вред; он превращался в горячую, вкусную чашку рабства.
Откуда она это знала?
Она не знала, откуда она это знает.
Каким-то образом она всегда знала.
Казалось, знание было с ней всегда.
Природный гений.
Это была причина, по которой ее выбрали; природный талант. Она была лучшей из лучших, что мог предложить Кантерлот. Не имело значения, что она происходила из крестьян, нет. Она была особенной. Медленно, нарочито наклонив голову, она посмотрела на банки с чаем, припрятанные на верхней полке. Ей нужно было работать. Надир была лишним звеном, а с лишними звеньями нужно было разбираться, чтобы не допустить разрыва.
Нужно быть осторожным, когда вяжешь свитер зла.
Почему она так решила?
Она не была уверена.
На самом деле, она не хотела знать.
От мыслей об этом у нее разболелась голова.
Лучше было не думать, а просто идти по течению.
Кроме того, ей нужно было приготовить чай.
Чаепитие.
Да, сейчас было время чая.
Когда она подумала о магии, ее рог зашипел. Так не пойдет. Ей нужна была магия, но ужасный яд все еще сжигал ее кровь. Но можно было применить немного телекинеза, и это было лучше, чем ничего. Лучше, чем копошиться, как крестьянин без магии. Когда она подняла первую банку, боль была почти невыносимой, но она как-то держалась. Боль должна была ощущаться. По какой-то причине эта пытка была желанной… необходимой.
Она заслужила эту пытку.
Одну за другой банки снимали и ставили на прилавок. Под действием статического напряжения в мозгу ее лицо исказилось в гримасе агонии, но она не дрогнула, ее действия не прекратились. Ее тело двигалось почти механически, рывками и судорогами, или, возможно, лучше было бы назвать его марионеткой. Ее голова покачивалась вверх-вниз, словно в такт какой-то непостижимой, непонятной песне, колыбельной из тьмы за звездами.
На плиту поставили чайник и бросили свежее полено на еще светящиеся угли. Разгоревшийся огонь очнулся от своей дремоты и принялся пожирать предложенное топливо. Повернув голову, Сансет посмотрела на полуразрубленную тушу, и ее оранжевый язык высунулся из-под потрескавшихся, пересохших губ.
Еда должна была быть позже, потому что сейчас нужно было подавать чай.
Покачивая головой вверх-вниз, ее язык все еще скользил по пересохшим губам, Сансет ждала, пока чайник закипит…
Прохладный ночной воздух наполнил легкие Сансет, и жестокое жжение немного утихло. Она стояла в устье шахты, глотая столь необходимый ей свежий воздух. Сансет не спешила, потому что точно знала, где находится Надир. Откуда она знала? Потому что она могла видеть Надир. Каким-то образом. Надир смотрела на луну, а Сансет, почему-то, смотрела на нее.
Сейчас была полночь. Полночь. Силы Селестии были слабы. Это был час, когда Селестия по-настоящему отдыхала, потому что ее силы были так слабы. Спрятавшись под занавесом полуночи, Сансет могла действовать безнаказанно, ведь вечно бдительное око Селестии было закрыто. Спало. То, что было сделано в темноте, останется неизвестным при свете.
Осторожно, с опаской, Сансет вылезла из шахты и стала пробираться к поляне, где Надир наблюдала за звездами. Голова Сансет была наполнена туманными, неясными снами. Колыбельные. Это было похоже на то, как будто стоишь снаружи театра и слышишь представление внутри. Надир мечтала о материнстве; о том, чтобы иметь мать, быть матерью и иметь семью. О таком мечтали все сироты, и Сансет собиралась разрушить эти мечты.
Надир изжила свою полезность.
План, каким бы он ни был, изменился.
Сансет рванулась вперед, держа за спиной дымящийся чайник. В ее глазах плескалась яркая алая паутина, а уголки рта были покрыты коркой частично высохшей слюны. Она ступала так, словно была еще жеребенком, изучающим, как работают ноги. В ее налитых кровью глазах виднелся безумный блеск, а подергивающиеся губы попеременно переходили от оскала к улыбке и обратно к оскалу. Если и было слово, которым можно было описать Сансет в этот момент, то это было слово "безумие".
— Спи, жеребенок, — пробормотала Сансет, уверенная, что не выдаст себя. — Спи, маленький жеребенок. Твоя мама ушла, а папа свалил к друзьям, не оставив никого с жеребенком.
Не в силах сдержаться, она гоготнула.
Совсем чуть-чуть.
Просто так получилось.
— Не плачь, милый жеребенок. — Сансет продолжала свою безумную колыбельную, полагаясь на свою магию, чтобы успокоить Надир. — Не плачь, милый жеребенок. Ты, я и Тьма — трое… не нужно другой любви, жеребенок.
Какая любопытная магия оказалась в распоряжении Сансет: абсолютный контроль над другими.
— Спи, маленький жеребенок. — Она тихонько подкралась ближе, и Надир уже была в поле зрения. — Спи, маленький жеребенок. Я положу твои кости на алебастровые камни, и ты будешь моим вечно любимым жеребенком…
Надир покачивалась, убаюканная ложным спокойствием, и совершенно не замечала подкравшуюся к ней сзади Сансет. Колыбельная сменилась беззвучным бормотанием, мягким, успокаивающим звуком, и Сансет теперь стояла над Надир, глядя на нее сверху вниз, а она смотрела в ночное небо. Это была сила. Невероятная сила. Невообразимая невидимость. Надир была заворожена.
— Надир, жалкая навозная куча, пора пить чай и ложиться спать, — прошептала Сансет на ухо Надир. В каждом ее слове сквозила злоба. — Выпей все до капли.
С пустыми глазами Надир откинула голову назад и стала ждать чая.
Чай был горячим. Не кипящий, и, может быть, не обжигающий, но горячий, как пар. Достаточный, чтобы обжечь. Чтобы причинить боль. Когда чай влили ей в горло, заклинание было разрушено, и с булькающим криком чай вырвался изо рта, пенясь и пузырясь. Сансет держала голову Надир на месте, не давая ей разжать челюсти, и продолжала лить, не обращая внимания на боль Надир.
Каким-то образом Надир вырвалась, она толкнула Сансет, и, кашляя, отплевываясь, поползла прочь по траве.
— Нет! — прохрипела она обожженными губами, ее голос стал неузнаваемым призраком себя прежней. — Нет, больше нет! Магия уходит!
— Я знаю. — Не обращая внимания на боль, Сансет схватила Надир своим телекинезом, перевернула ее и снова разжала челюсти кобылы. Она топнула копытом по животу Надир, которая издала рваный, влажный кашель, а затем, не щадя себя, продолжила вливать в горло Надир еще больше горячего чая.
Губы, морда, нос и вся морда Надир были в волдырях. Шея и передние ноги тоже. Уперев одно копыто в живот Надир, Сансет вылила содержимое чайника и затолкала жидкость в глотку Надир. Затем, с нетерпением глядя вниз, Сансет наблюдала, как разум медленно уходит из глаз пораженной кобылы. Борьба Надир замедлилась, ослабла, а потом и вовсе прекратилась, когда последний свет погас в ее глазах, как темнеют окна ее души.
— Спокойной ночи, Надир.
Уронив пустой чайник на мокрую траву, Сансет, спотыкаясь, пошла прочь на ногах, которые почему-то казались ей далекими и оторванными. Надир теперь была такой же, как и ее жертвы в шахтах внизу, — бездумным, слюнявым существом, движимым инстинктами. Сансет кинулась к ней, но была слишком далеко и чуть не упала.
Теперь оставалось только привести себя в порядок и отправиться домой.