Одни

2

Всхлипнув, Эрли утерла глаза. Похоже, это были последние слезы. Ей больше не хотелось плакать, но чувствовала она себя все так же ужасно, будто выплеснула только лишь часть эмоций.

– Постарайся собраться, – осторожно сказал Шилд. Теперь он выглядел не таким бледным, как несколько минут назад, но пока еще дрожал.

– Знаю, – ответила Эрли сдавленным голосом. – Не нужно напоминать об этом.

Горы трупов и ожившие мертвецы. Ситуация была за гранью здравого смысла, но при всем при этом… Эрли поймала себя на мысли, что это не самое худшее, что могло произойти. Монстры мерзкие, и кровожадные, и… они не страшнее одиночества.

Шилд с отвращением поглядел на то, что осталось от монстра.

– Это же был… оживший труп? – изрек он, не до конца веря своим словам.

– Бред сивой кобылы, – зашевелила губами Эрли, говоря на грани шепота. – Мертвые не оживают. Просто… Да, верно! Он еще не умер, когда мы наткнулись на него, – Эрли рассуждала с трудом, продираясь сквозь плотный туман спутанных мыслей в голове. – Его раны были ужасны… даже несовместимы с жизнью, но, возможно, прилив адреналина заглушил боль или…

– Ты видела когда-нибудь, чтобы у пони вырастали лишние конечности? – перебил ее охранник. – Как ты это объяснишь? А вываливающие внутренности из брюха, которые не помешали ему погнаться за нами?

Эрли поняла, что зашла в мысленный тупик. Она не могла найти логического объяснения увиденному, и все труднее становилось отрицать реальность.

– Я снес ему полбашки, выстрелил в него Селестия знает сколько раз – и этому…  чудовищу хоть бы что! – воскликнул Шилд нервно. – И ты говоришь, что в этом виноват какой-то прилив адреналина? Ты смеешься, что ли?

– Ну а ты? – вскипела Эрли. – Готов принять, что на корабле теперь разгуливают живые мертвецы, голодные до наших жизней?

– Да, – сказал Шилд после недолгих раздумий, понизив голос. – Если от этого зависит, выживу я или нет… Лучше поверю в фантастическую реальность, чем в логичную ложь.

Эрли глубоко вздохнула, но ни капельки не успокоилась. В словах охранника был смысл. В конце концов, она сама видела это. Нет, глупо отрицать очевидное. Она еще хочет пожить, и чем быстрее она смирится с тем, что живые мертвецы – реальность, а не чья-то больная фантазия, – тем лучше.

– Но что заставляет их… восставать из мертвых? Может, это новая болезнь? – Эрли стала строить догадки, пытаясь найти причину. – Тогда откуда она взялась? На ум приходят только шахтеры. Может, на поверхности Эквестрии VII находятся какие-то вредные бактерии, не знаю. Но как зараза попала на корабль? Кто-то из шахтеров не прошел процедуру дезинфекции? Нет, это маловероятно, почти невозможно. Но что если… дезинфекционные меры оказались бессильны против бактерий?

– Твои попытки понять причину бесполезны. Нам хватит и того минимума информации, который у нас уже есть. – Шилд поглядел на свое угрюмое отражение в черном окне. – Пора подкорректировать план. Сомневаюсь, что есть смысл искать капитана, может, он уже мертв или стал одним из… этих чудовищ. Неважно. Надо валить отсюда. Надеюсь, на «Солярисе» еще остались спасательные капсулы.

Путь предстоял немалый. Добираться до капсул пешком заняло бы, наверно, вечность. «Как хорошо, что с вагонеткой все в порядке», – подумала Эрли, как в тот же момент мелькающие над головой лампы погасли, вагонетка резко сбавила скорость, а затем и вовсе остановилась.

– Лягать! – огорченный до глубины души Шилд выругался, отчего Эрли прижала ушки копытами.

Затем пони стали думать, что делать дальше. И вариант был всего один.

Через аварийную дверь они выбрались в холодный туннель. Темнота грозилась проглотить их целиком, но охранник включил фонарик на резаке – света, конечно, было немного, но хоть что-то. Они осторожно, а потому долго шагали вдоль путей, слушая цокот собственных копыт. Туннель все не кончался, как будто замкнувшись в кольцо.

– Придется туго, – посетовал Шилд, глядя на горящую четверку на индикаторе резака, обозначавшую количество оставшихся зарядов. – Надо было сразу проверить его, когда нашел.

– Может, нам лучше поискать других выживших? – спросила Эрли неуверенно. – Общими силами будет проще добраться до капсул.

– А ты уверена, что есть другие выжившие? – резко ответил Шилд, вспылив на ровном месте. – Давай начнем с этого. Как много ты видела живых пони за последнее время?

– Хорошо, хорошо, я поняла. – Эрли не стала просить спутника успокоиться, поскольку это могло только сильнее разозлить его.

– Вот и отлично, – фыркнул Шилд, – потому что я не собираюсь тратить время на поиск иголок в стоге сена.

Спустя еще полчаса ходьбы пони все-таки вышли к станции. Электричество к этому времени все еще не появилось (оно и к лучшему – вагонетка бы догнала их и размазала по стенам как букашек). Шилд взобрался на перрон и помог Эрли.

– Причальная палуба, – прочитал он, глядя на надпись, подсвеченную аварийными огнями. – И почему я не сообразил сразу? Это намного ближе и лучше, чем спасательные капсулы. Ты умеешь управлять челноком? – Конечно, охранник догадывался, какой получит ответ, но все же в его взгляд закралась почти незаметная надежда.

– Нашел кого спросить, – буркнула Эрли.

– Я тоже не умею. Так что поставим автопилот…

– Попридержи коней, – Эрли подняла копыто в останавливающем жесте. – До челнока еще нужно добраться целыми. И вообще, почему ты так уверен, что нас ждет-дожидается челнок? Уверена, платформа пуста – все, кто мог, уже сбежали с корабля.

– То же самое можно сказать про спасательные капсулы. Что, теперь просто тут сесть и ждать смерти?

На пару мгновений в воздухе зависла тишина.

– Я пытаюсь донести, что не все так просто, – Эрли старалась сдержать шалящие нервы и говорить сдержанно. – Предположим, как ты говоришь, где-то там остался последний челнок, прям специально для нас. Пусть даже мы найдем, где включить автопилот. Но далеко мы все равно не улетим. Я очень сомневаюсь, что ты знаешь, как запускать варп-двигатель. Вот я точно не знаю. А если в нем не окажется достаточно энергии? Твоих магических навыков будет достаточно, чтобы насытить его? Потому что я и здесь ничем не помогу! – Эрли легонько постучала копытом по своему лбу, указывая на принадлежность к расе земных пони.

– Плевать, – щелкнул языком Шилд, махнув копытом, как будто отметая все ее доводы. – Это всяко лучше, чем находиться здесь! Мы поскитаемся в космосе день, а потом автоматически включится сигнал бедствия. Нас найдут.

– Ну… да. Не поспоришь, – согласилась Эрли.

– Столько времени потратили на пустую трепотню. Идем!

Фонарь резака тускло освещал коридор. Пони старательно вглядывались вперед, стараясь заметить опасность раньше, чем она заметит их. Тут и там по полу тянулись потемневшие кровавые следы, под копытами хрустели осколки стекла – многие окна были выбиты; по всей видимости, здесь тоже случилась бойня, однако трупов нигде не было видно… Скорее всего, обратились и теперь бродят где-то поблизости. Выжидают удачного момента для нападения. Паранойя все крепче стягивала узел вокруг шеи. Дышать стало тяжело.

Чтобы хотя бы на несколько секунд перестать думать об опасности, Эрли мысленно вернулась к моменту пробуждения в своей каюте. Раз никого в медицинском крыле больше не было, получается… остальные стали монстрами? А она не стала одной из них только потому, что закрылась в каюте и уснула. Наверно, это везение… Сомнительное везение, позволившее ей стать свидетельницей стремительной кончины «Соляриса».

Задев передней ногой что-то маленькое, Эрли очнулась от мыслей. Опустила взгляд и обнаружила записывающий кристалл. Перед носом выскочила голографическая табличка и молча вопросила: «Воспроизвести?». Эрли помялась, но все же ответила утвердительно, нажав соответствующую кнопку. Кристалл зашипел помехами, а затем сквозь них послышался приглушенный голос.

– …используй резак! Отсекай их конечности! Это не убьет их, но хотя бы остановит… Знаю, знаю, что ты подумал! Делай как говорю! Только попробуй… – Запись оборвалась.

– Спасибо, незнакомец, – сказал Шилд, – где бы ты теперь ни был…

Миновав несколько дверей, пони добрались до платформы причальной палубы. Там им открылась жестокая правда, перечеркнувшая все их догадки. Челноки никуда не улетели – они были раскурочены и искорежены, как будто что-то разорвало их изнутри. Уже подстывший огонь медленно и неумолимо плавил почерневшие обломки. Было невыносимо жарко, воздух пах обгоревшими проводами.

Из огня донеслось шипение. Сначала пони не придали этому значения – огню и положено временами шипеть, но затем из-под обломков выбралось черное, как уголь, существо. Тело его обгорело едва ли не до костей, но даже несмотря на почти полное отсутствие мышц, оно упорно, пусть и неспешно, двигалось навстречу пони. Шилд прицелился и выстрелил. Плазма срубила монстру ногу, заставив его потерять равновесие и рухнуть ничком. Однако недостающая конечность не остановила монстра, лишь еще больше замедлила и ужасно разозлила. Пока он тщетно силился подняться, охранник отсек ему остальные ноги, и только тогда монстр затих. Шилд аккуратно обыскал труп и тяжело вздохнул, видимо, ничего не найдя.

– Если при нем и было что-то полезное, то все сгорело, – сказал он.

Эрли, стараясь унять дрожь в коленях, поглядела на догорающие куски металла. Что здесь произошло? Почему челноки в огне? Мог ли гипотетический скачок напряжения, о котором говорил Шилд, привести к столь ужасным последствиям? Кровь в венах похолодела, когда Эрли поняла, что это может быть делом чьих-то копыт. Но… кому это нужно?

В лужице воды в десяти шагах дальше она обнаружила еще один кристалл. Загрузив с него данные в ИКС, Эрли увидела текст, построенный столбиком, – это была юнитологическая молитва. Если коротко, в ней говорилось о спасении в единстве – стандартная идея для подобного рода литературы.

– Может, хоть с капсулами все в порядке, – мрачно промолвил Шилд, взглянув на догорающие кости челноков в последний раз.

На обратный путь пони потратили меньше времени, однако проход на вокзал, к их большому огорчению, оказался закрыт. По какой-то неведомой причине двери были заблокированы, хотя еще час назад они спокойно пропустили Эрли с Шилдом к платформе. От вокзала пони отделяло всего двадцать сантиметров. Двадцать сантиметров постаревшего, но все еще прочного металла. Корабль, верно, издевался над ними, подкидывая все новые трудности.

У Шилда зачесались копыта лягнуть дурацкое препятствие, но он сдержал порыв, громко скрипнув зубами. Молча открыл карту и поставил на ней метку. От его копыт змеей скользнула светящаяся нить, мелькнула под ногами Эрли и, добравшись до конца коридора, повернула налево, куда они еще не ходили.

– Покуда есть обходные пути, не все так плохо, – Шилд опять не верил тому, что говорит.

Они шли, не отступая от нити ни на шаг. Эрли не могла не думать об ужасах, что ее окружают. И чем больше она думала, тем сильнее напрягались ее мышцы, и тем сильнее дрожало тело. Темнота обволакивала, словно густой промозглый туман. Держа резак на изготовку, охранник шагал чуть впереди, его походка была осторожной. Свет фонаря гулял по стенам и углам, на индикаторе зарядов алел устрашающий ноль.

Упала последняя капля. Чан копившегося стресса переполнился.

Эрли почувствовала, как и без того громкий звон в ушах усиливается. В глазах помутилось, и ее понесло вбок. К счастью, она встретилась со стеной, которая спасла ее от падения, позволив прислониться к себе. Шкурка покрылась холодным потом. Эрли сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь справиться с панической атакой. Потихоньку слабость отпустила мышцы.

Эрли заметила Шилда, стоящего рядом с ней.

– Мне уже получше. Извини, что торможу нас, – пролепетала она, становясь ровно.

– Все нормально. Мне тоже страшно, – сказал охранник.

– Ты держишься стойко.

– Твое присутствие помогает мне. Не уверен, что справлюсь со страхом, если останусь один. – Было странно слышать это от почти что незнакомца, однако Эрли посетило позабытое ощущение. Она давно не чувствовала, что кому-то нужна.

Пони миновали несколько пустых помещений. Все это время, словно невидимая спутница, их сопровождала гробовая тишина. Ступая аккуратно и практически беззвучно, Эрли слушала взволнованное биение своего сердца. Напряженно ждала, что тишина вот-вот прервется, когда из-за угла или вентиляции выползет монстр. Ждала… и ждала, но ничего не происходило. И это угнетало еще сильнее. Поэтому, когда из-за заблокированной двери послышалось бормотание, Эрли чуть не вскрикнула от испуга, успев прикрыть рот копытом.

– Ты тоже слышал? – спросила она шепотом, желая убедиться, что это не насмешка воображения. Шилд кивнул. Он прильнул ухом к двери, но ничего не разобрав, постучал в нее.

– Не-ет, так вы меня не возьмете, – тут же отозвался голос по ту сторону двери. – Я не куплюсь на ваши уловки. Вы меня не достанете! Я здесь в безопасности… а вы сожрите кого-нибудь другого. – Незнакомец был явно не в себе. – Диверсия, спланированная диверсия. Челноки взорвались не просто так. Фанатики хотят моей смерти, но я не открою дверь. Я выживу всем назло!

– Вот тебе и объяснение, – сказал Шилд.

– Объяснение чему? Зачем юнитологам уничтожать челноки? А монстры откуда взялись? Неужели фанатики виноваты и здесь тоже?

– Ну, возможно, – пожал плечами Шилд. – Я же не знаю, что у них в головах творится. Может, они устраивали опыты на корабле? Удобно же, глубокий космос, моральные устои Эквестрии досюда не дотягиваются.

– Чушь, – закатила глаза Эрли. – Тебе лишь бы обвинить их во всех смертных грехах.

– А ты уже не в первый раз заступаешься за юнитологов. Как будто ты сама...

– Нет, я не защищаю их, – не дала договорить охраннику Эрли. – И даже когда была одной из них, я никогда не питала к ним симпатии.

– Так все-таки была? Круто, – фыркнул Шилд. – И чего теперь ожидать от тебя? Что пристрелишь, пока я буду зевать? Или обратишь в монстра под шумок? – его интонация сочилась недоверием и презрением.

– Во имя Селестии, что ты несешь? – не на шутку возмутилась Эрли, чувствуя, как кровь приливает к голове. – Я связана с юнитологами так же, как камень с яблоком – то есть никак. Чем тебе Юнитология насолила, что ты так резко поменял ко мне отношение?

Шилд поджал губы, но ничего не ответил.

– Я решила сказать правду, потому что хочу, чтобы мы построили доверие, – Эрли старалась говорить спокойно. – Пока между нами остаются секреты, никакого доверия не будет, а значит, мы не сможем действовать как команда и скоро умрем. Но кое-кто глуп, чтобы это понять, и вот мне приходится объяснять это. И вообще, мы не можем верить словам какого-то полоумного пони.

– Это твоя работа верить всяким психам, – с укором заметил Шилд.

Внезапно в коридоре вспыхнул свет, прервав спор между ними и разогнав неуютную тьму. Эрли была вынуждена зажмуриться на несколько мгновений. Когда свет – не такой уж и яркий, как казалось поначалу, – перестал давить на глаза, она различила в конце коридора силуэт пони. Знакомый силуэт. Может ли это быть?.. Опять воображение? Надо проверить!

Эрли бросилась за тенью, напрочь позабыв про осторожность. За углом, за который завернул силуэт, никого не оказалось. Она растерянно оглянулась по сторонам, но обнаружила только недовольного Шилда, прибежавшего следом за ней.

– Ненормальная, – констатировал он и был прав. – О чем ты думала?

– Мне показалось, я видела старую знакомую, – оправдалась Эрли и виновато пошкрябала пол копытом. – Разве ты никого не видел?

Шилд вздохнул и неодобрительно покачал головой, так и не ответив на вопрос. Взгляд его задержался на точке позади Эрли. Он смотрел на кучу мусора, среди которой, словно жемчужина, сверкал стазис-модуль. Белое свечение окутало инструмент, Шилд притянул его к себе телекинезом и дотошно осмотрел со всех сторон. Удовлетворившись его состоянием, он взглянул на Эрли:

– Умеешь им пользоваться?

Эрли была уверена, что охранник заберет инструмент себе и очень удивилась вопросу. Она взяла инструмент в копыто и неуверенно посмотрела на него, не зная, что делать с ним дальше.

– Ты ни разу не использовала стазис? – Шилд приподнял бровь. – Я думал, все медпони умеют это.

– Я психолог. Не хирург. И кстати, где твой стазис-модуль? Ты же охранник.

– Только сейчас заметила? А если я скажу, что у меня не было даже табельного оружия, сильно удивишься? – говорил Шилд, связывая инструмент с ИКС’ом Эрли. – Все, что я делал – это следил за камерами. За порядок отвечали другие пони. К тому же я единорог. Плохо колдующий, но все же единорог, и телекинезом, как ты могла заметить, владею от природы. А у вас? Неужто одни только хирурги владеют стазисом? Разве не было такого, что пациенты начинали буянить?

– Мы вкалываем им успокоительное. И одеваем в смирительные рубашки.

– Но ведь сначала пациента надо зафиксировать, правильно? Вот, готово, – Шилд отшагнул. – Теперь вытяни правую ногу. Переднюю, не заднюю, блин. Видишь модуль чуть ниже локтя? Постарайся, чтобы эту ногу тебе откусили в последнюю очередь. Потому что даже с одной ногой и стазисом шансов выжить больше, чем с тремя, но без стазиса.

Пользуясь красочным описанием охранника, воображение Эрли нарисовало мерзкую картину. Она сглотнула рвотный комок, подкативший к горлу. Пожалуй, Шилду удалось более чем ясно донести мысль.

– Ты знаешь, как работает стазис? – спросил он строго.

– Я проходила инструктаж, – кивнула Эрли. – Я отдаю мысленную команду, модуль посылает в нужном направлении сгусток магии, который как бы замораживает предмет.

Шилд облегченно выдохнул, видно, обрадовавшись, что ему не придется объяснять и это.

– Мне непонятно другое: как я узнаю, сколько у меня осталось стазиса? – спросила Эрли.

– На самом деле, никак, если только не отрастишь глаза на спине, – ответил Шилд. – Сейчас у тебя есть ровно три использования. Не так уж трудно удержать эту цифру в голове, правда? Если все-таки забудешь, ты всегда можешь открыть ИКС и посмотреть там. Еще вопросы?

Эрли помотала головой.

– Отлично. Тогда идем дальше. Электричество заработало, и я хочу думать, что это хороший знак, – сказал охранник.

Совсем скоро они добрались до вокзала, но там их ждало очередное разочарование. «Как будто могло быть иначе», – проворчал Шилд, глядя с края перрона на пустые пути. По всей видимости, транспортная система вышла из строя надолго. Охранник снова открыл карту и завис над ней в глубокой задумчивости, словно играл шахматную партию с невидимым оппонентом.

– Есть путь через медицинскую палубу, – сказал он после долгих раздумий. – Правда, опять придется возвращаться.

Спустя полчаса пони добрались до места, где встретили испуганного незнакомца, что заперся в своей комнате. Правда, дверь теперь была открыта, а сам жилец куда-то исчез. В тесном помещении обнаружился вентиляционный ход со сломанной решеткой, незаправленная койка и батареи для резака на покосившейся полке. Шилд сразу забрал их, как заметил, и перезарядил резак. Теперь индикатор показывал, что в обойме пять зарядов.

Закончив осматривать комнатушку, пони вышли в коридор и последовали за путеводной нитью, однако дойдя до поворота, они резко замерли. Причиной тому была подозрительная тень, скользнувшая по стене напротив. Затаив дыхание, они аккуратно выглянули из-за угла.

Посреди небольшого круглого зала находилась фигура в плаще. На самом деле, это был вовсе не плащ, а большие ассиметричные крылья, чем-то напоминающие драконьи, но гораздо менее изящные, как будто сшитые из лоскутов кожи и натянутые на голые деформированные кости. Существо перед глазами мало походило на пони, скорее на летучую мышь. Жирную отвратительную летучую мышь, которая не умела летать и использовала крылья только затем, чтобы ползать по земле. От пони, которым это чудовище некогда было, осталась только маска отчаяния и боли, застывшая на брюхе. Сопоставив факты, Эрли осознала, с чем столкнулась там, в медицинском крыле. И лучше бы она дальше оставалась в неведении.

Чудовище исторгло из себя длинный и скользкий, похожий на дождевого червя, язык и продырявило им лоб трупа, лежащего рядом. Труп забился в конвульсиях, его конечности удлинились, туловище исказилось, покрываясь волдырями и буграми. Он поднялся с пола, не обращая внимания на отверстие во лбу, и пошел прочь, слегка прихрамывая. По всем признакам он был мертв, но… это не мешало ему переставлять ноги.

Монстры ушли. Путь, вроде как, был свободен, но Эрли с Шилдом не спешили покидать укрытие и подождали еще несколько минут для верности. Зрелище рождения монстра подействовало на их разумы подавляюще, но пока еще они сохраняли рассудок. Во многом, наверно, благодаря тому, что были вместе.

– Пора, – шепнул охранник, храбрясь. – Не век же тут стоять.

– Ага, – голос Эрли прозвучал еще неуверенней, чем она ожидала.

Пони ступали медленнее, чем прежде. Они до предела напрягли слух, стараясь уловить шорох, или гул, или что-нибудь еще – любой подозрительный звук. В какой-то момент нить уперлась в дверь, а последняя безмолвно вопросила: «Открыть?». Пони переглянулись, кивнули друг другу, и Эрли нажала на голограмму. Дверь с кряхтением открылась.

Помещение кишело монстрами, прямо как муравейник – муравьями. В нос ударила вонь разлагающихся тел настолько резкая, что Эрли не сдержала кашля. Десятки кровожадных глаз мгновенно, словно по команде хозяина, уставились на нее. Волна ужаса нахлынула на Эрли, и она почувствовала, как слабеют задние ноги, а пол превращается в вату. В следующий миг она поняла, что Шилд тянет ее обратно в коридор. Эрли моргнула – и вот они уже бегут со всех ног. Она пыталась не отставать от Шилда, но тело кричало, что долго в таком темпе не продержится.

Топот преследователей барабанил в ушах. Рычание оглушало и становилось все ближе, голодно клацая клыками. Если бы Шилд не был единорогом и не активировал двери (которые частенько открывались неспешно и с ленцой) на расстоянии, монстры бы давно догнали их и раскромсали на кусочки. Но это была всего лишь ложка меда в бочке дегтя, потому что монстров, кажется, стало еще больше, и никакого спасения не предвиделось. Только бежать, бежать и бежать, пока дух не покинет тело. От нахлынувшего отчаяния Эрли думала, что захлебнется, но нет – клубок мыслей в голове внезапно распутался. Она ясно осознала, что должна сделать.

Пробежав очередную дверь, она затормозила четырьмя копытами и развернулась к преследователям мордочкой. Пол дрожал. Дрожали и колени Эрли, когда она глядела монстрам прямо в глаза. Вытянув переднюю ногу перед собой, она прицелилась, как учил Шилд, и ждала, пока дверь закроется хотя бы наполовину. Табун монстров приближался, рыча и уже предвкушая, как превратит глупую кобылу в фарш. Расстояние сокращалось слишком быстро. Дверь кое-как доползла до середины, оставив довольно приличный зазор. Но ждать еще мгновение – означает смерть. Эрли выстрелила стазисом, сгусток магии обволок дверь, придав ей синий оттенок и заставив замедлиться еще больше. Эрли бросилась догонять Шилда, слыша, как монстры безуспешно бьются о преграду, не в состоянии ее преодолеть.

Пони неслись галопом, пока окончательно не выбились из сил. Грохот позади стих. Похоже, за ними уже никто не гнался. Пони перешли на шаг, жадно хватая воздух ртами.

– Круто ты придумала, – проговорил Шилд. С его взлохмаченной гривы капал пот.

– Видела, однажды… так чинили заевшую дверь, – ответила Эрли, часто дыша.

– У меня бы не хватило храбрости провернуть такое.

Эрли поражалась сама себе. Она все еще тряслась, а ноги едва держали ее.

– Мне нужно отдохнуть, – промолвила она, чувствуя, что идти становится все труднее и труднее.

Шилд был против любых остановок, даже коротких, но все же согласился дать Эрли время передохнуть, сославшись на то, что не хочет тащить ее на себе. И никто бы не осудил его, признай он, что устал не меньше спутницы, – но он не признал. Его гордость была задета, спасибо Эрли за ее самоотверженный поступок. Для охранника было унизительно понимать, что его жизнь спасла хрупкая кобылка, тогда как он в момент опасности был слишком испуган, чтобы холодно соображать… Нет, она вовсе не слабая, какой показалась сначала.

Они забрели в длинное помещение, где было много стеллажей и ящиков. Эрли села у темного окна. Пока Шилд с хмурым видом ковырялся в ящиках, она попыталась расслабиться. Не получилось. Ее трясло как маленькую кобылку, промокшую под холодным осенним дождем, а сердце заходилось так, словно она не переставала бежать. Верно, она вздохнет с облегчением только когда коснется копытами эквестрийской травы.

…Чего уже никогда не случится.

В окне вдруг загорелся мягкий свет. По ту сторону очертилась небольшая комнатка и, кажется, чей-то силуэт. Силуэт шевельнулся и уставился на Эрли. Не похоже, что это был монстр. Нет, его взгляд был внимательным, осознанным, знакомым, в конце концов. Внутренности Эрли мгновенно превратились в лед, когда она все-таки поняла, кто смотрит на нее. Она невольно отдернулась, но на крик сил уже не осталось. Впрочем, кричать было незачем – разве что от удивления, а не от ужаса.

Эрли не обрадовалась этой встрече. Более того, она оказалась совершенно сбита с толку. Белая в яблоках пони. Как такое возможно? Как эта пони здесь оказалась? Почему ее взгляд полон жалости? Вопросы скопом набросились на Эрли, но ни на один из них не было вразумительного ответа.

Беззвучно вздохнув, Дикси изобразила копытами знак, который, вероятно, можно было интерпретировать как «я найду тебя». Работавшая на последнем издыхании лампа вспыхнула искрами и погасла, скрыв кобылу во мраке.

Наконец, осознав, что она только что видела, Эрли задумала разбить стекло и догнать Дикси, но затем поняла, что сил ее не хватит, да и на шум с большой вероятностью сбегутся монстры. Ноги сгибались с трудом, но она заставила себя подняться и подойти к Шилду. Он оторвал взгляд от пустого ящика:

– Уже отдохнула?

– В том окне я видела еще одну выжившую, – промолвила Эрли.

– Ну, удачи ей, – безразлично пожал плечами Шилд.

– Мне кажется, она хочет идти с нами.

Шилд серьезно посмотрел на Эрли.

– Я не собираюсь тратить время на незнакомку.

– Но… нельзя так просто плюнуть на нее.

– Можно, потому что мы не знаем, что у этой кобылы на уме, – совершенно спокойно ответил Шилд. – Сначала поможет, а потом возьмет и предаст. Позарится на наши места в спасательной капсуле или выкинет еще какую-нибудь гадость. Ты можешь поручиться за нее? А даже если и можешь, ситуация на корабле такая, что все друг другу враги и никому нельзя верить полностью.

Эрли хотела возразить, что Дикси вовсе не незнакомка, но осеклась и крепко задумалась. А ведь охранник был прав. Кто для нее Дикси теперь? Может все-таки незнакомка? Одной Селестии известно, когда они виделись в последний раз. Их дружба давно сошла на нет. Связь оборвалась, и никакая магия уже не соединит концы воедино. «Мне плевать на нее, – убедила себя Эрли. – Пусть сама спасает свою жизнь».

– И все же ты доверился мне, – сказала она. – Я не понимаю, мы знакомы всего несколько часов. Ты готов сказать, что доверишь мне прикрывать твою спину?

Шилд помялся.

– Да. Ты уже прикрыла. – Он вздохнул раздраженно. – Мне нужен был кто-то рядом. Это был риск, и он оправдался, но больше я рисковать не хочу.

Эрли все еще ничего не знала про него. Впрочем, о своих скелетах в шкафу она тоже пока не спешила распространяться. Обстановка не располагала. Но, похоже, они были на пути к тому, чтобы начать строить между ними мостик доверия, как она и хотела. И это главное.

Эрли была изнемождена, она не чувствовала, что к ней вернулась хоть капелька сил, но все же она сказала охраннику, что короткой передышки ей хватило. Они вышли в коридор. Над головами горело табло «Медицинская палуба» – только она отделяла их от спасения.