Основы дипломатии

Обрати иностранные отношения в личные

Сегодня у принцессы Рарити Эквестрийской был очень важный день. Леди Каденза, юная пегаска-правительница Кристальной Империи, впервые посещала их замок, и, как знала Твайлайт, это было важно для принцессы по одной–единственной причине.

Леди Каденза была очень красивой, и Рарити явно хотела сойтись с ней.

— Думаешь, я ей понравлюсь? — мечтательно спросила принцесса в десятый раз за час, лежа на своей кровати и любуясь портретом Кристальной Императрицы.

Стоящей у окна Твайлайт захотелось ответить «нет», просто чтобы немного поддеть собеседницу после заданного который раз уже вопроса. Но вместо этого решила вообще не отвечать и взяла книгу, которую читала во время отдыха и пока была с Рарити.

— Ты знаешь, что она одна? — продолжила Рарити, откладывая портрет и глядя на Твайлайт. — Отец как раз на днях сказал мне, что лорд Хаффинпафф — ты знаешь, известный скрипач — попросил ее копыта и сердца. И она ему отказала! Отказала!

— Естественно, — нахмурилась телохранительница. — Разве он не вел себя как полный невежа на приеме, который Его Величество устроил в прошлом месяце? Ты буквально сама сказал мне в тот вечер, что лорд Хаффинпафф… — Она сделала паузу. — Как ты выразилась? А… «самовлюбленный пьяный паяц, которому скрипку следует запихнуть в…»

— Прежде всего! — прервала ее, порозовев, Рарити. — Я не говорила «запихнуть»! Я сказала «поближе познакомить», а следующую часть добавила только потому, что была немного навеселе. Тем не менее! — кашлянула она. — Она также отвергла предложение лорда Мидклера! Лорда Мидклера, Твайлайт!

— …Разве его не бросила жена, потому что он изменял?

— Твайлайт Спаркл, это домыслы, и ты это знаешь, — пожурила ее белая единорожка. — Ничего не доказано.

— Три часа, которые я выслушивала собранные слухи, показались мне очень убедительными, Ваше Высочество.

— Это потому, что они ходят! — воскликнула Рарити. — Например, леди Мидклер сказала мне, что не будет присутствовать на Гала в Троттингеме, потому что у ее мужа дела в Седловской Аравии, а она не хочет приходить одна, и однако же!.. — Она встала на своей кровати. — Кого мы с тобой видели уходящим с Троттингемского Гала с печально известной кокеткой мисс Роузвуд? — Она топнула копытом по матрасу. — Лорда Мидклера!

— Итак, — произнесла Твайлайт, возвращаясь к теме, хотя страстные рассуждения принцессы ей понравились. — Вернемся к леди Кадензе?

Принцесса моргнула.

— Мм? Ой! — Она рухнула обратно на кровать, словно еще не была готова предать лорда Мидклера общественному порицанию. — Как я уже говорила, отец сказал мне, что за ее внимание соперничают многие важные пони, и она всем им сказала «нет»! Даже достойным, которых немного!

Твайлайт хмыкнула.

— Ну, правители не могут просто жениться на ком хотят, — ответила она как ни в чем не бывало. — Мы обе это знаем.

— Но они должны! — ответила принцесса, фыркнув. — Как ты прекрасно знаешь, когда я стану королевой, то выйду за кого захочу, вот и все. К Дискорду политику!

Твайлайт рассмеялась, оторвавшись от книги и взглянув на свою принцессу.

— Понимаю. Так что, думаю, ты женишься на леди Кадензе, учитывая, что ты не можешь не повторять, какая она красивая?

Рарити закатила глаза.

— О, не ревнуй, Твайлайт, — и взмахнула ресницами. — Нет закона, согласно которому я не могу иметь двух жен.

Твайлайт вернулась к своей книге.

— Ну раз ты так говоришь...

Рарити снова полюбовалась портретом, задумчиво хмыкнув перед тем, как спросить.

— Как думаешь, она согласится, если я сделаю ей предложение?

Твайлайт на мгновенье оторвалась от своей книги, задумавшись, стоит ли ей поддержать мечты принцессы, прежде чем сдаться и спросить.

— Предложение? О чем?

— Выйти за меня! — принцесса ударила копытом по кровати. — Перестать смеяться!

— Я не смеюсь, — рассмеялась Твайлайт.

— Это может случиться! — настаивала принцесса. Она перевернулась на спину и указала на потолок. — Сцена буквально стоит перед моими глазами! Она войдет в тронный зал, поздоровается с отцом и матерью, а потом, едва взглянув на меня, попросит мои копыто и сердце!

— А разве не ты сделаешь предложение?

— Я передумала, — белая единорожка перевернулась на живот и оперла подбородок о копыта. — Очевидно, она не сможет не сделать мне предложение, как только увидит.

— Надо думать, — хихикнула Твайлайт.

— А потом! — воскликнула Рарити, перекатываясь на спину и снова указывая в потолок. — После того, как я ахну от удивления… — Рарити ахнула от удивления. — Ты выскочишь передо мной и потребуешь дуэли за мое сердце!

Твайлайт вернулась к своей книге.

— А потом меня бросают в темницу за угрозы иноземному правителю, затем суд, а там уж и казнь, — совершенно невозмутимо продолжила она.

Рарити вздохнула. Тяжело.

— Твайлайт, — белая пони перевернулась на живот. — Милая. Дорогая. Поскольку я прекрасна и великодушна, то позволю тебе исправить свое заявление.

Твайлайт улыбнулась.

— Так любезно, Ваше Высочество.

Рарити ухмыльнулась.

— Я же справедлива. Итак! — она взмахнула копытом. — Давай! Ты выпрыгиваешь, требуешь дуэли до смерти…

— О, так теперь уже насмерть?

— …В обмен на мою вечную любовь, а потом… — Она указала жестом подруге. — А потом…

— А потом я проткну леди Кадензу своим мечом! — воскликнула Твайлайт, размахивая книгой как оружием, а Рарити хихикнула. — И после того, как она умрет, Богини будут так впечатлены, что дадут мне крылья, и я улечу с тобой!

После этого она весело посмотрела на Рарити и положила книгу на ближайший стол.

— Вот. Поправила.

— Мне тоже крылья подарят? — спросила принцесса, хлопая ресницами.

— Конечно, — пожала плечами Твайлайт.

Рарити в полном восторге снова перевернулась на спину.

— Представь себе, — повторила она, мечтательно вздыхая. — Принцессы-аликорны Рарити и Твайлайт.

— Знаешь, — произнесла Твайлайт, подходя к принцессе и глядя на нее сверху вниз, закрывая ей потолок. — Ты кажешься очень уверенной в том, на что я готова пойти, чтобы выйти за тебя.

Рарити чуть хмыкнула, лениво подняв копыто, чтобы коснуться лица Твайлайт.

— Конечно! Я знаю, что ты убьешь ради меня, так что, на самом деле, это самый логичный шаг.

Твайлайт нахмурилась.

— Что? Я никогда никого не убивала!

— О? — наклонила голову принцесса. — Позволю себе не согласиться. Ты определенно убила меня своими яркими фиолетовыми глазами, — произнесла она, бупнув Твайлайт в нос прежде, чем смущенная телохранительница покраснела и отошла. Рарити тут же перевернулась на живот, невинно положив подбородок на копыта. — Твааайлааайт, дорогая, что случилось?

— Ничего, Ваше Высочество, — ответила Твайлайт, жалея, что не может силой подавить румянец. Вместо этого она решила посмотреть на свое отражение в окне — а это, к сожалению, означало, что она могла видеть восхищенную Рарити, все еще наблюдающую за ней с кровати.

— Но, Твааааай…

Тук-тук-тук!

— Ваше Высочество? — послышался из-за двери голос горничной. — Леди Каденза должна прибыть примерно через час! Ваш отец велел напомнить вам, чтобы вы были готовы.

Уши Твайлайт прижались к голове от восторженного визга Рарити.

— Твайлайт, быстрее, мы должны готовиться! — воскликнула принцесса, Фиолетовая единорожка игриво закатила глаза, когда принцесса чуть не споткнулась, бросившись к своему гардеробу.

Твайлайт мельком оглядела себя, довольная тем, как выглядит. Нельзя сказать, что она должна выглядеть как член Королевской Гвардии, но доспехи были начищены, короткая грива расчесана, и выглядела она прекрасно.

Вместо этого она подошла к кровати и взяла портрет Кадензы, внимательно изучая ее. И хотя единорожка могла с уверенностью сказать, что улыбающаяся принцесса-пегаска прекрасна, Твайлайт не нашла себя даже близко настолько очарованной, как Рарити.

— Твайлайт? — раздался голос принцессы из шкафа.

— Да? — отозвалась та, все еще рассматривая портрет.

— У меня появилась идея, — высунулась из шкафа белая пони.

Твайлайт не повела и глазом.

— Я не надену платье. Конец дискуссии.

— Но, Твааааайлааааайт!

---

В честь события большой обеденный зал замка превратился в место собрания, а обеденные столы были вынесены и заменены меньшими, на которых разместили широкий выбор закусок и напитков.

Большая часть знати города-замка была там — ни один не хотел упустить шанс повстречаться с леди Кадензой, что, по мнению Твайлайт, было отличным поворотом событий. Внимание, прикованное к понибудь другому, означало, что оно приковано не к принцессе Рарити, а это означало, что Твайлайт не нужно терпеть бубнение напыщенных богатых идиотов.

— Думаешь, она скоро будет здесь? — спросила Флаттершай, одетая в простое, но элегантное зеленое платье и присоединившаяся к Рарити у стола. Твайлайт стояла в нескольких футах от нее.

— Звезды, я на это надеюсь. Предвкушение меня убивает, — ответила принцесса Рарити, нервно поправляя свое платье — голубое шелковое, которое она сшила для такого случая. Затем она оглянулась на Твайлайт и хихикнула. — Ну же, дорогая, хмурое лицо не подходит к твоему ансамблю.

Лично Твайлайт это не заботило — она вполне довольствовалась тем, что хмурила лицо, одетая в красивое, конечно, но открытое темно-синее платье, которое принцесса убедила ее надеть. По крайней мере, на ней все еще была кольчуга, и она согласилась побыть в платье всего час или около того.

— Ты выглядишь очень мило, Твайлайт, — заметила Флаттершай.

— Спасибо, леди Флаттершай, — ответила Твайлайт, смягчившись — а еще потому, что Рарити оказалась совершенно сражена ею. — Развлекаетесь, Ваше Высочество? — спросила она, приподняв бровь. — Счастливы, что притащили меня сюда, чтобы радовать глаз, а не ради безопасности?

— О, абсолютно.

Внезапная суматоха отвлекла их, привлекая внимание к открывающимся дверям бального зала, звукам громких восклицаний и прибытию свиты.

— О, о, она здесь, она здесь! — Рарити взволнованно ахнула, дергая Флаттершай за платье.

Окружённая своей свитой леди Каденза оказалась настолько ошеломительной, как представляла себе Рарити. Будучи выше большинства пони, она выглядела величественной и царственной, а нежная улыбка на ее лице казалась более искренней, чем те, которые Твайлайт часто видела у королевских особ.

К сожалению, на этом ее изучение принцессы и закончилось, когда буквально почти каждый дворянин в комнате бросился к ней, загораживая Твайлайт обзор. Она закатила глаза при виде этого, а также вполне предсказуемого факта, что ни один из них не оказался достаточно любезен, чтобы пропустить ее.

Внезапно она испугалась того, что Рарити окружена всей той знатью — но страх скоро рассеялся, когда совершенно спокойная и собранная Рарити оказалась стоящей рядом.

— В чем дело? — спросила принцесса, чувствуя на себе удивленный взгляд телохранительницы.

— Ничего, — ответила, кашлянув, Твайлайт. — Я просто… Думала, ты… Ну… — Она указала на толпу. — Вот.

Рарити возмущенно фыркнула.

— Прошу прощения?! Вот такой вот я тебе кажусь, Твайлайт? Настолько отчаявшейся?! Я принцесса! Это не я иду к другим, чтобы поприветствовать их — они приходят, чтобы поприветствовать moi.

Твайлайт покачала головой.

— Конечно, Ваше Высочество. Как я могла думать иначе?

— Как ты могла? — ответила принцесса, прежде чем сделать паузу и добавить. — Хотя, если хочешь знать, меня также не очень волнует, что все эти пони подслушают мой разговор с леди Кадензой.

Твайлайт бросила на нее дразнящий взгляд.

— Не можешь позволить им испортить чистосердечное признание леди Кейденс в любви, а?

— Именно так!

— Хм… Леди Кадензы что? — спросила Флаттершай, и ее замешательство усилилось, когда две ее подруги просто захихикали.

---

Чуть более пятнадцати минут спустя леди Каденза наконец направилась к трем подругам. Толпа, окружавшая ее, казалось, собиралась пойти следом, но ее быстро разубедили несколько Гвардейцев, которых принцесса проинструктировала обеспечить ее и леди Кадензы уединение.

— Быстрее, девочки, ведите себя непринужденно! — припросила принцесса Рарити, когда к ним подошла леди Каденза в сопровождении личного телохранителя — черного жеребца-пегаса с синей гривой.

Непринужденность, как оказалось, означала для трех кобыл разное. Леди Флаттершай ойкнула и нервно уставилась в пол; Принцесса Рарити сделала вид, что изучает свое копыто, и повернула голову так, чтобы демонстрировать себя с лучшего ракурса. А Твайлайт, оказавшаяся, пожалуй, единственной, кто вел себя непринужденно просто потому, что у нее не было времени на махинации, просто посмотрела на леди Кадензу с любопытством и уважением.

— Принцесса Рарити!

— Ммм? — произнесла Рарити, с трудом притворяясь, что не слышит, прежде чем повернуться и деликатно ахнуть при виде Кадензы, прижав копыто к своей груди. Твайлайт восхитилась ее бесстыдством. — Неужто, леди Каденза! Наконец-то мы встретились!

Та добродушно рассмеялась.

— Наконец-то, действительно! И, пожалуйста, зовите меня Кейденс, Ваше Высочество.

Рарити хихикнула, как влюбленная кобылка. Твайлайт разрывалась между ревностью к Кейденс и сильным смущением из-за Рарити.

— Если вы настаиваете, Кейденс, — согласилась принцесса. — И тогда я настаиваю, чтобы вы звали меня Рарити.

— Рарити, — ответила Кейденс.

— Я и с вами рада познакомиться, — продолжила Рарити, обращаясь к телохранителю Кейденс. — Как вас зовут?

— Э-э-э! — ответил тот, и в выражении его лица Твайлайт увидела знакомое удивление — при признании аристократом их существования. Пегас собрался с мыслями и поклонился. — Стил Винг, Ваше Высочество.

Принцесса Рарити уважительно кивнула, что порадовало Твайлайт. Она была очарована тем, что принцесса считала обязательным обращаться с Гвардейцами и другим персоналом с должной любезностью, но ее также очень позабавило, что принцессе, по-видимому, было все равно или она вообще не подумала представить леди Флаттершай.

— Должна признаться, — сказала Кейденс, возобновляя предыдущий разговор. — Я надеялась встретиться с вами раньше, когда меня поприветствовали ваши отец и мать. Я думала, вы будете с ними.

Рарити виновато улыбнулась.

— О да, мне так жаль. Я была ужасно занята важными делами, которые отец поручил мне, пока он, как всегда, вращается в обществе, — она театрально закатила глаза и рассмеялась. — Честно говоря, иногда мне кажется, что я уже практически управляю королевством!

Леди Кейденс тоже рассмеялась, и это было хорошо, потому что этим отвлекла принцессу Рарити от очень скептического взгляда Твайлайт. Ну а как ей так не смотреть? Было очень неожиданно узнать, что решать, какие закуски следует подавать, настолько важно. Ух ты! Действительно!

— Понимаю, — призналась леди Кейденс. — Я не слишком удивилась, когда моя мать объявила об уходе с поста регента. Я сама уже практически правила.

Но затем она заметила Флаттершай, все еще пристально смотрящую в пол.

— О, здравствуйте! Мне очень жаль — так грубо с моей стороны!

— Нет-нет! — тут же прервала ее смущенная Рарити. — Я должна была представить вас, дражайшая Кейденс.

Она кашлянула и жестом указала на Флаттершай. Несчастная пегаска ойкнула от неожиданного к ней внимания.

— Это герцогиня Флаттершай.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — прошептала Флаттершай, склонив голову. — Приятно познакомиться.

Кейденс тоже склонила голову.

— И я очень рада знакомству, леди Флаттершай.

— А это, — продолжила Рарити, указывая на Твайлайт, — Твайлайт Спаркл.

Хотя Кейденс повернулась к Твайлайт с той же заученной вежливостью, что и к Флаттершай, выражение ее лица изменилось, когда взгляд остановился на единорожке. Она моргнула раз, другой, а затем ее улыбка стала застенчивой.

— ...Привет.

Твайлайт почтительно склонила голову.

— Ваше Высочество, — когда она снова подняла взгляд, то обнаружила, что леди Кейденс все еще смотрит на нее, что было немного странно, но нормально. Она откашлялась. — Ах. Эм. Наслаждаетесь приемом?

— О, да, — наконец ответила пегаска, чуть поправив прижатые к бокам крылья, и сосредоточила все свое внимание на Твайлайт. — А вы?

— Э… Мне нравится, — ответила застигнутая врасплох единорожка. Она не могла поверить, что думает об этом, но, честно говоря, ей больше нравилось, когда дворяне не снисходили до попыток пообщаться с ней. Богини, как ей не хватало ее доспехов.

— О, хорошо, — Кейденс отвела взгляд от Твайлайт и посмотрела на Рарити и Флаттершай. Первая несколько натянуто улыбнулась. — А как насчет вас, Рарити?

— Я прекрасно провожу время, — вежливо ответила принцесса. Она откашлялась, и когда улыбнулась вновь, улыбка казалась более искренней, чем прежде. — Итак, продолжим! Скажите, Кейденс, чем бы вы хотели заняться во время визита, что бы вас могло заинтересовать? — Она протянула копыто и коснулась им плеча леди Кейденс, сочетая с обворожительной улыбкой. — Я бы хотела сопровождать вас!

Кейденс задумчиво хмыкнула, так или иначе не особо тронутая жестом Рарити.

— Ммм. Я бы хотела посетить Понифордские Священные Архивы Троттингема, если у меня будет время.

— О, вы обязаны его найти! — воскликнула Твайлайт, не в силах сдержаться. Ее внезапное восклицание удивило Рарити и заставило ее убрать копыто. — Недавно там открыли целое крыло, посещённое литературе Аримаспов и Козерогов, чтобы улучшить отношения с ними. Полагаю, это может быть полезно, если вы собираетесь посетить Козерогию после Эквестрии?

— Ну да, так и есть, — ответила леди Кейденс, и на ее губах расцвела веселая улыбка. — Откуда вы узнали? Об этом знает лишь моя свита.

— Как ты узнала? — спросила столь же удивленная Рарити.

— Мне нравится быть хорошо информированной, — ответила Твайлайт, позволив себе намек на улыбку.

— В таком случае, стоит ли мне беспокоиться о безопасности моей страны, леди Спаркл? — спросила Кейденс, сначала с кокетливой скромностью, а потом радостно, когда Твайлайт засмеялась.

— Нет, — ответила она. — Я просто достаточно прочитала про королевство Козерогов, чтобы знать, что они будут очень оскорблены, если вы посетите Эквестрию, но не их. Они ожидали того же, когда наш король несколько лет назад посетил абиссинцев.

Леди Кейденс вздохнула.

— Ох! Да, это правда. Но хотела бы, что бы вы ошибались! Они не самые… приятные из правителей, не так ли? — Затем она широко улыбнулась Твайлайт, явно очарованная. — Тем не менее, вы меня очень впечатлили, леди Спаркл!

Весьма довольная Твайлайт склонила голову.

— Спасибо, — любезно ответила она. — Как быто ни было, надеюсь, вам понравятся Архивы. Это одно из самых моих любимых мест в королевстве.

— Вот как? Ну, может быть, вы тогда присоединитесь ко мне? — с широкой улыбкой быстро спросила Кейденс, а затем добавила, словно между делом. — Конечно, вместе с принцессой Рарити, — пегаска повернулась к принцессе, улыбка которой стала несколько натянутой. — Что скажете, принцесса?

— Конечно, почему бы и нет, — очень вежливо ответила она, что Твайлайт показалось странным — словно принцесса могла дать Твайлайт выбирать, куда ей идти — но нормальным. Затем она облизала губы и громко и неожиданно заявила. — Ой, мне вдруг очень захотелось пить! Я схожу за напитками. Вон там.

— О нет, позвольте мне, Рарити, — вмешалась Кейденс, а затем, подмигнув, добавила. — Мне все равно нужно поздороваться с кое-какими пони, а необходимость принести вам напитки — отличный предлог побыстрее их покинуть. Что бы вы желали?

— Спасибо, мне пунш, пожалуйста, — ответила Рарити, и не сказала больше ничего.

— А вам, леди Флаттершай?

— О, воды будет достаточно, спасибо.

И, наконец, Кейденс повернулась к Твайлайт.

— А вы, Твайлайт? Что я могу вам принести?

— Я не хочу пить, миледи, — поклонилась единорожка. — Но спасибо.

— Вы уверены? — игриво поддразнила Кейденс. — Правильный напиток может сделать хорошую вечеринку еще лучше!

— Уверена, Ваше Высочество.

— …Ну, тогда ладно! — ответила хихиканьем леди Кейденс. — Надеюсь, вы не захотите пить потом!

Твайлайт посмотрела, как леди Кейденс и ее телохранитель направились к столу с напитками, только чтобы потом обернуться и увидеть хмуро смотрящую на нее Рарити.

— Твайлайт Спаркл! — взволнованно прошептала принцесса.

— Что?! — спросила единорожка. — Ты же знаешь, я не пью на работе!

— Я не о том, Твайлайт! — Она указала на леди Кейденс, окруженную дворянами. — Она флиртовала с тобой, Твайлайт! Флиртовала!

— Что? Нет? Ты что, завидуешь? — фыркнула Твайлайт. — Она просто была вежлива.

Рарити недоверчиво уставилась на нее.

— Твайлайт. Твайлайт. Она называла тебя леди Спаркл.

— Это не флирт! Это всего лишь предположение! Я не в доспехах, так что, конечно, она приняла меня за одну из вас! — Она посмотрела на Флаттершай в поисках поддержки в этом вопросе. — Верно?

— Думаю, в этом есть смысл, — ответила желтая пегаска, только победное «видишь?» на лице телохранительницы исчезло, когда она добавила. — Но она также определенно флиртовала с тобой.

— Что?! Нет, не было такого! — настаивала Твайлайт, смотря на двух подруг, прежде чем перевести взгляд на Кейденс, лихорадочно прокручивая в уме их разговор.

Честно говоря, в прошлом ей потребовалось очень много времени, чтобы осознать, что Рарити флиртует с ней, так что… может?..

— Поверить не могу! — продолжала разглагольствовать Рарити. — Она не только флиртует с Твайлайт, но и самым очевидным образом игнорирует меня! — Принцесса недовольно надулась. — Поверить не могу.

— О, Рарити, уверена, она считает тебя красивой, — сказала Флаттершай, похлопав подругу по спине.

— Не надо меня жалеть, Флаттершай. Уже поздно, — мрачно ответила принцесса. — Меня отправили в ту же кучу, что и Хаффинпаффа, и лорда Изменяю-Жене. Понимаешь, как это огорчает?

— И почему недовольна ты? Мне тут расстраиваться надо! — указала Твайлайт. — Я не хочу, чтобы она увлеклась мной!

Рарити словно ударили. Единорожка задохнулась и коснулась копытом груди Твайлайт.

— Что?! — возмущенно прошептала она, устремив на телохранительницу ошеломленный взгляд. — Что ты имеешь в виду под «ты не хочешь, чтобы она тобой увлеклась»? Ты ее видела? Она великолепна! Пожалуйста, скажи мне, что ты не серьезно!

Твайлайт поверить не могла, что говорит об этом.

— Я?.. Да? — повторила она, сбитая с толку, увидев, что заявление о том, что ее не интересуют ухаживания другой кобылы, каким-то образом расстроило ее не-официально-но-в основном-тайно-официально-значимую другую.

— Мои звезды, — в ужасе прошептала Рарити. — У тебя нет вкуса?

Твайлайт на мгновение замолчала. Затем сказала.

— Учитывая наши отношения, ты уверена, что хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос?

Рарити задумчиво прищурилась.

— М-м-м. Логично, — она отвела взгляд и вновь надулась. — Но все равно! Это ужасно!

— Видишь, — указала на надетое на нее платье фиолетовая единорожка. — Если бы ты позволила мне носить мою броню, этой проблемы и не возникло бы!

— Нет, она возникла бы все равно! — раздраженно ответила Рарити. — Ты очень привлекательна, Твайлайт! Ты бы очаровала ее — в своем уродливым шлеме или без него! — Она нахмурилась, отвернувшись. — Я должна была это предвидеть! Фу!

Твайлайт точно не знала, что на это ответить, в основном потому, что была немного смущена комплиментом. Но также и потому, что упоминание о шлеме напомнило, как сильно она хотела снять платье.

— Ну, в любом случае, — сказала Твайлайт. — Тебе больше не о чем беспокоиться, потому что я больше не могу терпеть это платье и уже прошел час, так что я собираюсь переодеться. И нет! — воскликнула она, как только Рарити открыла рот. — Даже не думай жаловаться! Я сделаю это.

— ...Извини, я не собиралась жаловаться, — коротко сказала Рарити, отводя взгляд. — Просто чтобы ты знала.

Твайлайт посмотрела на нее.

— Ммм, — затем она взглянула на Флаттершай и склонила голову. — Я скоро вернусь, миледи. Пожалуйста, убедись, что принцесса останется здесь.

— Куда бы я могла пойти? — фыркнула Рарити.

— В свои покои, — невинно предположила Флаттершай. — Чтобы порыдать из-за того, что леди Кейденс не влюбилась в тебя?

Твайлайт изо всех сил старалась не рассмеяться, пока бежала прочь.

---

Твайлайт вскоре вернулась, чувствуя себя гораздо более комфортно в своих доспехах — без шлема, который она не надела в качестве маленькой любезности Рарити. Не то чтобы принцесса заметит этот жест, наверное, но все же.

Как и ожидала Твайлайт, ни одна из ее подруг не сдвинулась со своего места. Она заметила, что и напитков у них не было — значит, леди Кейденс еще не вернулась.

— Уверена, ты тоже могла очаровать ее, Рарити, — услышала она голос Флаттершай.

— Мы все еще говорим об этом? — спросила Твайлайт, занимая место рядом с Рарити.

— Да, верно, — как ни в чем не бывало ответила Рарити. Она посмотрела на телохранительницу, и на ее губах расцвела радостная улыбка. — Твайлайт, ты не надела шлем!

— Да, Ваше Высочество, — после этих слов она встала чуть более прямо, а хвостом помахивала в приемлемом ритме.

Какой бы довольной она ни казалась, ласковое восхищение принцессы превратилось в изучающее.

— Твоя улыбка, — произнесла она, прищурившись. — Вот что проняло леди Кейденс, — Она посмотрела на Флаттершай, к счастью, не замечая, как Твайлайт закатывает глаза. — Что скажешь?

— Ммм… У тебя очень милая улыбка, Твайлайт, — согласилась та, что заставило телохранительницу улыбнуться, хотя теперь она странно стеснялась своей улыбки. Вот почему она редко улыбалась.

— Но у меня тоже ослепительная улыбка! — простонала Рарити, ковыряя пол копытом. — Если бы дело было только в улыбках, она бы влюбилась в меня, как только увидела! Нет, — Ее глаза сузились, когда она оглядела танцующую толпу. — Это должно быть что-то другое, — Она снова посмотрела на Твайлайт, изучая ее. — Что-то есть только у тебя! Но что?

Твайлайт пожала плечами.

— Непереносимость нелепых рассуждений? — услужливо предложила она.

— Нет-нет, — ответила Рарити, игнорируя выпад и изучая подругу с ног до головы. — Это должно быть что-то другое. Что-то уникально твое. Но что?

Ее размышления, к сожалению, были прерваны возвращением леди Кейденс. Три бокала парили рядом с ней и ее охранником, а стайка ищущих благосклонности дворян сдерживалась Гвардейцами, обеспечивающими Рарити личное пространство.

— Я вернулась! Наконец-то, — поприветствовала их пегаска, выглядевшая искренне счастливой вернуться к трем подругам и покинуть всех остальных. Она поднесла стакан Флаттершай. — Леди Флаттершай, — Потом Рарити. — Ваше Высочество, — а потом она игриво посмотрела на Твайлайт. — И ничего для… О!

Ее глаза слегка расширились при виде Твайлайт в ее доспехах. Телохранительница изо всех сил старалась улыбаться не слишком смущенно.

— Эм… — леди Кейденс несколько нервно рассмеялась, переводя взгляд с Твайлайт на двух других кобыл. — …У меня должен был быть костюм, в который мне нужно было переодеться? — спросила она полушутя.

Рарити покачала головой.

— О звезды, нет. Твайлайт просто решила надеть форму. Она моя личная телохранительница, — пояснила принцесса, глядя на смущенное лицо Кейденс, на котором быстро проявился шок.

— Ой! — произнесла она, когда шок сменился тем, что даже Твайлайт могла признать тихим разочарованием. — Ой. Я не поняла.

— Не стоит огорчаться, — мягко ответила принцесса Рарити. — Я попросила ее надеть платье на прием именно по этой причине.

Леди Кейденс выглядела не то чтобы сбитой с толку, скорее, смущенной.

— Понимаю. Это немного необычно, не так ли? — Она встретила взгляд Твайлайт. — Разве это не опасно?

— Так и есть, — согласилась фиолетовая единорожка, но не с леди Кейденс, а с ситуацией. Избежать этого было невозможно, но она ненавидела, когда пони считали, что она небрежна. Судя по выражению лица, личный телохранитель Кейденс определенно так думал.

Рарити приподняла бровь.

— Пожалуйста, простите меня за то, что я хочу, чтобы с моей подругой обращались как с пони, а не как с немой неподвижной статуей.

Если бы они были одни или, может быть, только в присутствии Флаттершай, Твайлайт сразу же указала бы, что она в первую очередь телохранитель, а уж потом подруга. На самом деле она не должна быть даже подругой, не говоря уже о любимой. Но, во всяком случае, больше на этом останавливаться не было смысла. Эта война уже полностью проиграна, и все, что она могла поделать — надеяться, что однажды это решение не окажется фатальным.

К счастью, Твайлайт даже не пришлось придумывать, что сказать, потому что следующей заговорила леди Кейденс.

— Вы были подругами до того, как леди Спаркл стала вашей охраной? — спросила она, заинтригованная.

— Нет, — ответила Твайлайт как ни в чем не бывало, что явно контрастировало с чуть рассмеявшейся Рарити, — О, звезды, нет. Точно нет.

— ...Ой! — произнесла леди Кейденс, и больше ничего.

На губах принцессы появилась ехидная улыбка, за которой сразу же последовали слова, сказанные особым тоном, который, как на собственном тяжелом опыте усвоила Твайлайт, означал, что принцесса вот-вот станет очень невыносимо Рарити.

— На самом деле… — она заговорщицки посмотрела из стороны в сторону, прежде чем громко прошептать. — Твайлайт не хотела быть моей телохранительницей, понимаете? Изначально она тренировалась, чтобы заменить личного телохранителя моего отца, а не моего.

О нет, подумала Твайлайт Спаркл, а затем еще раз, но с возмущением, когда принцесса Кейденс заинтригованно спросила:

— Правда?

— Ммм! — продолжила рарити, явно — ЯВНО — наслаждаясь маленькой загадкой, которую она плела. — А знаете ли вы, почему ее вместо этого назначили мне?

— Принцесса, — тут же и строго вмешалась Твайлайт. — Если мне будет дозволено сказать…

Принцесса Рарити, не колеблясь ответила:

— Совершенно точно нет, — она повернулась к Кейденс, чувствуя легкое головокружение, когда жестом побудила ее. — А теперь продолжайте, моя дорогая. Спросите меня, почему.

Между леди Кейденс и Твайлайт завязался молчаливый диалог, когда первая нерешительно посмотрела на вторую. Сторона единорожки в обсуждении была прямолинейна и конкретна, надеясь, вопреки всему, перевесить потенциальную увлеченность леди.

— Не спрашивай, — сказала охранница ничем, кроме глаз.

Леди Кейденс восприняла это менее чем за долю секунды, прежде чем Твайлайт Спаркл убедилась, что любовь в любой форме или значении означает сумасшествие любого пони, когда леди Кейденс улыбнулась и молча ответила:

— Прости!

— Почему она была назначена вам? — удивленно спросила леди Кейденс. Удивленно! Твайлайт не могла поверить в услышанное, и не могла поверить, что удивилась. Почему она удивилась? Сплетни и секреты были пищей и воздухом аристократии.

Дворяне, подумала она.

— Потому что несколько лет назад, — ответила Рарити, накручивая копытом локон гривы. — После того, как она целый день подменяла моего прежнего телохранителя, так как он заболел, отец спросил Твайлайт, что она думает обо мне, после опыта общения со мной и…

— Принцесса, — с болью прервала Твайлайт. Принцесса Рарити любила ее, не так ли? Наверняка, ради их тайной любви она остановится. — Пожалуйста. Какой смысл об этом рассказывать?

Но поскольку любовь была мертва и похоронена, Рарити произнесла:

— Твайлайт, это и вправду забавная история! Успокойся. Во всяком случае, как я уже говорила, — она снова повернулась к Кейденс, чей извиняющийся взгляд перестал что-то значить после внимательной улыбки. — Он спросил ее, и она ответила, что «ее личное мнение обо мне не имеет значения и что для нее было честью охранять его дочь». Так что, как видите, она полностью уклонилась от ответа, — белая единорожка сделала паузу на мгновение, а затем продолжила. — Вы хотите знать, что произошло дальше?

Твайлайт даже не утруждала себя молчаливыми разговорами.

— Не спрашивайте, — произнесла она. — Нет.

Леди Кейденс очарованно хихикнула.

— Твайлайт, прощу прощения, но как можно? Я должна знать.

— Ей нужно знать, Твайлайт, — строго добавила Рарити.

В конце концов Твайлайт посмотрела на Флаттершай, умоляя ее о помощи — но пегаска предала единорожку, глотнув воды и сказав:

— Я не стану вмешиваться.

— Дворяне, — громко пробормотала Твайлайт, заставив себя отвернуться в знак протеста.

Леди Кейденс спросила Рарити:

— Что же случилось?

— Ну, отец, конечно, видел все насквозь, — хихикнула принцесса. — И попросил ее — заметьте, прямо передо мной — ответить на вопрос откровенно, зная, что его королевская честь не будет задета.

Затем она повернулась к Твайлайт, чей косой взгляд был встречен самой довольной улыбкой, на какую только была способна.

— И что же, Твайлайт Спаркл, могу я спросить, ты ответила?

Твайлайт нахмурилась, глядя на Рарити.

Рарити улыбнулась, глядя на Твайлайт.

Кейденс смотрела на них обеих, затаив дыхание. Заинтересовалась даже Флаттершай.

В конце концов, испустив самый многострадальный вздох, какой она только могла испустить, Твайлайт Спаркл заговорила:

— Я сказала, что благодарна за этот опыт, потому что он вдохновил меня утроить мои усилия стать его телохранителем, чтобы я могла защитить последнего компетентного монарха, который будет править при моей жизни.

На мгновение никто не произнес ни слова. И Флаттершай, и Кейденс абсолютно потрясенно уставились на каменноликую Твайлайт, пока Кейденс не хихикнула, что, в свою очередь, переросло в восторженный, очарованный смех.

— Вы шутите. Вы мне могли такого сказать!

— О, она это сказала, — подтвердила Рарити, в каждом слове которой сквозила гордость. Гордость! Твайлайт не могла в это поверить. Может быть, они и впрямь созданы друг для друга — как пара садомазохистов, которыми они, по-видимому, и были.

— Но… Ты мне этого никогда не рассказывала! — воскликнула Флаттершай, все еще переваривая услышанное.

Рарити фыркнула.

— Конечно нет, дорогая. Зачем мне говорить тебе что-то настолько унизительное? За исключением текущего момента, когда это приемлемо, потому что и смешно, и актуально. Как бы то ни было, — кашлянула единорожка. — Поблагодарив Твайлайт за честность, он назначил ее ко мне, считая, что мне будет полезно проводить все свое время с выдающейся и способной пони, которая без колебаний скажет мне, когда и почему я веду себя «некомпетентно».

— Как, например, сейчас? — спросила Твайлайт, нахмурившись. — Предоставляя иностранному монарху оценочные сведения о вере вашего ближайшего окружения в ваше царствование и политические возможности?

— Ооооо, — произнесла леди Кейденс, нахмурив лоб и шевеля кончиками крыльев. — Да, это очень полезная информация — если вдруг я решу выступить против нашего извечного союзника и завоевать королевство, населенное более чем пятьюдесятью миллионами пони, моей крошечной Империей, в которой живет едва миллионов шесть!

— Кейденс, дорогая, вы можете пообещать, что в моей темнице будет хорошая мягкая кровать? И я буду пить чай каждое утро? — Рарити схватила Твайлайт и Флаттершай за копыта своей магией. — И вы пощадите их, не так ли?

— Эй! — возмутилась Твайлайт. — Я высказала справедливое мнение!

— Да, Твайлайт, — наконец согласилась леди Кейденс. — Но могу заверить вас, что завоевание Эквестрии не входит в мой список будущих дел, — закончила она, ухмыльнувшись.

Рарити рассмеялась.

— Опираясь на собственный опыт, я могу подтвердить, что вы не хотите, чтобы Твайлайт невзлюбила вас, нет. На самом деле, я почти не возражала против того, чтобы она стала моей постоянной телохранительницей, потому что была полона решимости понравиться ей. И знаете, что? — Копыто принцессы поднялось как раз в тот момент, когда ее влюбленный взгляд встретился с глазами Твайлайт, но вместо того, чтобы, как обычно, откинуть назад челку телохранительницы, она просто положила копыто на плечо фиолетовой единорожки. — Я оказалась достаточно компетентной, не так ли?

Смягчившись, как это всегда происходило при проявлении искренней привязанности Рарити, Твайлайт шутливо ответила:

— Нет, я так не думаю, — затем ухмыльнулась и добавила. — Жаль, что вы не приложили столько же усилий к, знаете ли, изменению моего мнения о вас.

Их прервало хихиканье Кейденс, и они обе повернулись к ней.

— Думаю, вы недооцениваете Рарити, Твайлайт, — произнесла она, на что телохранительница громко фыркнула.

— Вы так думаете, миледи?

Кейденс кивнула.

— Да, на самом деле! Быть настолько честной и открытой может показаться плохой идеей, но на личном и эмоциональном уровне? — Она незаметно кивнула в сторону толпы дворян, все еще слонявшихся вдалеке, пытаясь подслушать и присоединиться к ним. — Практически в первый раз я разговариваю с кем-то, какие они есть на самом деле, а не такие, какими, по их мнению, я хочу их видеть. И благодаря вам я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы быть собой, — Она пожала плечами. — Просто мое мнение.

— Вот! — самодовольно сообщила Рарити подруге. — Подумай об этом!

— А, я… я как-то об этом не задумывалась, — немного смутившись, ответила Твайлайт.

— И не только об этом, но… — на губах Кейденс появился намек на улыбку. — Похоже, она влияет и на вас, учитывая, насколько открытой и коммуникабельной оказались вы.

К смущению Твайлайт, Рарити оказалась счастлива, как никогда.

— Так-так! — воскликнула она, и Твайлайт отказалась смотреть на эту предовольнейшую улыбку, которая, как ей казалось, была предназначена ей. — И об этом тоже подумай!

— Вы этим наслаждаетесь, не так ли? — спросила Твайлайт, но ее раздражение мгновенно рассеялось при виде радостного лица принцессы. Ей повезло, что она настолько милая.

Но Кейденс еще не закончила.

— И наконец…

— Миледи, — перебила Твайлайт полушутя-полуумоляюще. — Не давайте ей больше оружия против меня. Пожалуйста. Посмотрите на нее уже!

Кейденс рассмеялась.

— Совсем чуть-чуть в последний раз? А принцесса Рарити пообещает никогда больше не упоминать о вашей постыдной первой встрече… — Она посмотрела на единорожку. — Не так ли?

Рарити сделала вид, что колеблется.

— Ооо… Ну и вопрос, моя дорогая, — она задумчиво смотрела на Твайлайт, громко хмыкнув. — Думаю, я могу с этим согласиться.

— О, ладно, — ответила Твайлайт, заставляя себя не награждать Рарити улыбкой.

— Я очень мало вас знаю, Твайлайт, — начала Кейденс. — Но у меня сложилось впечатление, что вы очень способная кобыла — и в качестве телохранителя, и в качестве советника. Так что, имея это в виду, я думаю, что со стороны Рарити было гениально сделать приоритетом то, чтобы она вам нравилась. В конце концов… — она чуть склонила голову. — Пони, которых мы более всего поощряем и подталкиваем к улучшению — те, которые нам дороги.

Если раньше Твайлайт Спаркл смущалась, то теперь у нее не находилось слов описать свое состояние. На самом деле она опасалась, что ее видят настолько насквозь, что стоит начать беспокоиться о Рарити, и того, что ее оказалось слишком легко прочитать, если бы Рарити в настоящее время не отвлекала ее, став Раздражающей Рарити.

— Так-так-так! — произнесла Рарити буквально излучая гордость.

Впервые Твайлайт рассмеялась, очарованная, потому что она не могла не быть очарованной.

— Я так понимаю, вы никогда не позволите мне забыть это, не так ли, Ваше Высочество?

— Абсолютно, Дискорд возьми, нет.

Флаттершай ахнула, единственная из них, кто не смеялся.

— Рарити! Следи за языком!

Через несколько минут, когда четверо подруг завели новый разговор, кто-то вежливо похлопал Твайлайт по плечу, и она не столько вздрогнула, сколько рефлекторно нахмурилась.

— Тебе повезло, что я люблю тебя больше, чем ненавижу, когда ты так делаешь.

— Хотел проверить, смогу ли я еще это позволить, — Шайнинг Армор — ее старший брат и высокопоставленный командир — был очень, очень доволен собой.

— Звезды, капитан Армор! — удивленно воскликнула принцесса Рарити. — Откуда вы взялись?

— Просто делаю обход, Ваше Высочество, — произнес он, улыбаясь и почтительно кланяясь. — Его Величество попросил меня проследить, чтобы никто из Блубладов не начал спьяну дуэли, как на прошлогоднем приеме, — затем он взъерошил копытом гриву очень раздраженной Твайлайт. — Кстати, тебе, похоже, стоит пройти обучение еще раз. Слишком легко подобраться.

У Твайлайт было что сказать по этому поводу, но не при дамах.

— О, пока я не забыла! Вы еще не знакомы, — ответила принцесса Рарити, указывая на Шайнинга. — Кейденс, это коммандер Шайнинг Армор, — затем указала на Кейденс. — Коммандер, это наша почетная гостья, леди Кейденс Ми Аморе. Как вы знаете, она впервые посещает Эквестрию.

Это произошло прямо на глазах Твайлайт. Влюбленность. Сентиментальнейшего вида.

Не сводя с него глаз, Кейденс прижала копыто к своей груди и произнесла:

— Здравствуйте, коммандер. Рада встрече.

Словно в трансе, он смотрел ей в глаза, поклонился заговорил таким бархатным голосом, что Твайлайт захотелось стукнуть его по затылку:

— Здравствуйте, миледи.

— О, мои звезды, — Твайлайт услышала благоговейный шепот Рарити. — Какой жеребец.

— Рарити, — прошептали Твайлайт и Флаттершай.

— Что! Это правда!

К счастью, ни Шайнинг Армор, ни Кейденс не слышали ее, слишком занятые друг другом. Не теряя времени, Кейденс смело — к удивлению Рарити — протянула копыто Шайнингу, который почти сразу же — к еще одному удивлению Рарити — принял его.

— Разрешите пригласить вас на танец? — сказал он с искоркой, которая определенно подействовала как на Кейденс, так и Рарити, к раздражению Твайлайт.

Кейденс рассмеялась, приподняв бровь.

— Вы пытаетесь ухаживать за мной, коммандер?

Он пожал плечами, улыбаясь с мальчишеским обаянием.

— Именно так, миледи.

А затем, не говоря больше ни слова, они направились к танцполу, полностью потерявшись в глазах друг друга.

Рарити была очарована.

— Вот это да.

— Это уж точно, — ответила Твайлайт, хотя и без той мечтательности, с которой вздохнула Рарити. — Они буквально только что встретились.

— Действительно?

— Да, — кивнула Твайлайт. — Шайнинг никогда не сопровождал короля во время его визитов в Кристальную Империю.

Рарити снова вздохнула, положив копыто на сердце.

— Любовь с первого взгляда… Вот это да…

Твайлайт покачала головой, глядя на принцессу.

— Звезды, ты только посмотри на себя, — произнесла она. — «Какой жеребец?» Серьезно?

— Это было просто замечание! — фыркнула принцесса. — То, что я больше не влюблена в него, не означает, что я не способна ценить его обаяние.

Твайлайт закатила глаза.

— Хорошо, Ваше Высо… Погоди, — она повернулась лицом к принцессе. — Погоди-ка. «Больше не влюблена»?! Ты была влюблена в Шайнинг Армора?!

— Ну да, — невозмутимо моргнула принцесса.

Твайлайт была ошеломлена. Рарити? Влюблена? В Шайнинг Армора?

— Что? Почему ты мне не сказала?!

При этих словах Рарити нахмурилась.

— Во-первых, ты никогда не спрашивала. Во-вторых, зачем мне об этом тебе говорить? Он твой брат! К тому же я слишком хорошо тебя знаю. Ты бы начала накручивать себя, вот как сейчас!

— Я не накручиваю, — запротестовала Твайлайт, возвращаясь на свое место рядом с Рарити. — Это просто… странно. Но я в порядке.

— Хорошо! Так и должно быть! — Рарити оглянулась на танцующую пару. — Знаешь, я даже больше не огорчаюсь, что она не влюбилась в меня. Оно и к лучшему.

Твайлайт покачала головой.

— Честно говоря, я просто счастлива, что много лет назад меня назначили подменять твоего телохранителя, а не Шайнинга, — шутливо заметила она — глупое маленькое «а что, если», которое, как единорожка надеялась, позабавит Рарити.

И все же.

И все же.

И все же, когда она посмотрела на Рарити, на лице принцессы было не веселье, а смущенная вина.

Твайлайт тут же повернулась к ней, а принцесса отступила.

— Рарити. Что это за выражение лица у тебя такое?

— Выражение? — нервно спросила Рарити. — У меня на лице нет никакого такого выражения.

— Рарити.

— Нет!

Взгляд Твайлайт встретился с глазами желтой пегаски.

— Леди Флаттершай.

Взгляд Флаттершай тут же встретился с ее все еще полным стаканом воды.

— Звезды! Я уже допила? Мне нужно еще!

— Твайлайт, — ласково и спокойно произнесла Рарити, наблюдая, как Флаттершай поспешила уйти, прежде чем посмотреть на подругу. — Твайлайт. Дабы не портить этот прекрасный вечер, рекомендую вопрос на этой тебе больше не заострять.

Телохранительница тяжело уставилась на нее.

Под протяжный вздох Рарити посмотрела на свой бокал.

— Ты не успокоишься, пока я не расскажу?

— Абсолютно.

— Туше.

Рарити посмотрела на Твайлайт, явно обдумывая, что собирается сказать — и это не помогало фиолетовой единорожке не накручивать себя.

— Ты знаешь, почему отец назначил тебя моей телохранительницей? — спросила она и подняла копыто, чтобы Твайлайт не заговорила. — Не на постоянной основе. Я имею в виду, в первую очередь, для подмены Флиннвинга.

— Я… — Твайлайт нахмурилась, уверенная, что знает ответ, но понимая, что нет. — Нет. Почему?

Рарити снова посмотрела на свою воду с легким румянцем на щеках.

— Это потому, что… — она запнулась, явно собираясь с духом, прежде чем закончить. — Потому что заменять его должен был Шайнинг Армор, но Флиннвинг рассказал ему о моей любви, и вместо этого назначили тебя. Вот! — Она снова посмотрела на Твайлайт. — Довольна? Теперь ты знаешь, почему я тогда злилась на тебя.

Вместо того, чтобы ответить или вообще что-то сказать, Твайлайт просто вернулась на свое место рядом с принцессой, глубоко задумавшись.

— Твайлайт? — спросила белая единорожка, сбитая с толку молчанием. — Твайлайт, скажи что-нибудь. Ты не расстроена, не так ли?

Твайлайт помолчала еще мгновение, прежде чем осторожно ответить:

— Нет, не совсем. Просто это задевает, если честно. Я не расстроена, но слышать это все равно неприятно.

— Неприятно?! Ну уж нет, — недоверчиво фыркнула Рарити. — Твайлайт Спаркл. Твайлайт Спаркл, посмотри на меня. Посмотри на меня! — Единорожка так и поступила, стараясь смотреть на Рарити так пристально, как только могла. Ее это повеселило, но лишь еще больше рассердило Рарити, когда та продолжила. — Стоит ли напомнить, что ты с самого начала не желала меня охранять! Не тебе расстраиваться!

Твайлайт фыркнула. Громко.

— Что! Это даже не одно и то же…

Рарити была возмущена.

— Ты сказала, что я некомпетентна! Ты сказала, что я избалованный жеребенок! Твайлайт Спаркл!

Единорожка шутливо закатила глаза.

— Я имела в виду… Да, я говорила это, но… Я имела в виду… — Она остановила Рарити Взглядом. — Ваше Высочество… Это не одно и то же.

— Нет! Нет, одно и то же! — Рарити раздраженно отвернулась. — Честно, ты невероятна. Факт в том, что ни один из нас не желал задержаться в компании друг друга. Конец дискуссии, — она сделала паузу, а затем продолжила, что Твайлайт нашла одновременно чрезвычайно милым и нелепо, но нормально. — Конечно, так и есть, — произнесла она. — Я была невоспитанным жеребенком, но, по крайней мере, на следующий день извинилась и попыталась помириться с тобой. Но нравиться я тебе не начала, пока несколько месяцев не прошло.

Разум Твайлайт зацепился за последнее утверждение Рарити, снова и снова прокручивая его. Она могла этим заняться лишь потому, что Рарити была слишком занята, дуясь в направлении танцпола.

Что-то в этом заявлении зацепило ее. На самом деле это не было неправильно, но и не совсем верно тоже. А Твайлайт знала, почему — поскольку, как и у наследной принцессы, у Твайлайт Спаркл тоже были свои тайные воспоминания о том дне. Воспоминания, которые обрели гораздо больше смысла в свете новых откровений.

Разве не справедливо, что если Рарити поделилась своими секретами, то и Твайлайт стоит сделать то же самое?

— Меня к тебе рекомендовал не абы какой пони.

Хотя она и произнесла это ненамеренно, ее тон был идеально сдержанным, как и все остальное, что она делала.

Рарити посмотрела на нее, все еще раздраженная.

— Прошу прощения?

— Это был не просто пони, — продолжила Твайлайт, глядя не на Рарити, а на толпу, танцующую и веселящуюся. — Это был Шайнинг. Он никогда не говорил, что первоначально он должен был стать заменой — просто сказал, что сменщик не подходит, и он подумал, что это стоит попробовать мне, и…

Единорожка затихла — не совсем потому, что хотела. Дурным воспоминаниям, как бы она себя ни контролировала, до сих пор было сложно противостоять. Высказать и разбередить все, а не дать упокоиться.

На долю секунды Твайлайт заколебалась, гадая, стоит ли ей продолжать, только чтобы понять, что принцесса Рарити все еще ничего не ответила. Она просто стояла, позволяя подруге говорить — хотя ее раздражение все еще чувствовалось.

А почему бы нет?

Несмотря на то, что Принцесса Рарити любила поговорить всякий раз, когда могла, Просто Рарити — как она сама и ничего сверх — знала Твайлайт достаточно хорошо, чтобы знать, когда нужно просто слушать. Этого оказалось достаточно, чтобы телохранительница могла продолжить.

— И я так сделала, — произнесла она ровным голосом и с напряжёнными нервами, хотя быть уязвимой буквально противоречило тому, чему её учили. Но, как заметила Кейденс, именно Рарити научила ее, что это не всегда плохо.

— Я сделала это, но ты была сложной, и я так старалась быть лучшей и доказать себе, что я тоже сложная. И я была разочарована, когда выяснилось, что ты не такая, как я себе представляла, что ничего не идет хорошо — и я убедила себя, что это все твоя вина, — она пожала плечами — не для того, чтобы показаться злой или небрежной, а просто потому, что факты есть факты. — Вот почему я сказала то, что сказала королю. Я не хотела разочаровывать Шайнинга или короля, и мне действительно было все равно, что ты обо мне думаешь.

Она снова сделала паузу. На этот раз намеренно, желая дать Рарити возможность высказаться. Или, если честно, потому что она была удивлена, что принцесса еще не прервала ее, хмыкнув и прошипев, как обычно, что-то вроде «Ну, прости, что я была такой обузой, Твайлайт!».

Но она этого не сделала. Она продолжала молчать и слушать, заставляя Твайлайт нервничать. Не зашла ли она слишком далеко, пытаясь доказать свою точку зрения? Что бы ни чувствовала Рарити, она сдерживалась, и Твайлайт не знала, как с этим справиться.

— А потом… — тем не менее, продолжила она, только чтобы замолчать, когда ее взгляд упал на Шайнинг Армора и Кейденс, смеющихся и танцующих.

— А потом? — наконец подсказала Рарити. И, к удивлению Твайлайт, принцесса выглядела не обидевшейся, а увлеченной. Заинтересованной.

Вместо ответа Твайлайт продолжила смотреть на танцующую пару и начала смеяться. Не веселым или громким смехом — просто тихим смехом, который возникает от осознания того, чего вы раньше не понимали.

— Знаешь, — вдруг сказала Твайлайт. — Ты была права! Они чудесная пара.

— Что? — спросила Рарити, и теперь знакомое раздражение и негодование принцессы Рарити вернулись с новыми силами, и Твайлайт стало неловко от того, что она этому порадовалась. — Какое это имеет отношение к…? Твайлайт Спаркл, ты только что добрые несколько минут накручивала меня, а теперь вдруг желаешь восхищаться понибудь еще? Что?

Твайлайт бесстрастно повернулась к ней.

— У меня есть замечание, Ваше Высочество.

— Да? — усмехнулась Рарити.

— Именно.

— Что ж, тогда этому замечанию стоит быть весомым, Твайлайт, потому что я уже раздумываю, чтобы уйти.

Твайлайт улыбнулась, как часто делала принцессе.

— О, поверь мне, так и есть.

А потом, так же быстро, как и появилась, улыбка исчезла. Ушла и сменилась ровным голосом, когда Твайлайт вернулась к созерцанию своего брата.

— Шайнинг Армор поговорил со мной после того, как мы с тобой встретились с королем, — продолжила она, каждое слово было отточено до совершенства. — Он сказал, что разочаровался во мне. Что он знал, что я умна, но ожидал, что достаточно сообразительна, чтобы понимать, что телохранители никогда не будут хороши, если действительно не станут заботиться о своих подопечных, пытаться понять их и завоевать доверие, — она замолчала, а ее взгляд остановился на брате. — А потом сказал мне, что говорил с королем и не согласился с его решением, что я готова.

— Что? — ахнула Рарити.

Твайлайт кивнула.

— Ты слышала меня. Он хотел, чтобы меня заменили, но король желал, чтобы я сама выбрала — остаться или нет.

Наконец Рарити заговорила.

— Вот оно как, — сухо заметила она. — Значит, ты осталась из-за уязвленного самолюбия? Хорошая новость, полагаю.

Твайлайт чуть не рассмеялась. Она хотела смеяться! Конечно, Рарити окажется недовольна. Конечно, она будет сердится, и конечно, долго еще будет это поминать, но самое смешное — Твайлайт будет счастлива оказаться целью целиком заслуженной мелочности Рарити.

Когда любишь Рарити, никогда не бывает скучно.

— На самом деле, — как ни в чем не бывало ответила Твайлайт, не сводя глаз с толпы. — Я согласилась с Шайнинг Армором. Я тоже не считала, что готова. На самом деле, когда ты легла спать той ночью, я знала, что король еще не спит, и собиралась просить его, чтобы меня заменили.

Молчание.

— Что заставило тебя передумать?

Твайлайт позволила себе взглянуть на Рарити, прежде чем вновь повернуться к толпе.

— Разве не помнишь? Ты. Ты вышла из своих покоев вслед за мной, извинилась и сказала, что хочешь, чтобы мы сработались, — она не могла не улыбнуться при этих воспоминаниях. — И после того, как ты вернулась в свои покои, я подумала, что раз уж ты собираешься попытаться стать лучше ради меня, то и я хочу сделать то же самое для тебя.

И только тогда Твайлайт Спаркл, наконец, повернулась и посмотрела на Рарити, ловившую каждое слово единорожки.

— Итак, я хочу сказать, что на самом деле, Ваше Высочество, вы правы. Единственная из нас, кому стоит быть недовольной этой ситуацией — ты, — она улыбнулась той улыбкой, которую хранила только для Рарити — бесконечно манящей и любящей. — Ты не могла решить остаться со мной, но остаться с тобой решила я.

Они посмотрели друг на друга — и ничто не имело значения, кроме них самих, полных слез глаз и глупой улыбки Рарити, любящего взгляда Твайлайт и ее возмутительно нахальной ухмылки.

— Твайлайт Спаркл, — прошептала принцесса настолько спокойно, насколько могла, взвешивая каждое слово. — Почему ты так поступаешь со мной, когда мы на публике?

Когда Твайлайт просто игриво пожала плечами, Рарити заставила себя посмотреть на толпу, явно изо всех сил стараясь больше не плакать.

— Сволочь. Ты полная сволочь, я тебя ненавижу. Богини. Будь ты проклята. Как ты МОГЛА так поступить со мной?

— Я же говорила, что у меня очень весомое замечание!

— Ну, мне все равно хочется уйти, по совсем другим причинам! — ответила белая единорожка, улыбнувшись, когда Твайлайт рассмеялась. Она чуть раздраженно посмотрела на свою телохранительницу. — Что я скажу Флаттершай, когда она вернется и увидит, как я плачу?! А?!

Твайлайт склонила голову набок, довольно ухмыляясь.

— Я так тронула тебя, что ты переполнилась стыдом за все те глупости, через которые заставила меня пройти?

— Заставила тебя пройти? — спросила Рарити. И затем Твайлайт почувствовала себя ошеломленной и влюбленной, когда принцесса одарила ее яркой улыбкой и нежным взглядом. — Дорогая, ты имеешь в виду, через что ты сама решила пройти.

— Похоже на то, не так ли? — рассмеялась фиолетовая единорожка.

Она подошла ближе к принцессе. Их хвосты втайне от всех переплелись, пока они обе следили за танцем Кейденс и Шайнинга, надеясь, что сами когда-нибудь смогут так танцевать.

— Звезды, — вслух подумала Рарити, следя взглядом за Кейденс. — Она действительно прекрасна, не так ли?

— Верно, — согласилась Твайлайт.

Многие были правы, считая леди Кейденс невероятно красивой, но как бы ей ни льстило внимание Кейденс, правда заключалась в том, что, учитывая выбор между Рарити и Кейденс, или даже Рарити и любой другой пони во всем мире, Твайлайт Спаркл все равно тысячу раз выбрала бы Рарити.