Долг принцессы – сделать выбор

Долг принцессы – сделать выбор

Принцесса Кейденс магией свернула свиток с докладом Канцелярии иностранных связей и раздражённо отбросила в сторону.

— То есть война с грифонами всё-таки будет?

— Нет, сейчас войны не будет, — Селестия, как всегда, выглядела спокойной. – Будут мелкие пограничные стычки, провокации, бандитские набеги. Конечно же, грифоньи старейшины скажут, что все нападения на совести кочевников-отщепенцев, за поступки которых совет племён никакой ответственности не несёт. И, конечно же, если эквестрийская армия выступит против них, те же старейшины объявят нас гнусными агрессорами… чего никак не поймут некоторые аристократы, грезящие о воинской славе. Впрочем – это уже интриги кантерлотского двора, с ними я разберусь. Сейчас меня больше волнует, как обстоят дела у кристальных пони.

— Вы хотите сказать, что Кристальной империи грозит очередная опасность?

— Верно, это северный форпост Эквестрии, — Селестия посмотрела на выложенную из смальты карту на стене. – И удалённость от населённых мест делает его очень привлекательной мишенью для пробного удара.

— Надо же, — вздохнула Кейденс, — я собиралась обсудить будущее, а теперь вижу, что наша проблема стала насущной… насущнее некуда. Продовольственная безопасность Кристальной империи.

Селестия приподняла брови, приглашая продолжить мысль.

— Моё государство почти целиком зависит от поставок пищи из Эквестрии. Если снабжение прервётся – а в случае войны это случится в первую очередь – настанет голод. Но у нас слишком мало места, чтоб выращивать что-то более сытное, чем кристальные ягоды. Вокруг города всё засыпано снегом, а под ним разбросанные куски кристаллов, которые нужно убрать, прежде чем возделывать землю. Пони-фермерам это, конечно, под силу, но на подготовку одного поля средних размеров уйдёт целый год, мы не можем столько ждать.

— А как выходили из положения при Сомбре? – произнося это имя, солнечная принцесса слегка поморщилась. – Хотя, зная Сомбру… вряд ли его методы можно применить в наши дни.

— Да уж, да уж, — криво усмехнулась Кейденс. – Если вкратце, он создавал магические воздухонепроницаемые купола, такие большие парники. Внутри температура повышалась, снег таял, а потом туда загоняли рабов, которые должны были расчищать участок, пахать, сеять и так далее. Только никому не было дела до того, что им приходится дышать застоявшимся воздухом, который не начнёт обновляться, пока не появятся первые зелёные ростки… а околеют – что ж, на удобрениях можно сэкономить…

Принцессы помолчали.

 — В любом случае, магические резервуары уничтожены вместе с Сомброй, а моих сил на возведение парниковых куполов достаточного размера не хватит, — подытожила Кейденс. – Нужен другой способ.

— И мне кажется, ты пришла ко мне уже с готовым решением, а не просто за советом.

— Вы, как всегда, правы… Нужно передвинуть Солнце. Я знаю, уж это точно в вашей власти. Если Кристальная империя станет получать больше солнечного света и тепла, мы избавимся от снежного покрова. И в более тёплом климате мы сможем выращивать больше растений, не придётся ограничиваться только морозостойкими! Скажите, вы ведь можете помочь моей земле?

Селестия выслушала эту пламенную речь с непроницаемым лицом, тяжко вздохнула и устремила взгляд куда-то вдаль. В Малом зале для совещаний Кантерлотского дворца повисла тишина.

— Есть универсальный закон природы, — спустя минуту проговорила солнечная принцесса. – Если что-то возникло в одном месте, значит, что-то исчезло в другом. Отбрасывая ненужные метафоры, если на севере Эквестрии станет больше солнечного света, то на юге его станет меньше. А значит, завтра ко мне придут фермеры Юга и спросят, почему их посевы не успевают созреть. И что я им отвечу?

Кейденс пристыженно молчала.

— Единственное, что я смогу сказать, — размеренно продолжала Селестия, — это что Кристальная империя стала приносить Эквестрии больше выгоды. Конечно, если она действительно начнёт её приносить. Как там обстоят дела с добычей кристаллов?

— Вы же получаете отчёты, — удивилась смене темы Кейденс. – Геологи заканчивают разведку, скоро начнём закладку шахт.

— То есть первые кристаллы попадут в эквестрийские мастерские не раньше, чем через год. Это слишком долго, а мне нужно будет предъявить результаты вашей работы немедленно. Поэтому… Хрустальный лес. С химической точки зрения это те же кристаллы, только они не залегают под землёй, а находятся на поверхности, поэтому добывать их гораздо проще. Заодно можно расчистить площадку под посевы.

— Вырубить Хрустальный лес?! – ужаснулась Кейденс. – Но это же единственное такое место! Кристальные пони так любят проводить там праздники!

— Не единственное, просто самое близкое к городу. И, я полагаю, быть сытыми им нравится куда больше, чем устраивать вылазки на природу.

— Вы… вы не понимаете! Эти хрустальные стволы… мне кажется, они живые! Там, под каменной оболочкой, я что-то чувствую!

— Знаешь, Кейденс, — утомлённо вздохнула Селестия, — обычные сосны в лесу – они тоже живые. Но попробуй сказать об этом плотникам. И люцерна, которую ты собираешься сеять – тоже живая. Но для тебя важнее твои подданные, которых ты обязана сохранить опять-таки живыми. Пожертвовав для этого и сосной, и люцерной. И хрустальными деревьями, если понадобится.

— То есть двигать Солнце вы не будете? – прямо спросила Кейденс.

— Не буду. До тех пор, пока ты не предложишь мне что-то взамен. Не мне лично, конечно же, а государству Эквестрия, которое я представляю. Хотя… есть ещё один выход.

— Какой? – встрепенулась розовая пони.

— Отложить решение продовольственной проблемы, пусть всё идёт как идёт, медленным темпом. А чтобы обеспечить защиту от грифонов – разреши разместить в Кристальной империи гарнизон Кантерлотской стражи…

— Нет! – Кейденс порывисто вскочила с расшитой подушки. – Об этом не может быть и речи! Кристальные пони приняли меня, но других чужаков не потерпят. Они слишком хорошо помнят, как Сомбра пришёл к ним под видом защитника! Если я заикнусь о вводе войск другого государства в империю, начнётся бунт!

— Я верю тебе, — Селестия, не вставая, смотрела изучающим взглядом на свою… ученицу? Да, пожалуй, Кейденс сейчас больше всего напоминала именно ученицу, вдруг столкнувшуюся со слишком сложным заданием. – Ты хорошо разбираешься в жизни империи и в чаяниях её граждан. Именно поэтому решение надлежит принять тебе самой.

— Да… — Кейденс глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь. – Извините за… чрезмерную горячность. Похоже, мне нужно как следует обдумать положение.

— Хорошо, — ободряюще улыбнулась Селестия. – Это действительно насущная проблема, но, к счастью, не безотлагательная. Вернёмся к этому вопросу, когда ты будешь готова.

Попрощавшись с принцессой Солнца, Кейденс вернулась в отведённые ей покои. Это были те же комнаты, в которых она провела свою юность. Сейчас, когда её домом стал замок в Империи, то время казалось таким далёким – и таким беззаботным.

— Вы выглядите усталой, — служанка Мелисса материализовалась рядом, держа наготове чашку ароматного чая.

— Да, наверное. Государственные проблемы дело нелёгкое, — принцесса пригубила напиток. Надо же, в юности он воспринимался как сладчайший нектар, а сейчас – чай как чай, ничего особенного.

— Угроза голода, да? – доверительно спросила Мелисса.

Кейденс чуть не поперхнулась. Даже кантерлотская прислуга в курсе проблем Империи?!

— Нет, до угрозы, к счастью, далеко, просто… эээ… экономические вопросы, которые мы скоро решим.

— Это хорошо, — серьёзно сказала служанка. – Голод – это очень мучительно, по себе знаю.

— Вот как? – Кейденс смерила собеседницу удивлённым взглядом. В Эквестрии, а уж тем более в Кантерлоте, уже лет двести не случалось неурожаев или других бедствий, которые привели бы к массовой бескормице. «Неужели именно моё правление принесёт несчастья простым пони?» — мелькнула у розового аликорна горькая мысль.

— Вот так, — по телу Мелиссы пробежала волна зелёного света, и через секунду на её месте стоял чейнджлинг.

По части боевых навыков Кейденс было далеко до Селестии, да и до Шайнинг Армора тоже, но скорости реакции ей было не занимать. Выплеснув чай в глаза псевдо-Мелиссе, принцесса ударом магии швырнула хитиновую тварь в стену и прижала её там вниз головой

— Ай-яй-яй, как вы обращаетесь с официальным посланником королевы, — чейнджлинг даже не пытался сопротивляться.

— Что с настоящей Мелиссой?!

— Ничего страшного. Сладко спит в кладовке, через час-другой проснётся хорошо отдохнувшей, — в шипящем голосе слышалась насмешка. – Так что никто не помешает нашим переговорам.

— Каким ещё переговорам?! – прорычала Кейденс. – С чего ты взял, будто я вообще стану с тобой разговаривать?

— Королева Кризалис послала меня, чтобы предложить свою помощь, — кажется, чейнджлинг не обращал внимания на гнев принцессы. – В Кристальной империи назревает проблема с продовольствием. Чейнджлинги могли бы вас поддержать.

— Хотела бы я знать, чем? – принцесса невольно заинтересовалась. – Вы же не питаетесь так, как пони, даже поделиться своими припасами не сможете.

— Зато мы способны еду выращивать, не тратя её на себя. Под вашим городом находятся кристальные каверны, мы сможем поселиться там и теплом своих тел поддерживать нужную температуру. Идеальное место, чтобы устроить плантацию съедобных грибов. Знаю, кристальные пони не привыкли к такой пище, но такой авторитетной правительнице, как ты, не составит труда убедить всех, что это новый деликатес, хе-хе.

— Я знаю, что такое грибы, при желании из них можно сделать блюда, которые и не отличишь от привычных, — задумчиво сказала Кейденс. – Ладно, допустим, но какая с того выгода вашей королеве? В её бескорыстие мне что-то не верится.

— Неужели не понятно? – чейнджлинг скрежетнул хитином в пародии на смешок. – Всё та же еда. В вашем распоряжении такая штука, как Кристальное Сердце. С её помощью вы можете направлять эмоциональные потоки с большой точностью – и если станете передавать нам немножко любви ваших подданных, никто этого и не заметит. Мы можем даже не появляться на поверхности, только доставлять в условленное место урожай и всё, больше вы нас не увидите.

— Да-да, хочешь сказать – не увидим в настоящем облике? Похоже, мне предстоит давиться вашими деликатесами и при этом мучительно размышлять, сколько пони из дворцовой прислуги уже подменили двойники?

— Вопрос доверия. В конце концов, Кризалис тоже сильно рискует, размещая улей так близко от большой общины пони.

Кейденс всерьёз задумалась. Конечно, сама мысль о союзе с маскирующимися тварями вызывала у неё отвращение – но ведь это был реальный шанс обеспечить независимость империи…

— Королева понимает, что вам нужно время на раздумья, — прошипел чейнджлинг. – У кровати вы найдёте свиток с указаниями, как с ней связаться, когда вы примете предложение.

— «Когда»? – рассердилась принцесса. – «Если», самоуверенное насекомое!

— Что ж, это всё равно звучит лучше, чем «ни за что в жизни», — заметил королевский посол.

— Ехидничать будешь у Кризалис, нахал! – разъярённая Кейденс телекинезом распахнула дверь и вышвырнула псевдо-Мелиссу в коридор. Чейнджлинг с завидной ловкостью на лету принял облик пони, приземлился на копыта и резво удалился, пока на шум не явились стражники.

Сделав несколько дыхательных упражнений, принцесса успокоилась достаточно, чтобы трезво обдумать положение. Есть предложение Селестии, есть предложение Кризалис – и есть грифоны, которые в любой момент могут нанести удар. Нужно принимать решение, и быстро. Впрочем, у неё в запасе были ещё варианты…

Хлопнула дверь, послышались шаги, и в комнату вошёл Шайнинг Армор. Он тепло улыбнулся жене, потом взгляд его упал на разбросанные по ковру осколки чашки, и на лице отразилось недоумение.

— Здравствуй, любимый! – Кейденс поспешила обнять и поцеловать супруга. – Ты выглядишь расстроенным… у тебя не получилось?

— Да и ты тоже не слишком весёлая, — вздохнул Шайнинг. – Селестия отказала в просьбе?

— Не отказала прямо. Но её помощь будет стоить империи слишком дорого, — кратко ответила Кейденс. – Лучше расскажи, как там Твайлайт!

— Твайли… в своём репертуаре. Встретила меня очень радушно, стала показывать свои новейшие магические наработки. Быстросозревающий клевер, овёс, который может расти даже под снегом. С этими культурами вести хозяйство будет гораздо проще.

— Прекрасно! Так в чём тогда подвох?

— Понимаешь, я тут потолковал с профессорами из школы для одарённых единорогов… Они не разделяют увлечённости моей сестрички. То есть создать такие магически модифицированные растения вполне реально, но вот что станет с теми пони, которые будут ими питаться, пока не может предсказать никто. Сама понимаешь, если вдруг у твоих подданных массово начнут рождаться дети с врождённым отсутствием магии, всем сразу станет не до угрозы голода. Тем более, когда такая угроза существует только на бумаге.

— На бумаге? Неприятности ближе, чем мы думали, — Кейденс отошла к окну. – Селестия показала отчёты советников. Окраинам Эквестрии угрожают набеги грифонов. И первыми под удар скорее всего попадут дороги, ведущие в Империю.

— Проклятье, — сердито топнул ногой Шайнинг. – умеют они выбирать подходящий момент.

— Да уж, очень некстати, — принцесса смотрела на безмятежные равнины, расстилающиеся вокруг Кантерлота, зелёные, такие непохожие на заснеженные поля её империи. – Мне нужно принести кристальным пони тепло, которое поможет дать им пищу – и не заплатить при этом их будущим. Два предложения, и каждое стоит слишком дорого. – О варианте Кризалис она благоразумно решила пока промолчать.

— А что такого страшного тебе предложила Селестия? – поинтересовался Шайнинг, подходя к жене. – Я-то думал, она посоветует тебе обратиться за помощью к Твайли и её друзьям. Надо дракона прогнать – зовут шестерых пони из Понивилля, надо с Сомброй разобраться – снова на них вся надежда, так почему бы и в этот раз их не привлечь?

— Твайлайт молодчина, — вздохнула Кейденс. «А вот у меня ничего не выходит, как я ни барахтаюсь.» – Как там у неё сейчас жизнь складывается?

— Просто прекрасно. Кстати, Спайк передавал тебе привет, ему очень понравились те камешки, что ты присылала. А Рэйнбоу Дэш интересовалась, можно ли ей потренироваться в небе над Кристальной империей – ей пришло в голову, что Радужный удар будет очень хорошо смотреться на фоне снегов. А Флаттершай…

— Шайнинг Армор, — сказала Кейденс.

— …нашла нового зверька… что, милая?

— Шайнинг, у меня идея. Мы найдём новых союзников.

Среди заснеженных равнин Кристальной империи чернел свежерасчищенный участок земли. Кристальные пони уже приготовились её пахать. Парящие под облаками Кейденс и Селестия наблюдали за ними.

— Дракон, значит, — произнесла Селестия.

— Совершенно верно, — Кейденс пыталась говорить небрежно, будто ничего особенного не происходило, но самодовольство (вполне заслуженное) так и сквозило в её голосе. – Он устроил своё логово в подземной каверне. Тепло, которое он выдыхает, прогревает землю снизу, и снег стаял. Пока на небольшом пространстве, но со временем будем расширять площадь.

— А как же куски кристаллов?

— Пошли на корм дракону. Для магических нужд он непригодны, самые обычные булыжники, а дракона такая пища вполне устраивает.

— То есть все довольны, — покосилась на младшую принцессу Селестия. – А вы не подумали, что дракону может надоесть однообразная диета, и он решит попробовать на зуб городские здания?

— Благодаря записям Твайлайт о драконьих миграциях нам удалось найти пожилого ящера, не какого-нибудь безрассудного юнца. Ну а если его всё-таки обуяет жадность… Шайнинг Армор уверен, что его магический купол обеспечит защиту города. Кстати, о защите! Вы же не забыли, что драконы очень не любят, когда на их территорию кто-то посягает? А ведь теперь окрестности города стали для нашего дракона своими – так что я не завидую тем, кто попытается прийти сюда с оружием! Можете так и передать грифоньим старейшинам, ну, как дружеское предупреждение.

— Ты обо всём подумала, — взгляд Селестии согревал, словно луч солнца. – Я не ошиблась в тебе, у Кристальной империи теперь есть достойный правитель.

Гвардеец Лунной стражи бесшумно приземлился на балконе Астрономической башни, сложил кожистые крылья и проскользнул в комнату. Принцесса Луна, оторвавшись от карт звёздного неба, приветствовала его кивком. Положив на стол свиток с донесением, курьер отсалютовал и вновь исчез в ночи.

Изучив послание, принцесса одной вспышкой магии обратила его в пепел, задумчиво посмотрела на чертежи созвездий, свисающие со стены. Взгляд Луны проникал на второй, магический слой рисунка, скрывающийся за астрономическими схемами. Небольшие фотографии разных пони, соединённые линиями разных цветов и толщины, с краткими подписями на древнеэквестрийском – много кто отдал бы полжизни, чтоб увидеть хотя бы одним глазком эту карту кантерлотской политики.

«Да, Шайнинг Армор, ты молодец, — думала Луна. – Достойный сын своего отца и внук своего деда. Старая аристократия во всём её блеске. Так блестяще провернуть это дело… Спровоцировать грифонов на конфликт. Снюхаться с Кризалис, чтобы через неё передать Кейденс информацию о подземных кавернах. И наконец снабдить супругу такими аккуратными подсказками, чтобы она искренне считала идею о союзе с драконами своей. И что в итоге? Укрепление Кристальной империи… первый шаг к тому, чтобы сделать её новым центром силы, независимым от Кантерлота. По крайней мере, это то, что лежит на поверхности. А если копнуть поглубже…»

Принцесса Луна тысячу лет была лишена возможности плести интриги. Теперь она твёрдо вознамерилась наверстать упущенное.