Ведьма средь бела дня

Демоны X: Апокагеддон

Пришло время выяснить, права ли была Флаттершай.

Дэш прокручивала в голове ситуацию, пока они приближались к дыре, пробитой в борту корабля.

Старлайт пыталась остановить призыв злого бога. Флэш Бэнг и её пегасы делали то же самое, но Флэш по какой-то причине тянула время. Все пони знали, что Дэш – шарлатанка… но, возможно, это и было ключом ко всему.

– Я вполне уверена, что справлюсь, – сказала Дэш. – Или, по крайней мере, справилась бы, если бы не это.

Дэш похлопала Флаттершай по груди, где зебриный бог разрушения оставил свою метку.

– Я не понимаю, почему я не могу применять насилие, – фыркнула Трикси. – На мне нет никакой метки! Трикси не заключала никакой сделки!

– Я просто не хотела рисковать, – сказала Флаттершай. – Его объяснения были довольно расплывчатыми.

– Просто замечательно! Ты заключила договор с богом без адвоката, – Трикси нетерпеливо постучала копытом. – Знаешь, я за свою жизнь совершила так много глупостей, что получила сорок пять пожизненных заключений и сдерживающий агрегат, названный в мою честь, но даже я не совершала чего-то настолько глупого!

– Это не звучит так, будто ты намного лучше, – напомнила ей Дэш.

– И почему ты не хочешь использовать лезвие-коготь?! – спросила Трикси, держа его перед собой. – Я знаю, что в моменте это было неуместно, но...

– И что бы я с ним сделала? – спросила Дэш. – Я даже ходить сейчас не могу. Я бы и обычный ботинок не смогла использовать.

– О, точно. Но Трикси по-прежнему считает, что ей следует превратиться в медведя и обрушиться на кого-нибудь, – сказала Трикси. – Я проделала большую работу, чтобы заполучить способность превращаться в большую медведицу, но так ни разу толком не воспользовалась этой способностью. Вы всё ещё помните, что я могу это делать, верно?

– Да-а.

Было странно, что Старлайт удалила бо́льшую часть СТА. В этом должен был быть какой-то подвох. Всевозможные устройства были имплантированы в Трикси. Рэрити могла бы сказать, что это за устройства, но её здесь не было.

В любом случае, в данный момент их сдерживал ЗоГ.

– Ты говорила, что этот парень, ЗоГ, был на удивление миролюбивым для бога разрушения, верно? – спросила Дэш.

– Вообще-то, правильно говорить Зо’оГ, – поправила её Соната.

– Я просто продолжу называть его ЗоГ-ом. Не думаю, что неправильное произношение его имени сильно его разозлит, – сказала Дэш.

– Навряд ли, – сказала Флаттершай. – У него очень специфический взгляд на зло. Он прикладывал огромные усилия, чтобы и мухи не обидеть. Я понятия не имею, что он сделает, если мы нарушим наше обещание.

– Тогда я предлагаю сделать это, – сказал Дэш.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Трикси.

– Нет. Но раньше это меня не останавливало, – Дэш огляделась. – Где-то здесь должно быть ружьё.

– Для кого? – спросила Трикси.

– Для меня. Я пойду одна, – сказала Дэш. Все трое, даже Соната, одновременно возразили. – Поначалу! Даст, Спитфайр и Флитфут тоже там. Стыд – единственное оружие, которое я могу использовать против Флэш Бэнг.

– И огромная медведица! – напомнила ей Трикси. – Ты не забыла, насколько велика большая медведица? Если я спрыгну с корабля, то смогу раздавить всё, что угодно. Я и сама при этом разобьюсь, но у меня есть регенерация. Это идеальный план, и я хотела проделать что-то подобное больше года!

– Ты совсем не понимаешь чего я добиваюсь? – спросила Дэш. – Нападение ведьмы не произведёт нужного эффекта. Если Флэш Бэнг слишком труслива, чтобы драться, а я, известная шарлатанка, готова ринуться в бой, эти трое больше не смогут смотреть на неё так же, как раньше. Я смогу разозлить её настолько, что она совершит какую-нибудь глупость. Я смогу заставить её отнестись к этой битве серьёзно. Я смогу заставить Даст и остальных потерять к ней доверие. Я играю в долгую игру.

– Я верю тебе, – сказала Флаттершай. – Но если случится что-то слишком опасное, я тут же выйду.

Дэш кивнула. Это было всё, о чём она могла просить.

– Ко мне потихоньку возвращается способность мыслить самостоятельно, – Соната подняла копыто. – Я только что осознала, что это место довольно опасное.

– Мы не останемся здесь надолго, – пообещала Дэш. – И мы возьмём тебя с собой. Если кто-то из нас разделится, встретимся на станции, где была назначена встреча с Сонатой. Она должна быть недалеко отсюда.

– Думаю, мне придётся задержаться подольше, – Трикси пробежала вперёд них.

Она остановилась у дыры в корабле. Дэш разглядела фигуры и свет, мелькающий то в одну, то в другую сторону. Всё было настолько интенсивно, что она не могла уследить за происходящем. Даже Трикси понадобилось мгновение, прежде чем она нашла то, что искала.

– Вон она, – Трикси указала на маленькую кобылку, которая по какой-то ужасной причине сражалась с магической хваткой Призывателя Демонов. – Она нашла Эппл Блум и Скуталу. Эти двое сейчас у неё. И, кажется, я знаю, где именно.

– Скуталу?! – Дэш упала со спины Флаттершай. – Ты знаешь, где она?!

Дэш потребовалась секунда, прежде чем она увидела кобылку во второй раз. Она узнала её! Это была Лилимун. Что многое объясняло.

Скуталу была уверена, что она её подруга, но на самом деле Лилимун лишь была её подругой в прошлом. Дэш понятия не имела, что о ней думать. Но если то, что сказала Трикси, было правдой, именно она спасла жизнь Дэш ради Скуталу. А значит и Скуталу должна была быть в относительной безопасности.

– Мы не можем уйти, не освободив их, – решила Дэш.

– Ты можешь, – сказала Трикси. – Я не могу.

– Скуталу – моя законная дочь, – сказала Дэш. – Я знаю, что пони, которая назначила меня её опекуном, злая, но я не могу просто бросить Скуталу.

– Ты не бросаешь её! Ты посылаешь за ней величайшую ведьму, которая... – ещё один разряд тока поразил Трикси. – Которая обязательно её спасёт.

– Может и так, но я не могу.

– Рэйнбоу Дэш. Ты не сможешь сделать то, что нужно, чтобы спасти их двоих. Ты ещё не можешь использовать целую книгу заклинаний. Твой разум этого просто не вынесет, – сказала Трикси.

Часть Дэш всё ещё хотела возразить. Но Трикси была права.

– Но я должна...

Дэш снова попыталась встать. Когда у неё не получилось, Флаттершай осторожно положила копыто ей на плечо.

– Ты нужна и другим пони, – напомнила ей Флаттершай. – Тебе не обязательно делать всё самой. У тебя есть друзья для этого.

Дэш посмотрела на Трикси.

– Скуталу не будет в безопасности только потому, что ты заберёшь её от Старлайт, – добавила Трикси. – Она не будет в безопасности, пока кто-то... пока ты не найдёшь способ всё исправить!

Они обе были правы. Дэш не могла угнаться за этими пони. Её задача была в другом. Она должна была найти Рэрити. Найти Твайлайт. Собрать всех вместе.

Чтобы сделать это, Дэш должна была положиться на своих друзей. Использовать их так, как она всегда и делала. Вести за собой.

Только одно мучительное сомнение удерживало её от того, чтобы доверить Трикси такое важное задание.

– И всё же, почему ты хочешь это сделать? – спросила Дэш. – Ты едва знаешь Скуталу.

– Но я знаю Эппл Блум, – Трикси опустила взгляд в пол, закрыла глаза и постояла так мгновение, прежде чем со вздохом открыть глаза обратно. – Думаю, я в долгу перед ней из-за всего того, что...

Дэш кивнула. Теперь она поняла. Мотивация Трикси шла из сердца, и этого было достаточно.

– Тогда я доверяю это тебе, – Дэш закрыла глаза и глубоко вздохнула. Доверять что-то настолько важное другой пони было с одной стороны, страшно, а с другой – освобождающе. Она встретилась взглядом с Трикси, надеясь, что в глазах её не видно слёз. – Пожалуйста. Спаси Скуталу.

– И Эппл Блум, – добавила Трикси.

– Верно. Остальные из нас могут сосредоточиться на том, чтобы помочь Рэрити, а затем...

Проклятье. С Твайлайт вообще всё в порядке? В каком-то смысле, это было странно – беспокоиться о ком-то, кто во много раз опаснее Дэш.

– Трикси. Ещё кое-что. Возьми лезвие-коготь, – Дэш протянула своё оружие Трикси. – Пройдёт много времени, прежде чем я снова смогу им пользоваться.

– Не хочу прозвучать неблагодарной, – Трикси слегка вздернула подбородок, – но Трикси так давно использует мыслеволокна, что такое крошечное количество почти ничего не изменит.

– Это не для тебя, – сказала Дэш. – Эппл Блум тоже может его использовать.

Трикси моргнула. Она сама об этом не подумала. Затем кивнула и взяла ботинок.

– Я обещаю, что спасу их.

Соната вернулась с кое-какими припасами для Дэш. Аптечкой, винтовкой и сигнальной ракетницей. Последняя могла пригодиться, если Дэш вдруг упадёт с корабля, что было очень даже возможно.

– Помните. Не показывайтесь до самого последнего момента.

Дэш взяла себя в копыта и начала подниматься по лестнице.

---

Не сговариваясь, группы Флэш Бэнг и Старлайт пришли к молчаливому соглашению, что одна из них будет находиться в задней части корабля, а другая – в передней.

– Я отказываюсь верить, что кринж – один из семи величайших источников зла во вселенной, – сказала Лайтнинг Даст.

Они оказали Старлайт услугу и сбросили одного из демонов с его пьедестала. Этот демон был живым воплощением кринжа – сплетением из щупалец с масками на концах. И, похоже, у каждой маски была своя способность. Он преследовал Флитфут, продолжая промахиваться своими бесчисленными атаками, в то время как она посылала в него свои стальные стержни на огромной скорости.

Должно быть, это был самый слабый из семи, судя по тому, что смогла уловить Даст. И всё же, каким-то образом, они до сих пор не смогли причинить ему большого вреда.

Флэш сражалась, но вела себя слишком оборонительно. Она держалась на расстоянии, отражая атаки демона своими дальнобойными ракетами. Медленно уничтожая по одному щупальцу за раз. А щупалец были сотни. Флэш не нарушала своего слова, данного Спитфайр, но и не давала ей того, чего она хотела.

Это жутко раздражало. Даст не могла атаковать без прикрытия от них обеих. Не через такой фейерверк из атак.

– Я думаю, мы сможем сразить его, если атакуем все вместе, – сказала Даст. – Мы не знаем, как много у нас времени.

– Мы не хотим слишком сильно подставляться, – сказала Флэш Бэнг. Ещё одно оправдание. – Нам предстоит долгая битва.

Выстрел прервал их разговор, прежде чем они успели что-либо обсудить. Не в них, а в демона.

Даст оглянулась и решила, что ей пора уже прекращать удивляться. Рэйнбоу Дэш была там, тяжело дыша и сжимая в копытах найденное ружьё. И она была одна. Без Трикси, Флаттершай или кого-либо ещё.

Какая ворона её клюнула? Она совсем спятила... но такие пони были по-своему великолепны. Даст становилось всё любопытнее и любопытнее.

---

Флэш посмотрела на Дэш с удивлением и отвращением одновременно. Даст не выполнила приказа. Она точно знала, что от неё ожидалось, и ослушалась.

– Трэши! Ты сумела выжить после моей ультимативной атаки! – Даст усмехнулась и подошла к ней. Её улыбка стала кислой, когда она резко прошептала Дэш: – А если серьёзно, то какого чёрта ты здесь делаешь? Знаешь, я пыталась быть милой, но теперь мне действительно придётся тебя убить.

– Я здесь для того, чтобы взять ситуацию под свой контроль! – дерзко провозгласила Дэш. – Теперь я командую, понятно?

Флэш ничего не ответила. Спитфайр ошарашенно уставилась на неё, поражённая такой дерзостью. Даст сначала отступила и поморщилась, но затем одарила её чем-то вроде ухмылки.

– И что ты собираешься делать, Трэш? – Даст похлопала Дэш по спине с такой силой, что чуть не сбила её с ног. – Надеяться, что демон не захочет обижать калеку?

– Я не буду тянуть время, – сказала Дэш. – Я не собираюсь стоять в стороне или прятаться. Если вы все слишком трусливы, чтобы идти вперёд, я сама это сделаю. Я главная, потому что именно я беру ответственность на себя.

Дэш посмотрела на Флэш, не обращая внимания на оскорбления.

– Ага! – Даст подняла копыто Дэш в воздух и рассмеялась. – Рэйнбоу Дэш главная. Правил больше нет!

– Разве ты не должна была убить её? – спросила Флэш.

Даст пожала плечами с лёгкой ухмылкой.

– Разве это не ты рассказала нам всем, что она шарлатанка? – спросила Флэш. – Я не собираюсь выслушивать эту чушь. Вышвырни её за борт.

– Но она главная, – слегка надув губы, Даст прижалась головой к Дэш.

– Прекращай.

– О, нет, не прекращу! Какой бы план ни был у Рэйнбоу Дэш, он наверняка лучше, чем эта дурацкая тактика, которой ты придерживаешься! – воскликнула Даст. – Я поддерживаю таинственный план Дэш.

Спитфайр подошла поближе, оставив Флитфут отвлекать демона в одиночку.

– Я согласна, – сказала Спитфайр. – Возможно, из Дэш выйдет командир получше, если ты продолжишь...

– Я сумела выжить посреди этого хаоса, – согласилась Дэш. – Назначьте меня главной, и вместе мы выпутаемся и из этого тоже. Мне достаточно вас троих.

– Прямо сейчас я почти верю, что она говорит правду, – Даст прислонилась к Дэш. – Чего же мы ждём? Активируй уже свой безумный план, Дэш!

Флэш посмотрела на Флитфут, зная, что она встанет на сторону Спитфайр. Дэш вынудила её действовать.

– Это просто нелепо, – Флэш покачала головой. Она достала своё копье только для того, чтобы Спитфайр и Даст преградили ей путь. – Вы действительно…?! Она аферистка!

– А ты кто? – спросила Дэш. – Трусиха? Никто не может сказать того же обо мне!

Флэш прикусила щеку пытаясь сохранить самообладание.

– Мы не можем закончить этот бой слишком быстро, – строго сказала Флэш. – Поверьте мне.

– Не думаю, что хоть кто-то из нас в это верит, – сказала Дэш. – Почему?

– Да-а, – Даст раскачивала Дэш взад-вперёд, радуясь тому, что у неё было что-то, что могло вывести Флэш Бэнг из себя. – Есть какая-то причина, по которой нам не следует следовать плану Трэши Дэши?

Флэш медленно постучала копытом. Она не могла выпутаться из этого. Дэш сделала это. Она не оставила ей выбора. Закрыв глаза, Флэш неохотно ответила.

– Вы все знаете, как работает сила Старлайт, – сказала Флэш. – Чем сильнее она выглядит в глазах обычных пони, тем сильнее она становится. Старлайт сможет рассказать о своей победе над Люкс Люциусом всему миру. Все пони увидят, что конец света чуть не наступил, и именно Старлайт его предотвратила. Это сделает её более могущественной, чем когда-либо прежде.

Это действительно имело смысл! Дэш на мгновение забеспокоилась, что это имело смысл. Но затем она вспомнила, что не совсем.

– И что с того? – спросила Дэш. – Мы не можем позволить этому демону уничтожить планету только для того, чтобы...

– Но что, если? – перебила её Флэш. – Что, если Старлайт... не успеет спасти всех пони?

Все замолчали.

– Что, если у неё не получится? – продолжила Флэш. Все уже знали, к чему она клонит. – Что, если произойдёт невероятная катастрофа, которую Старлайт не сможет предотвратить? Если какая-то небольшая часть Люкс Люциуса пройдёт через портал, и...

– Сколько пони погибнут? – Спитфайр была первой, кто высказал возражение. – Сотни тысяч? Миллионы?!

– Это лучше, чем все пони! – Флэш топнула копытом по полу. – Это разрушит веру пони в Старлайт! Это событие может как усилить, так и ослабить её. Разве вы этого не понимаете?

Одна только Даст в этот момент осталась невозмутимой, но и она отвела взгляд в сторону, потирая нос.

– Подожди-ка, – сказала Дэш. – Старлайт не планировала убивать всех пони! Даже если она победит, это не...

– Заткнись! – Флэш крикнула на неё. – Меня не интересует мнение таких, как ты.

– Но она права, – сказала Спитфайр. – Ты хочешь пожертвовать... потенциально миллионом пони? Ради чего?!

– Послушайте, дело не только в Старлайт! Речь идёт о том, чтобы навсегда защитить будущее Эквестрии от таких пони, как Старлайт, Нейлбат и она, – Флэш указала крылом на Дэш. – Религиозные фанатики и демократы не должны править Эквестрией! Сильные защищали её на протяжении веков, а теперь мы живём в век, когда пони думают, что мы можем позволить себе проявить снисхождение к сверхъестественному!

Флэш отступила к краю корабля.

– Вот! – Флэш указала на растущую фигуру Люкс Люциуса. – Вот что происходит, когда мы допускаем подобную чушь! Вот что происходит, когда мы позволяем таким дегенератам, как Рэйнбоу Мать Её Дэш, быть главными! Когда вы позволяете пони голосовать за того, за кого они хотят, и они выбирают Старлайт! Разве вы не видите, что это наш шанс покончить со всеми этими идиотскими мыслями в массах?!

– Но именно ты будешь той, кто допустит это! – Спитфайр шагнула вперёд. – Своим бездействием ты...

– Разве это имеет значение?! – Флэш повернулась к Спитфайр. – Ты действительно собираешься довериться слепому шансу? Выступить против Старлайт, когда она будет на пике своих сил? Рискнуть будущим Эквестрии даже после того, как всё это закончится?

Спитфайр, неуверенная в себе, дрогнула. И Дэш выступила вперёд вместо неё.

– Я сделаю это, – заявила Дэш. – Я остановлю Старлайт, даже если она наберёт максимально возможное количество очков веры! Мне не нужны эти твои дерьмовые компромиссы! Просто поверь в меня, Спитфайр. Поверь, что у нас всё получится!

Всё ещё неуверенная, но по-другому, Спитфайр опустила голову и мучительно прикусила губу.

– И как именно ты собираешься это делать? – спросила Флэш. – Ты едва стоишь на ногах!

– Я просто сделаю это.

– Ты просто...? – Флэш закрыла лицо копытом и покачала головой. – Одними пустыми обещаниями ты ничего не добьёшься! И как только все остальные купились на твою жалкую маску? Почему бы тебе не начать с твоего обещания убить этого демона? Полагаю, для тебя это должно быть легко.

– О, я могу избавиться от него за десять секунд.

– Тогда сделай это!

– Я долго не продержусь! – закричала Флитфут позади них, охваченная щупальцами.

Сейчас было самое подходящее время.

– Трикси! – крикнула Дэш внутрь корабля. – Медведь!

Трикси, которая всё это время сидела в засаде, выбежала и подпрыгнула в воздух. На полпути Трикси активировала свою трансформацию. Дэш и забыла, что когда это происходит, появляется сильная ударная волна. Это выбросило бы Дэш с корабля, если бы Даст не схватила её.

И, проклятье, Дэш совсем забыла, насколько огромной была эта медведица. Живой клубок щупалец был в несколько раз больше дома Дэш, и он целиком помещался в одной лапе Трикси.

Флитфут отлетела в сторону, когда они вдвоём перевалились за борт корабля. Демон разрывал огромную фигуру Трикси, но недостаточно быстро. Казалось, что медведица даже не уменьшилась в размерах к тому времени, как они достигли земли. Дэш увидела, что земля в данный момент была больше похожа на потрескавшееся фиолетовое стекло. Отдалённый звук столкновения двух огромных туш о землю ненадолго заглушил шум битвы Старлайт.

И ещё одна печать исчезла.

– Вот видишь? Ровно десять секунд, – самодовольно и торжествующе произнесла Дэш.

– Ха-ха-ха! – Даст согнулась пополам. – Должна признать, это было довольно забавно.

– Ты буквально ничего не сделала, – глаз Флэш дёрнулся.

– И при этом я убила на одного демона больше, чем ты! – ответила Дэш.

– Весомый аргумент, – Даст пожала плечами. – Что-то я не видела, чтобы кто-то из твоих пони разобрался со смертоносным демоном-генералом. Ты сама только...

– Ладно! Хотите посмотреть, как я сама уничтожаю одного из этих демонов? – Флэш взмахнула копьём, решив наконец-то сражаться всерьёз. – Вероятно, уже слишком поздно это останавливать. Когда Старлайт станет непобедимой, я хочу, чтобы вы все вспомнили, кто в этом виноват.

Флэш взлетела, чтобы атаковать одного из оставшихся демонов, пытаясь сохранить лицо. Даст немедленно последовала за ней. Спитфайр бросила на Дэш быстрый благодарственный взгляд и последовала за ними.

– Это... прошло хорошо, – Дэш слегка усмехнулась.

Она получила всё, что хотела! Нанесла удар по репутации Флэш. Избавилась от пары демонов-генералов…

Оказалось, что всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Флэш на мгновение повернулась к Дэш и выпустила одну из своих ракет. Она не попала в Дэш, но взрыв отбросил её в сторону и выбросил с корабля.

– Рэйнбоу Дэш! – Флаттершай выбежала вперёд и создала ледяную стену, чтобы поймать Дэш.

Соната Даск летела рядом с ней.

– Флаттершай! – окликнула её Дэш. – Всё в порядке! Думаю, я сделала всё, что могла!

– Но!

– Я могу спланировать на землю, – сказала Дэш. – Возможно, я даже долечу до места встречи.

Пегасам не нужно было махать крыльями, чтобы парить. Это можно было делать даже со сломанным крылом. И с такой большой высоты она могла преодолеть приличное расстояние.

– Я пойду с тобой, – сказала Флаттершай.

– Ты слышала Флэш, – сказала Дэш. – Теперь твоя очередь. Иди и убей ещё одного из этих демонов, пока...

Дэш нужно было перевести дыхание. Флаттершай стояла неподвижно, наблюдая за ней.

– Доверься мне! – крикнула ей Дэш. – Я знаю, что ты доверяешь мне. Со мной всё будет в порядке. Просто... поспеши к месту встречи, как только закончишь.

Флаттершай медленно кивнула и скрылась из виду.

Рэйнбоу Дэш скатилась с ледяной подставки, расправила крылья и полетела прочь.

Пегасы могли не только парить со сломанными крыльями, порой у них получалось делать это во сне. Бывало, что Дэш теряла сознание во время полёта, но умудрялась приземлиться почти благополучно. Эта мысль утешала её, пока её зрение затуманивалось, земля медленно приближалась, а битва позади неё отдалялась.

Похоже, ей придётся продолжать парение час или два. Она видела внизу, в лесу, какое-то движение, и вспомнила, как Флаттершай предупреждала её об искажённых зомби. Дэш могла только надеяться, что они исчезнут к тому времени, как она приземлится.

Посмотрев вниз, Дэш на мгновение забеспокоилась, что Люкс Люциус действительно победит. Нечто, похожее на кончик когтя, но размером с растущую гору, прорвалось сквозь барьер.

Однако в этот самый момент на землю упал луч зелёного света от луны.

Это была Старлайт. Её кьютимарка появилась на небе, возле самой Луны. Она действительно была видна половине всей планеты, как и предупреждала Флэш.

Колоссальный коготь ушёл обратно под землю. Затем стена зелёного света побежала по земле, закрывая эти фиолетовые трещины и растворяя искажённых существ. Эта стена прошла прямо сквозь Дэш, не причинив ей никакого вреда, и продолжила движение дальше, по всему миру.

– Пони, услышьте меня! – прогремел голос Старлайт. От него было невозможно скрыться. – Нет никакого бога, от которого я не смогла бы вас спасти! Не бойтесь этих тёмных времён, потому что скоро я буду с вами!

И с этим Дэш потом придётся разбираться.

Но, судя по всему, Старлайт сразу же ввязалась в ещё одну битву сразу после этой!

Вскоре стало очевидно, что Дэш не долетит до края леса. И она всё ещё не могла идти самостоятельно. Где Флаттершай? Даже Спитфайр была бы хорошей новостью в этот момент. Хоть кто-нибудь.

По крайней мере, местность, на которой она должна была приземлиться, выглядела относительно спокойной. Но кто мог её здесь найти?

Дрожащее копыто схватилось за решение. Ракетница, которую она взяла ранее. Синяя вспышка означала запрос на немедленную эвакуацию. Из-за продолжающихся повсюду боёв её могли и не заметить, но это было хоть что-то.

Как только она опустилась ниже деревьев, Дэш запустила сигнальную ракету. Затем она неуклюже приземлилась, упав на спину.

Затем наступила относительная тишина. Далеко на горизонте Дэш увидела едва заметный отблеск солнца. Но до рассвета была ещё пара часов, и Дэш была совершенно беспомощна.

– Может быть, мне хоть раз повезёт, – пробормотала Дэш себе под нос.

Прямо сейчас единственное, что могла сделать Дэш, это не заснуть. Если она не потеряет сознание, у неё может получиться найти выход из неудачно сложившегося положения. Но адреналин был на исходе. И она ничего не ела неизвестный промежуток времени.

Только её тяжёлое дыхание и медленно поднимающееся солнце напоминали Дэш о существовании времени. Она пролежала так, по её прикидкам, минут пятнадцать.

Наконец, позади неё раздался громкий хруст. Звук, который ассоциировался в её голове с приземлением пегаса в лесу.

– Эй! Кто-нибудь! – Дэш окликнула его, но не могла посмотреть.

– Я правда нашла тебя?!

Этот голос!

Кто-то бежал к ней галопом. Она уже знала, кто это, но затаила дыхание, пока не увидела лицо Дерпи.

– Рэйнбоу Дэш! – Дерпи обняла Дэш, поднимая её на ноги. – Ты выглядишь так, будто то, что ты делала, чуть не убило тебя!

– Потому что так и было! – Дэш рассмеялась. – Но что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была быть с...

Где там должна была находиться Дерпи?

– Я отправилась искать тебя! – Дерпи легла на землю, чтобы быть на одном уровне с Дэш. – Рэрити сказала, что ты ушла с Мунлайт Рейвен, но я не смогла отследить ваш маршрут. Потом я заглянула в лагерь Нейлбата, и там мне сказали, куда отправилась Флаттершай. Я прилетела сюда и увидела твою вспышку.

– Рэрити?! Где…? – Дэш почти смогла сесть.

– У меня нет для тебя хороших новостей, – сказала Дерпи. – Но нам сейчас нужно беспокоиться о другом! Здесь опасно. Тебе повезло, что именно я нашла тебя.

– Значит, в кои-то веки мне повезло, – Дэш рассмеялась. Она разберётся со всем, что происходит, после того, как немного поспит.

Дерпи коротко рассмеялась вместе с ней, а затем резко замолчала.

– Да, только, э-э-э, – Дерпи огляделась. – Думаю, нам не стоит рассчитывать на то, что я была единственной, кто увидел твою вспышку.

– О, чёрт.

Флэш Бэнг наверняка заметила эту вспышку! Дэш вообще об этом не подумала!

– Дерпи, мы должны убираться отсюда сейчас же! – Дэш попытался встать, но не смогла. – Возвращаемся туда, где находился лагерь Нейлбата. Там мы должны дождаться Флаттершай. Я могу потерять сознание по дороге.

Дерпи кивнула и взвалила Дэш к себе на спину. Она была куда меньше и слабее нового тела Флаттершай.

Не успела Дерпи уйти далеко, как удача отвернулась от Дэш. Со стороны восходящего солнца навстречу им рысцой бежал одинокий пони. Крупный жеребец.

Дэш могла бы посоветовать Дерпи оставить её, но когда глаза Дэш разглядели побольше деталей, она поняла, что побег невозможен. Чёрный, покрытый шрамами, лет пятидесяти пяти…

– Десблоу?! – Дэш закашлялась.

– Рэйнбоу Дэш, – он шагнул вперёд. – Я искал тебя с тех пор, как до меня дошёл слух, что ты всё это время врала насчёт своей силы.

– Эмм.

Дэш отчаянно пыталась сообразить, что ей делать в такой ситуации. Что она вообще знала о Десблоу! Её ложь так сильно оскорбила его, чтобы он решил покончить с ней лично?

– Какое это имеет значение? – уклонилась от ответа Дэш.

В ответ Десблоу достал меч и зажал его в зубах. Дерпи отступила назад. Она не могла ни убежать, ни одолеть этого парня. И если Дэш не разберётся, чего именно он хочет, то и отговорить его не получится!

– Если тебе нужны деньги… – Дэш использовала свою единственную карту.

– Не нужны.

Он приготовился к броску, но остановился, когда что-то привлекло его внимание за спиной Рэйнбоу Дэш.

Дэш едва могла повернуть голову, но Дерпи повернулась вместе с ней.

Двадцать… тридцать пегасов направлялись к ним. Дэш очень надеялась, что ей ещё раз повезёт! Если среди них будет Спитфайр или Флитфут…

Она обвела взглядом отряд, когда они приблизились и начали приземляться. Там была Лайтнинг Даст! Дэш могла с этим работать! Она могла бы…!

Сердце Дэш замерло, и надежда погасла, когда Даст приземлилась на дереве, а вместо неё, возглавляя группу, вышла Флэш Бэнг.

– Рэйнбоу Дэш, – Флэш Бэнг взмахнула копьём. – Я понятия не имею, как тебе удалось так долго оставаться живой, но твоё время подошло к концу. Или ты думала, что можешь оскорбить меня перед всеми и просто уйти?

– Э-э-э! – Дэш посмотрела на Лайтнинг Даст, которая не выказывала ни малейшего желания помочь, затем на других пони. – Вы что, ничего не слышали? Флэш просто... Она тянула время, чтобы...

Копьё появилось всего в дюйме от головы Дэш, угрожая пронзить её насквозь. Но в последний момент что-то ударило по копью и отбросило его в сторону.

Дэш моргнула, думая, что, возможно, Дерпи каким-то чудом защитила её. Но вместо этого, расправив крылья, рядом с ней стоял Десблоу.

– Что, по-твоему, ты делаешь? – спросила Флэш. – Эта пони – предательница Эквестрии и аферистка.

– Я прошу всего минуту, – сказал Десблоу. – Мне нужно кое-что подтвердить, прежде чем она умрёт.

Десблоу отступил на несколько шагов назад. Стало ясно, что он не настроен на дружеский разговор, когда он обнажил свои клинки-накрыльники в дополнение к мечу во рту. Дэш никак не могла ни победить этого парня, ни убежать в её нынешнем состоянии. Она встала на ноги и попыталась, по крайней мере, встретиться с ним взглядом, когда он приблизился.

Его движения были такими быстрыми и ловкими! Он практически телепортировался прямо перед Дэш и замахнулся клинком, целясь ей в шею!

Дэш почувствовала острый укол боли, но не более чем от пореза бумагой. Десблоу стоял перед ней, его лезвие прижималось к её шее. Ровно настолько, чтобы потекла струйка крови.

– И это всё, что нужно, чтобы убить тебя? – Десблоу выпрямился, всё ещё держа наготове своё оружие, и встретил суровый взгляд Дэш.

Не было никакого смысла скрывать это.

– Да, – кивнула Дэш. – Всё остальное было просто блефом. Я никогда не была сильной.

– Ты на самом деле лишь ненамного сильнее обычной пони? У тебя нет никаких удивительных магических способностей? – спросил он.

Дэш сглотнула, не реагируя на обвинение.

– Никаких, – твёрдо ответила Дэш.

– И всё же ты выступила против Твайлайт? И Менуэт, и Скрюболл, а теперь и против Флэш Бэнг? Даже когда ты осталась одна, ты продолжаешь бороться? – спросил он, чуть надавив на лезвие. – Почему?

– Поначалу мною управляли эгоизм и отчаяние, – призналась Дэш, – А теперь я чувствую, что у меня больше нет выбора. Я просто не могу не делать всего, что в моих силах, ради моих друзей. Даже если это невозможно, я всё равно должна попытаться.

Он внимательно наблюдал за ней. За тем, что говорили её глаза.

– Понятно, – Десблоу медленно убрал клинок от горла. Удручённый, он опустил свою голову. Атмосфера вокруг него стала мрачной и покинутой, когда он опустил оружие. – Я не могу вынести такого оскорбления моей чести. Ты слишком сильно опозорила меня.

– Ха? – Дэш моргнула. Она даже представить не могла, как это могло обидеть парня. Не то, чтобы это имело значение. Он всё равно намеревался убить её.

– В сражении со слабыми нет чести, – сказал Десблоу. – Величайшая честь заключается в том, чтобы бросить вызов тем, кто сильнее тебя. Тем, кто готов нарушить это священное правило истинного воина. Я знал, что существует множество противников, чья сила превосходит мою, но избегал встречи с ними. Потому что считал, что победа невозможна.

Десблоу поднял голову и посмотрел куда-то на восток, возможно, за десятки тысяч миль отсюда.

– Но ты, – он указал на Дэш. – Не имея и десятой части моей силы, ты выстояла перед теми же самыми противниками. И, несмотря ни на что, ты победила.

Десблоу расправил крылья, повернулся спиной к Дэш, и снова обнажил клинки. Теперь уже против Флэш Бэнг.

– Я не могу считать себя настоящим пегасом, пока не сделаю что-нибудь, что сделает меня достойным стоять в твоей тени! – Десблоу зажал в зубах свой самый большой меч. – Рэйнбоу Дэш! Позволь мне сражаться на твоей стороне, пока всё это не закончится.

Все остальные пегасы едва ли могли отреагировать на такой поворот событий!

Включая Рэйнбоу Дэш, которая была рада, что Десблоу стоит к ней спиной и не видит, как она таращит глаза. Если такой пони выберет её сторону…

– Да! – Дэш прочистила горло, стараясь, чтобы это не звучало слишком отчаянно. – Я имею в виду, конечно. Я дарую тебе шанс восстановить свою честь.

– Что ты, ворона подери, делаешь? – Флэш Бэнг шагнула вперёд, расправив крылья. – Я думала, ты уважаешь силу!

– Я уважаю честь и не испытываю никакого желания сражаться со слабыми, – сказал Десблоу. – И я не уважаю тех, кто сражается с настолько ослабленными противниками. Настоящий воин выступает против тех, кто сильнее его. Против таких пони, как ты.

– Ты серьёзно собираешься драться со мной? Здесь?! Сейчас?! Ты слишком стар, чтобы надеяться на победу. Возможно, я немного волновалась бы, будь ты лет на двадцать моложе и имей в два раза меньше шрамов. И если бы ты не выступал один против пятидесяти. А так результат уже предрешён.

– Именно поэтому я и намерен сразиться с тобой, – Десблоу поглубже зарылся копытами в землю. – Я не могу вынести унижения, наблюдая, как Рэйнбоу Дэш противостоит невозможному, в то время как я трусливо ищу отговорки. Прямо как ты и твоё нежелание сражаться со Старлайт на пике сил. Но, возможно, эта битва менее безнадёжна, чем битва Дэш против других ведьм. Возможно, в своей неопытности ты не заметила опасности, что тебя окружает.

Но сможет ли Десблоу победить всех этих пони? Дэш оглядела толпу. Очевидным ответом было "нет". У него не было бы ни единого шанса даже против одной Флэш. Однако, как и предупреждал Десблоу, Дэш заметила один критический момент.

Лайтнинг Даст перестала улыбаться. Она взлетела на ветку ближайшего дерева и наблюдала за Флэш Бэнг, не мигая и без тени юмора, анализируя каждое движение своего командира, вынужденной относиться к этому серьёзно. Дэш поняла, что она высматривает признаки слабости. Что она хочет увидеть, не споткнётся ли Флэш при таком испытании.

Если Дэш уловила это, то и все остальные пегасы тоже. Волна сомнений охватила дюжину или около того элитных бойцов. Некоторые из них наблюдали за Лайтнинг Даст, чтобы понять, в какую сторону дует ветер.

Разве это не были самые преданные последователи Флэш? Прямо сейчас казалось, что они просто были единственными, кто оказался рядом с Флэш и не побоялся броситься навстречу разворачивающейся катастрофе.

Отвлекшись, Флэш Бэнг заметила это последней. Она оглядела остальных, бросив убийственный взгляд на Лайтнинг Даст. В ответ Даст устроилась поудобнее, чтобы понаблюдать за боем.

– Очень хорошо! Эквестрия – это страна, где сильные занимают заслуженное место на вершине! – Флэш Бэнг должна была сделать заявление, по крайней мере, наполовину такое же смелое, как заявление Десблоу, чтобы казаться сильной в глазах остальных. – Ты не заслуживаешь даже того, чтобы я знала твоё имя. Я лично убью этого предателя. И я сделаю это сама! Никому не вмешиваться в этот бой.

– Я с радостью приму такую смерть! – Десблоу бросился вперёд.

Остальные пегасы отступили.

Дэш едва поспевала глазами за их движениями. Способность Лонгинуса создавать собственные копии проявилась в полную силу. Копья градом посыпались на землю, образовывая движущуюся стену, которая преследовала Десблоу, который описал небольшой круг вокруг Флэш. Даже пони с его скоростью лишь едва-едва опережал копья.

Тем не менее, он справился и метнул кинжал в Флэш быстрее пули. Небольшой взрыв окружил Флэш, блокируя кинжал. Десблоу воспользовался короткой передышкой от копий, чтобы сблизиться и нанести удар.

Насколько могла сказать Дэш, Флэш уклонилась от нескольких ударов. Затем произошёл ещё один взрыв, похожий на первый, и отбросил Десблоу назад. Затем копья вернулись, на этот раз оттесняя его подальше. В этот раз им удалось пролить немного его крови.

Как только он отошёл на определённое расстояние, Флэш переключилась на стрельбу этими красными, взрывающимися ракетами из своих крыльев. Теперь Десблоу пытался опередить их.

Это не могло закончиться хорошо для Десблоу. У Дэш сложилось впечатление, что Флэш могла закончить эту схватку в любой момент, но перестраховывалась, чтобы избежать даже малейших ранений.

Дэш заметила, что чем ближе Десблоу подходил к Флэш Бэнг, тем менее опасной она казалась. У Флэш имелись разные стратегии для разных дистанций. Но Дэш думала об этом неправильно. Дэш не была воином, она была...…

Ей нужно было придумать какой-то план. Она помнила предупреждение Десблоу и знала, что она могла сделать в этой ситуации.

Спитфайр и Флитфут должны были быть где-то поблизости. Возможно, если она сможет поговорить с кем-то из них... Но как привлечь их внимание? Несомненно, они бы заметили драку, если бы она стала ещё более зрелищной.

– Дерпи! Дай мне своё ружьё! – Дэш протянула своё дрожащее копыто.

Лицо Дерпи исказилось от смущения, но она доверяла Дэш достаточно, чтобы отдать ей своё оружие. Это должна была сделать Дэш. Она жестом велела Дерпи отойти на некоторое расстояние, а затем прицелилась.

Даже жеребята умели стрелять из ружей, но в её нынешнем состоянии оно казалось невероятно тяжёлым. Дэш выстрелила во Флэш.

Пуля пролетела мимо, но эффект возымела. Флэш повернулась к ней, оскорблённая и недовольная тем, что Дэш попыталась помешать ей такой жалкой атакой.

– Не игнорируй меня! – крикнула Дэш Флэш. – Я тоже участвую в этой битве!

– Ты ничего не можешь сделать! – крикнула ей Флэш. Но даже такой небольшой потери концентрации хватило, чтобы Десблоу приблизился на среднюю дистанцию, и Флэш снова переключилась на атаки копьём. – Я убью тебя, как только покончу с настоящим воином.

– Что ты говоришь?! – крикнула Дэш в ответ. – Тебе нужна фора? Отлично. Я одолею тебя, не сходя с этого места. Думаю, такой форы тебе хватит.

Дэш очертила вокруг себя плотный круг дулом ружья. Всё равно она даже ковылять могла с трудом. Затем Дэш перезарядила ружьё и выстрелила ещё раз. На этот раз пуля пролетела немного ближе.

Дэш видела, что Флэш потребовалась вся её сила воли, чтобы не поддаться искушению и не атаковать Дэш прямо сейчас. Пони, окружающие её, были не из тех, в присутствии кого можно просто поддаваться на провокации. В ответ на хвастовство Дэш Даст разразилась своим безумным смехом.

– Хочешь я убью Трэши Дэши за тебя? – спросила Лайтнинг Даст.

Дэш также нужно было не выпускать из виду Даст.

– Я убью любого, кто вмешается в этот бой! – Флэш выкрикнула в ответ. Она знала, что больше не может это игнорировать.

Её стойка стала более агрессивной. Она бы предпочла получить лишний удар по своему телу, а не по репутации.

Флэш повернулась и метнула в Дэш одно единственное копьё с убийственной точностью. Но долгие тренировки принесли свои плоды. Дэш сумела сотворить заклинание убийства вовремя. Она надеялась, что несколько ворон, оказавшихся вне круга, не будут считаться нарушением её форы. Главное, что она смогла выжить и обратиться обратно, находясь внутри круга.

Тяжело дыша, Дэш сомневалась, что ей удастся повторить этот трюк ещё хотя бы пару раз.

И всё это для того, чтобы выиграть Десблоу ещё одну секунду. На этот раз кинжал задел Флэш! Но Флэш теперь сама перешла в наступление, которое он навряд ли сможет долго сдерживать. Флэш уже пробивала его оборону то тут, то там, оставляя порезы своим копьём.

Дэш подняла ружьё и попыталась прицелиться ещё раз. Но она уже потратила слишком много сил и не могла держать ружьё ровно. Была велика вероятность промазать и попасть в Десблоу. Что ещё она могла сделать этим ружьём?

Дерпи подбежала к Дэш и схватила её копыто, которым она держала ружьё, помогая ей прицелиться. Дэш посмотрела на неё с удивлением.

– Она тогда и на тебя нападёт, – предупредила Дэш.

– Я не против.

Скорее Дерпи, чем Дэш, нацелила ружьё на Флэш и нажала на спусковой крючок.

Пуля попала Флэш в заднюю ногу! Должно быть, Флэш просто не верила, что Дэш способна на точный выстрел!

– Хех! Кажется, она забыла о тебе, – Дэш с улыбкой повернулась к Дерпи.

Рана не была серьёзной, но даже одно попадание заставило Даст захихикать. И это открыло возможность для Десблоу, который сильно ударил Флэш копытом и воткнул кинжал в её переднюю ногу.

Но не успела в Дэш проснуться надежда, как она получила то, на что изначально рассчитывала.

Сфера огня окружила Флэш. Сфера взрыла землю и подожгла близлежащую территорию. Это откинуло Десблоу прямо на дерево и чуть не вытолкнуло Дэш из её круга даже с такого расстояния.

Флэш стиснула зубы и повернулась к Дэш. Она расправила крылья, которые начали светиться яростно-красным. Ещё один взрыв, и волна пламени, достигающая верхушек деревьев и тянущаяся далеко в обе стороны, устремилась к ней, сжигая всё на своём пути.

Что ж, это определённо привлечет их внимание, как и хотела Дэш! Ей просто нужно было выжить.

---

Спитфайр и Флитфут парили высоко над тёмным лесом. Старлайт, похоже, вступила в бой с ещё одним врагом, что не угрожал планете напрямую. Так что было лучше просто держаться подальше.

Она должна была найти Флэш... или Дэш, или Лайтнинг Даст, или Флаттершай, или кого-нибудь ещё.

Внизу происходило столько сражений, что было трудно понять, кто где находится. Выглядело так, будто с севера надвигалась армия сторонников Старлайт, которую никто в данный момент не мог перехватить.

Ледяная гора означала призраков. Гигантская медведица означала Трикси…

Затем Спитфайр увидела стену пламени, поднявшуюся над деревьями. Она узнала в ней одну из самых эффектных атак Флэш Бэнг. Для чего, ворона подери, ей могло это понадобиться? Либо что-то вывело Флэш из себя, либо появилась ещё одна серьёзная угроза.

– Возможно, она делает какую-то глупость, – предупредила Спитфайр. – Снижаемся!

Резко взмахнув крыльями, Флитфут исчезла из виду как раз в тот момент, когда стена пламени начала двигаться. Спитфайр последовала за ней немного медленнее.

---

Что-то сильно врезалось в Дэш за секунду до стены. Дэш едва смогла разглядеть какое-то синее размытое пятно, прежде чем они взмыли в воздух.

Это была Флитфут! Должно быть, она отскочила от земли, забрав с собой Дэш и Дерпи. Дэш не видела толком, что происходит, но она чувствовала огонь и была уверена, что он уже опаляет её крылья.

Флитфут выгнула спину, преодолевая надвигающуюся стену. При этом она немного обгорела и потеряла контроль в верхней точке дуги. Все три пегаски отделились друг от друга и посыпались на землю.

Дэш сосредоточилась на своей миссии. Одно её крыло было сломано, а второе не слушалось, но она заставила себя сильно взмахнуть им, чтобы направить своё падение обратно к кругу. Пламя оплавило землю и обратило деревья в обгоревшие коряги, но оно также сделало её круг хорошо видимым издалека.

Впечатлённая своим удачным решением, которое она приняла в последнюю минуту, Дэш внезапно выпрямилась, ощущая, как в ней открывается второе дыхание. Дэш улыбнулась, приоткрыв один глаз, в то время как две другие пегаски приземлились позади неё.

– Похоже, это не сдвинуло меня с ни на дюйм! – съязвила Дэш. – Тебе нужно стараться усерднее.

– Бах-ха-ха-ха! – Лайтнинг Даст указала на Дэш и согнулась пополам от смеха.

Дэш тоже начала смеяться, несмотря на ситуацию. На краткий миг боль почти исчезла.

– Я едва держусь на ногах, и ты не можешь меня опрокинуть? – спросила Дэш. – Может, в следующий раз попытаешься воспользоваться своим благородным наследством? Но, подожди-ка. Разве твой тёзка не был таким же шарлатаном, как и я?

Флэш стиснула зубы, но в остальном сохранила самообладание.

Флитфут пришла в себя после своего манёвра и оглядела сцену. Дэш и Даст безумно хохотали, в то время как Флэш стояла совершенно неподвижно.

– Окей, что здесь происходит? – спросила Флитфут.

Десблоу тоже поднялся на ноги примерно в это же время, размахивая новым мечом, и повернулся к Флэш. Даже несмотря на всё происходящее, бо́льшая часть внимания Флэш по-прежнему была сосредоточена на нём.

– Мы трое и эта трусиха схлестнулись в благородном поединке не на жизнь, а на смерть, – сказал Десблоу.

– Да, но почему? – Флитфут склонила голову набок.

– Эти трое – предатели Эквестрии! – заявила Флэш. – Они подвергли всю нацию опасности! Я приговорила их к казни и теперь исполняю этот приговор.

Спитфайр приземлилась рядом, к большому облегчению Флитфут.

Как только Десблоу увидел, что Спитфайр приземлилась рядом с Дэш, его тактика изменилась. Он изменил свою стойку и яростно атаковал Флэш.

Его атака застала Флэш Бэнг врасплох. Они вдвоём столкнулись и начали обмениваться ударами. Десблоу внезапно начал пропускать довольно серьёзные удары только для того, чтобы рассечь лоб Флэш. Ему удалось нанести ей глубокую рану прямо над бровью.

Флэш Бэнг допустила это, потому что для неё это был выгодный обмен. Ей удалось поразить основание его правого крыла. Это была часть крыльев пегаса с самыми хрупкими костями. Раздавшийся звук не оставлял сомнений в том, что именно произошло.

Теперь Десблоу не сможет летать продолжительное время.

Но Дэш знала, чего он добивался. Остановить кровотечение из раны на лбу было непросто. Даже при небольшом дожде видимость Флэш Бэнг заметно ухудшится. Она уже заметно щурилась, чтобы сфокусироваться.

Этот парень верил в Дэш сильнее, чем она сама.

Десблоу отскочил назад и приготовился как можно дольше сдерживать следующую атаку Флэш.

– Рэйнбоу Дэш, что здесь происходит? – спросила Спитфайр.

– Ты знаешь, что происходит, – сказала Дэш. – Флэш собирается убить нас троих и всех, кто попытается ей помешать, чтобы доказать свою правоту. Ты сама всё видела. Я привела тебя сюда, чтобы ты приняла решение. Прими же его.

---

Спитфайр наблюдал за 'битвой' между Десблоу и Флэш, которая становилась всё более и более односторонней. Вопрос был только в том, как сильно Дэтблоу будет избит, прежде чем потеряет сознание.

Она наблюдала за Флэш.

Самым страшным было то, что… всего год назад Спитфайр вполне могла согласиться с Флэш. Если другого выбора не было, не лучше ли пожертвовать десятками тысяч, чтобы спасти миллионы? Спитфайр считала бы себя разумной, отказываясь от этой глупой, детской наивности, за которую так цеплялась Рэйнбоу Дэш. Наивно веющую, что возможно что-то, о чём любая разумная пони сказала бы, что это невозможно.

И всё же вот она Дэш. Здесь и сейчас. Готовая в очередной раз стоять и сражаться в абсолютно безнадёжной битве. И это была далеко не первая такая битва для этой пони.

Это всколыхнуло что-то, спрятанное глубоко в сердце Спитфайр. Под годами циничной мудрости. Она хотела вспомнить, каково это.

Десблоу упал на землю, и Флэш приземлилась на него сверху. Он уже был без сознания, но Флэш Бэнг, прижимая его к земле, несколько раз ударила его копытом по лицу. Она и правда собиралась убить его!

– Флэш Бэнг! – Спитфайр подлетела, чтобы оттащить её. – Прекрати это!

Спитфайр не смогла бы её удержать. Но Флэш Бэнг сама остановилась, прежде чем нанести смертельный удар. Хотя, по правде говоря, Спитфайр не была уверена, что Десблоу выкарабкается.

– Хорошо, – Флэш Бэнг взяла себя в копыта. – Но Десблоу будет казнён за государственную измену. Как положено.

Затем она перевела взгляд на Рэйнбоу Дэш и достала своё копье.

– Нет. Я имела в виду прекрати всю эту драку, – Спитфайр встала между Флэш Бэнг и Рэйнбоу Дэш. – Я выбираю Рэйнбоу Дэш и Десблоу…

Незнакомая серая пегаска, которая была рядом с Дэш, выпрямилась и посмотрела на Спитфайр, затаив дыхание.

– И эту третью, кем бы она ни была. И я ухожу, – сказала Спитфайр. – Насовсем.

Флэш Бэнг оставила Дэтблоу на земле и с убийственной серьёзностью повернулась к Спитфайр.

– Ты ведь понимаешь, что наделала Рэйнбоу Дэш? – спросила Флэш Бэнг. – Из-за неё победа над Старлайт теперь вполне может быть невозможной!

– А может и не быть, – сказала Спитфайр. – Может, ты пожертвовала бы всеми этими пони ни за что. Мы не знаем наверняка.

– Я надеялась, что ты оставила в прошлом этот слепой, ядовитый оптимизм, – сказала Флэш. – Нельзя просто верить, что всё волшебным образом наладится в последний момент. Нужно принимать реальность такой, какая она есть.

– Если такова реальность, – сказала Спитфайр, – то я готова с ней бороться.

– Ты себя вообще слышишь. У тебя хотя бы есть план? – Флэш шагнула вперёд, отведя крыло в сторону. – Что ты будешь делать после того, как убьёшь меня?

– Я пока не уверена, – Спитфайр повернулась к Дэш, – но… я верю в Рэйнбоу Дэш.

– Веришь в...?! – было похоже на то, что у Флэш случилась аневризма. Одно это заявление причинило ей больше вреда, чем вся битва с Десблоу. – В эту жалкую идиотку?! Которая на ногах еле держится? Она ничего не сделала. Только пряталась за спиной ведьмы Твайлайт Спаркл и присваивала себе все её заслуги. И ты возлагаешь все свои надежды и мечты на эту пустышку?

– Ты тоже обязана всем Твайлайт, – напомнила ей Дэш.

– Очередная ложь? Никто больше не поверит ни единому твоему слову.

– Не делай вид, будто не знаешь, – сказала Рэйнбоу Дэш. – В этом копье есть мыслеволокна.… Должно быть, секрет их использования хранился и передавался в твоей семье из поколения в поколение. До какой-то степени ты должна знать, что Флэш Сентри был вором. И вы просто унаследовали то, что он украл.

На самом деле Дэш понятия не имела, как много Флэш Бэнг знала о прошлом её семьи, но её объяснение было достаточно правдоподобным, чтобы породить сомнения среди слушателей. Это задело Флэш за живое.

– Флэш Сентри был великим героем! Как и почти все мои предки. У тебя нет никаких доказательств!

Дэш широко развела передние ноги.

– Я просто говорю, что мы не такие уж разные.

Флэш чуть не поддалась желанию сокрушить Дэш, но снова взяла себя в копыта.

– Если ты встанешь на её сторону, то только напрасно потратишь свою жизнь, – предупредила Флэш Спитфайр. – Следуя за ней, ты ничего не добьёшься. И ты навряд ли добьёшься бо́льшего, чем предыдущий престарелый пони.

Спитфайр сглотнула. Возможно, Флэш Бэнг была права.

Возможно.

– Флитфут, – обратилась Спитфайр к своей младшей. – Я собираюсь сделать что-то очень глупое.

– Я с тобой, – Флитфут тут же подскочила к ней.

– Ты тоже? – Флэш Бэнг мрачно посмотрела на неё.

– Честно говоря, я даже рада, – Флитфут поправила защитные очки. – Я знаю, что Рэйнбоу Дэш может защитить Эквестрию лучше, чем ты. Я всё это время хотела, чтобы она победила.

– Сильвершторм мертва, – напомнила ей Флэш Бэнг.

– Даже без Сильвершторм, – добавила Флитфут.

– У вас двоих нет ни единого шанса, – Флэш лишь покачала головой.

– Четырёх, – напомнила Дэш. – Ты так и не вытолкнула меня из круга!

Глаз Флэш дёрнулся от этого замечания.

Один из лейтенантов Флэш подбежал к ней.

– Это уже переходит все границы, – сказал он. – Никто здесь не сомневается в тебе, Флэш! Прикажи нам атаковать. Мы сможем убить этих четверых без единой царапины.

– Назад, – приказала Флэш.

Лейтенант подавил болезненное желание поморщиться от такого приказа.

– Мэм, мы не хотим напрасно терять время или рисковать...

– Любой, кто вмешается в эту драку, будет заклеймён как предатель, – обратилась Флэш к остальным. – А теперь – все назад! Чтобы я могла не сдерживаться.

Большинство так и сделали. За исключением Лайтнинг Даст, которая взлетела на дерево, чтобы лучше видеть. Такое Флэш позволила.

Все они медленно заняли свои позиции. Серая пегаска придвинулась поближе к Дэш. Спитфайр – слева, Флитфут – справа, Флэш Бэнг – немного назад.

Спитфайр хорошо знала о способностях Флэш Бэнг и о том, что можно было назвать её слабостью.

В сражении с такой пони было крайне мало хороших опций. На большом расстоянии она могла обстреливать врага бесконечными залпами ракет. На близком расстоянии она могла устроить воздушный взрыв, который отбросит противника в сторону.

Её копьё, Лонгинус, покрывало мёртвую зону между этими двумя зонами. По сути, она была противником, с которым не мог справиться никто, кроме ведьмы. Но без Лонгинуса она была гораздо ближе к обычной смертной.

Спитфайр не нужно было объяснять Флитфут её план. Они неоднократно обсуждали, какой тактики будут придерживаться, если дело дойдёт до драки с кем-то из пони S ранга или элитной четвёрки. "Нужно избавиться от копья" гласил основной план.

Если им это удастся, это уже будет маленькая победа. Поэтому Спитфайр полностью сосредоточилась именно на этой цели.

У Спитфайр было ещё одно важное преимущество. Рана на лбу, которую оставил Десблоу, значительно ухудшала видимость. Кровотечение уже замедлялось, так как Флэш частично прижгла рану огнём, но Спитфайр знала, что если она сможет нанести по ней один хороший удар, рана снова откроется, и у Флитфут появится шанс.

Кажется, Флэш также пропустила несколько ударов по задней левой ноге. Впечатляющий результат для кого-то, кто сражался с невредимой Флэш Бэнг.

Флитфут взлетела в воздух со своей непревзойдённой скоростью, доставая из сумки несколько стальных стержней. Флэш знала, что их и пытаться блокировать не стоит. Кинетическая сила была слишком велика. Флэш взлетела в воздух. Пролетающие мимо стержни образовывали в земле небольшие воронки. Флэш попыталась пронзить Флитфут копьями, когда пролетала мимо. Копья промазали, но Флэш могла пробовать снова и снова.

Когда Флэш бросилась в атаку, она проигнорировала Спитфайр, сосредоточившись на попытках сбить Флитфут своими дальнобойными атаками.

По большей части она списывала Спитфайр со счетов! Едва удостоив Спитфайр взглядом, когда она приблизилась, намереваясь ударить её в глаз. Но в последний момент Флэш создала воздушный взрыв, отбросивший Спитфайр назад, а затем обрушила на неё град копий.

Всё это время Флэш не сводила глаз с Флитфут, ожидая приближения второго залпа стержней. Похоже, она была права. Воздушные взрывы были слишком эффективными, и, не обращая особого внимания, Флэш несколько раз ранила Спитфайр.

Флитфут приготовилась ко второму залпу. После предыдущего боя у неё осталось не так уж много снарядов. Но у неё всё ещё был якорь.… Спитфайр не могла вспомнить, сколько стержней уже было потрачено! Ей нужно было ожидать, что следующий залп окажется последним! Она должна была воспользоваться им на полную.

В этот раз Флитфут выпустила из своей сумки три волны пуль и гвоздей, которых было достаточно, чтобы покрыть всю область смертельным покрывалом. Спитфайр знала, что их было три, потому что они это репетировали.

Налетела первая волна. Флэш использовала воздушный взрыв, чтобы отразить пули, Игнорируя боль, Спитфайр бросилась за спину Флэш, используя её как щит. Земля вокруг Спитфайр усеялась дырами.

Вторая волна. Флэш создала стену из копий, которые разлетались вдребезги при столкновении со снарядами. Спитфайр окутала себя пламенем и приготовилась.

Флэш посмотрела на Спитфайр, находящуюся как раз за пределами досягаемости воздушного взрыва. Но если она попытается пронзить её копьём, то будет разорвана в клочья летящей шрапнелью. Не имея другого выбора, Флэш использовала воздушный взрыв, чтобы защититься от последней, третьей волны, и Спитфайр бросилась в атаку на полной скорости.

На секунду ей показалось, что она движется со скоростью молодой себя! Что здесь и сейчас она может сравняться с Флэш!

Но когда она приблизилась, чтобы ударить Флэш копытом по голове, Флэш слегка отклонилась в сторону и ударила по её копыту. Очень сильно! Спитфайр показалось, что у неё сломалась кость!

Не сводя глаз с Флитфут, Флэш схватила Спитфайр за шею и притянула к себе для нокаутирующего удара.

Это было оно! Последний шанс Спитфайр! Она не могла использовать копыта! Но…

Спитфайр собрала все силы, которые у неё остались, и ударила Флэш головой. Удар, вероятно, причинил больше вреда самой Спитфайр, но она добилась того, чего хотела. Рана над бровью открылась снова. Сильнее, чем раньше.

Голова Спитфайр закружилась, в черепе раздавался гул от удара. Флэш отбросила её назад.

Флэш изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но разбавленной дождём крови было слишком много. Она была вынуждена закрыть глаза и вытереть их, и этой выигранной Спитфайр секунды оказалось достаточно для Флитфут.

Голубое пятно налетело со стороны. Спитфайр, сосредоточив свою огненную магию, запустила в Флэш каменем, а серая пегаска выстрелила из своего ружья. Этого хватило Флитфут, чтобы столкнуться с Флэш, выхватить её копьё и взмыть в небо.

---

Флитфут поднималась так высоко и быстро, как только могла. Одно дело – забрать копьё, и совсем другое – не позволить Флеш вернуть его. Ей нужно было унести копьё туда, откуда Флэш не сможет его достать. К счастью, она знала один трюк.

Не сводя глаз со звёзд, она старалась двигаться на максимальной скорости. Чем выше она поднималась, тем труднее было сохранять скорость. Существовала определённая высота, называемая звёздным барьером, над которой полет был просто невозможен. Однако это барьер было возможно преодолеть на инерции, если хорошенько разонаться.

Она быстро приблизилась к этому барьеру, к высоте, на которой невозможно было дышать, а холод становился невыносимым. Затем она преодолела звёздный барьер.

Она уже проделывала этот трюк несколько раз в прошлом. В самый последний момент Флитфут изо всей силы метнула копьё вверх, передавая ему свой импульс и отправляя его дальше к звёздам.

Этого должно было быть достаточно! Копьё не покинет орбиту планеты, но ему потребуется очень много времени, чтобы упасть обратно. И Флитфут была единственной, кто мог развить достаточную скорость, чтобы подняться на такую высоту. Она буквально удерживала мировой рекорд по этому показателю.

Флитфут выгнула спину, смотря вниз, на планету и на облака, проплывающие далеко внизу. Она улыбнулась мысли о том, как Флэш отреагирует на такой потрясающий трюк.

Но Флэш не было видно.

Она не погналась за Флитфут! Что означало... что вместо этого она атаковала Спитфайр.

Чтобы вернуться вовремя и спасти ситуацию, у Флитфут, похоже, не было другого выбора, кроме как прибегнуть к её последнему средству. Она начала падать с высоты звёздного барьера, снова набирая скорость, пикируя вниз.

---

Флэш не стала преследовать Флитфут! Спитфайр нужно было как-то продержаться до её возвращения.

Даже сейчас Спитфайр не чувствовала, что у неё есть хотя бы шанс одолеть Флеш Бэнг в одиночку. Но без копья у неё, по крайней мере, имелись варианты. Между тремя и восемью метрами находилась небольшая зона, в которой сражаться было, по крайней мере, возможно.

План был ясен, но легче сказать, чем сделать. "Просто удерживай пони, способную двигаться со скоростью звука, на расстоянии, где её атаки менее эффективны". Это звучало почти по-издевательски.

Флэш резко сблизилась и попыталась использовать свой воздушный взрыв. Спитфайр отпрянула, и оказалась на границе досягаемости её ракет. Ещё два прыжка назад, и Флэш Бэнг обрушила на неё новый залп красных снарядов.

Спитфайр прибавила скорости, стараясь удерживать правильную дистанцию между ними двумя. Она окутала своё тело пламенем, швыряя во Флэш Бэнг огненные шары размером с собственное тело. Флэш просто опустила голову и приняла основной удар.

Она вела себя так, будто это ничего ей не стоило, но Спитфайр знала, что её атаки наносят реальный ущерб.

В последний момент Флэш Бэнг отскочила назад и выстрелила из крыльев в Спитфайр. У Спитфайр не было другого выбора, кроме как броситься прямо на летящие снаряды. Борясь с собственной инерцией, Спитфайр бросилась вперёд.

Вулканические выстрелы Флэш Бэнг вели себя как реактивные снаряды, набирая скорость на лету и взрываясь только после определенного времени. На близком расстоянии они не наносили и десятой доли урона. Они всё ещё причиняли боль, но с этим Спитфайр могла справиться. По крайней мере, она смогла избежать серьёзных ранений.

Затем Флэш Бэнг прыгнула вперед и приземлилась рядом с ней с ещё одним воздушным взрывом. Спитфайр удалось не позволить взрывной волне отбросить её обратно на дальнюю дистанцию. Если бы у Флэш Бэнг всё ещё имелось её копье, это наверняка привело бы к смертельному удару.

Было очевидно, что это не работало. Спитфайр не хватало ловкости, чтобы противостоять Флэш. Её единственной надеждой была более агрессивная позиция!

Флэш Бэнг попыталась отступить назад и запустить ещё один залп ракет. Спитфайр окуталась огнём и рванулась вперёд.

Собрав все свои силы, она создала свой собственный воздушный взрыв, сравнимый по силе с взрывом Флэш Бэнг. Теперь у неё была целая секунда! Превозмогая боль, Спитфайр ударила Флэш Бэнг копытом по голове, над правой бровью, где она уже была ранена.

Удар прошёл по касательной. Спитфайр наносила удары снова и снова, отчаянно стараясь повредить череп.

Но Флэш восстановила контроль и одним ударом в живот нанесла больше урона, чем Спитфайр. Очередной воздушный взрыв отбросил Спитфайр назад и оставил её обессиленно лежать на земле.

К тому времени, как она пришла в себя, Флэш Бэнг уже была достаточно высоко в воздухе, чтобы нанести смертельный удар.

Но не вся надежда была потеряна. Её последняя атака возымела эффект. Флэш больше ничего не видела правым глазом. Кость, должно быть, треснула!

Спитфайр взглянула на небо, чтобы увидеть, под каким углом приближается Флитфут. Если она развернет Флэш на тридцать градусов, то Флитфут придёт со стороны слепой зоны.

Спитфайр откатилась в сторону и бросилась в воздух. Её крылья онемели. Она могла упасть в любой момент, но ей нужно было двигаться вперёд. Ей пришлось использовать своё пламя не для того, чтобы ускориться, а чтобы просто продолжать двигаться вперёд. Настолько сильно были повреждены её крылья.

Спитфайр не удалось полностью избежать взрывов, но она забралась достаточно высоко, чтобы выжить. Ударные волны ударили в спину, ускоряя её!

Затем они снова столкнулись с ещё одной парой нивелирующих друг друга взрывов. На этот раз всё прошло не так гладко. Передние ноги Спитфайр отреагировали недостаточно быстро. Флэш Бэнг схватила Спитфайр и бросила её на землю.

Спитфайр даже не заметила, как приблизилась земля, только почувствовала оглушающий удар, когда всё вокруг стало белым, а в ушах зазвенело. Она была настолько дезориентирована, что даже не могла понять, лежит ли она лицом вверх или вниз.

Она сощурилась и крепко обхватила голову, пытаясь сосредоточиться. Зрение вернулось к ней ровно настолько, чтобы она увидела, как Флэш Бэнг светится ярко-красным, готовя смертельный залп.

Синее пятно появилось в поле зрения. Флитфут на полной скорости столкнулась с Флэш Бэнг.

Не способная пошевелиться, Спитфайр закрыла глаза.

---

Флитфут достала свой якорь и врезалась в Флэш на максимальной скорости.

Была причина, по которой она предпочитала швырять предметы в пони, а не бить их копытами. Врезаться в пони на такой невероятной скорости было больно. Даже удержание якоря вызвало волну боли по телу Флитфут. Она знала, что сломала по крайней мере одну кость, но не могла сказать, какую именно.

И всё же, каким-то образом, этого оказалось недостаточно, чтобы вырубить Флэш. У них обеих, несомненно, были сломаны кости, но Флитфут даже не была уверена, чьё состояние было хуже.

Они вдвоём неслись вперёд с неуправляемой скоростью. Флитфут ещё не закончила свою атаку. Удар не убил Флэш Бэнг, но она была оглушена.

Надеясь нанести максимальный урон, Флитфут держала оцепеневшую пегаску перед собой. Деревья на их пути разбивались вдребезги, словно стекло. Каждое столкновение отдавалось болью в Флитфут и посылало щепки в её бока. Она держалась, напоминая себе, что Флэш Бэнг получала гораздо больше урона, чем она сама!

Но её хватка ослабевала слишком быстро.

Вскоре она не смогла продолжать! Флитфут потеряла управление, Флэш Бэнг упала на землю, а Флитфут врезалась в очередное дерево.

И потеряла сознание.

---

Все пони посмотрели на лес, на новообразовавшуюся тропинку, тянущуюся, наверное, на целую милю. К этому моменту они все стояли на опушке из пепла, окружённой лесом. Это, несомненно, было самое брутальное приземление, которое Дэш когда-либо видела. И не только она, если судить по выражениям лиц остальных.

Выжил ли кто-нибудь из них после такого падения?! Ни одна из них ещё не вернулась, так что Дэш могла только предполагать, что они обе без сознания.

Дэш повернулась к дюжине других пегасов, которые наблюдали за боем издалека и теперь собрались вокруг неё.

Кажется, в её плане имелся небольшой изъян!

Дэш понятия не имела, что с ними делать теперь, когда приказы Флэш Бэнг перестали их сдерживать.

– Эмм! Похоже, мы победили! – Дэш подняла копыто Дерпи. Дерпи охотно кивнула. – Теперь вы все можете идти по домам. Таковы правила.

– Мы ни о чём не договаривались, – лейтенант, что говорил ранее, поднял копыто, и все стволы были направлены на Дэш. – Ты даже отдалённо не выиграла.

– Я всё ещё в круге, разве нет? – спросила Дэш. – Ваша лучшая пони не смогла сдвинуть меня ни на дюйм. Думаю, я доказала свою точку зрения о том, кто из нас лучший пегас.

С этим парнем было проще иметь дело, чем с Флэш. Насмешка Дэш тут же вызвала у него явное презрение.

– Перестань притворяться, будто ты что-то сделала! В лучшем случае это ничья. И вы превосходили Флэш числом в пять раз. Хотя нет. В четыре. Потому что такая шарлатанка, как ты, даже не считается! Это ничего не доказывает. Все вы предатели и будете казнены. Даже Спитфайр.

Лейтенант бросил презрительный взгляд на Спитфайр, раздумывая, стоит ли казнить её первой.

– Постойте-ка, – Лайтнинг Даст приземлилась между Дэш и остальными. – Если Флэш Бэнг больше нет, то главная я.

Лейтенант поднял копыто, готовый отдать команду стрелять.

– О, теперь ты хочешь бросить вызов установленному порядку? Нарушить субординацию и провозгласить себя королём? – Лайтнинг Даст подбежала к нему. – Ты действительно собираешься это сделать? Проигнорируешь мой приказ, и тебя казнят.

Копыто лейтенанта задрожало. Наконец, он закрыл глаза и опустил копыто.

Лайтнинг Даст плюнула в его сторону, пробормотав что-то о трусливых сопляках.

Она направилась к Дэш, слегка подпрыгивая, словно готовясь к драке.

– Хе-хе-хе! Похоже, теперь моя очередь, – Лайтнинг Даст подошла к Дэш. – Давайте посмотрим, смогу ли я преуспеть там, где Флэш Бэнг потерпела неудачу, и вытолкнуть могучую Рэйнбоу Дэш из круга.

Дерпи подняла ружьё, но Даст было на это наплевать. Она упёрлась в грудь Дэш копытом, и от одного толчка Дэш покатилась по земле кувырком, покинув круг.

– Бах-ха-ха-ха! – Даст развернулась к остальным с восторженной улыбкой на лице. – Вау! Это было так сложно. Похоже, теперь лучшая я, да?

Все слишком нервничали, чтобы аплодировать, к большому неудовольствию Даст.

– Ты же понимаешь, что я позволила тебе это сделать, верно? – Дэш попыталась подняться, нуждаясь в помощи Дерпи.

Даст оглянулась на Дэш, приподняв бровь, и снова рассмеялась.

– Ты совсем спятила, Треши, – сказала она с улыбкой. – Но мне это нравится. Ты не такая уж плохая. Я уважаю твое решение драться. Так что я аккуратно сверну твою шею, чтобы сохранить твоё тело для похорон.

Копыто Даст засветилось электричеством.

– Э-э-э! А как насчёт того, чтобы вместо этого ты поклялась мне в верности? – Дэш выпалила самое смелое заявление, на какое только была способна. – Я даже прощу тебе всё, что ты делала до сих пор.

– Всё никак не сдаёшься? Окей, предположим. Что именно ты можешь мне предложить? – спросила Даст.

– Помнишь, что я говорила ранее, – сказала Дэш. – У меня есть то, чего ты хочешь.

– Пфф. И что это такое? Дружба? Не смеши меня. Знаешь, у меня есть мои собственные фигурки. Я могла бы...

Их разговор прервал шум и одобрительные возгласы. Обе обернулись, чтобы посмотреть.

Флэш!

Она шла по тропинке. Медленно, но шла. Её покрывали ужасные порезы, она поджимала одну заднюю ногу, одно крыло безвольно свисало до земли, и один глаз был плотно закрыт. Из неё торчало столько щепок, что она отдалённо напоминала ежа. Но она всё ещё стояла на ногах. Всё ещё смотрела на Дэш сулящим смерть взглядом, медленно приближаясь к ней.

– Видишь?! – воскликнул лейтенант, обрадованный своей правотой. – Такой мусор, как вы – ничто по сравнению с по-настоящему превосходящим пегасом! Вас всех оказалось недостаточно!

Флэш Бэнг пережила это и даже сознания не потеряла! Дэш и придумать способа не могла, как ударить её ещё сильнее.

Флэш Бэнг выглядела ужасно, но Дэш сомневалась, что их с Дерпи хватит, чтобы завершить дело.

Дерпи пришла к такому же выводу. Её глаза наполнились ужасом, но, как она и обещала, она осталась рядом с Дэш. Дерпи подняла ружьё и направила его на Флэш Бэнг. Рана на её черепе казалась довольно уязвимой.

– Ух! – Дерпи выстрелила.

Флэш Бэнг отскочила в сторону от пули, затем обратно к Дерпи. Один удар в лицо сбил её с ног и отправил в груду обугленных коряг.

У Дэш всё ещё был шанс! Она была так близко. Если она каким-то образом сможет спровоцировать драку между этими двумя!

Но у неё уже не было времени. Флэш замахнулась, чтобы нанести удар, от которого голова Дэш разлетится вдребезги.

– Погоди секунду, – Лайтнинг Даст положила копыто на холку Флэш Бэнг. – Сначала я хочу спросить её кое о чём.

– Думаю, тебе стоит послушать Даст, – сказала Дэш. – Я имею в виду, именно она вытолкнула меня из круга.

Флэш Бэнг грубо оттолкнула Даст в сторону. Но Даст снова вцепилась в неё, на этот раз покрепче.

– Послушай, мы уже победили. Дэш как раз собиралась мне кое-что сказать! Она не умрёт, пока мы не закончим наш разговор, – Даст повернулась к Дэш. – Что? Что есть у тебя, чего нет у меня?

Прежде чем Дэш успела попытаться потянуть время, Флэш Бэнг схватила Лайтнинг Даст и оттолкнула её прочь.

– С меня довольно! Больше никаких игр! – крикнула ей Флэш Бэнг, снова замахиваясь на Дэш.

Даст оттащила её назад во второй раз, но на этот раз Флэш повалила её на землю.

– Я тебя не боюсь, – сказала Дэш Флэш, снова привлекая её внимание. – Даст – единственная сильная пони, что осталась здесь. Думаю, тебе стоит прислушаться к тому, что она говорит.

– Да, – Даст встала и толкнула Флэш в грудь. – Как насчёт того, чтобы просто немного подождать? Перевязать раны? У меня всё под контролем. В отличие от тебя, я могу с ней справиться.

Они обе, не мигая, смотрели друг другу в глаза. Ещё самую чуточку.

– Лучше бы тебе её послушаться, – сказала Дэш.

Флэш зарычала и оттолкнула Даст. Даст ответила тем же. Флэш оттолкнула её сильнее.

Лайтнинг Даст ударила Флэш в лоб, в её самое уязвимое место, заставив Флэш вздрогнуть.

Флэш Бэнг зарычала и повернулась к Даст, чтобы нанести серьёзный удар по голове. Даст окутала себя электричеством и автоматически уклонилась от атаки.

Движения Флэш Бэнг теперь отличались. Они по-прежнему превосходили всё, на что когда-либо была способна Дэш, но по сравнению с тем, что было раньше, выглядели вялыми и неуклюжими. Даст уворачивалась без особого труда.

Она оттолкнула Флэш Бэнг копытом, заставив пегаску проскользить по земле.

– Хех, – улыбнулась Даст. – Знаешь… А ведь я могу и побить тебя, пока ты в таком состоянии.

Они долго молча смотрели друг на друга.

– Ты действительно это делаешь? – спросила Флэш Бэнг со спокойной яростью.

– Если ты и дальше собираешься так неуважительно ко мне относиться, то да, – Даст кивнула. – Рэйнбоу Дэш...

– С меня довольно! – Флэш Бэнг повернулась к остальным пегасам, которые всё это время неподвижно стояли рядом. – Все пони! Я приказываю вам убить Рэйнбоу Дэш!

И они повинова...

– Любой, кто выполнит этот приказ, умрёт! – рявкнула на них Лайтнинг Даст. Громче, чем Флэш Бэнг.

Некоторые из них остановились, не зная, кого слушаться, но добрая половина подняли свои ружья или двинулись вперёд. Лайтнинг Даст устремилась к ближайшему нападающему, схватила его за голову и ударила ею о землю с такой силой, что остальные пегасы остановились.

– Я устала от такого неуважения! – Лайтнинг Даст не сводила глаз с Флэш Бэнг, продолжая прижимать голову пегаса к земле. – Вам придётся выбирать прямо сейчас. Я или Флэш. Выберете неправильно – и умрёте.

– Как будто хоть кто-то... – начал было лейтенант.

Лайтнинг Даст ударила его прежде, чем он смог закончить.

– Флэш Бэнг крупно облажалась, – предупредила остальных Лайтнинг Даст. – Все пони S ранга, которые были на её стороне, предали её. Думаете, такая пони сможет привести Эквестрию к светлому будущему? Да у вас с головой проблемы!

Ни у кого из них не было времени обдумать это как следует, но слова Лайтнинг Даст задели за живое даже этого лейтенанта. Чтобы показать, на чьей он стороне, один из жеребцов прыгнул вперёд и схватил лейтенанта сзади, удерживая его в удушающем захвате.

Ещё два пони бросились на этого жеребца, в то время как ещё один попытался ему помочь.

Вскоре все пегасы втянулись в потасовку. Дэш с трудом могла сказать, на чьей стороне было превосходство или даже кто из них поддерживал её. Но одно было ясно. Даже если Флэш Бэнг победит, всё всё равно будет кончено. Она не сможет оправиться после такого.

Лайтнинг Даст, смеясь, указала на это зрелище прежде чем снова повернуться к разъярённой и сломленной Флэш.

– Думаешь, ты со мной справишься? – спросила у Флэш Лайтнинг Даст. – Ты, наверное, жалеешь, что не подождала несчастные десять секунд, да?

– Я думаю, что ты не понимаешь, насколько ты ниже меня на самом деле, – Флэш Бэнг снова приняла боевую стойку. – Мой род – величайший род пегасов. Все вы жалкие шавки в сравнении со мной! Даже когда я в таком состоянии, тебе не победить меня!

Флэш расправила крылья шире, чем раньше, и они засияли магией. Ярче, чем когда-либо раньше. Затем она обрушила шквал огня на Даст. Она больше не заботилась о побочном уроне. Взрывы раздавались повсюду, сносили деревья и отбрасывали в стороны сражающихся пегасов. Даже её лейтенанту пришлось уклониться от одного из снарядов.

– Босс! – закричал лейтенант. – Будьте осторожны!

– Заткнись! – Флэш Бэнг произвела множество таких выстрелов, не обращая внимания ни на кого, кроме Лайтнинг Даст.

Междоусобная битва прекратилась. Пони бросились врассыпную, чтобы убраться из опасной зоны.

Даже с её электрическими рефлексами Лайтнинг Даст едва успевала уворачиваться от взрывов. Деревья ломались, словно ветки. Огонь начал распространяться по лесу. Но Даст продолжала проскакивать между взрывами.

Флэш Бэнг зарычала, считая необходимым ещё более обострить ситуацию. Она перевела взгляд на Дэш с Дерпи и взмыла в небо.

Снизу Дэш видела, как крылья Флэш Бэнг засияли ещё ярче. Раньше она сдерживалась, а теперь перестала. Надвигался шквал огня, не похожий ни на что из того, что было до сих пор. Он должен был уничтожить саму землю под ногами.

Даст и ещё два пегаса полетели к Дэш и Дерпи.

– Дерпи первую! – крикнула Дэш им двоим, указывая на свою потерявшую сознание подругу.

Они без колебаний выполнили её приказ и унесли Дерпи по воздуху.

Крылья Флэш Бэнг сверкнули. Она даже не притворялась, будто пытается пощадить остальных пегасов. Все они поспешили подняться в воздух.

– Э-э-э... – Лайтнинг Даст взглянула на Дэш, затем снова на Флэш Бэнг. – Прости, сестрёнка. Похоже, ты сейчас умрёшь. Я не могу таскать тебя и сражаться с Флэш одновременно.

– Хватай ворону! – крикнула Дэш.

Лайтнинг Даст моргнула, но поняла, что имела в виду Дэш, когда она сотворила заклинание убийства. Даже это было непросто, вороны не могли летать, но Даст могла унести одну с собой. Зажав ворону в зубах, Даст взмыла вверх, когда на неё посыпались заряды.

Земля содрогнулась от взрывов, и всё, что находилось внизу, было уничтожено вспышками света и ярости. По краям опушки образовалось огненное кольцо.

Под ними не было ничего, кроме огня. Дэш вспомнила, что Спитфайр и Десблоу были где-то там, внизу! Если какой-нибудь другой пегас не унёс их по воздуху… в данный момент Дэш ничего не могла для них сделать, кроме как надеяться на лучшее.

Незнакомая зелёная кобыла подкралась к Флэш Бэнг сзади и проткнула ей крыло штыком своей винтовки.

– Я с тобой! – крикнула она Лайтнинг Даст, пытаясь схватить Флэш Бэнг сзади.

Но даже этого было недостаточно. Флэш Бэнг сильно крутанулась и сбросила этого нового союзника вниз, в огонь.

Флэш всё ещё каким-то образом летела, хоть и с трудом, накренившись в сторону раненого крыла.

Ещё два жеребца поднялись к Лайтнинг Даст, чтобы помочь. Ещё двое были с Дерпи и пытались найти место, где бы её посадить. Они направились к участку леса, который ещё не был охвачен огнём. Практически все остальные пегасы так или иначе исчезли.

Дэш нигде не могла найти того лейтенанта. Казалось, что все оставшиеся пони были на стороне Дэш.

Два жеребца кивнули Лайтнинг Даст, и все трое бросились вперёд. Даст атаковала в лоб, а двое – с боков.

Флэш Бэнг даже не попыталась выцеливать Даст. Она выпустила ещё несколько зарядов в жеребца справа. Её некогда безупречная меткость снизилась до такой степени, что ей понадобилась полдюжины выстрелов, чтобы сбить его с неба.

Оставшиеся двое добрались до Флэш Бэнг, жеребец схватил её, в то время как Даст начала бить Флэш Бэнг копытами, целясь в места, которые выглядели наиболее израненными.

Флэш Бэнг так долго казалась непобедимой, но теперь она, наконец-то, проявила признаки слабости достаточные для того, чтобы Дэш поверила, что любой из этих ударов может окончательно вырубить её.

Флэш вызвала ещё один взрыв воздуха, который отбросил жеребца назад, но сразу после этого Даст нанесла ей сильный наэлектризованный удар по голове. Глаза Флэш Бэнг закатились, и её тело обмякло, падая на землю.

Дэш почувствовала, как на её лице появляется улыбка, уже уверенная в победе Даст. Даст отпрянула, готовясь нанести её один удар на пути вниз.

Флэш Бэнг пришла в себя посреди падения и резко крутанулась, ударив ногой в бок застигнутую врасплох Даст. Теперь все пони падали на землю.

По крайней мере, они не приземлились в горящей части леса. Маленькое воронье тельце Дэш почти не пострадало от падения, и она просто обернулась обратно.

Дерпи и те двое тоже были неподалеку. Лайтнинг Даст рухнула чуть дальше, но уже поднималась.

Похоже, те двое не тратили время понапрасну. Они вытащили Десблоу, Спитфайр и ещё четырёх других пегасов из распространяющегося лесного пожара. Из спасённых только Спитфайр и зелёная кобыла были в сознании.

Спитфайр закашлялась, пытаясь подняться на ноги, но не смогла. Она сама была на пределе и могла потерять сознание от дыма в любой момент. Им нужно было выбраться оттуда, пока огонь не распространился дальше.

В бою осталась только Лайтнинг Даст.

Флэш Бэнг медленно встала, её взгляд был прикован к Дэш и Дерпи.

Огонь поднимался из-за спины Флэш Бэнг, когда она ковыляла к ним троим. Её тело светилось всё ярче и ярче. Похоже, у Флэш Бэнг осталось сил всего одну атаку, но эта атака обещала быть грандиозной.

Жеребец помощник запаниковал при виде такого зрелища и убежал.

Даст огляделась, прикидывая варианты. Дэш не могла сотворить ещё одно заклинание убийства. Здесь было только две пони, которые могли летать. Этого было недостаточно.

– Знаешь, если я просто взлечу в воздух и оставлю тебя, я наверняка выиграю, – Лайтнинг Даст посмотрела на Флэш Бэнг. – Я не могу спасти вас обеих, и я знаю, что ты не позволишь мне выбрать тебя, вместо этой серой. Но я, вроде как, хочу, чтобы вы обе остались живы. И единственный шанс спасти вас обеих – встретить атаку Флэш Бэнг в лоб. Мы все умрём, если я не смогу её пересилить. Но если у меня получится… Будем считать, что мы в расчёте.

Дэш кивнула. Похоже, это был лучший шанс из имеющихся.

У Флэш Бэнг не могло остаться слишком много сил, верно? Лайтнинг Даст уже должна была быть на сравнимом уровне силы!

Даст сделала шаг вперёд и начала аккумулировать в своём теле так много электричества, как только могла. Они обе собирались обрушить друг на друга всё, что у них было, не нападая до тех пор, пока не соберут все свои силы до последней капли.

Что бы ни случилось, развязка будет яркой. Одной ударной волны будет достаточно, чтобы нокаутировать Дэш. Если же они проиграют… она об этом даже не узнает.

Ещё была надежда, что у Спитфайр оставались какие-никакие силы. Но она вдруг, кашляя, рухнула на землю и потеряла сознание во второй раз. Флэш лишь бросила на неё беглый взгляд, чтобы убедиться, что она выбыла из игры, и…

Выстрел!

Пуля попала Флэш Бэнг в голову. Прямо в рассечённую бровь. Пуля отскочила от черепа, но силы столкновения было достаточно, чтобы заставить её стиснуть зубы. Она отступила на шаг. Её сияние ослабло.

Дэш и не думала, что кто-то, способный стрелять, ещё остался. И этот кто-то стоял прямо за ней? Дэш обернулась и увидела сидящую рядом Дерпи.

Из её брови текла кровь, и она смогла открыть только один глаз. Но этого было достаточно. Дерпи держала в копытах дымящееся ружьё, тяжело дышала и смотрела прямо на Флэш Бэнг! Она только притворялась, что потеряла сознание?!

Глаза Лайтнинг Даст расширились от шока, но она не упустила этого момента. Она вложила всё, что у неё было, в одну неистовую атаку.

Копыто Лайтнинг Даст засветилось ярчайшим синим светом, осветив всё вокруг. Казалось, что от её удара на долю секунды замерло само время, когда тело Флэш тоже засветилось синим электричеством. Затем время очухалось. И тело Флэш полетело назад так быстро, что посторонний наблюдатель мог бы легко принять его за мощную молнию.

И когда тело Флэш скрылось за горизонтом, пришло осознание.

Дэш... сделала это!