Единая Эквестрия
1х02 Переосмысление
Часть 1: Вечная Ночь
Глава 2: Переосмысление
— Так-так, Элементы Гармонии, значит, ищем? — риторически поинтересовалась Найтмер Мун, приняв у бэт-стражника седельную сумку неудачливой расхитительницы руин. — Пусть даже твою кьютимарку скрывает нелепый костюм шпионки, мы помним тебя, Твайлайт Спаркл. Жаль, что такой потенциал пропадает... Сестра даже не подготовила тебя толком. Неудивительно, что её недолюбливают ученики.
— У принцессы... есть другие ученики?
Принцесса Селестия иногда давала уроки в Школе для одаренных единорогов, однако Твайлайт никогда не слышала и даже не задумывалась, что кроме неё у Селестии были другие ученики. Конечно же, они должны были быть, с чего эта новость такая... задевающая? Тем более сейчас?
— Разумеется. А уж ты расчитывала на свою уникальность? Внимание правительницы — великий дар, но тратить его на одну пони? Даже тебе покажется это странным, верно?
— В-верно, — кивнула Спаркл, чуть ли не плача от разом навалившихся эмоций. Если у принцессы несколько учеников, велик шанс, что после такого провала Селестия и видеть её не захочет... Если она ещё сможет выбраться из плена, конечно же. А вдруг принцесса не только разочаруется, но и разгневается? Отправит её в темницу? Прямиком из плена в тюрьму. И Эквестрию спасёт кто-то другой; кто-то, кто не предсказывал возвращения Найтмер Мун и не видел, как всё началось... А что, если Эквестрия не будет спасена вообще, и война будет вечной?..
— Надо же, в какое отчаяние тебя это погрузило, — аликорн бросила бумаги и подошла к единорожке. — Давай же убедимся, что ты печалишься не зря.
Пять шаров, пять закованных в камень Элементов попросту растворились во вспышке. Всё было кончено.
— Судя по твоим заметкам, ты долго работала над планом. И Мы должны признать, что проникнуть сюда было трудной задачей, с коей ты всё же справилась. Так что Нашей сестре хотя бы за это стоило наградить тебя... Посмертно.
Твайлайт застыла под взглядом Найтмер Мун, не в силах ничего сказать; по спине прошла дрожь. Твайлайт не боялась умереть, когда была дома, под всезащищающим крылом Селестии, но теперь страх сковал её ледяными тисками. "Освободительница" перенесла к себе посох с серповидным лезвием и задержала его в воздухе своей магией, ожидая последних слов пленницы. Смерть с косой, для неё лично и для всего рода пони...
— Ваша Лучезарность!
В зал вбежала жёлтая единорожка с красно-золотой гривой; её кьютимарку скрывал чёрный плащ членов Совета. О Совете Шести, восстановленном Найтмер Мун, Империя узнала от освобождённых пленных Эпплузы.
— В чём дело, Сансет Шиммер? — аликорница с разочарованием опустила косу.
— В подземелье не прекращается конфетопад, я испробовала все доступные мне заклинания и...
— Конфетопад? — яростно загрохотала Найтмер Мун. — Ты шутишь? Почему никто не доложил Нам?!
— Я послала Лайт Фрайта оповестить Вас, — оправдывалась Сансет, — я думала, что Вы просто не желаете тратить время на...
— Почему ты молчал? — Найтмер Мун, обращая свой гнев на незадачливого бэтпони, зашипела совсем как змея. Или дракон. Или гидра?.. — Ты считаешь это пустяком?
Лайт Фрайт нервно сглотнул.
— Ваша Лучезарность, я хотел, но эта лазутчица...
— Ты привела компанию? — тут же аликорница переключилась вновь на Твайлайт. — Хотя нет, в твоём плане фигурируешь только ты. Экое самопожертвование... Ведите Нас. Заодно разместим нашу гостью в темнице. Считай это твоим вторым рождением, Твайлайт Спаркл.
Единорожка ощутила, как онемение мурашками сошло на нет, и стук сердца начал замедляться.
Падающие с потолка конфеты в мрачном сыром подземелье. Ну кому такая бредовая идея могла прийти в голову? Конфеты с забавным стуком ударялись о статуи единорогов, двумя рядами выстроившиеся вдоль стен коридора. При одном виде сего безобразия Найтмер Мун злобно оскалилась. Твайлайт не поняла её реакции — конечно, сотворение дождя из конфет было лишено логики и здравого смысла, но Луна словно увидела перед собой Селестию. "У неё аллергия на сладкое?.."
Найтмер Мун окутала потолок бирюзовым свечением магии и попыталась остановить это недоразумение, но дождь будто стал только сильнее. Магия, не подвластная аликорну. Второй (или даже третий) когнитивный диссонанс за какие-то пятнадцать минут. Крах всех представлений об устройстве мира. Спаркл была готова взорваться, но за неё это сделала Найтмер.
— ОБЫСКАТЬ ЗАМОК! НЕМЕДЛЕННО!!!
В тот же миг Сансет Шиммер и Лайт Фрайт испарились с её глаз. Аликорница была готова рвать и метать, но в подземелье было нечего швырять в стену. Кроме Твайлайт.
— Ваша Лучезарность, у меня есть идея, — быстро проговорила она, прежде чем стать "крайней", — если это не исковерканная погодная магия, а перемещение огромного количества сладостей... Принцесса Селестия говорила, что я делаю поразительные успехи в телепортации...
— Ты смеешь сравнивать себя с Нами?
— Вовсе нет, Вы управляете Луной и, по Вашему желанию, погодой, и обладаете множеством других, второстепенных способностей... а я всего лишь ученица Вашей сестры, но я действительно много знаю о телепортации. Это мой конёк.
Немного остывшая Найтмер Мун заинтересованно хмыкнула.
— Что ж, возможно. Однако ты не учла одного — твой рог зачарован магией, над которой у Нас нет контроля. Да и если бы Мы могли расколдовать его, Мы бы не захотели — он забавный.
Твайлайт раздосадованно топнула. Мало того, что великой Найтмер Мун не под силу справиться с волшебством неизвестного шутника, так ещё она и не может избавить единорожку от такого унижения, как этот глупый, обвисший рог... Вся миссия — идеальный материал для юмористического рассказа. "Ох, мама..."
— Наивная, думаешь, с прежней силой удалось бы сбежать? Никто и ничто не телепортируется из замка, потому что Мы наложили возвращающие чары. А теперь отправляйся в камеру и подумай о Республике ещё раз. Мы надеемся, ты осознаешь всю ошибочность твоих взглядов, — аликорн левитировала рог закованного в броню каменного пони и повернула его. Кусок стены за статуей задрожал и сдвинулся.
— А вот и ещё одна с Ядовитой Шуткой, — ухмыльнулся шуршащий оберткой леденца лимонно-желтый единорог в легком доспехе воина Магического корпуса, когда стена вернулась на место и самозапечаталась заклинанием Луны. Здесь было отвратительно душно, грязно и темно — спасибо магу, что он хоть как-то освещал помещение своим рогом. Твайлайт развернулась к сокамерникам, и её внимание тут же привлекли салатовая единорожка и бежевая земная пони... сросшиеся вместе?!
— Привет, Твайлайт, — поднялась на свои передние копыта единорожка с заспанными глазами, — давно не виделись.
Кьютимарки смешались там, где соединялись тела двух пони, но Спаркл смогла различить лиру и три конфеты. Твайлайт поперхнулась воздухом:
— Л-лира Хартстрингс?!.. Как... Как это случилось?!
— Синий цветок в Вечносвободном лесу, — ответила другая половина Лиры, земнопони с сине-розовой гривой, — Ядовитая Шутка не щадит никого, кто попадает в её заросли.
Две пони окинули друг друга взглядом, и Лира, хмыкнув, отвернулась.
— Лира и Бон-Бон были друзьями не разлей вода, вот их и соединило в одно целое, — прояснил единорог, — только с запозданием. Они ни разу не говорили с тех пор, как оказались здесь, наша музыкант и слышать ничего не желает.
— Я всего-то защищала нас, — проворчала земнопони, — пару лет назад принцесса Селестия дала мне задание заключить соглашение с северными медвежуками, но кто же знал, что они настроены на агрессивные переговоры? С тех пор они ищут меня. Нужно было залечь на дно, я взяла другое имя и поселилась в Понивилле, где мы и познакомились. Но как я могла рассказать о своей деятельности, даже самой близкой подруге? Когда я решила, что с прошлым покончено, Эквестрии снова нужна была моя помощь, и какие-то три дня моего отсутствия сломали нашу дружбу...
Сочувствие в Твайлайт перемежалось с любопытством. Она догадалась, что говорит с представительницей самого таинственного отдела Королевской Службы Безопасности, пони которого и предоставляли ей необходимую информацию о Вечнодиком лесе и Королевском замке.
— Погоди... Агент "Затмения"? — единорожка печально улыбнулась, — мне пришлось однажды работать с твоими коллегами...
Пони "Затмения" являлись лучшими из лучших, им Селестия доверяла самую важную и секретную работу. Даже Шайнинг Армор мечтал попасть в этот отдел, но в решающий момент его избрали капитаном стражи.
— Да? Ну, в таком случае мы уже друзья, — похоже, эта пони рассмеялась впервые за долгое время, судя по тому, как встрепенулась всё ещё демонстративно отворачивающаяся от подруги Лира, — агент Свити Дропс, в миру известна как Бон-Бон — может, слышала обо мне?
Имя казалось Спаркл знакомым. Может быть, брат что-то упоминал в своих рассказах?..
— Не ты ли освободила заложников в Эпплузе?
— Ага, — Бон-Бон гордо приосанилась, однако всю картинку испортила конфета, невовремя застрявшая в грязной спутанной гриве. Под тихий смешок единорога земнопони освободила сладость и кинула её в веселящегося жеребца, с точностью стрелка угодив в его рог. — Ни один не пострадал при побеге. Зато республиканцам я задала жару... А потом Лира задала жару мне самой, — янтарноглазая единорожка фыркнула в ответ, — и в лес убежала, глупенький ты жеребёнок... Но я всегда, всегда буду твоим другом, Лира, я ведь побежала следом, — обращалась Свити Дропс конкретно к своей второй половине, — надеюсь, ты меня простишь, когда-нибудь.
Хартстрингс было трудно удерживать сердитое выражение на мордочке, но она всё же промолчала. Невольно ставшая инициатором столь трогательного откровения, Твайлайт положила копытце на плечо одноклассницы.
— Лира, тебе стоит прислушаться, — тихо, но убедительно заговорила она, — кому, как не мне, понятно, что сейчас чувствует Бон-Бон. Я сама обманула семью, чтобы попасть сюда, потому что так было необходимо. От этого они не перестали быть для меня самыми близкими. Мне очень стыдно, но я верю, что они поймут меня, как Свити верит, что её поймешь ты. На то и нужна истинная дружба, нет?
Что-то дрогнуло в Лире. Она поймала взгляд Твайлайт и ухватилась за него, с полминуты отыскивая в нём ответы на терзавшие её вопросы.
— Конечно же, ты права, — слабо улыбнулась она спустя после задумчивого молчания, не обиженно, а виновато посмотрев на Бон-Бон, — я зациклилась на том, что она врала мне, и не придала значения причине её лжи. Прости меня, Бон-Бон, я поступила как эгоистка, не подумала, каково тебе, а мы ведь лучшие друзья! И всё, что с нами было, было по-настоящему, правда?
— Ну конечно! — земная пони и единорожка счастливо рассмеялись и обнялись в знак окончательного мира. Из тёмного угла выскочила белоснежная желтогривая пегаска в изодранной форме Вондерболтов, на которую Спаркл не успела обратить внимания, и с радостными восклицаниями схватила подруг в охапку.
— Удивительно, им стоило всего-то несколько слов сказать, — подал голос ещё один пегас, пони темно-серого окраса с голубой лохматой гривой и хвостом и тремя белыми звёздами на бедре. Он лежал на смятой форме работника Погодной Фабрики.
— Если бы все разногласия разрешались так же, — вздохнула Твайлайт. Высвободившаяся из хватки Вондерболта Свити Дропс, часто дыша, спросила:
— А как ты... попала сюда, Твайлайт...?
— ...Спаркл, — закончила за неё фиолетовая единорожка. — Я проникла в замок за Элементами Гармонии, но я не знала об Ядовитой Шутке...
— Элементы Гармонии? — единорог с фиолетово-синей гривой, до того умилявшийся над сценой воссоединения, заинтересованно склонил голову набок. — А что это такое?
"Милостивая Селестия, вот почему стоило учиться". Испытывая лёгкое чувство стыда за своих товарищей по несчастью, волшебница попыталась дать как можно более краткое и простое объяснение:
— Давным-давно принцессы открыли Элементы Гармонии, шесть древних артефактов, олицетворяющих Честность, Щедрость, Доброту, Смех, Верность и... ещё что-то одно, в книге это не было указано. Их объединенная сила возвращает Гармонию в Эквестрию. С их помощью Селестия изгнала Найтмер Мун на луну. Но они были утеряны вскоре после этого, а без них нам никак не одолеть тьму, что живёт в принцессе. И я... — Твайлайт запнулась, возвращаясь мыслями к своему фиаско, — ...провалила задание и ко всему прочему раскрыла план. Найтмер Мун могла переместить Элементы куда угодно. Я подвела всех.
Это была не просто неудача. Это был провал. Ей раньше никогда не приходилось проваливать задания, но на сей раз её знаний оказалось недостаточно. "Брат наверняка бы справился"...
— Не может быть, чтобы всё было потеряно, — поддержал новую знакомую темно-серый пегас, — Ах да, я Твайлайт Скай, — представился он, протягивая копыто.
— Спасибо. Почти тёзка, — Спаркл натянула улыбку и, с непривычки, с заметной неловкостью обменялась с ним копытопожатием, а затем посмотрела на светло-желтого жеребца с блекло-синей гривой. — А ты...
— Комет Тэйл, — его кьютимарка, синяя звезда со световым следом, блеснула в полутьме, не прикрытая доспехом.
— Сюрприз, — прощебетала златогривая пегаска, — видела тебя пару раз при дворе, Твайлайт Спаркл. Добро пожаловать в клуб ненавистников Ядовитой Шутки!
Единорожка непонимающе качнула головой. У летуньи не было никаких отклонений от нормы — крылья на месте, копытца на месте...
— Я не вижу у тебя никаких странностей...
— А их и не должно быть видно. Странности происходят неожиданно, всякий раз — новые. Меня поймали из-за того, что мои крылья ни с того ни с сего перевернулись и понесли меня назад. А недавно я чихнула конфетти — безумие, правда?
"Нет. Хватит. Этого просто не может быть".
— Именно! Это безумие! — наконец Твайлайт дала волю своему возмущению, тщательно скрываемому в течение всего разговора. — Мало того, что эта "магия" оказывает на каждого разный эффект, так ещё и не известно, когда это случается! Магия работает иначе, она точна и предсказуема, в ней свои правила и законы! Волшебные цветы — это сказки! Проклятья — это выдумки!
— Вечносвободный лес свободен от всяких законов, в том числе от законов магии, — успокаивающим тоном произнесла Лира, — о чём можно говорить, если там погода сама по себе?
Спаркл раздраженно дернула хвостом:
— Если даже Найтмер Мун не может снять это... кхм... "проклятье", так уж и быть... Как же тогда избавиться от него?
— В лесу есть ведьма, — ответила Бон-Бон, — если она живет там, значит, знает рецепт лекарства... Ну или она очень осторожна. Или живет с действием яда. Как бы там ни было, нам всё равно никогда не выбраться отсюда.
Такой вариант не устраивал волшебницу.
— Нет. Мы обязательно выберемся. Я обязательно придумаю, как вытащить нас всех.
— Утро вечера мудренее, — зевнул Комет Тэйл, гася рог, — нужно как следует отдохнуть до рассвета. Я в первый день прямо на работе заснул...
На работе?..
У Найтмер Мун использовался каждый ресурс, в том числе пленники и их труд. Через несколько часов стена пошатнулась и открыла проход наружу; как оказалось, каждая вторая статуя в коридоре скрывала за собой потайную ловушку-камеру. Заключённых построили в две шеренги — мраморные изваяния пони в неярком голубом сиянии факелов казались живыми и здорово вливались в общий ряд — и начали распределять на команды по способностям под личным руководством самой Найтмер Мун, которая стойко держалась в попытке не обращать внимания на конфетный дождь.
Сюрприз и Лира со Свити Дропс были определены на реконструкцию разрушенных частей замка, Твайлайт Скай — в местный госпиталь, и Комет Тэйл сразу отошел в группу на починку доспехов и оружия. Спаркл на пару мгновений захотелось лягнуть так называемую "Освободительницу" — как можно было заставлять работать соединённых телами пони? "В ней совсем нет жалости!", думала Твайлайт, но сдерживала эмоции, ведь Найтмер Мун оставалась принцессой. Сохранять спокойствие стало в разы труднее, когда аликорн огласила свой приговор и для новой пленницы: библиотека.
Полный разбросанных книг и обрушившихся полок читальный зал нуждался в уборке именно тогда, когда у Твайлайт не было возможности колдовать. Библиотека была воистину королевской — как по размерам, так и по остаткам богатого убранства (чего только стоили не утратившие яркости шедевральные пейзажи безымянных художников в золотых и серебряных рамах). А книги, книги... С обложками из красного дерева, с инкрустрациями кристаллов, или с самыми простыми и на первый взгляд ничем не примечтельными обложками, они наверняка таили в себе знания, о которых Твайлайт и мечтать не могла!
Утреннее солнце скользнуло в библиотеку через витраж самым первым лучом, и сердце единорожки подпрыгнуло в груди, словно перед ней сейчас появилась сама Селестия. Но радость тут же померкла: принцесса никогда больше не будет к ней милосердна. И солнце светит вовсе не для неё. И эти книги... Без волшебства изучить их будет трудно, впрочем, смысл чему-то учиться, если Селестия наверняка откажется от ученицы-неумехи?
— Мы хотим, чтобы ты всё здесь рассортировала. Когда-то Мы любили бывать здесь, — достаточно тихо сказала Найтмер Мун, что Твайлайт сочла кратковременным порывом её истинной натуры, — особенно ночью, когда все пони спали, а Мы бодрствовали и бродили по их снам. Спокойное и безмятежное место для принцессы Луны, где в свободное время она могла встретиться со своими друзьями.
Аликорница повернулась к единорожке, и на какой-то миг её глаза опять стали нормальными, как вчера ночью; вместо злой самоуверенности в её взоре плескалась печаль.
— Единственными друзьями. Книгами.
Несмотря на то, что зрачки принцессы опять сузились, а радужка расширилась, возвращая Найтмер Мун, Твайлайт смотрела на неё иначе. Слова Луны затронули что-то в ней, что-то глубоко зарытое внутри и пока самой Твайлайт не ясное. Это было... сожаление? Понимание?
По этой самой, ещё не окончательно осознанной причине единорожка с энергичной тщательностью принялась смахивать пыль со стеллажей и книг, собирать мусор и раскладывать тома и свитки по категориям и секциям, забыв, что никогда раньше не делала ничего подобного без магии и своего верного помощника.
— Взрывы не задели Радужную фабрику, но Шэдоуболты решили не останавливаться на Осадочной и вломились к нам, — рассказывал Твайлайт Скай, когда для Спаркл наступал закат уже третьего дня в заточении, — мы были безоружны. Кто-то пытался сопротивляться, но куда обычным рабочим до элитной эскадрильи! Вот так я сюда и попал. Погоды больше нет...
Трагедия Клаудсдейла не оставила ни одного пони равнодушным. Серия взрывов на Осадочной фабрике повлекла за собой отказ механизмов в Облачном корпусе. Выйдя из-под контроля, фабрика начала производить всё сразу — и дождь, и снег, и молнии; страшная буря, последовавшая за этим, разнесла Клаудсдейл до основания, а Шэдоуболты попросту доделывали то, что не завершила погода: добивали недобитых. Лишь чудом Радужная фабрика, оказавшаяся почти в эпицентре шторма, осталась относительно целой, ныне облачным храмом памяти паря на месте города пегасов.
Многие пони даже не успели понять, что произошло; а те, кто успел покинуть летучий город заранее или смог выжить, нашли приют у сородичей в Лас-Пегасе. В момент атаки фабрики шла и наземная битва, в результате которой имперцы одержали самую горькую победу, бессильно наблюдая, как чуть в стороне от их позиций на землю огромными клубами облаков валятся руины Клаудсдейла. Победа в столкновении земнопони и единорогов не была целью Найтмер Мун, оно стало отвлекающим от главного действия манёвром. Освободительнице необходимо поддерживать в сердцах врагов страх, и у неё это прекрасно получалось.
— Обидно, что на Радужной фабрике оборудование-то целое, а работать некому, — досадовал Твайлайт Скай. — Все в основном стремятся в Осадочную или Облачную фабрики, а теперь куда этих энтузиастов? Производству радуги нужно долго учиться, в химии разбираться и в магии.
— Магии? — Спаркл моргнула в недоумении, тряхнув подергивающимся, словно желе, рогом. Рассказчик ухмыльнулся:
— Магия доступна всем пони, — поучительно заметил Скай, — единороги часто приписывают всю магию себе, но даже если у вас спектр познаний в этом куда шире, это не значит, что у пегасов и земных пони нет и капельки волшебства. Мы ходим по облакам и творим погоду. А разве есть пони, сильнее и выносливее земных? Бон-Бон как раз для примера, — агент покраснела от неожиданного комплимента, — и никто лучше земной пони не справится с выращиванием растений. Это тоже своего рода магия.
— Наверное, ты прав, — согласилась Твайлайт, — но до знакомства с Ядовитой Шуткой я бы нашла множество аргументов против.
"В последнее время жизнь часто меняет мои представления об Эквестрии..."
Только она хотела расспросить о внутреннем устройстве всего Погодного Комплекса, как перед её глазами всё вспыхнуло зеленым, а затем свиток пергамента ударил прямо ей в нос.
— Во имя Селестии! — воскликнула Бон-Бон, — что это ещё такое?
Зелёное пламя. Письмо. Спаркл растроганно улыбнулась.
— Магия доступна и другим существам, — ответила она, с волнением раскрывая свиток. Процесс усложняло то, что единорожка не привыкла выполнять столь простое действие копытами: да, работа в библиотеке чему-то научила её, но пока что опыта было недостаточно. Видя её молчаливую агонию на десятой попытке развернуть послание, не обделённая магией Лира сделала это сама и даже для удобства зафиксировала его на удобной высоте, чем заслужила признательный взгляд одноклассницы.
Моя верная ученица, я всё знаю. Элементы Гармонии утеряны, но надежду терять не стоит; есть кое-что важнее самих Элементов. Я расскажу тебе об этом после твоего освобождения. Будь готова к неожиданностям. Постарайся продолжить познание дружбы.
Твоя гордая и благодарная за всё наставница, принцесса Селестия
P.S. Я не отправляю пони в темницу за неудачу. И, кроме тебя, у меня была всего одна ученица — Сансет Шиммер. Ещё до возвращения моей сестры она прервала обучение, найдя мои взгляды слишком... мирными. У меня не было умысла скрывать это от тебя; я не могла подумать, что подобное тебя беспокоит.
P.P.S. Нам предстоит ОЧЕНЬ серьёзный разговор, Твайлайт.
Спаркл, честно говоря, и не знала, какую эмоцию изобразить. За последние три дня она очень соскучилась по дому. Ей было невероятно тепло от успокаивающих слов принцессы и претендующего быть грозным предупреждения Спайка. Те бумаги... Он нашёл и понял, всё-таки, однако она сама виновата — сама приучила его всё систематизировать, сама просила наводить порядок в её вещах. Но... Сансет Шиммер. Серьёзно? Та самая пони из Совета? Какое горе для наставницы...
— Так странно. Меня не покидала всё это время мысль, что Эквестрия обречена, но одно письмо от принцессы вернуло мне оптимизм, — Твайлайт взяла письмо и свернула его (тоже нелегкий процесс, но на этот раз она справилась самостоятельно).
Куча конфет у дальней стены тюремной камеры зашевелилась, и оттуда высунулась голова Сюрприз.
— Луч солнца во мраке. Прямо как эти чудные конфеты!
— Это не совсем подходящее сравнение, — хмыкнул Комет Тэйл. Сюрприз насупилась.
— Вообще-то, я соглашусь, — вступилась за пегаску Твайлайт, — Найтмер Мун очень не понравилась эта шалость, но за три дня ей не удалось найти кого-нибудь, кто прекратил бы дождь. Очевидно, Селестия выше подобных шуток, поэтому здесь замешан кто-то третий, могущественнее аликорна, тот, кто хотел позлить Найтмер. Враг нашего врага — наш друг! Нужно только найти его.
На пятый день пребывания в плену Твайлайт справилась с уборкой в библиотеке, и следующим утром Найтмер Мун определила единорожку в лечебницу. В отличие от Ская, который успел привыкнуть к здешней атмосфере, Спаркл стало не по себе. Нет, она не падала в обоморок при виде крови, спасибо многочисленным неудачным опытам, но в первые минуты ей тяжело давалось оставаться сосредоточенной, а увиденное навсегда отпечаталось в памяти. До этого дня война оставалась в стороне от Твайлайт — ученица не участвовала в сражениях и не видела их последствий; лишь скорбные отчёты гонцов давали ей представление о том, что происходит в Эквестрии.
Переломы. Сотрясения. Глубокие раны, кровь из которых не перестаёт идти. Отравления. Инфекции. Глухота от постоянных взрывов, слепота от вспышек и осколков, нервные расстройства. Разве подобные горести не случались с пони раньше? Случались, но виной тому были несчастные случаи, а теперь пони намеренно калечили и убивали друг друга ради принципов, навязанных одержимой Тьмой принцессой.
Селестия сказала, что Луна была права: после образования Эквестрии страной долгое время правили те самые шесть пони — утратившая королевский статус Платина, её помощница Кловер Премудрая, сбавивший пыл Харрикейн и нашедший в себе храбрость Пэнси, веселушка Паддингхед и ответственная Смарт Куки. Но после были избраны другие пони, и среди них нашлись те, кто не одобрял единства трёх рас. Конфликт между пегасами, единорогами и земнопони получил своё продолжение, но уже не виндиго питались их ненавистью, а сам дух Хаоса держал власть в те тёмные времена. Это длилось до тех пор, пока две сестры-аликорна не нашли Элементы Гармонии.
Больше принцесса ни о чём не поведала, но и этого было достаточно. Противостояние Республики и Империи не было первой войной в истории пони, но если война не меняется, то меняется всё ей присущее. И если раньше пони знали только меч, копье и молот, то теперь выбор способов убийства был широк, и...
— Сомневаюсь, что сейчас ты думаешь обо мне и о том, как мне помочь, дорогуша.
Твайлайт шарахнулась в сторону и подняла мутный взгляд на раненого светло-серого единорога. Глубокая дыра в ноге, похоже, совсем не доставляла ему неудобств, хоть он и утверждал об обратном.
— П-простите, — процедила пленница, выплывая из внутреннего мира в реальный и возвращаясь к перебинтовке. Краем глаза она заметила его ехидную ухмылку.
— Я понимаю твоё негодование. Из королевского дворца, из чистоты и роскоши — в самую грязь лазарета, в качестве слуги, — с наигранным сочувствием вздохнул он.
— Откуда тебе известно, кто я?
— Это написано на твоей славной мордашке, Твайлайт Спаркл. Если ты жила при дворе — ты должна знать, что слухи распространяются со скоростью Филисекунды.
— Я не из высшего общества, — Твайлайт фыркнула, резко затянув бинт, — меня не интересуют все эти придворные интрижки и сплетни.
— Хм, правда? Неудивительно, что у тебя нет друзей.
— У меня есть друзья.
— Например? Твой брат? Дракон-недоросток на побегушках? Ты всерьёз считаешь себя его другом?
— Я... — гневно начала Твайлайт и так и замерла, не зная, что сказать. "Я... Разве я ему не друг?.." Ей хотелось накричать на единорога, по какому праву он смеет так говорить о Спайке, но в то же время в его словах была ещё какая-то острая истина, которую Твайлайт не хотела принимать и потому усердно боролась с ней, сохраняя молчание.
Насмешник как ни в чём не бывало осмотрел повязку, поднялся с койки и похлопал единорожку по плечу, хитро щурясь.
— Бедная, бедная Твайли. Как жаль, что ты уже ничего не изменишь, ведь тебе не выбраться отсюда самой, — голубое облачко магии подняло со стула чёрную мантию Совета и скрыло под ней его кьютимарку в виде торнадо, — и тебе придётся привыкнуть к нашему новому миру. Возможно, однажды ты даже последуешь за нами.
— Никогда, — зло бросила ему вслед Твайлайт, — я верну Гармонию в этот мир, чего бы мне это ни стоило!
Врачи, медсёстры и их пациенты обернулись на её крик; в палате на мгновение повисла тишина, а затем послышались тихие смешки.
— Ещё одна...
— Без Республики гармонии не будет!
— Слава Освободительнице! Долой Угнетательницу!
И только такие же пленные, как Твайлайт, молчали, думая о чём-то своём. С издевкой во взгляде посмотрев на неё через плечо, пони Совета Шести покинул госпиталь. "Продолжить познание дружбы"...
Спаркл оглянулась. Твайлайт Скай, слышавший весь разговор, покачал головой и продолжил готовить зелье для контуженной пони. Соломенная грива, апельсиновая шерстка, превратившаяся в решето шляпа... "Как же я не заметила её раньше?"
— Что с ней случилось? — Спаркл подбежала к соседней койке, около которой вертелся пегас, — откуда её привезли?
— С каменной фермы, — ответил Скай, откладывая в сторону маленькую бутылочку с зеленоватой жидкостью; он весь взмок от напряжения. — До чего дошли, уже самому приходится делать лекарство... Она уже несколько дней так лежит, с пробитым затылком. Чем только не лечили! Сегодня-завтра придёт в себя. Вы знакомы?
Из соседней палаты раздался визг и топот, и через секунду голубое пламя факелов в коридоре стало красным; оранжевая земнопони простонала в полузабытьи, не на шутку испугав Твайлайт.
— Д-да, мы виделись пару раз... До войны.
— Можешь посидеть с ней до конца смены. Дашь ей это лекарство, если она очнется, — пегас показал ей на бутылочку с зельем, — а я на срочный вызов. Не знаю, что такого случилось на каменной ферме, но когда умирают пони, привезённые оттуда, все на ушах...
Твайлайт Скай помчался в соседнюю палату, закрыв за собой дверь, но за стеной всё равно был слышен шум.
— Каменные копыта!!! Они пробивают нашу броню, будто её нет!.. Во имя Освободительницы!..
— П-пинки... Пай... — просипела земнопони сквозь сон, — камни... Эпплблум... скажите ему... пусть заботится...
— Чшш, Эпплджек, — Спаркл поправила ей одеяло, — всё будет хорошо. Всё...будет... хорошо...
А в голове только и вертелись слова Ская: "Когда умирают пони"...
— Погодите, а что с дождём?.. — голос белой пегаски пронзил умиротворенную тишину, царящую в камере уставших, но довольных хоть каким-то отдыхом заключённых.
— Сутки прошли, а его всё нет, — грустно пробормотал в ответ Комет Тэйл, — жаль, я думал, что сегодня с потолка посыпятся тортики...
Первые три дня леденцово-конфетного дождя прошли более-менее спокойно, хотя, пока пленные находились на работах, кто-то тщательно вычищал их запасы. На четвертый день пошёл редкий дождь из кексов, а на пятый прямо в упаковках на головы пони сыпались пирожные, правда, теперь кондитерские осадки были случайными и кратковременными — по одному кусочку на одну голову, всё по-честному.
— Такая продолжительная и сильная магия требует много энергии, — с умным видом заявила свернувшаяся калачиком Твайлайт, не раскрывая век, — даже Селестии нужна была бы передышка.
— А это правда, что Селестия любит тортики? — единорог поправил шлем под головой, отвернулся от стены и тяжело вздохнул, — Если так, то надеяться мне не на что.
Спаркл с сонной задумчивостью помедлила, прежде чем ответить:
— Скорее да, чем нет. Но она делает всё во благо Эквестрии. Ей не до тортиков.
— Во благо Эквестрии... Так говорила и Рэйнбоу, — безрадостно заметила Сюрприз. Сон как копытцем сняло — Твайлайт распахнула глаза и повернулась к Вондерболту.
— Рэйнбоу Дэш?..
Сюрприз поднялась на ноги и откашлялась, не зная, с чего начать.
— Ты знала её? Мы... служили в одном крыле. При сражении в Заливе Подковы она сломала крыло, но вместо того, чтобы лежать на больничном, Дэш помогала единственным доступным ей на тот момент способом — она вселяла надежду в остальных. Многие начали терять веру в Селестию и её правоту, но Рэйнбоу творила чудеса, ей удавалось воодушевлять нас. Клаудсдейл ею и жил в последнее время, от жеребят не было проходу... Она как раз вела экскурсионную группу по Фабрике, когда Шэдоуболты атаковали. Несмотря на увечье Рэйнбоу вывела многих, пока главный котел не взорвался. Я не знаю, что с ней, я отключилась, но... На таком близком расстоянии... Она вряд ли... О, Клаудсдейл... Наш дом... — зажмурившись, крылатая воительница не сказала больше ни слова. Лира и Бон-Бон обняли её с двух сторон, Твайлайт Скай обхватил их всех крыльями, а Комет Тэйл, подсев поближе, зажёг в центре камеры своеобразный костерок. Спаркл присоединилась к объятиям.
Холод и сырость покинули их, но не только из-за пламени, иного рода тепло единило отчаявшихся, побеждённых пони. Твайлайт ощутила, как нечто подобное произошло где-то ещё, словно некая магия разогнала мрак ночи не только для их шестёрки, а для всех пони Эквестрии, не важно, республиканцев или имперцев. Война отступила на один миг, чтобы они встретились с её последствиями — болью, горем, потерей... Но они не были одиноки, они были вместе, чтобы поддержать друг друга. Может быть, это и есть та искра из пророчества?..