Вспоминая Твайлайт

13. Выбор

Пять пони толкнули большие двери, ведущие в тронный зал. Рейнбоу Дэш просунула голову и быстро осмотрелась. Она была права — пусто. Не слышались даже шаги Гвардейца, патрулирующего вне их поля зрения. Они были совершенно одни.

Сам зал оставался точно таким, каким она ее помнила — темным и внушительным. Тени, казалось, возникали из ниоткуда и скрывали детали камня и полов, а синий огонь сам по себе горел на факелах, заставляя неестественные тени колебаться и меняться, словно они замышляли нечто зловещее. Серебряные и пурпурные гобелены и мебель украшали каждую стену и испускали холод, к ночному воздуху отношения не имевший.

Картины, вытканные на гобеленах, тоже не согревали. Обычной их темой была сама Найтмер Мун. Царственно стоящая над своими подданными, стоически наблюдающая за луной, даже поражающая какого-то давно забытого врага. Однако были и более абстрактные изображения. Луна и звезды, конечно, что-то похожее на катящиеся волны на море, и странные символы, давно забытые современным миром.

Единственное, что относительно успокаивало — потолок. Он был сделан полностью из стекла и давал прекрасный вид на звездное небо. В отличие от факелов, свет, сияющий с потолка, был ровным и настоящим. Да, конечно, свет еще лился из множества витражных окон, украшающих зал, но пронзительный взгляд Найтмер Мун несколько умалял их красоту. А потолок... Вид через потолок не закрывали даже облака, и каждое созвездие омывало тронный зал своим собственным сиянием.

Из-за него Дэш проводила большую часть своих смен глядя вверх, теряясь в красоте и свободе, которые обещало небо.

Вытряхнув воспоминания из головы, она в последний раз провела взглядом по тронному залу и, убедившись, что они действительно одни, дала знак остальным следовать за ней.

Входя, пони в основном молчали, но замыкавшая процессию и закрывающая двери Эпплджек тихонько присвистнула.

— Вы тока гляньте! Кажись, ктой-то очень себя любит.

— А может и нет. Я к тому, что интерьеры — работа Рарити, — ухмыльнулась Пинки.

Единорожка в ответ фыркнула.

— Это место было бы куда привлекательнее, если бы я действительно могла хоть как-то на него повлиять. В конце концов, пурпура можно использовать и поменьше, — закатила она глаза и надменно фыркнула. — Нет, моя работа — просто развешивать безвкусные вещи. Каждую. Ночь.

— Девочки, сосредоточьтесь, — прошептала Твайлайт. Ее взгляд метался, а уши подергивались от нервной энергии, когда она быстро подбежала к возвышающемуся трону. Это, безусловно, была самая величественная часть тронного зала. Яркие белые ступени вели к чему-то, больше похожему на произведение искусства, чем на любой вариант сидения. От основания поднимались крылья, как у летучей мыши, с металлическими когтями по краям. На вершине клубилось темное облако, в котором прятался полумесяц на фоне луны. Эта часть всегда заставляла Дэш нервничать. Количество магической силы, используемой для того, чтобы облако удерживало металлические луны, а не просто рассеивалось в воздухе со временем, было за пределами всего, о чем она когда-либо слышала. Твайлайт проигнорировала все это и направилась прямо к простой фиолетовой стене за ним. — Дискорд сказал, что Элементы находятся в зале за троном. Вероятно, они заперты заклинанием, так что будьте начеку, пока я пробую...

— Почему бы нам просто не нажать кнопку?

Твайлайт оглянулась через плечо на приближающуюся земную пони и повторила искренне озадаченное выражение лица Пинки. Твайлайт оглянулась на гладкую каменную стену, а затем снова на Пинки Пай.

— Какую кнопку?

Пинки сердито посмотрела на нее и указала на один из камней, из которых была сложена стена.

— Этот камень — не камень, так что, скорее всего, это кнопка. Если только это не стиль такой — вставить кусок пластика в каменную стену.

Четыре пары глаз моргнули.

— Откель ты энто знаешь? — спросила Эпплджек, подходя и прищурившись. — Он ничем не отличается от других.

— Каменный фермер, — просто ответила Пинки, нажимая на указанный камень, пока тот не издал слышимый щелчок. — Да.

Задняя стена со скрипом повернулась, словно ей не пользовались годами, и пять пони с нетерпением протиснулись внутрь.

Поначалу было темно — свет из тронного зала, проникая внутрь, освещал только несколько футов за стеной. Через несколько шагов вспыхнул рог Рарити, и пони смогли полностью комнату осмотреть.

Размер ее был приличный. В ней легко поместились пять пони и еще место осталось. Однако она была простой — ничем даже не покрашенный простой серый камень постройки. Единственным украшением оказался альков в дальней стене. Камень под копытами покрывал слой пыли, клубящийся вокруг них с каждым шагом, а в углах росла паутина. Казалось, что этим местом давно никто не пользовался.

К сожалению, у этой простой и заброшенной комнате имелась одна тревожная черта, которую пятерка заметила практически сразу.

— Пусто?! — воскликнула Твайлайт, подбежав к алькову и автоматически просканировав ее заклинаниями. — Как она может быть совершенно пустой?

— Элементов здесь нет?! — громко закричала Рарити, вертясь, словно древнее оружие материализуется из стены, если она присмотрится достаточно внимательно.

Эпплджек сжала шляпу и тихо зарычала.

— От так и знала, шо энтой змеюке не стоило доверять. Мабуть, энто ловушка была с самого началу!

— Ну да, — промурлыкал голос позади них. — Но уж точно не та, что расставил Дискорд.

— Найтмер, — прорычала Рейнбоу, когда ее подруги замерли на месте. Дэш развернулась и приняла атакующую стойку. Из которой тут же выпала, увидев, кто стоит рядом. — Фл-Флаттершай!

Найтмер Мун возвышалась у входа, выглядя все такой же царственной и внушительной. Казалось, от нее, как от прожектора, исходит сильный свет. Рядом с ней, удерживаемая накинутым на спину темным крылом, стояла старая подруга голубой пегаски.

— Рейнбоу! — ответила желтая пегаска, одарив подругу дрожащей улыбкой. — Ты пришла.

— Ну конечно, она пришла, — усмехнулась Найтмер. — Она же идиотка.

Рейнбоу Дэш стиснула зубы и закипела от злости на Найтмер.

— Отпусти ее. Она ничего тебе не сделала.

— И только посмотри, — продолжила Найтмер, одарив Дэш дьявольской улыбкой, но в остальном проигнорировав ее. — Ты принесла мне подарки.

Она обвела взглядом комнату, задерживаясь на каждой пони.

— Давай посмотрим — у нас тут фермерша, которая думает, что я не замечаю ее подозрительных действий, хотя живет практически прямо у меня на пороге. Рейнбоу Дэш подбирает компанию под себя.

— Да шо ты знаешь, мерзавка, — выплюнула Эпплджек. — Я тебя знаю. Я знаю, шо коли б ты ведала о нас, то давно бы ужо нами занялась. Ты блефуешь.

Найтмер Мун закатила глаза.

— О, я просто позволила тебе безобидно повеселиться. Ты была слишком «осторожна», чтобы на самом деле сделать что-то, способное навредить мне, — ее взгляд двинулся дальше. — О, и Рарити — как всегда наименее заметная пони в толпе, не так ли? В чем дело? Позабыла про семью? Стоило мамочке отпустить копыто, как ты помчалась искать острых ощущений?

— Я потеряла ее из-за тебя, чудовище, — вскипела Рарити. — Как ты смеешь даже упоминать о них?

— О, избавь меня от твоей семейной драмы, дитя. Мне своей хватило на всю жизнь, — затем взгляд Найтмер переместился на пони, пытающуюся незаметно спрятаться за единорожкой. — И, похоже, я такой же плохой учитель, как сестра. В чем дело, Пинкамена? Мои уроки не дошли до тебя? Может быть, нам стоит освежить память.

Пинки Пай отшатнулась и зажмурилась, но сумела заговорить, несмотря на дрожь.

— Мы... мы не можем позволить тебе причинить боль кому-то еще... Э-это неправильно.

Найтмер Мун щелкнула языком и покачала головой.

— А я-то думала, ты наконец поняла, что единственная мораль, которой должен обладать пони — та, которую им даю я, — ее жесткий взгляд наконец переместился на последнюю пони в комнате. — И смотри-ка, Дэш. Ты даже привела аликорна, которая нанесла мне визит недавно.

Тиранша склонила голову набок и оглядела Твайлайт.

— Хм, а на этот раз она не очень впечатляет, не так ли?

Твайлайт нервно рассмеялась и отступила на несколько шагов.

— Послушайте, я уже говорила Дэш, что она нашла не ту кобылу. Я... я не подхожу в аликорны.

— И не думаю, что проживешь достаточно долго, чтобы узнать это точно.

Волна магии отбросила пони назад к стенам. Флаттершай вскрикнула и попыталась броситься на помощь Дэш, но добилась лишь вывернутого крыла.

— В конце концов, — рассмеялась Найтмер Мун. — Вы все такие жалкие. На самом деле очевидно, что вы никогда не сможете меня остановить. По крайней мере, это поняла последняя группа.

— Зачем ты здесь? — рявкнула Дэш, дрожа, вставая на копыта, хотя ее мышцы протестовали. — Как ты узнала, что мы придем? Что ты сделала со Элементами?

— Пожалуйста, Рейнбоу Дэш, перестань позориться. Я слышала, как ты дерешься с моими Гвардейцами — ты не была тихой — и я знала, что ты вернешься, еще до того, как ты ушла. В конце концов... — она обхватила щеки Флаттершай копытами и фальшиво надула губы, когда пегаска заерзала в ее хватке. — Ты же не оставишь свою бедную маленькую подружку с большой страшной Найтмер, не так ли?

Она опустила копыта и снова перевела взгляд на Рейнбоу Дэш.

— А что касается Элементов — я не глупа. Я уничтожила их, как только победила свою сестру. Теперь они всего лишь сверкающая пыль.

Настроение в комнате резко упало вместе с сердцами пони. Уничтожены. Все их труды, все их планы... оказались бессмысленны. Элементы, их единственный шанс, исчезли, и они оказались в лапах Найтмер Мун. Рейнбоу почувствовала, как отчаяние заполнило ее сердце, и ей пришлось бороться со слезами. Она подвела их. Она подвела всех. Снова.

— Ну-ну, не надо печалиться, Рейнбоу Дэш, — мягко упрекнула ее Найтмер. — Не все потеряно. У меня еще есть для тебя предложение.

Вопреки себе, Рейнбоу навострила уши.

— О, и что ты можешь мне предложить?

— Жизнь, возвращение на прежнюю работу, шанс спасти подруг.

Теперь Рейнбоу действительно слушала.

— Что? Ты просто позволишь нам вернуться к нашей прежней жизни?

— Ну, не совсем, — усмехнулась Найтмер. — Ты все же ослушалась меня. Тебе придется понести наказание. Но если ты вернешься сейчас, оно будет значительно легче.

Рейнбоу сверкнула глазами.

— Зачем? Зачем тебе проявлять к нам милосердие?

Найтмер ахнула.

— Мне больно. Ты не считаешь меня добрым и милосердным правителем, — она отбросила притворную обиду только через мгновение, когда стало очевидно, что никто на нее не купился. — Нет, честно говоря, ты все еще одна из лучших Гвардейцев, которые у меня когда-либо были, несмотря на твою... непрочную лояльность. Твоим навыкам все еще можно найти применение, так что сдавайся сейчас, и я, возможно, просто сохраню тебе жизнь.

Найтмер одарила Дэш тошнотворно-сладкой улыбкой и вошла в комнату.

— В конце концов, подумай о том, что ты уже сделала для меня. Ты помогла сделать лес безопаснее, убив Малую Медведицу и сумев отогнать Большую.

Дэш вздрогнула, когда глаза Флаттершай расширились. Она никогда не рассказывала ей эту историю. Только не о том, как убила медвежонка.

— Твоя непревзойденная скорость помогла нагнать беглецов, прежде чем они успели сбежать из моего славного королевства.

Рейнбоу почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь, когда Рарити резко вздохнула. Она не знала о семье единорожки... она не знала... она ведь не причинила им вреда, так?

— Твои отточенные инстинкты спасли многих моих солдат от засад.

— Так энто… — пегаска услышала бормотание Эпплджек и зажмурилась, чтобы не дать вырваться слезам. Она просто пыталась защитить себя, и, наверное, из-за этого кто-то из семьи Эпплджек пострадал или даже хуже.

— Я могу продолжать и продолжать, не так ли? — проговорила Найтмер, направив Дэш что-то вроде ласковой улыбки. — Ты всегда охотно делаешь то, что тебе говорят. Просто маленькая комнатная собачка, исполняющая трюки за объедки.

Бестолковая дура. Твайлайт была права. Кто она такая, чтобы сражаться с Найтмер Мун? Она не мятежница или герой. Она трусиха. Она не скрывалась в тенях и не старалась просто выжить. Она была частью элиты. Элиты жестокого мира, который разрушал семьи и причинил боль бесчисленным множествам пони. Она такой же монстр, как и аликорн перед ней.

Найтмер покачала головой.

— И вот поэтому я готова забыть этот проступок, Рейнбоу. Ты всегда была так хороша в службе, что кажется, я должна тебя наградить. Твоя жизнь — очень ценный приз, в конце концов.

Она замолчала, чтобы взъерошить гриву Флаттершай, заставив покалеченную пони неловко сжаться под ее прикосновением.

— Я даже позволю тебе оставить свою маленькую подружку, как в старые времена. И полагаю... — задумалась правительница. — Мне еще стоит сохранить живой Пинкамену, чтобы наш маленький договор сработал. Так что вот тебе сделка, Рейнбоу Дэш. Три пони получают жизнь, а теряешь ты лишь свою гордость.

Рейнбоу нерешительно застыла. Она могла кого-то спасти. Она могла спасти двух пони и себя. Если она не сдастся, Найтмер Мун может убить их всех. Но если она это сделает... если она примет ее предложение, разве это не будет равносильно убийству остальных троих ее собственными копытами? Разве она не будет сражаться за их жизни? Разве не так поступил бы настоящий друг? Элементы исчезли, их план пошел прахом, и все они слишком побиты, чтобы сразиться с аликорном. Поймет ли настоящий друг, насколько они слабы, и попытается ли спасти все, что сможет? А друг ли она им? После того, как они услышали все, что она сделала... Она может спасти собственную шкуру, но убить других или попытаться спасти всех и почти наверняка убить их. Какой, предполагается, выбор она сделает? Что ей делать?