Дикие

Глава 18: Погоня

В ушах стало совсем тихо. По мозгам перестал бить нескончаемый стук колёс, пропали звуки борьбы. Всё тело побаливало от удара – ему пришлось лететь немного дальше, чем ковбойше. Та, в свою очередь, уже поднялась и, немного пошатываясь, вытаскивала его из песка и пыталась растрясти. Когда же Рэк нехотя раскрыл глаза, Эпплджек хмыкнула.

— Живой, — сделала вывод она. – Ты бы, сахарок, поднимался. Эвано куда нас выкинуло.

Пытаясь игнорировать боль, Рэк с трудом поднялся на непривычную землю, по которой вообще ступал впервые в жизни.

— Ну и пекло, — пробурчал он.

— Ха! – усмехнулась ковбойша. – На Эпплузе и не такое бывало. Поезд! Поезд-то уехал. Шо топерча делать?

Вопрос был хороший. Ухитрившись одновременно и отвлечь кукушек, и выжить, пони оказались отрезанными от основного отряда солидным расстоянием, и единственным вариантом сейчас остаётся топать по шпалам вперёд. Рэк лишь мрачно оглянулся на горизонт, где уже и не было видно поезда.

И тут же прищурился. На горизонте не было пусто. В их сторону что-то летело. Какая-то… тучка?

— Шо, опя-ять… — раздражённо протянула ковбойша, разглядывая горизонт.

Но кучка оказалась необычная. С её приближением уменьшались и её размеры, а основной массой оказывалась не отделившаяся группа кусачек, а догоняющая стайку Рэйнбоу Дэш. Догоняя, она отлетела в сторону от прямого пути до Рэка с Эпплджек, по которому летели бестии, а затем, словно стрела, вонзилась в неё и сбила нескольких из них, когда до двух земнопони оставалось каких-то пятнадцать метров.

Рэк поймал момент замешательства кусачек. Рванув вперёд к врагу, на бегу он выхватил из кобуры коротыш и, пробегая на трёх копытах, уцепил курок за зубы и дёрнул копытом вперёд, делая выстрел. Голову пришлось немного наклонить, пушка из-за движения копыта стреляла чуть выше изначального прицела.

Подстреленная стая практически полностью распласталась на песке, и лишь три выжившие кусачки бросились на Рэка, присосавшись к его груди, шее и копыту. С копыта жеребец сбил кусачку ударом коротыша, с груди он сорвал бестию зубами и, сжав дёргающееся тело зубами и услышав хруст, сплюнул его в песок. Последнюю же сорвала с шеи Эпплджек, одним копытом придавив существо к песку, а второе как следует ударив и отправив далеко в полёт, словно мячик для тенниса.

— Это не все! – крикнула Рэйнбоу, летая вокруг земнопони. – Большая часть облупила наш вагон.

— Твайлайт создала барьер? – тут же спросил Рэк, задрав голову.

— Да, но чем больше они проедают стенки, тем больше нужно делать щит. Она долго не продержится!

— Возвращайся на поезд и скажи Твайлайт, что нужно сбавить ход, но ни в коем случае не останавливайтесь!

— А вы?

— Мы вас догоним!

Кротко кивнув, Рэйнбоу умчалась.

Рэк побежал, едва последняя его фраза слетела с губ. Эпплджек поспешила догнать его.

— Мы ж не сможем! – крикнула ковбойша на выдохе.

— Срежем путь и догоним! – отозвался Рэк.

По карте вороной помнил, как железнодорожные пути слегка уходят вбок, на север, а потом возвращаются на юг. Они смогут догнать поезд, если как следует ускорятся.

Однообразный пейзаж справа и слева не решал сменяться. Теперь звук шпал заменял стук копыт двух пони, бежавших одна за другим – от песка было сложнее отталкиваться, чем от дерева. Солнце поедало тело Рэка, покрытое чёрной шерстью, да ещё и непривыкшего к таким высоким температурам, но где-то в глубине организма он ещё находил в себе силы, чтобы ускориться, чем заставлял изрядно вымотаться Эпплджек, голову которой всё ещё кое-как спасала светлая шляпа.

Дорога стала потихоньку поворачивать в сторону.

— Сейчас срезать? – послышался сзади крик ковбойши.

— Рано! – крикнул в ответ Рэк. – Жди камней!

Вскоре Эпплджек поняла, что имел ввиду жеребец.

Рэк перестал смотреть вперёд, затупив взгляд вниз, на шпалы, и постепенно начал замечать каменистую землю под ними. Местность начинала постепенно меняться.

— Сейчас! – крикнул Рэк.

Расчёт был правильный, по камням было легче скакать. Сбежав с поворачивающей вправо железной дороги влево, Рэк с Эпплджек устремились дальше к горизонту, невзирая на жаркий воздух.

Справа земля постепенно стала подниматься вместе с лесом, но вокруг железной дороги. Это насторожило Эпплджек.

— Что это? – крикнула она.

— Это каньон! – быстро отозвался Рэк. – Он уходит к северу. Мы догоним их там, где дорога возвращается назад!

Земля сбоку от земнопони поднималась всё выше и выше, и Рэк с Эпплджек всё больше сбивались с прямого направления в левую сторону, чтобы бежать по ровной земле, которая едва ли не обжигала копыта. Солнце давило на них, душило и испепеляло. Нужно было поскорее добраться до тени.

И такая возможность вскоре подвернулось. Подъём до начала каньона справа от них становился всё более крутым и каменистым, и постепенно он уходил дальше вправо. Пара пони продолжала так же держаться заданного направления. Копыта будто бы выстукивали пульс, отбивавший свой ритм в области висков Рэка, и мысли потихоньку начали сбиваться в кучу, однако маленький кусочек карты представлялся перед глазами яснее, чем эта погода в пустыне с надоедливым солнцем. И на карте был аккуратными линиями выведен поворот дороги влево.

Спуск сбоку уже превратился в каменную стену огромной толщины, отделявшую их и железную дорогу. Рэк не мог с точностью сказать, догнали ли они поезд или ещё нет, но зато знал, что вскоре стена преградит им путь.

Это и произошло, вскоре пони потеряли возможность бежать вперёд под ярким солнцем из-за повернувшей влево стены. Однако прямо впереди глубокая широкая расщелина пронизывала каменную махину, открывая проход, освещённый трещиной на потолке, и Рэк с Эпплджек побежали туда.

В ушах зазвенело эхо от стука копыт. Рэк был уверен, что туннель выведет их на другую сторону – слишком широкой была расщелина, да ещё и с трещиной на потолке. Виляя из стороны в сторону, земнопони проносились мимо камней и скалистых стен, шаг за шагом рассекая толстую границу каньона.

Впереди раскрылась широкая пропасть.

Оба пони повели себя по-разному. Эпплджек, уткнувшись копытами в землю, с трудом затормозила перед обрывом, а вот Рэк, посильнее оттолкнувшись от него, прыгнул вперёд, туда, где туннель, казалось, стал чуть светлее. Копыта уцепились самыми подковами за противоположный конец дыры в земле, но дёрнувшись вверх, жеребец с рычанием закинул правое заднее копыто на карниз и с трудом, но заполз на крепкую землю, а затем, переводя дыхание, оглянулся на ковбойшу, уставившуюся вниз с широко раскрытыми глазами.

— Какого хрена?! – вспылил он.

— Я… я не могу, — дрожащим голосом выговорила ковбойша. – А ежели упаду?

— Мы упустим поезд! Прыгай! Я же допрыгнул, ты видела!

— Да ты шо, сбрендил! – крикнула Эпплджек, сердито уставившись на Рэка. – Я ж в лепёшку размажусь!

Смачно выругавшись, вороной стал быстро пробегать глазами по окружающим его каменным стенам, но взгляд остановился только на самой кобылке, а затем широко раскрылись.

— Верёвка! – крикнул он, указав на стоящую впереди ковбойшу. – Используй её!

— Лассо, что ль? – приподняла брови Эпплджек, снимая скрученный канат.

— Да, да, кинь мне кольцо на копыто! – Рэк поднял переднюю конечность. – Я подтяну тебя, если ты не допрыгнешь.

Эпплджек не сильно устроил такой план, судя по обеспокоенной мордашке, но она довольно быстро обвязала верёвку вокруг тела и мастерским броском заарканила копыто жеребца. Затем, когда Рэк отошёл на довольно приличное расстояние, Эпплджек, медленно вздохнула и, разбежавшись, наверное, единственный раз в жизни настолько быстро, прыгнула через пропасть.

Копыта стукнули по земле, уцепившись за карниз. Закинув на землю заднее копытце, ковбойша, подхваченная Рэком, быстро забралась на землю и моментально отпрянула от пропасти.

— Фу-у-уф… Всю жизнь перед глазами увидела, — прошептала она, переводя дыхание.

— А на деле сама допрыгнула, — хмыкнул Рэк, протягивая лассо обратно хозяйке.

Не прошло и полминуты, как пропасть осталась далеко позади. Снова мчась за тоненькой трещинкой на потолке, земнопони неслись вперёд. Туннель делал незаметные повороты, но основную прямую линию сохранял. Стены становились всё светлее, рывки сменяли друг друга, и наконец в глаза ударило солнце, а туннель вывел земнопони на открытую местность.

— Вон они, внизу! – прокричала Эпплджек.

Жеребец с кобылкой оказались в центре глубокого каньона, походящего на огромную пересохшую реку, на глубине которой тянулась тоненькая железная дорога, и по ней мчался локомотив с наполовину переломанным вагоном, отсутствующую левую стенку и большую часть потолка которого заменяла сиреневая магия. Оставшиеся правую, переднюю, заднюю и кусок верхней полностью накрывал чёрный шерстяной ковёр из кусачек.

Поезд мчался далеко внизу, на дне каньона, но прямо по направлению его пути у стены шёл пологий спуск с различными пропастями, заметно меньшими той дыры, что встретила их в пещере. Ринувшись вниз по склону, Рэк то и дело стал поглядывать в сторону вагона, из которого периодически выстреливала белоснежная магия, возвращавшаяся, словно бумеранг, в сторону покрытых стен и потолка и заставлявшая кусачек то и дело отлетать и отвлекаться от дела. Видимо, Рарити очнулась и сейчас пытается помочь принцессе защитить вагон.

Поезд заметно сбавил ход, и к нему постепенно приближались Рэк с Эпплджек, то и дело перепрыгивая длинными прыжками через провалы в спуске. Локомотив был всё ближе. А стенки каньона постепенно выравнивались, переходя в ровную землю, покрытую песком.

Горячие песчинки стали обжигать копыта, сменив крепкий камень. Земнопони оказались на одном уровне с поездом прямо на самом конце каньона и за вагоном вырвались из окружения каменных рыжеватых стен на желтоватую песочную местность. Но поезд нёсся впереди. Его ещё нужно было догнать.

Рэка с Эпплджек окружало голубое небо, в зените которого ярко светило солнце. Метр за метром сокращалось расстояние между измотанными земнопони и заветной задней стенкой вагона, на которой уже можно было заметить каждую кусачку по отдельности. Дверь была ими перекрыта, их нужно было отсюда сгонять. Поэтому Рэк снова выхватил пушку из кобуры и, приблизившись как можно ближе к поезду, но так, чтобы на него всё ещё не обращали внимания, направил её вперёд. Нёбо знакомо уколол курок. Дёрнув копыто вперёд, жеребец выстрелил.

В миг туча кусачек отлетела от стены. Ошарашенно мотаясь из стороны в сторону, они никак не могли опомниться, и этим нахально пользовался вороной, дёргая за курок второй раз.

Шпалы забрызгивались кровью. Куча кусачек была повержена, и лишь несколько из них попытались присосаться к Рэку, но тот, яростно отмахиваясь и коротышом, и крупом, скидывал их и разбивал об металлические рельсы.

Путь был чист. Пока кусачки с соседних стенок не опомнились, нужно было заскакивать в вагон. Остатки сил Рэк отдавал на последнее ускорение, догоняя поезд. Какие-то нереальные усилия пришлось отдать на то, чтобы, сохранив скорость поезда, ударить копытом по двери тамбура, а затем как следует оттолкнуться от очередной шпалы и прыгнуть вперёд.

Он внутри. Солнце перестало уничтожать его своими лучами, такая желанная тень окружила жеребца. Но нужно было найти в себе ещё сил. Развернувшись, Рэк, ухватившись за дверной проём, протянул копыто выбивающейся из сил Эпплджек, и как только та повисла всем телом на нём, он с громким рыком затащил её в тамбур и закрыл в дверь.

Ему показалось, что он лежал на холодном металлическом полу тамбура секунд десять от силы. Но могло пройти больше. А чем больше проходит времени, тем меньше сил остаётся у Твайлайт. Вспомнив об этом, вороной вскочил и, разобрав, где какая здесь дверь, толкнул ту, что вела в вагон.

— Рэк! – услышал он радостный крик, видимо, и Рарити, и Рэйнбоу одновременно.

Две кобылки-мага стояли посреди вагона. Опомнившаяся Флаттершай с ужасом уткнулась в бок косолапому мишке, сидящему в углу вагона. С ней же рядом сидела Пинки Пай, с большушими глазами уставившаяся на потолок, где буквально боролись друг с другом сиреневая, магически переливающаяся, и чёрная, дёргающаяся пушистая части потолка. Сиреневая часть медленно увеличивалась, но это был как раз-таки плохой знак – кукушки постепенно выедали потолок и заставляли щиту заполнять всё больше места.

Рэйнбоу увлечённо и взволнованно наблюдала за действиями кобылок, так как сама ничего не могла сделать полезного с мелкими бестиями. Если Рарити, постоянно меняя позиции на краю вагона, энергично посылала заклинания-бумеранги через щит наружу, чтобы сбить кусачек, то Твайлайт застыла, словно статуя, задрав голову к потолку. Под её усталыми глазами просматривались тени. Мягкая грудь с трудом вдыхала воздух. Заклинание удерживалось, похоже, уже на рефлексе.

— Рэйнбоу! – крикнул Рэк, заметив радужногривую. – Поднимай меня в воздух. Поднеси к потолку, я их расстреляю сверху.

— Момент! – отозвалась пегаска.

Действия действительно были совершены очень быстро. Обхваченный за талию тёплыми копытцами кобылки, Рэк буквально через секунду уже висел над вагоном, несущимся по железной дороги к пустынному горизонту. Кусачки его пока не замечали.

— Ниже! – крикнул вороной.

Плавно жеребец опустился на полметра. Он всё ещё оставался невидим для врага.

— Ещё! – проорал Рэк, перекрикивая громкий грохот.

В копыте его на солнечных лучах уже блестел коротыш. Он оказался ещё ближе к кусачкам. И большинство из них наконец-то подняло свой ярко-алый взгляд.

— Шикарно, — буркнул жеребец и выстрелил.

Точный залп из оружия, которое стрелок мог удерживать сейчас двумя копытами, разнёс в мясо аж половину кукушек. Вторая половина взлетела на уровень Рэйнбоу, но Рэк выстрелил снова, и те снова приземлились на вагон, но уже мёртвые.

— Отпускай и отлетай! – крикнул Рэк, видя, как с правой стенки поднимается последняя тучка кусачек.

Рэйнбоу чётко исполнила команду, умчавшись в сторону, за секунду до того, как в воздух на их месте вонзились жаждущие крови твари.

Рэк приземлился на куске металла, покрытом месивом из прибитых кусачек и моментально лёг на спину. Оба копыта снова были свободны. Сделанный выстрел был точен.

Противный слой из внуренностей кусачек накрыл бы морду Рэка, не прикройся он передними конечностями. С омерзением отмахиваясь от густой жижи, он поднял взгляд в небо.

Три кусачки всё ещё крутились вокруг вагона, и попасть в них было сложно. Но Рарити, стоящая как раз там, где практически прозрачный магический щит сменял проеденный потолок, тремя точными попаданиями сбила кусачек, от чего те, ещё живые, упали на поезд. Последний кусочек сознания Рэк потратил на то, чтобы подползти к ним навстречу бьющему в лицо горячему воздуху и раздавить тела стволом от коротыша.

Затем он потерял сознание.

---

В голове было совсем пусто, тело охватило спокойствие и размеренность. Суета жизни осталась где-то позади, и лишь каким-то чудом его глаза раскрылись.

На этот раз он потерял сознание от долгого пробега по солнцу, но неудобство от того, что его окружали озабоченные взгляды с одним радостным – а это опять были большие голубые глаза Пинки, — не убавилось.

— Отбились? – хрипнул Рэк, поворачивая голову к сиреневой кобылке.

Принцесса кивнула. Вид у неё был чуть более бодрый, чем какое-то время назад. А какое время назад?

— Сколько времени прошло? – спросил он.

— Немного, — ответила принцесса. – Мы скоро приедем. Поезд вернулся к первоначальной скорости.

— Здорово, — буркнул жеребец.

Его копыто инстинктивно потянулось к кобуре, в которую кто-то бережно вложил его оружие. Медленно усевшись на скамье, Рэк потянулся к сумке, чтобы достать привычную горстку патронов оттуда. Но вместо пуль вороной нащупал что-то мягкое. Этим чем-то оказался небольшой кейс, покрытый мягким толстым слоем розового цвета.

— Это что? – мрачно спросил жеребец, посмотрев на кобылок.

Ответила ему, как ни странно, воодушевлённая Пинки Пай:

— Это кейс, в котором кекс! Когда мы были на территории Аримаспи, я заметила, что ты очень часто спишь в поезде, а ещё мне кажется, что ты выглядишь немножко худым, и я думаю, что бы тебе дать такое, чтобы можно было и поспать, и хорошо поесть, и я сделала мягкий кейс, в котором есть вкусный кекс! Всё равно твоя сумка была почти пустой, так что я решила, что тебе всё равно уже неважно, что там будет!

В голову к Рэку, открывшему розовый чемоданчик, закралось раздражение насчёт того, что из-за этой розовой кобылки он не узнал сразу о том, что его запасы подходят к концу. Но жеребец, к своему же удивлению, смог в себе это раздражение подавить.

— Спасибо, — буркнул вороной, откусывая солидный кусок от сочного пирожного.

— На здоровьичко! – улыбка розовой кобылки стала ещё шире, а мягкая грива, казалось, стала чуть более пышной.

— Что ты планируешь делать? – с серьёзным тоном поинтересовалась Рарити. – Я так поняла, что то существо, которое мы преследуем, достаточно сильное. Сколько ещё раз ты сможешь выстрелить?

В ответ Рэк вытряхнул остатки запасов из сумки. На скамейку упало несколько патронов.

— Три раза, — фыркнул жеребец, перекатывая одну из пуль с одной стороны на другую. – Потом можно пушку выбрасывать.

— Тебе придётся целиться наверняка, — неуверенно проговорила Твайлайт.

Рэк не сразу ответил.

— Оставлю их на крайний случай, — задумчиво проговорил он. – Думаю, мы вместе сможем одолеть её. Если будем действовать слаженно. У меня… Я думаю, у меня есть план.

Рэк стал подробно выкладывать свои мысли кобылкам, объясняя все особенности действий каждой из них. Вне плана осталась лишь Флаттершай, на груди которой были наложены бинты, медведь, язык которого Рэк не знал и давать точную команду не мог, и Свиф, который должен был и развернуть поезд, и, как обычно, проследить за его сохранностью.

— Если мы всё сделаем правильно – мы сможем её обездвижить, — заключил Рэк. – И вот тогда я использую один из патронов. Вот это и будет «наверняка».

От последних слов кобылки вздрогнули. Они до сих пор не были уверены в правильности такого решения. Но время на раздумья уже было на исходе. Впереди, на горизонте вырисовывались невысокие домишки Портового города.

Рэйнбоу, которой такие полёты были раз плюнуть, пролетела от приближающегося поезда до городка и обратно и узнала, что городок весь всполошён, но цел и невредим. Существо, которое преследовал локомотив, совсем недавно прибежало в город, но, как говорят перепуганные жители, пронеслось мимо и только-только обосновалось на границе между городком и лесом за самым крайним домиком. Многие предполагали, что оно пыталось спрятаться. Обдумав это, Рэк предположил, что именно благодаря постоянному преследованию оно не попыталось скрыться из-за усталости. Здесь его нужно было дожимать.

Мишку, как бы сильно он ни понравился всему отряду, пришлось отпустить. С одной стороны, цель отряда была найдена, с другой, Флаттершай была в безопасности, о чём она взволнованно пыталась сказать косолапому, расстроенно рычащему другу. Неуверенно перебирая большие лапы, медведь побежал в сторону леса, и все смотрели ему в след с какой-то грустью.

Уже каждый из пассажиров, плюс Свиф, знал, кто что должен делать. На боку Рэка снова было закреплено чёрное копьё.

— Что это? – поинтересовалась Твайлайт, когда отряд из Рэка, Твайлайт и её подруг без Флаттершай  выходил из поезда в окружение домиков с высокими крышами, указывая на оружие, конец которого светился желтоватым светом.

— Одна из посылок от грифонов, — ответил Рэк. – Они делают нам оружие, чаще всего чтоб стрелять, но здесь сделали вот это.

— Я где-то видела похожее, — задумчиво проговорила принцесса.

— У мага какого-нибудь? – приподнял бровь вороной.

— Да, точно! – оживлённо кивнула кобылка. — У Старсвирла был похожий посох. А как ты узнал?

— Просто угадал, — буркнул жеребец. – Для меня куда большей загадкой кажется та пушка твоей подруги.

— Просто ты плохо знаешь Пинки Пай, — усмехнулась принцесса.

Поезд же со Свифом и Флаттершай тронулся на развилку путей.

Двери всех домиков были перекрыты, но из одного, самого большого, выбежал полноватый жеребец, довольно забавно перебирающий короткими ножками, и подскакал к отряду.

— Принцесса Твайлайт! – прокричал он голосом, полным мольбы и страха. – Мы так рады, что вам посчастливилось оказаться недалеко от нашего скромного городка. Прошу вас, помогите нам! Огромное страшное…

— Где оно? – перебили его хором Твайлайт с Рэком.

Проглотив длинную жалобу, толстенький пони указал в сторону самого крайнего домика в городке (который с трудом можно было вообще назвать городком). Отряд направился туда.

Дом был пуст, жители покинули его, как только существо оказалось с другой стороны входа, со стороны леса. Поэтому когда отряд оказался прямо перед пустым домом, можно было полностью сконцентрироваться на задании.

— Даю сигнал – действуете, — тихо говорил Рэк. – Не даю – ждёте. Ясно?

Твайлайт, Рэйнбоу, Эпплджек, Пинки Пай и Рарити кротко кивнули.

Радужногривая пегаска спряталась в облаке над площадкой возле дома, предварительно оставив Рэка на крыше этого небольшого домишки, со стороны леса которого где-то под навесом должна прятаться пантерообразная. Рарити с Твайлайт спрятались за стеной ближайшего дома, из-за которого было видно ту же область, что и рассматривала Рэйнбоу сверху. Эпплджек спряталась в траве недалеко от домика на окраине. Пинки Пай так и вообще спряталась так, что Рэк даже не понял, где она. Но видит ли она Рэка и готова ли действовать по плану – это будет ясно по первому же действию.

Вороной стоял на мягкой крыше дома ближе к той стороне, которая была обращена к лесу. Аккуратно вытянув голову вперёд, жеребец посмотрел вниз.

А вот и она. Лежит у стены, сильное тело медленно дышит, лапы сложены. По глазам видно, что не спит, но отдыхает, переводит дух. Недалеко лежат многочисленные перья – тварь подкрепилась. На полный желудок будет ещё неудобнее бегать. Нужно было пользоваться такой удачей.

Смотря вниз и не отводя взгляд от твари, Рэк поднял полусогнутое передние копыто, а затем резко выпрямил его. Это был первый сигнал для Пинки. И Пинки тут же среагировала.

Перед носом пантерообразной упал маленький кексик на ниточке. Дёргая носом, оно подняло сонный взгляд на пирожное. Рэк был без понятия, что туда залила Пинки (как она вообще его просто из гривы-то вытащила?!). Но тварь отвлеклась. Сначала её чёрные глаза рассматривали кекс, а затем – нитку, идущую от неё за угол дома, за которым она лежала.

«Давай, — пронеслось в голове жеребца. – Офигей с того, насколько тебя считают тупой»

Пантерообразная медленно поднялась на сильные лапы и направилось к углу дома. Её явно заинтересовало, кто попытался обмануть её таким примитивным способом.

Когда существо зашло за угол, кобылки впервые увидели её вживую. Превосходя по размерам в несколько раз любого самого крупного жеребца, она стояла на мощных чёрных лапах и была покрыта мелкой чешуйкой, слегка отражающей солнечный свет. Полуприкрытые чёрные глаза прослеживали нитку, которая почему-то обрывалась в десятке метров от неё.

И вот тут Рэк вошёл в игру, прыгнув в воздух над тварью с высоко занесённым копьём.

Острое лезвие вонзилось между лопаток твари. Громко зарычав, огромное существо дёрнуло свои мгладким сильным телом, но Рэк вцепился зубами в копьё, и слетел он с тела противника, не потеряв оружия, лишь тогда, когда оно встало на дыбы, а затем, ударив передними лапами об землю и двинув задом, заставило копьё выскользнуть из чешуи.

Отлетевший Рэк, казалось, был беспомощен. Пантерообразная, развернувшись в его сторону, оскалилась и уже готовилась к прыжку. И тогда жеребец взмахнул копытом вперёд.

Это был знак, знак для Твайлайт. В её роге достаточно долго теплилась магия, и как только был получен сигнал от жеребца, она выстрелила в существа ярким магическим лучём.

Удар откинул тварь назад прямо на спину. На груди появились раны, из которых начала сочиться чёрная жижа. В этот момент Рэк вскочил и подал новый знак – скрутив копыто, он дёрнул его к себе.

Сигнал для Рарити. Быстро обхватив распластавшуюся пантерообразную магией, она подняла её в воздух и бросила прямо в сторону Рэка.

Его голова была повёрнута в бок, кончик древка копья был сжат в зубах. Середина копья лежала на его спине ближе к крупу, а светящееся лезвие было готово для удара. Быстро развернувшись задом поднятой в воздух твари и дождавшись броска, он резко нагнулся, а круп поднял вверх, задирая острие своего оружия. Копьё не вонзилось в тело, оно ударило по нему снизу, словно дубинка.

Грянул взрыв. Тварь снова подлетела в воздух, но уже без телекинеза, и грохнулась на землю. Магический удар копья не коснулся Рэка лишь благодаря его опыту обращения с ним и точному расчёту, с какой стороны лезвия грянет удар.

Рэк не дал передышки врагу. Едва только пантерообразная подняла голову, как жеребец ударил копытом по земле.

Рэйнбоу поняла жест. Прорвавшись сквозь белое облако, пегаска со всей дури врезалась задними копытами в голову чёрной твари. На земле осталось лежать пара огромных клыков, а пегаска осталась летать на меньшей высоте, готовая прийти на помощь, которая ещё должна была понадобиться.

Удар должен был разозлить врага до предела, и он его разозлил. Найдя в себе достаточно сил, чтобы подняться на лапы, она кинулась в сторону одинокого Рэка. В тот момент он опять согнул копыто, как при поддержке модельерши, но только теперь он направил копыто вперёд.

Пинки Пай появилась из ниоткуда, радостно хохоча. Её мощная пушка с конфетти выстрелила прямо в грудь уже подпрыгнувшей твари, отбросив её назад и немного запутав ей лапы. На какую-то секунду существо зависло на двух задних лапах.

Сжав копьё в зубах и подняв одно переднее копыто в качестве очередной команды, Рэк побежал вперёд. Сверху пикировала Рэйнбоу. Ухватив жеребца за передние копыта, пегаска вышла из пике, подняв жеребца в воздух. Задними копытами Рэк толкнул тварь в грудь, заставив упасть. Рэйнбоу отпустила его, и он приземлился возле твари со сбитым дыханием. Его копыто снова поднялось и описало круг.

Последний знак Эпплджек тут же поняла. Выскочив из травы, она в момент заарканила голову валяющейся твари. Мастерски обращаясь с лассо и получая помощь от копья Рэка, ковбойша накидывала петлю за петлёй, связывая врага и забирая у него последнюю надежду на хоть какое-то движение.

Когда верёвка ковбойши кончилась, а пантерообразной только и осталось, что беспомощно дёргаться, Рэк поднял своё копьё для заключительного удара – в копье снова горел жёлтый шар.

Удар был нанесён по голове с размаху. Очередная вспышка, охватившая голову твари – и она перестала двигаться. Вся чешуя на голове полностью пропала, оголив чёрную кожу. Лишь кое-как, с трудом вздымалась грудь существа. Оно было живо. Но ненадолго.

Подойдя к существу, Рэк окинул его презрительным взглядом. Вытянутая голова существа, закрывшего глаза, больше не была защищена даже родной чешуёй. В кобуре лежал заряженный коротыш. Достав его, Рэк приставил оружие к голове существа со связанной челюстью и наклонился, чтобы дёрнуть зубами за курок.

— Стой! – остановила его Твайлайт, уже выбежавшая из-за дома и стоявшая всего в десяти метрах от Рэка. – Это неправильно! Так нельзя!

— Чего? – выпалил Рэк, отпустив курок, но не отводя взгляда от головы пантерообразной, уже полностью покрытой чёрной жижей. – Всё правильно и отлично сработано. Мне осталось только выстрелить. Можете отвернуться, оно не для слабонервных! – крикнул он погромче.

— Но это слишком жестоко! – отчаянно закричала Рарити, догнавшая принцессу.

— Во имя принцесс! – заорал Рэк, озираясь на кобылок. – Наша песня хороша, начинай сначала?! Она меня сейчас хочет точно так же в клочья разорвать!

— Опомнись, Рэк! – взмолилась Твайлайт. – Мы ведь можем доставить эту особь к принцессам! Она слаба, я сама смогу её удержать своей магией! Они увидят, что из себя представляет эта угроза. Тогда они поверят! Им некуда будет деваться, Рэк! Её не надо убивать!

Слова что-то посеяли в голове Рэка. Он услышал логику, здравый смысл в словах сиреневой принцессы. Он ясно представил себе, насколько весомым доказательством угрозы будет сама угроза прямо перед носом, сдерживаемая лишь магической аурой…

Но затем он посмотрел на пантерообразную и вспомнил. Вспомнил тот момент, когда он встретил её в первый раз. Вспомнил её пустой взгляд чёрных глаз и перемазанную в крови морду. Вспомнил глаза мёртвого Клауда, смотрящие вдаль, и рот, полуоткрытый в какой-то невыговоренной фразой… Это лицо, которое Рэк не забудет никогда. Оно подействовало на вороного сильнее, чем слова Твайлайт.

— Они не поверят даже этому и будут сомневаться, — заговорил жеребец. – А этой твари хватит только мизерного повода, чтобы выбраться и разорвать любого, кто встанет на её пути. Её нельзя оставлять в живых. Её надо убить, прямо сейчас.

— Рэк, она же живая! – со слезами в голосе закричала Рарити. – Ты убиваешь живое существо!

— Оно не стоит того, чтобы жить, — тихо прорычал жеребец.

— Не делай этого! – закричала Твайлайт.

— Я убью тебя… — шептал Рэк, наклоняясь к курку.

— Рэк, пожалуйста! – зарыдала модельерша.

— Я тебя уничтожу…

— НЕ СМЕЙ!

Голос Твайлайт грянул громом, усилившись во много раз и зазвенев в ушах всего отряда. Четыре кобылки ошарашенно отшатнулись от подруги, которая впервые заговорила несвойственным ей «кантерлотским» голосом.

Обомлел и Рэк. Медленно он повернул голову от пантерообразной к Твайлайт.

— Я… — с трудом заговорила кобылка, а затем глубоко вздохнула. – Властью, данной мне, я приказываю тебе не убивать её.

Рэк нахмурился и медленно проговорил:

— Думаешь, твой страшный голос заставит меня передумать?

— Ты отлично понимаешь, — продолжала говорить Твайлайт, делая некоторые паузы, — что я могу тебя остановить подходящим магическим заклинанием. От тебя зависит только, сделаешь ли ты правильный выбор сам, или я буду вынуждена сделать его за тебя.

Взгляд Рэка наполнился той самой злостью, с которой он когда-то смотрел на принцессу Селестию, отправлявшую его на задание. В глубине души Твайлайт стало совсем тяжело. Но она была вынуждена так поступать.

В голове Рэка медленно всплывала правда, понималась безысходность этой ситуации. Он понимал, что его могут просто не отпустить домой, хоть с помощью, хоть без неё, нажми он сейчас на курок. Он рисковал в обоих случаях. Следовало сделать трудный выбор…

— Вы не представляете, сколько жизней из-за вас будет подвергнуто опасности, — прошептал он голосом, в котором слышалось отчаяние.

Коротыш медленно отдалился от головы существа. Твайлайт набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.

— Ты поступил правильно, Рэк, — проговорила принцесса. – Я обещаю, что постараюсь убедить принцесс в том, что твоим друзьям нужна помощь. А теперь убери своё оружие в кобуру.

Хмурый взгляд Рэка сверлил мордашку Твайлайт. Но коротыш он, не отводя взгляда от кобылки, осторожно положил на место.

Твайлайт медленно кивнула.

— Я доверяю тебе, — сказала она жеребцу. – Запомни это.

С этими словами, развернувшись в противоположную сторону, Твайлайт направилась к железнодорожным путям. Через миг связанное тело пантерообразной поднялось в воздух сиреневым телекинезом и полетело за принцессой.

Пинки с Рарити, всё ещё пребывавшие в некотором замешательстве, пошли за ней. Рэк глянул на парящую в воздухе Рэйнбоу. Та, перехватив его взгляд, раздосадовано развела копыта и полетела за подругами. Жеребец перевёл взгляд на всё ещё стоящую Эпплджек. Та, казалось бы, хотела что-то сказать, даже открыла рот, но потом смутилась, печально покачала головой и поплелась в ту же сторону.

На месте всё ещё оставался стоять Рэк. В голове всё перемешалось, не появлялось ни одной толковой мысли. Затупив взгляд в землю, он вдохнул, а затем быстро выдохнул прохладный воздух. Копьё он закрепил на боку, а после этого пошёл за остальными.

Железная дорога кончалась тупиком. Не осталось никаких путей, кроме как в Кантерлот.