Арьергард

- Мы прерываем показ матча в связи с экстренным сообщением…

Удобно устроившийся на диване с кружкой пива и тарелкой пельменей пятидесятилетний мужик издал недовольный рык и наклонился к экрану. На экране творилось нечто столь же пугающее, сколь невероятное.

- Согласно показаниям очевидцев, не более получаса назад в городе Хендерсон, округ Кларк штата Невада, возникло странное оптическое явление…

На кадрах с логотипом Fox-5[1] показалось оцепленное полицией и пожарными, озаряемое вспышками мигалок в предрассветных сумерках, НЕЧТО. Нечто выглядело как переливающийся серебром вертикальный плоский эллипс, зависший над газоном на фоне вывески какого-то местного не то отеля, не то казино с солнцем на фасаде[2]. Стоявшая в кадре местная журналистка что-то лопотала на своём, перекрываемая голосом русского диктора новостей.

- …В настоящее время начата эвакуация близлежащих жилых кварталов. В целях обеспечения безопасности в месту происшествия выдвинуты части Национальной гвардии США. Священник местной церкви уже объявил странное образование вратами преисподней и призвал прихожан усиленно молиться о пришествии Спасителя. Некоторые из местных жителей утверждают, что видели несколько существ, вышедших из светящегося диска. Пока власти не дают официальных комментариев относительно предполагаемой природы неопознанного объекта, но мы продолжаем следить за развитием событий. Так или иначе, нельзя исключить, что человечество впервые в своей истории столкнулось с действительно неопровержимым свидетельством существования внеземного разума.

Трансляция вернулась на освещение событий хоккейного матча, а зритель недоверчиво хмыкнул. Вся эта ситуация была слишком похожа на очередную мистификацию из разряда «спешите-посетить-место-загадочного-события-кстати-у-нас-есть-свободные-номера». Не говоря уже о том, что подобная постановка была ему знакома по древней видеоигре[3].

- Интересно, как скоро объявят, что «хайли лайкли рашенз дид ит»[4]? – пробормотал он себе под нос и продолжил следить за шайбой, в очередной раз оказавшейся в опасной близости от ворот российской сборной.

Утренние новости в буквальном смысле слова были «ломающими»[5]. Ломающими все основы существующей картины мира.

Новостная лента гудела сообщениями о попытках полиции, военных, ФБР, ЦРУ и АНБ «пресечь распространение ПРАВДЫЪ», о правительственном заговоре, о таинственных и могущественных существах, прибывших с целью заключения тайной сделки с правительствами мира. Или только с одним правительством. Или подчинивших себе одно правительство. Или уже заменивших правительство клонами-марионетками. Тут же была и «аналитика» от кучи кружков по интересам, начиная от «настал апокалипсис, запасайтесь печкой-гречкой-дробовиком-кстати-продаём-недорого» до «наконец-то высшие существа наведут порядок и накажут всех плохих людей». Да, старую игру тоже уже вспомнили, призывы создать Икс-ком звучали на грани серьёзных.

Продравшись сквозь дебри информационного мусора, он смог установить следующее. Неопознанное явление, по-видимому, в самом деле являлось каким-то инструментом дальней транспортировки. Несколько существ «с той стороны» действительно попали в здешний мир, и как минимум одно было поймано вооружёнными полицейскими. Что до описания этих пришельцев, было ровно два варианта трактовки: либо «головастики», что в принципе было похоже на стереотипное представление о «серых человечках с Дзета Сетки», либо «типа-как-пони-из-того-детского-мультика-прикинь», что было совсем очевидным бредом. В целом, было понятно, что сейчас вокруг события поднимут огромную волну информационного шума, чтобы скрыть истинное положение дел. В целом, ситуацию следовало оценивать как интересную, но не существенно влияющую на повседневную жизнь.

Впрочем, нельзя было исключать и то, что вся эта шумиха изначально создавалась как информационная завеса для чего-то крайне неприятного. А это означало, что стоило дозакупить крупы, макарон, ну и всего остального, что может пригодиться при экономическом и социальном коллапсе.

«Прошла неделя, а Песец не наступил» — вертелось в голове на мотив некогда популярной и звучавшей из каждого утюга песни[6]. Слухи о таинственном портале за океаном постепенно заглохли, и лента новостей вновь заполнилась светскими скандалами, политической аналитикой, выкладками доморощенных экспертов по экономике и социальной инженерии. Якобы тот «портал» закрылся сам собой через несколько часов, не дав ни зевакам, ни спецслужбам, ни учёным никакой возможности понять, что это вообще такое было. Вроде всё стало как всегда, но память периодически продолжала вытаскивать на поверхность ТУ новость. Никаких движений вида «поднимем налоги», «отменим социалку» или «денег нет, у нас дефолт» не произошло, и становилось совершенно непонятным, зачем было устраивать подобное шоу. Неужели для того, чтобы реанимировать продажи игрушек, прототипы которых якобы и пришли через портал? Но уж больно мудрено, рекламную акцию можно было организовать и попроще.

Впрочем, результат был, что называется, налицо. На тематических ресурсах и в группах социальных сетей наблюдалось небывалое бурление. Выдвигались гипотезы одна дурнее другой, вытаскивались из небытия в качестве аргументов забытые фанфики и комиксы. Наблюдать за этим было достаточно весело. Всяко веселее, чем унылые новости о бесконечных «вставаниях с колен» и «гадящей англичанке».

Впрочем, несмотря на общий уровень неадеквата, существовала информация, передававшаяся строго шёпотом и в виде полунамёков. Якобы существовал ролик, который удалялся со всех видеоплощадок даже быстрее, чем его выкладывали. И в этом ролике было прямое свидетельство того, что портал открывался ещё раз, и из него даже вышло множество загадочных существ. Понятно, что о записи говорили, но её никто не видел. И это даже было бы забавно, если бы не было отчасти похоже на правду. Ведь очевидно, случись нечто подобное, нормальные государственные структуры должны бы незамедлительно заблокировать любые источники утечки. И только в случае невозможности их сдержать, создавались бы альтернативные, обладающие большей привлекательностью для среднего обывателя, версии. И именно отсутствие резонансных новостей вида «вторжение покемонов» оставляло тревожное ощущение чего-то происходящего в тиши высоких кабинетов, титанической работы, итоги которой могли бы перевернуть мир.

- Дорогие сограждане!..

Выражение лица сидящего за столом в студии президента было таким, словно он собирался объявить о приближении кометы, которая сотрёт человечество с лица планеты. Ну, или, как минимум, об очередном экономическом мега-достижении, за которое дорогим согражданам придётся расплачиваться весь остаток жизни. Его голос заметно подрагивал. На столе стояло три идентичных микрофона, словно в студии ожидались гости.

- …два дня назад, в городе Новосибирск…

Кстати, да, уже пару дней как не появляются в сети товарищи из тех краёв.

- …возникла физическая аномалия. Наши учёные смогли установить, что данное образование является не природным, и представляет собой творение иного разума.

Спасибо, кэп.

- За несколько часов, в течение которых аномалия была активна, на прилегающей территории оказалось несколько тысяч нечеловеческих форм жизни…

ЧТО???

- Находившиеся на местах сотрудники полиции смогли взять под контроль распространение этих существ. Отчасти успеху этой операции способствовало и отсутствие агрессивности гостей нашей планеты. Первомайский район города Новосибирск объявлен карантинной зоной. Теперь бессмысленно скрывать, что на протяжении последних двух месяцев на уровне Совета безопасности ООН проходили постоянные дебаты относительно угрозы иноземного вторжения и необходимости военного противостояния неизвестной угрозе…

И как же вы удержались-то, от соблазна помахать дубиной?

- …Однако сегодня утром на связь с Правительством вышли существа, называющие себя официальными представителями их мира. Я счёл приемлемым позволить им обратиться к жителям Земли напрямую.

Президент повернулся куда-то в сторону и кивнул. Камера повернулась, чтобы показать, как из-за загородки в студию вошла…

Можно было поспорить, только что у нескольких сотен тысяч человек, объединённых осведомлённостью в рамках хобби, челюсти стукнули об пол куда громче, чем у остальных зрителей. Четвероногое существо, в общих чертах похожее на земную лошадь, но с явно переразмеренной головой и огромными по земным меркам глазами, своей белой шёрсткой и переливающимися волосами, не оставляло сомнений в своём происхождении, да и в имени.

Селестия. Та самая. Разве что известной по мультфильму метки на крупе не было. Интересно, сколько фанатов сейчас разочарованно буркнули «не канон»?

Она подошла к креслу президента и встала за правый микрофон, явно чего-то ожидая. Словно поняв суть затруднения, к третьему микрофону подошёл пресс-секретарь.

- Дорогие сограждане. Поскольку язык наших, кхм, гостей нами изучен ещё достаточно плохо, возможны задержки в переводе. Просим отнестись с пониманием к возможным заминкам, – и, повернувшись к гостье, добавил – прошу Вас, начинайте.

Гостья наклонилась над микрофоном и зазвучала непривычная, чужая речь, аналога которой вряд ли возможно подобрать среди земных языков.

Из перевода стало понятно следующее. Их мир, их планета – гибнет. Из описания происходящего уже земные учёные сделали вывод, что их звёздная система захвачена коллапсаром. Даже не знающие квантовой физики существа, аборигены их мира, по самому факту быстрого изменения наблюдаемых небесных тел, поняли, что над миром нависла серьёзная опасность. И единственное, что в настоящий момент позволяет не создавать паники в их мире и продержаться какое-то время – это поле сложной физической природы, которое сами они называют «магией» или «гармонией». Однако запасы этой «магии» не бесконечны, и в данный момент физическая целостность их мира держится на группе операторов какого-то устройства, одновременно обеспечивающих и функционирование портала.

Суть и принцип действия портала гостям не известен, но он позволял им связываться с нашим миром и раньше. Поэтому сейчас, когда встал вопрос о полном исчезновении разумной жизни на их планете, им решили воспользоваться как аварийным выходом.

Судя по всему, не везде высадки беженцев прошли успешно. В ряде случаев прибывшие на Землю существа подвергались уничтожению, захватывались с целью пыток или просто обращения в рабство. Сама представительница чудом смогла избежать участи быть замученной до смерти во имя науки.

Она обращается к народам Земли с просьбой о милосердии, ибо её народам некуда больше бежать. И она выражает надежду, что между жителями двух миров может установиться добрый контакт.

Сообщества фанатов игрушек, получивших живое воплощение, бурлили уже который день. Наперебой предлагались возможности временного или постоянного размещения беженцев домах неравнодушных фанатов. Представитель, которую уже везде называли не иначе как Селестией, провела ещё пару пресс-конференций, на последней из которых даже произнесла несколько фраз на русском языке. Вовсю решались вопросы выделения земельных участков под заселение беженцами, их материального обеспечения на новых местах пребывания. К счастью, прибывшие оказались углеродорганическими существами, так что земная пища им вполне подходила. Проблемой был разве что иммунитет – земные возбудители болезней уже начали сказываться на здоровье новоприбывших, собирая с них печальную дань. Впрочем, обратная ситуация также имела место – прибывшие несли на себе массу микроорганизмов, многие из первых контактёров-энтузиастов переехали частью в стеклянные ящики карантина, частью в пластиковые мешки[7], и уступили место профессионалам из числа научных кадров и военных.

Выход портала удалось согласованно перенести в менее населённое место, минимизируя риски эпидемий, но одна проблема оставалась не решённой. Время. В последнем обращении Представитель подчеркнула, что силы операторов на той стороне иссякают, заменить их некем, и их мир вот-вот падёт.

Тогда-то и возникла идея Арьергарда.

Она возникла стихийно, на одном из форумов, посвящённым ещё тем, старым игрушкам. Поначалу к ней не отнеслись всерьёз. Ну в самом деле, как заменить человеком существо с принципиально иной биологией, иными процессами в центральной нервной системе. Однако в какой-то момент один из участников напомнил, что Портал не был создан их учёными, тамошние жители лишь используют его. Так кто сказал, что интерфейс того устройства не универсален? И, поначалу в качестве бредовой идеи, начался набор добровольцев.

Любитель пива под пельмени прочитал последнее сообщение темы и задумался. Холостяцкая берлога, подержанный автомобиль, рутинная, часто скучная работа. Семьи нет, детей нет. Расстроится ли кто-нибудь, если его вдруг не станет? Вряд ли. С другой стороны, в детстве его всегда тянуло не подвиги. Не те, при которых надо спереть что-нибудь по мелочи или бегать от охраны, а те, что оставляют память у живых. Гастелло. Матросов. Безнадёжные контратаки окружённых частей. Или просто необходимость стоять не насмерть, а намертво[8].

Хмыкнув, он перешёл по ссылке и начал заполнять форму регистрации.

Огромный оранжевый ангар из прорезиненного кевлара, натянутого на лёгкий металлический каркас, был построен на большой поляне, очищенной от последствий давнего лесного пожара. Песок под ногами. Карантинная зона. Именно сюда прибывают беженцы из иного мира, здесь их инструктируют, вакцинируют и переводят во временные жилища. Обычно здесь дежурит пара десятков медиков и несколько физиков в белых халатах и лёгких противопыльных масках – строгий карантин, требующий работы в ОЗК[9], остался в прошлом. Но сегодня в ангаре были необычные гости.

Шестеро мужчин в одинаковых зелёных комбинезонах с тяжёлыми от инструментов карманами, с небольшими рюкзаками и с гарнитурами на головах, стояли возле серебристой поверхности. Молодёжи не было – их просто не допустили к участию в этом групповом, по сути, самоубийстве. Самому молодому – 32 года. Самому старшему – 51. Холостяки, без семей. У каждого свой мотив. Один видел в этом поступке возможность прославиться, погибнуть весело. Второй решил для себя, что его жизнь – приемлемая жертва ради спасения разумной жизни. Третьему было интересно побывать внутри коллапсара, и не жалко было отдать за это жизнь. Четвёртому было безумно жаль оставлять необычных и красивых существ погибать с разрушающимся миром. Пятый пришёл сюда потому, что считал взаимовыручку разных видов честным поступком. Шестой… А шестой считал, что он сможет подбодрить обречённых, когда всё будет кончено.

Представительница, которую в этом мире назвали Селестией, смотрела на Арьергард полными грусти глазами. Прошло уже достаточно времени, чтобы изучить местный язык, и она обратилась к собравшимся.

- Друзья… — её голос дрогнул, — вы всерьёз решили отправиться туда и заменить наши Элементы Гармонии?

Мужчины кивнули, практически синхронно. Никто не захотел выражать согласие вслух: вдруг дрожь в голосе выдаст волнение и операцию отменят?

- Я преклоняюсь перед вами, друзья мои. Если бы я только могла, я бы сама отправилась туда. Но увы, один оператор не может заменить шестерых. Весь наш народ, все народы, благодарны вам.

Она запнулась и по щеке скатилась крупная слеза, оставляя на белой шёрстке мокрый след.

- Я прошу прощения, — вмешался физик, стоявший у входа в портал, — но сигнал нестабильный. Вам пора.

Любитель славы оглядел товарищей по команде.

- Ну что, мужики? Погнали?

И одна за другой шесть фигур в зелёных комбинезонах исчезли в серебристом сиянии. Переливающийся круг сомкнулся за спиной последнего, и в ангаре установилась звенящая тишина.

Глаза не сразу привыкли к полумраку нового мира. Было понятно, что перед новоприбывшими возвышается какое-то громоздкое сооружение, похожее одновременно и на дерево, и на осьминога. Во мраке просматривалась россыпь тусклых огоньков, но вот с оценкой расстояния была серьёзная проблема.

- Вы кто такие? – в голосе задавшей вопрос аборигенки звучали одновременно искреннее изумление и запредельная усталость, но в механическом голосе автоматического переводчика, разумеется, никаких интонаций не было.

- Мы ваше прикрытие, — отозвался любитель славы, — где ваши операторы?

Аборигенка замешкалась, по всей видимости, автопереводчик что-то напутал. Её ответ подтвердил первоначальные подозрения.

- Они в коме. Вряд ли очнутся в ближайшее время, очень слабы. Но всё же, зачем вы здесь?

Очень медленно, тщательно подбирая слова, к разговору подключился исследователь.

- Мы пришли их заменить. Они ведь очень важны для вашего народа, так?

В голосе аборигенки прорезался ужас.

- Вы собираетесь остаться здесь? Вы же погибнете!

- Строго говоря, участь поглощённых коллапсаром неизвестна.

Аборигенка открыла было рот, чтобы попытаться ответить, но, пока она подбирала слова для ответа, весельчак просто шагнул к «осьминогу» и, присмотревшись, уверенно снял шлем с головы одной из распластанных фигур и надел себе на голову. Покачнулся, охнул и опустился на лежак рядом со своей местной коллегой.

- Блин, мужики, эта штука реально способна быстро утомить.

Однако эффект от его действия проявился незамедлительно – розовый кристалл в основании «щупальца» начал стремительно наливаться ярким светом. Вокруг проступили детали, бывшие скрытыми полумраком: десятки, если не сотни взглядов с надеждой смотрели на разгорающийся свет последней надежды.

- Мужики, быстрее! – исследователь решительно шагнул к стоящим веером лежакам и, отыскав оператора с шлемом, подключенным к тусклому фиолетовому кристаллу, быстрым движением сдёрнул его с оператора и надел на себя.

Один за другим вспыхнули и налились светом кристаллы контроллеров потока.

- Невероятно, — прошептал кто-то в толпе местных, — неужели они смогут ещё раз запустить Зеркало миров?

- Сможем, если объясните, как его открыть.

Аборигенка, шлем которой надел на себя исследователь, со стоном приоткрыла глаза.

- Сейчас… объясню… только… отдохну… немного…

С новыми, не измотанными многодневной непрерывной вахтой операторами, эвакуация пошла гораздо бодрее. Практически каждые несколько часов удавалось открывать портал и переправлять на «ту сторону» группу в несколько тысяч местных жителей. Беженцы шли сплошным потоком – исключений в праве на эвакуацию не делалось ни для кого. Плюс, отдохнувшие местные операторы также включились в работу, периодически меняясь местами со своими «двуногими заместителями».

Наконец, настал момент, когда в палаточном лагере возле дерева-осьминога осталось от силы одна партия беженцев. Прошла последняя «смена караула», и земляне заняли свои операторские места.

- Я всё никак не могу понять, — задумчиво произнесла аборигенка с фиолетовой шёрсткой, которую в нашем мире назвали бы единорожкой, — как у вас получается управлять нашим Деревом? Ведь, насколько я знаю, в вашем мире нет магии.

- Так, может, дело не в магии? Может, дело в особых свойствах, как бы это сказать, души? И главное для этого вашего Дерева – это готовность жертвовать собой ради общего блага?

- И вы что, вот прямо останетесь тут?

- Ну, да. В этом состоит план.

- Но почему? Зачем вам самим это нужно?

- Слушай, это сейчас не важно. Важна только ваша эвакуация. Скоро мы откроем портал, и вы, все вместе, через него уйдёте. И не спорь, бесполезно. Посмотри на горизонт – видишь?

- Что?

- Он сжимается. Мы почти провалились. Этому миру осталось существовать несколько часов, максимум – сутки. Да и плевать на него. Главное сейчас – это вы. Вы шестеро – нужны вашему народу там, на той стороне. Так что – идите. И ни в чём не сомневайтесь – так будет правильно.

- Мы вас не забудем.

- Хех. Надеюсь.

Серебристое зеркало покрылось рябью и последняя волна беженцев покинула погибающий мир. Немногие из уходящих нашли в себе силы обернуться, прощаясь взглядом с остающимися навсегда.

- Ну что, мужики, операция выполнена? – исследователь, казалось, был даже рад тому, что всё скоро закончится.

- Слушай, ботан, — обратился к нему любитель славы, — а как оно произойдёт, ты не в курсе?

- Только теоретически. Когда мы пересечём горизонт событий, нас просто распылит на субатомные частицы.

- Вот так просто?

- Ещё и быстро. Правда, есть ненулевой шанс, что сначала планету основательно потрясёт.

- И эта штука, — он кивнул на Дерево, — развалится?

- И отключится. И, соответственно, защитное поле вырубится тоже. Вот тут-то и схлопнется всё.

Весельчак не выдержал.

- Парни, вы чего такие серьёзные? Неужто нет поводов для разговоров повеселее? – в его руках блеснула плоская металлическая фляга.

- Бухло?

- Это было бы слишком пошло. Бери выше – коньяк!

Фляга пошла по рукам, и после второго круга разговор, наконец, ушёл от темы неизбежной гибели.

- А у кого какая пони любимая?

- А любимая серия?

- А кто полнометражку помнит?

За продолжающимся трёпом ещё недавно не очень знакомых друг с другом людей, но объединившихся для противостояния общей беде, часы летели незаметно. И когда грунт под ногами дрогнул, все дружно задрали головы. Обрамлённый словно спрессованными и заметно покрасневшими звёздами участок горизонта поднимался на глазах.

- Ну что, по последней?

Весельчак передал флягу.

- По последней!

- Деда, деда, а кто это?

Малыш стоял перед скульптурой, изображавшей шестерых людей на фоне вздыбленной земли, держащих в руках странные полупрозрачные предметы. Красное яблоко. Голубую молнию. Фиолетовую звезду с семью лучами. Что-то, похожее на жёлтую бабочку. Розовый мяч или шар. Ромбовидный белый кристалл. Полянка в парке, к которой вела одна из редких мощёных тропинок, была окружена вековыми деревьями, высаженными здесь ещё тогда, когда дед сам был еще совсем маленьким и плохо понимал, что именно происходит. Однако потом, повзрослев, он хорошо запомнил эту историю.

- Присядь, мелкий. История эта такова, что её не расскажешь за пять минут.

Внук послушно уселся у постамента и уставился на старика, готовый впитывать каждое слово. Если он и был в чём-то уверен, так это в том, что дед – отменный рассказчик.

- Много лет назад, когда мне лет было поменьше, чем тебе сейчас, произошло невероятное…

Малыш узнал всё. И о старинной катастрофе, и о воротах между мирами, и о попытках объединить два мира в один. И о том, как объединение двух разумных видов дало толчок развитию обеих цивилизаций, о сложностях, что встали на их пути. И о том, почему его родной мир именно таков, каким стал. С казавшимися невероятными когда-то городами, с уникальной социальной структурой, в которой каждое разумное существо важно и востребовано. И, главное, с чего всё началось: с шести человек, вставших между гибелью разумного вида и страшной катастрофой, и показавших этим, что чужой беды не бывает.

- А теперь, обернись-ка!

И молодой пегасёнок с замиранием сердца увидел, как пробившееся сквозь кроны деревьев солнце осветило фигуры, словно оживляя их, а в Элементах Гармонии снова запылал огонь ещё той, древней магии. Магии, которая не была магией. Той силы духа, которая способна изменить мир и направить его по лучшему пути.

[1] Fox-5 – вещательная и новостная станция, подразделение Фокс-телесетей, вещает на южную Неваду.

[2] Подразумевается Sunset Station, реально существующий отель-казино.

[3] X-com Apocalypse имеет такую же завязку сюжета.

[4] Комбинация двух мемов: «Highly likely» (весьма вероятно) как образец уровня аргументации при отсутствии доказательств и «Russians did it» (это сделали русские) как универсальное объяснение любого факапа в западных СМИ.

[5] Известный образчик машинного перевода термина Breaking news – Экстренные новости.

[6] Если кто не узнал – то это «Белль» из «Собора Парижской богоматери».

[7] «Стекло или пластик» — отсылка к х/ф «Скала».

[8] А это уже «28 панфиловцев», почти дословная цитата.

[9] Если кто не в курсе, то это Общевойсковой Защитный Комплект.