Чужая

Глава XIII

— Поговорить?! — воскликнула Рэйнбоу Дэш не то от крайнего изумления, не то от возмущения, не то от всего сразу. — Как ты себе это представляешь?

— Если у тебя на примете есть вариант получше, буду рада выслушать, — сказала Твайлайт и поднялась с пола. От такого ответа Рэйнбоу, естественно, подрастеряла запал, однако и не подумала униматься:

— С чего ты решила, что Найтмэр захочет с тобой говорить — и уж тем более слушать тебя? Да ты и слова сказать не успеешь, как окажешься на солнце рядом с принцессой Селестией!

Тогда Твайлайт поведала о том, что видела в воспоминаниях.

— Вы, типа, знакомы? — выразила недоверие Рэйнбоу.

— Не знаю. Мне самой не нравится эта идея, но Элементов больше нет — Найтмэр стерла их в порошок. Я просто не вижу другого выхода, кроме как попытаться воззвать ее к голосу разума.

Может, получится убедить Королеву Ночи… Но убедить в чем? В том, что она поступает неправильно? Но неправильно ли, если взглянуть с позиции самой Найтмэр? Она заточила Селестию на солнце — отплатила сестре той же монетой, проучила подданных, забывших свою королеву, долгой ночью — и, собственно, все. Пока что… Станет ли она для Эквестрии кошмаром, каким ее описывали легенды, — или же будет править мудро и справедливо, как Селестия? Твайлайт не могла принять то, что Найтмэр сделала с наставницей… но могла понять, почему та поступила так, а не иначе. А еще она осознала, что не имеет ни малейшего понятия, как будет убеждать новоявленную королеву вернуть все на свои места… Если до этого вообще когда-нибудь дойдет дело.

— Мне кажется, если ты начнешь ей доказывать, что правильно, а что нет, она примет тебя за придворного шута, — скептически заметил Спайк.

— Я не собираюсь доказывать, а хочу аккуратно намекнуть, что она не права, — возразила Твайлайт.

— Даже не знаю, — говорила Эпплджек, — это все, конеш, храбро, но выгорит ли?

— Тогда что вы предлагаете?

В ответ — молчание.

— Как я и думала, — вздохнула Твайлайт. — Знаете, давайте пока отложим это и займемся другими делами.

— А у нас есть дела поважнее? — выгнула бровь Пинки Пай.

— Есть. Во-первых, мы не знаем, где искать Найтмэр Мун.

— Раз она всерьез вознамерилась править Эквестрией, то сейчас у Найтмэр наверняка много дел в кантерлотском замке, — сказала Рэрити. — Пройдет время, прежде чем она все наладит.

— Логично, но нельзя полагаться на одни лишь догадки. Нужна точная информация, чтобы наш план сработал.

— А у нас он есть? — усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

— Гипотетический план, — поправила себя Твайлайт. — Во-вторых, нужно сходить в Замок Двух Сестер. Опять же, я хочу быть уверенной на сто процентов, что воспоминания меня не обманывают.

— Ну, я как раз хотела поболтать с фестралами, — воодушевилась Эпплджек. — Айда, девчонки, вытрясем из них все, шо они знают. — Она направилась к выходу и трое — Рэрити, Пинки и Флаттершай — последовали за ней.

— Подождите! — остановила их Рэйнбоу. — Что, никто из вас не останется, чтобы помочь Твайлайт?

— В Вечнодиком лесу страшно, — промолвила Флаттершай, опустив глаза.

— Я справлюсь, Рэйнбоу, — сказала Твайлайт. — Иди с ними.

— Ну уж нет, — уперлась радужногривая пегаска. Она воспарила над полом и скрестила передние ноги на груди. — Я с тобой. Не знаю, как остальные, а я не боюсь Вечнодикого леса. Буду следить за обстановкой сверху.

Твайлайт пожала плечами, мол, пусть делает, как хочет. Она не была против компании. Вопрос в другом: если раньше ей, предположительно, неоднократно удавалось добираться до замка в одиночку, не возникнут ли проблемы, если к смелому походу присоединится кто-то еще? Вопрос, конечно, очень странный, но мало ли? Что ж, скоро она узнает.

— Мы с тобой! — сказал Спайк, забравшись к Кэденс на спину. Больно уж ему нравилось разъезжать верхом.

— Я и не сомневалась, — отозвалась Твайлайт с легкой улыбкой.

Понивилль постепенно просыпался после затянувшейся ночи, однако выглядел он лишь бледной копией себя. Пропала живость, поблекли краски — оно и неудивительно: по городу уже разнеслась весть о воцарении Найтмэр Мун, и многие жители просто не знали, как им быть дальше. Они, вроде бы, и старались заниматься обычными делами, но было видно, что их разумы заняты мыслями о будущем. Будущем, что в одночасье перестало представляться радужным и безмятежным и теперь вело в неизвестность.

— Твайлайт, — позвала Кэденс, поравнявшись.

— Что такое? — Твайлайт бросила подслушивать взволнованный разговор двух кобыл и перевела внимание на няню.

— Меня беспокоит одна вещь в твоих воспоминаниях.

— И какая же?

— Тот фолиант в замке — откуда он?

— Хороший вопрос, — задумалась Твайлайт. — Он уже был у меня… То есть, я не помню, где его взяла. Может, где-то в руинах сохранилась библиотека? Отыскала там?

— Вполне возможно. Но все равно странным выглядит записанное в нем заклинание. «Вернуть все на свои места» — это донельзя расплывчато, и вообще ни разу не похоже на заклинание, не находишь?

— Ну, оно звучит и выглядит иначе. Я обобщила.

— Более того, — продолжала Кэденс, — это таинственное заклинание оказалось единственным, что сохранилось в книге, и — какая удача! — оно идеально подходило, чтобы исправить ситуацию, в которой ты оказалась. По крайней мере, так я поняла из твоего рассказа.

Теперь, когда Кэденс обратила на это внимание, Твайлайт не могла не согласиться. Она сопоставила факты и пришла к выводу:

— Думаешь, мне его подбросила Найтмэр?

— Не знаю. Я еще не думала, что или кто может стоять за этим. Просто указала на то, что мне показалось подозрительным.

Твайлайт поджала губы. После слов Кэденс возникшая из ниоткуда книга действительно походила на чей-то умысел.

— В тот момент я была готова принять помощь откуда угодно, не задаваясь лишними вопросами. Но использовала ли я заклинание? Помню, что собиралась, но не знаю, дошли ли мои копыта до этого…

— Будем надеяться, что фолиант все еще в руинах и не превратился в пыль, как Элементы, — сказала Кэденс. — Хотелось бы увидеть заклинание своими глазами.

— Оно было довольно сложным, — вспомнила Твайлайт. — Как думаешь, какова вероятность, что я ошиблась при прочтении и… случилось что-то плохое?

— Твайлайт, тебе не хватает того, что ты, якобы, виновата в том, что Найтмэр теперь хозяйничает в Эквестрии? — серьезно спросил Спайк со взглядом, как бы говорящим: «Ну сколько можно?». — Хочешь взвалить на себя вину и за это тоже?

— Нет, просто… заранее готовлюсь к худшему.

— Ты не сечешь фишку, Спайк, — донесся сверху голос Рэйнбоу Дэш. — Ты не расстроишься, если будешь готов к худшему. А если все окажется не так уж плохо, то даже обрадуешься.

— О чем я и говорю, — ухмыльнулась Твайлайт.

Спайк закатил глаза и скрестил лапы на груди. Ответ ему явно не понравился.

Благодаря Рэйнбоу, которая хорошо знала Понивилль, довольно скоро они добрались до окраины Вечнодикого леса.

— Не отступайте от меня ни на шаг, — наставила Твайлайт спутникам. — И далеко тоже не отлетать! — крикнула она парящей над кронами пегаске.

— Да-да, — послышался сверху ленивый ответ.

«А вы меня не подведите», —  мысленно сказала Твайлайт своим ногам. Ее терзали серьезные сомнения: «Я собралась идти через полный опасностей лес, но при этом даже не представляю, какой дорогой мне надо двигаться, чтобы добраться до замка. Если верить снам, ходила я тут далеко не один раз — вот только неясно, каким боком это у меня получалось. Как я пойму, что иду по верному пути, — и пойму ли вообще? Внезапно посетит озарение? Или ноги сами доведут меня до замка? Ненормально, вот так полагаться на одни лишь сны…»

— Что-то не так? — донесся голос Кэденс. Твайлайт поглядела на нее, коротко вздохнула и поделилась переживаниями.

— Если ты одна умудрялась тут ходить, то вчетвером у нас проблем тем более не возникнет, — рассудила Рэйнбоу. Сейчас она порхала гораздо ниже, на такой высоте, на которой Твайлайт и остальным не приходилось повышать голос, чтобы пегаска их услышала.

— Ты не так поняла, — покачал головой Спайк. — Твай опасается, что мы можем заблудиться.

— А-ага, — Рэйнбоу почесала затылок и изрекла: — Даже если ты заведешь нас в какую-нибудь чащу, мои крылышки помогут нам сориентироваться. Да и вообще, не беспокойся, Твайлайт. Мы сами решили идти с тобой, — заверила она. Спайк и Кэденс синхронно кивнули в знак согласия.

— Ладно, убедили, — нетвердо сказала Твайлайт.

Как оказалось, волнение было напрасным. Она не знала, что поджидает их за очередным кустом, деревом или камнем, однако при этом понимала, что путь, которым они идут, — верный. Странное, очень странное чувство — как будто кто-то ведет тебя за собой, взяв за копыто, — постепенно Твайлайт к нему привыкла. Она припоминала некоторые места: склон, вслед за ним ущелье, жутковатая темная роща, потом река, через которую перебрались по камням, и, наконец, разрушенный веревочный мост через пропасть. Последняя не была помехой для тех, кто владеет магией или у кого были крылья, однако Кэденс делала вид, что она земная пони, потому для нее и для Спайка Рэйнбоу нырнула в пропасть, отыскала там оборванный конец моста и закрепила его на другой стороне.

Легкий туман расступился, и взору предстали руины Замка Двух Сестер. Даже при свете солнца они выглядели зловеще, и от них разило каким-то потусторонним холодом. Было слышно, как стонут и кряхтят от старости камни, ропщут из-за нарушенного покоя — оставалось надеяться, что они стерпят непрошеных гостей еще один раз.

— А ты говорила, что не доберемся, — сказал Спайк.

— Я все еще не понимаю, как у меня это получилось, — отозвалась Твайлайт.

— На твоем месте я бы просто забила и радовалась, — сказала Рэйнбоу Дэш, приземлившись рядом с ней.

Они двинулись вглубь руин. Твайлайт попыталась вспомнить, в какой части замка она находилась, когда обнаружила перед собой фолиант, но ничего не вышло. В тот момент ее внимание было полностью сконцентрировано на заклинании, и единственное, что она помнила, так это потрескавшиеся камни под ногами… коих здесь было в достатке повсюду.

Продравшись через коридор, заросший жесткой колючей травой, Твайлайт и остальные попали в просторное помещение с обрушившимся потолком. У дальней стены свисали два гобелена: один изображал ночь и Луну, второй — день и Селестию; им изрядно досталось от времени — они истрепались, во многих местах порвались, где-то даже подгнили, но, тем не менее, от них все еще веяло неким очарованием. Вдоль стен, слева и справа, поднималось множество лестниц, что вели в другие части замка, но Твайлайт уже знала, что нужна только та, что рядом с гобеленами, — которая вела в тронный зал. Она окинула помещение внимательным взглядом. Изящные тонкие колонны, подпирающие то, что осталось от потолка; трава и цветы, что пробились сквозь холодные камни и тянулись к теплу солнечного света; горстка пепла, практически по самому центру помещения…

— А тут не так уж и плохо. — Рэйнбоу чихнула и утерла нос крылом: — Пыли только дофигища. Почему принцесса Селестия забросила свой замок?

— Может потому, что с ним были связаны далеко не самые приятные воспоминания? — сказал Спайк с такой интонацией, будто ответил на очевидный вопрос.

— Тихо, — цыкнула Твайлайт. Она задержала взгляд на горстке пепла, и ее вдруг прошиб холодный пот. — Кажется, я нашла… — промолвила она, не отводя глаз.

— Что нашла? — поинтересовалась Кэденс.

— Ту книгу.

В следующий момент в сознание хлынули воспоминания. Твайлайт находилась все там же, где и секунду назад, но изменилась обстановка — через обширную дыру в потолке теперь проглядывало не солнце, а кровавое затмение. Совершенно одна она растерянно бродила туда-сюда; коленки дрожали, разум застилал туман, шерстка покрылась липким потом.

Нужно было что-то делать. Вот только что? Что обычная единорожка может противопоставить грозной Найтмэр Мун? Ничего. Но разве это повод бездействовать? Сложить копыта и сдаться? Нет. Она единственная, кто знает, что сейчас происходит в Эквестрии. Единственная, кто еще может все исправить. Осознание этого давило на плечи неподъемным грузом, но Твайлайт повторяла себе, что ученица Селестии не имеет права жаловаться.

— Ну и что, что на тебя свалилась судьба всей Эквестрии? Может, принцесса тебя так проверяет? — нервным голосом обратилась она к себе, и почувствовала, как задергалось веко, затем тряхнула головой, и на землю упало несколько бусинок пота: — Соберись!

Твайлайт сделала глубокий вдох, затем медленный выдох. Это нисколько не успокоило ее, однако помогло привести мысли в порядок. «Итак, — думала она, — я в замке, вернее, в его руинах. Где-то здесь наверняка есть библиотека — кто знает, какие древние секреты в ней сокрыты. С древнеэквестрийским, скорее всего, возникнут проблемы, но сначала надо найти саму библиотеку…»

Она уже собиралась было идти, как обнаружила на земле перед собой старый потрепанный фолиант.

— Ч-что? — пораженно уставилась на него Твайлайт. Его ведь только что тут не было — откуда он вдруг взялся? Не заметила? Да нет же, точно уверена, что не видела его тут минуту назад!

Еще несколько мгновений она недоверчиво смотрела на фолиант, пока все-таки не решилась открыть его на первой странице. Пустота. Ни единой буковки. Магией пролистнула еще несколько страниц, затем сразу до середины — результат был тот же. Чернила почти везде полностью выцвели, и что-либо прочитать не представлялось возможным, многие страницы и вовсе оказались вырваны. Пролистав книгу почти до конца, Твайлайт вдруг наткнулась на хорошо сохранившийся кусок текста. Более того, он был написан на современном эквестрийском — хотя сама книга выглядела так, будто повидала не меньше тысячелетия. Это показалось очень странным и подозрительным, но лишь на секунду — внимание быстро захватили слова, записанные на странице. «Заклинание последнего шанса», — гласили они. Твайлайт почувствовала, как живот начинает неприятно покалывать, и читала дальше:

«Могущественное заклинание, позволяющее перекроить реальность. Создано королевскими сестрами и Старсвирлом Бородатым. Его назначение таково: если с Эквестрией по какой-то причине случится нечто ужасное, заклинание позволит исправить фатальную ошибку. До сих пор ни разу не применялось».

Чуть ниже описания приводилось само заклинание: внушительный перечень из магических выражений на понилатыни.

Задние ноги Твайлайт невольно подкосились. Вот он, спасательный круг. Она не верила, что ей так повезло. Это именно то, что ей — нет, всей Эквестрии — сейчас нужно!

Но… «Заклинание последнего шанса»? Твайлайт знала историю магии, как свои четыре копыта, и с уверенностью могла сказать, что нигде и никогда не слышала о подобном заклинании. Логично, что она узнала о нем из древней, как мир, книги, найденной среди таких же древних руин. Видимо, Селестия не очень-то хотела, чтобы о нем кто-либо прознал. Вопрос — почему она оставила книгу гнить тут, а не спрятала в месте понадежней.

Затем Твайлайт перенеслась к моменту, когда она, отринув нерешительность, уже произносила заклинание. Голова раскалывалась от страшной боли, рог, казалось, раскалился докрасна, и место, где он соединялся со лбом, пылало огнем. Магических сил практически не осталось. Стиснув зубы, Твайлайт терпела. Обязана была терпеть — на кону судьба всей Эквестрии. Заклинание явно создали с расчетом на аликорна, но она понимала, на что идет, и была готова к фатальным последствиям для себя. «Пусть я никогда больше не смогу колдовать, пусть все забуду и исчезну из этого мира… надо довести начатое до конца. Назад пути нет!»

Ноги по ощущениям превратились в желе. Да и не только ноги — все тело. Не пошевелиться. Боли, от которых раскалывалась голова, внезапно исчезли. Рог перестал гореть. Твайлайт внезапно осознала, что смотрит со стороны на саму себя, лежащую без сознания среди руин. От фолианта ничего не осталось — превратился в пепел. Вдруг неведомая сила резко потянула ее вверх, к небу. Твайлайт пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно. Тело осталось там, далеко внизу, превратилось в малюсенькую точку.

Исчезло затмение, исчезли красные лепестки облаков, исчезло все. Перед взором мелькали и искрились разноцветные линии. Другие миры. Такие похожие, но в то же время разные. Сколько их? Тысячи? Миллионы? Нет, вряд ли их число вообще можно представить… Одна из линий отделилась от остальных и становилась больше, пока полностью не захватила все поле зрения. Внизу запестрел огнями Кантерлот. В небе горела серебряная луна. Здесь была ночь. Правильная ночь. «…Получилось?» — пронеслась единственная мысль, как вдруг в сознание вторгся водоворот воспоминаний. Чуждых воспоминаний… но в тоже время привычных, знакомых.

И все померкло.

Вернувшись в реальный мир, Твайлайт испытала острый рвотный позыв. Она закашлялась, но к счастью, смогла совладать с желудком. Хоть ты бесплотное сознание, а падать с огромной высоты все равно неприятно.

— Понячьи перья, ты в порядке? — подлетела Рэйнбоу.

Твайлайт утерла выступившие слезы и медленно выдохнула, чувствуя, как сердце колотится в груди:

— Теперь да. — Она прочистила горло и рассказала об увиденном. Рассказ получился торопливым и рваным.

— Выходит, заклинание сработало? — предположила Рэйнбоу.

— Если бы оно сработало, мы бы тут сейчас не стояли, — сказал Спайк. — Что-то, похоже, пошло не так.

— Так вот как вы обменялись телами… — с задумчивым видом произнесла Кэденс.

— Видите? Говорила же, что это из-за меня, — Твайлайт повесила голову. — Сначала сломала свой мир, а затем вторглась в чужой и втянула в это другую себя. Что дальше? Выяснится, что я самолично заточила принцессу Селестию на солнце? Хотя куда уже дальше… Я натворила столько дел…

Спайк шумно вздохнул:

— Да сколько можно-то! — воскликнул он, окончательно устав выслушивать ее самобичевание. —  Перестань, Твай, ты ведь пыталась! Не твоя вина, что у тебя не получилось. Заклинание было рассчитано на аликорнов, и ты все равно отважилась использовать его, невзирая на риск!

— Это было самоотверженно, — подтвердила Рэйнбоу с ухмылкой. — И круто.

Кэденс положила копыто Твайлайт на плечо.

— Не вини себя во всех бедах, — сказала она. — Ты не могла знать о последствиях. Ты не хотела, чтобы это случилось. Если твоя вина тут и есть, то только косвенная. Важно то, что ты хочешь все исправить.

— И мы здесь, чтобы помочь тебе, — подытожила Рэйнбоу.

— Вы правы, — промолвила Твайлайт после недолгих раздумий. — Спасибо, что доносите до меня очевидные вещи.

— Если опять вздумаешь загоняться, получишь щелбан, — пригрозил Спайк.

Твайлайт закатила глаза и улыбнулась. Кэденс вежливо кашлянула, побуждая вернуться к предыдущей теме разговора:

— Заклинание последнего шанса… — задумчиво потерла она подбородок. — Впервые о нем слышу.

— И ты тоже? — удивилась Твайлайт и скривила губы. — Блин, я надеялась, что ты знаешь о нем.

С другой стороны, это было могущественное заклинание, способное перекроить целый мир: попади оно не в те копыта — и жди беды. Неудивительно, что Селестия не стала посвящать племянницу в тайну — незачем о нем знать кому-то еще, кроме тех, кто его создал.

— И на само заклинание теперь никак не взглянуть, — удрученно вздохнула Кэденс и потрогала копытом горстку пепла. В воспоминаниях всплыл момент, когда она превратила море фарфоровых осколков обратно в посуду. Возможно, она могла бы восстановить фолиант из пепла, но… Твайлайт поняла, почему Кэденс выглядела несколько расстроенной. Тогда Твайлайт попыталась восстановить сама, хотя ничего подобного ни разу не делала, и ожидаемо потерпела неудачу.

— Впервые вижу земную пони, интересующуюся магией, — Рэйнбоу начинала что-то подозревать.

Кэденс, впрочем, не растерялась:

— Я нянчилась с Твайлайт. Помогала с домашними заданиями, пока она училась в школе для одаренных единорогов. Так получилось, что и сама подучила магию, знаю, как работают многие заклинания, хотя пользоваться ими не могу от природы.

— Смотрю, ты продолжаешь нянчиться с Твайлайт до сих пор, — усмехнулась Рэйнбоу.

— Не похоже, что она против, — улыбнулась Кэденс.

— Так значит, книга возникла буквально из ниоткуда? — спросил Спайк.

— По крайней мере, так мне показалось, — ответила Твайлайт. — Знаю, звучит странно.

— Так не бывает, — не поверила Рэйнбоу Дэш. — Старая книженция с заклинанием, которое может перевернуть весь мир с ног на голову, ни с того ни с сего появляется перед тобой именно тогда, когда ты не знала, что делать! Это не может быть счастливой случайностью.

— О чем я и говорю, — согласно кивнула Кэденс.

— Может, кто-то телепортировал ее туда? А ты просто не заметила? — поделился догадкой Спайк.

— Или кое-кто отправил книгу, прямо как письмо, — Кэденс наградила дракончика испытывающим взглядом.

— Что? Я-то тут при чем? Я спал, когда случилась вся эта возня! Как и полагается маленьким драконам.

— Слушайте, а если это была Селестия? — осенило Твайлайт. — Тогда все сходится. — Она посмотрела на Кэденс: — Принцесса знала, что грядет возвращение Найтмэр Мун, и сделала это моим испытанием. Я провалила его, однако она предвидела подобный исход, и потому припасла книгу, — она указала копытом на пепел.

— Звучит логично, — сказал Спайк. — Но Селестия ведь заточена на солнце — как она смогла телепортировать книгу к тебе?

— Ей удалось найти лазейку?.. — Твайлайт уселась на траве и развела копытами. — Не знаю. Спросим ее, когда освободим.

— Селестия не единственная, кто знал о заклинании, — подметила Кэденс. — Старсвирла в расчет не берем, остается Луна. То есть Найтмэр.

— А ей-то зачем было давать книгу Твайлайт, если она могла сама ей воспользоваться? — обрушила вопрос Рэйнбоу. — Она же, типа, аликорн и все такое — переделала бы мир под себя и ходила бы довольная.

— Ну, она вроде как преуспела в этом, — негромко заметил Спайк. — С книгой или без.

— Я тоже не понимаю. Мир уже стал таким, каким Найтмэр хотела его видеть. Зачем ей было подсовывать заклинание мне под нос? — спросила Твайлайт Кэденс. Няня призадумалась на несколько секунд и изрекла:

— Причин можно выдумать много. Может, она желала искоренить из мира предубеждение, сформировавшееся к ней за века. Или сделать так, чтобы тысячу лет назад вместо нее на луну отправилась сестра. А то, почему Найтмэр хотела провернуть это твоими копытами… Вероятно, Селестия наложила на книгу какой-нибудь магический замок?

— Неужели Найтмэр не смогла бы с ним разобраться? — нахмурила брови Рэйнбоу.

— Такие замки могут открыть лишь конкретные пони, — пояснила Кэденс. — Хоть ты аликорн, хоть повелитель хаоса — ты не откроешь замок, если тот, кто наколдовал его, сам того не пожелает.

— Моя версия звучит правдоподобнее, согласись, — сказала Твайлайт.

— Не спорю. Просто пытаюсь взглянуть под другим углом. У твоей версии, кстати, тоже есть один заметный недостаток.

— Какой? — заинтересовалась Твайлайт.

— Селестия должна была понимать, что заклинание последнего шанса тебе не по зубам.

— Она не нашла кандидатуры получше? — предположила Твайлайт.

— Да неужели? — самодовольно улыбнулась Кэденс.

— Ну, может, она верила в меня, в свою верную ученицу?

— Твайлайт, ты говоришь глупости, — промолвил Спайк с легким укором.

— Я не приму мысль, что Селестия могла недосмотреть! — горячо воскликнула Твайлайт.

— Я и не пытаюсь тебя в этом убедить, — мягко сказала Кэденс. — Только лишь указала на прореху в логике.

— А может, принцесса так и задумывала? Чтобы я попала в другой мир? — не успокаивалась Твайлайт.

— Тогда, значит, ты не виновата в том, что заклинание сработало неправильно. Знаешь, мне нравится этот вариант, — говорил Спайк. — Я пока что буду придерживаться его.

Твайлайт вздохнула и покачала головой:

— Нет, я попала в будущее по своей ошибке. Зачем Селестии было засылать меня так далеко? Это бессмысленно. — Она резко поднялась на ноги: — Пойдемте дальше. Проверим еще одно место. А то так можно спорить до ночи.

Они поднялись по дальней лестнице и спустя некоторое время добрались до нужного зала. Твайлайт рванула к трону рысью. Ожидаемо рядом с ним обнаружилась блестящая каменная крошка. Вот где бы точно пригодилась магия Кэденс!

— Значит, они действительно уничтожены, — Твайлайт щелкнула языком. — Хотя бы мы теперь знаем, что мои воспоминания не врали.

— Выше нос, — подбодрила Кэденс, — Элементы еще можно восстановить.

— Как?

— С помощью магии дружбы.

— Знаешь, сказала бы ты такое неделю назад, я бы приняла твои слова за глупую шутку.

Кэденс пропустила замечание мимо ушей:

— Найтмэр Мун уже ломала их однажды, и ей это не помогло. Правда, есть одно «но»… — весь оптимизм няни резко испарился. — Сначала Элементы должны признать вас носительницами, а чтобы это произошло, вам нужно проявить те или иные черты характера: доброту, честность… Ты уже знаешь.

— Чего в этом мире мы еще сделать не успели, — вздохнула Твайлайт. — Что ж, спасибо за ложку меда… перемешанную с дегтем. Думаю, есть смысл собрать все это дело и взять с собой. На всякий случай.

Твайлайт мельком взглянула на трон и тотчас почувствовала, как ее сознание стремительно утягивает в море воспоминаний.

Дрожа и оглядываясь по сторонам, Твайлайт покралась к подставке, на которой находились Элементы Гармонии. Медленно, неуверенно, практически черепашьим шагом, она к ним приближалась. Высоко над головой алело затмение, было тихо, как в пустыне, но она нутром чуяла, что за ней уже долгое время наблюдают. Наконец, она подобралась к Элементам достаточно близко, чтобы дотянуться до них телекинезом. Они оказались очень тяжелыми (вдобавок ко всему она была истощена магически — ей пришлось удирать от мантикоры), так что Твайлайт разместила их перед собой по очереди, а не все за один раз, как хотела изначально.

Итак… Пять круглых камней. Секунду… Пять? Разве их должно быть не шесть?

Еще раз оглянувшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, Твайлайт вновь сконцентрировала внимание на камнях и припомнила слова из книги: «Когда пять Элементов будут вместе, искра проявит шестой»… Что это должно значить? Не придумав ничего лучше, она собрала остаток сил и послала в Элементы искру магии. На мгновение между ними проявилась тоненькая связь, и затем… ничего не произошло.

По спине скатился снежный ком. Но Твайлайт не собиралась сдаваться: «Не для того я преодолела столько трудностей! Сначала обвал, от которого спасла реакция и рог на лбу, потом непонятно откуда взявшаяся мантикора, затем темная и жуткая чаща. И все-таки… мне удалось добраться сюда, несмотря ни на что. Не знаю, каким образом Элементы помогут мне, но точно знаю, что они не должны попасть в копыта Найтмэр Мун!»

И лучше бы она не упоминала этого имени в своих мыслях. В тот же миг поднялся страшный ветер, в зал ворвался черный вихрь, а затем перед взором предстал аликорн. Твайлайт хватило доли секунды, чтобы понять, кто перед ней. Она попыталась схватить Элементы магией и телепортироваться вместе с ними подальше отсюда — настолько далеко, насколько сможет, — однако... Однако тело подвело ее в самый неподходящий момент.

Найтмэр злобно захохотала:

— Жалкое зрелище! Ты всерьез надеялась, что сможешь убежать от нас? — Она с легкостью схватила Элементы.

— Нет! — воскликнула Твайлайт, но ничего поделать не могла. Элементы исчезли во вспышке света. — …Что вы с ними сделали? — спросила она ошеломленно.

— Спрятали там, где их никто больше не найдет, — послышался холодный ответ. Найтмэр прошагала к центру зала и обратила взгляд к небу: — Скажи, подданная, разве не прекрасен сей вид?

Твайлайт безмолвствовала, не в силах примириться с мыслью, что она потерпела поражение. Она была так близко к цели… и все оказалось впустую!

— Скоро каждый пони в сиих землях будет знать, что мы — единственная правительница Эквестрии! — злорадствовала Найтмэр Мун. — Нет более глупой надоедливой сестры — нет никого, кто бы мог помешать нашим планам! Сей факт заставляет радоваться нас, словно маленькую кобылку!

— Что вы сделали с принцессой? — промолвила Твайлайт, едва шевеля губами.

— То же, что она сделала с нами — заперла ее на солнце, — Найтмэр не отводила взгляда от затмения, которое, несомненно, грело ей душу. — Мы не жестоки. Через тысячу лет, быть может, мы простим ее. — Она посмотрела на Твайлайт: — Сестра упоминала о тебе. Верная ученица… Неудивительно, что ты оказалась умнее прочих, и даже попыталась в одиночку остановить нас. Храбро. Бессмысленно. Нам было любопытно узнать, насколько далеко ты зайдешь. Насколько хватит твоего упорства. Ты превзошла наши ожидания.

— …Что вы от меня хотите? — пролепетала Твайлайт. Найтмэр приблизилась к ней и протянула копыто, со сверкающим на нем металлическим накопытником:

— Присягни на верность своей королеве, — велела она ледяным голосом. — Мы оказываем тебе честь стать первой.

Запуганная и ослабленная Твайлайт восприняла это как оскорбление:

— Никогда в жизни! — процедила она, глядя Найтмэр прямо в глаза. — Ни один пони в Эквестрии не склонит перед вами колени после того, что вы сотворили!

Королева Ночи несколько опешила — видимо, она не ожидала услышать от подданной столь дерзкий отказ, — однако затем ее глаза сузились:

— О, ты не представляешь, насколько заблуждаешься. Пони преклонятся пред нами, наша любимая подданная. Нам некуда спешить. Не нынешнее поколение, так следующее. Не следующее — так то, что будет после него. Вы ничего не измените. Вы никогда больше не увидите свою принцессу или ее солнце. Ночь будет длиться вечно! — Найтмэр зашлась громоподобным безумным смехом, наслаждаясь беспросветным отчаянием, что захлестнуло Твайлайт.

Затем обстановка переменилась. Руины сменились ущельем. Впереди виднелся силуэт огромного зверя с мощными передними лапами и не менее мощным скорпионьим хвостом. Страшная мантикора преграждала дорогу. Твайлайт почувствовала, как затряслись коленки, а хвост прилип к задней ноге. Инстинкт самосохранения подсказывал, что единственный правильный путь — это назад. И… она прислушалась к нему. Развернулась, пока мантикора еще не заметила ее, и галопом бросилась прочь. Струсила. Струсила! Ну и что? Кто осудит ее? Она хотя бы попыталась!

— Правильно. Беги, глупая. Беги… — донесся до слуха чей-то злобный хохот.

Вместо ущелья тут и там возникли деревья. Здесь было даже темнее, чем в остальной части Вечнодикого леса. И было тихо. Неестественно тихо — Твайлайт слышала взволнованное биение своего сердца. Рог, которым она пыталась освещать путь, практически не помогал. С каждым шагом деревья как будто становились все ближе и ближе друг другу. Но так ведь не бывает, верно? Деревья не умеют перебегать с места на место, шутила Твайлайт в мыслях, тщетно пытаясь себя успокоить.

Неожиданно, она споткнулась об сучок, потеряла равновесие и пропахала носом влажную землю. Плюясь, фыркая и утирая мордочку копытом, она приподняла взгляд и тут же пожалела об этом. Со всех сторон на нее таращились жуткие искаженные гримасы. Твайлайт не сразу поняла, что это деревья, но когда поняла, то бросилась бежать, не раздумывая больше ни секунды.

Бесполезно. В какую бы сторону она ни рвалась, когтистые ветки всюду настигали ее. Она была окружена. Деревья скрипели, трещали и сужали круг. Сердце норовило выпрыгнуть из груди. Твайлайт вертела головой по сторонам и отчаянно искала путь к спасению. Бесполезно. Взор размылся из-за слез. От страха она свернулась в комочек, обхватила голову перед ними ногами и зажмурилась.

— Нет… Я не могу идти дальше! Это выше моих сил! Пожалуйста, помогите мне! Заберите меня отсюда… кто-нибудь…

Никто не пришел на помощь. Все, что она услышала в ответ, — это холодный смех.

Обстановка снова переменилась. Исчезли жуткие деревья, на смену им пришел горный склон. Твайлайт стояла у обрыва и глядела вдаль, на руины замка, очерченные алой линией.

Вдруг под ногами задрожало и заходило ходуном, слух застелил оглушительный грохот, и она увидела, как землю раскалывают трещины, стремительно приближаясь к ней. Твайлайт запаниковала. Обвал! Что делать? Телепортироваться отсюда! Однако она не нашла безопасного клочка земли в пределах досягаемости и в следующий миг почувствовала, что падает. Из горла вырвался крик, она предприняла еще одну попытку телепортироваться — кажется, получилось? — а затем потеряла ориентацию в пространстве. Что-то резко и больно ударило в грудь, сбив ей дыхание, досталось передней ноге, потом она кувыркнулась в воздухе и, наконец, грохнулась на что-то твердое — скорее всего, камни.

Какое-то время Твайлайт лежала неподвижно, стараясь не заплакать, — болела каждая клеточка тела. «Зря полезла в одиночку, — ругала она себя в мыслях. — Знала же, что здесь опасно!» Постепенно боль стала отступать. С трудом удалось найти в себе силы подняться, ноги едва держали — о том, чтобы идти дальше и речи быть не могло. Добраться бы теперь обратно…

Очередная перемена. Твайлайт в своем новом доме, дубе-библиотеке. Только что она выяснила, где находятся Элементы Гармонии, и тотчас понеслась на второй этаж, чтобы сообщить новость Спайку. Однако она замерла на лестнице. Нет. Не нужно втягивать в это Спайка. Он еще слишком мал. Дома он будет в безопасности.

Как только Твайлайт спустилась обратно, ее окутала ледяная тьма — от неожиданности она даже не успела закричать. Перед глазами пронеслись звезды, и через мгновение она оказалась в совершенно незнакомом месте — в каких-то старых руинах. Неужели… это Замок Двух Сестер? Когда она оглянулась, сердце пропустило удар. На троне сидел аликорн, черный, как самая темная ночь. Найтмэр Мун. Копытом она подпирала щеку, ее взгляд был бесстрастен и направлен куда-то в сторону. Твайлайт нервно сглотнула и попятилась назад.

— Я не причиню тебе вреда, подданная, — внезапно промолвила Найтмэр. — Я перенесла тебя сюда, дабы тебе не пришлось мучиться сызнова, пробираясь через Вечнодикий лес.

— …Г-где я? — выдавила из себя Твайлайт.

— Не помнишь, конечно… Ты никогда не помнишь. Не твоя вина. Ты всего лишь обычная пони.

— Я не понимаю…

Найтмэр резко поднялась с трона. Твайлайт сжалась от страха, зажмурилась и слышала, как звенят накопытники по каменному полу, приближаясь к ней. Это конец, подумала она. Уже приготовилась к самому худшему… как вдруг почувствовала холодное прикосновение к плечу. Дернувшись от неожиданности, она невольно распахнула глаза и обнаружила, что аликорн… опустилась перед ней на колени.

— Прости, подданная, — промолвила Найтмэр. — Мы… Я не хотела тебя напугать.

Твайлайт тряслась всем телом, боясь проронить хоть слово в ответ. Найтмэр вела себя неестественно. Не как безжалостный тиран, желающий утопить Эквестрию в вечной ночи. Очевидно, она притворялась. Что ей нужно? Твайлайт не решалась задать этот вопрос вслух.

— Ты продолжаешь бояться меня… Неважно сколько раз мы здесь встречались, сие остается неизменным. — Найтмэр устало вздохнула. — Знаешь, подданная, я никогда не считала тебя своим врагом. Да и что ты можешь противопоставить мне в одиночку? Поначалу было забавно наблюдать, как ты изо всех силенок пытаешься остановить меня, заведомо обреченная на провал… а потом выяснилось, что ничего здесь не имеет значения. Выигрыш, проигрыш — все одно. Все начнется заново, что бы я ни делала. Что бы ты ни делала.

— О чем вы?.. — прошептала Твайлайт.

— Мне жаль тебя, подданная. Ты даже не понимаешь, что заперта в ловушке вместе со мной. А ежели поймешь, то непременно забудешь.

— Что…

— Селестия. Она заперла нас здесь. Очень похоже на нее. Сначала изгнала меня, а когда подошло время, придумала новую ловушку, чтобы сдержать меня, пожертвовав тобой. Такая у меня сестра. Непременно предает тех, кто к ней привязан.

— Не верю… — пролепетала Твайлайт. — Селестия не могла так поступить со мной.

— Я знаю сестру лучше, чем кто-либо другой, подданная… Твайлайт. Она предала меня однажды, а теперь предала тебя.

— Ложь.

— Мне незачем лгать. Ты единственная, с кем я могу поговорить, — ответила Найтмэр ровным голосом. Она сняла шлем, позволяя эфирной гриве свободно развеваться, положила его подле себя, коротко вздохнула и опустила взгляд.

Какое-то время они с Твайлайт молчали, пока аликорн вдруг не промолвила:

— Я так устала. Сколько раз мы с тобой были здесь? Наверно, уже и не счесть. Но иногда… мы сидим вот так. В тишине. И я успокаиваюсь. Чего не скажешь про тебя. Право, сколько можно меня бояться, глупая подданная? Неужели я настолько пугающе выгляжу? Быть может, дело в моих зубах?

Найтмэр оскалилась, отчего Твайлайт пискнула и сжалась еще сильнее.

— Прости нас… меня. Вот. Пожалуйста, подданная, взгляни на меня. Так лучше? — ни капли повелительного тона в голосе — обычная просьба, будто аликорн говорила с равной. Возможно поэтому Твайлайт все же решилась поднять глаза. Хищные зубы Найтмэр заметно притупились и стали выглядеть как нормальные лошадиные. Она улыбалась. Пусть натянуто и неестественно, но все-таки улыбалась, а не скалилась, собираясь отобедать Твайлайт. И… удивительно, но страх перед Найтмэр Мун понемногу отступил — теперь та не казалась такой уж грозной.

— Л-лучше, — отважилась сказать Твайлайт, перестав сжиматься в дрожащий комок.

Шлем подхватило темное облачко магии, сверкающее звездами, и внезапно он оказался у Твайлайт на голове.

— Любо, — промолвила Найтмэр. Ей явно нравилось то, что она сейчас наблюдала.

— Что вы делаете? — выглянула Твайлайт из-под шлема. Он был большой и тяжелый, от него ныла шея, и с головы он не съезжал только потому, что этому препятствовал рог.

— Наслаждаюсь последними мгновениями перед тем, как ты все забудешь, — ответила Найтмэр немного отстраненно.

Твайлайт чувствовала себя игрушкой в копытах Найтмэр. Но уж лучше игрушкой, чем добычей.

— Вы странно себя ведете…

— Ты слышала обо мне только легенды, — фыркнула Найтмэр. — Ожидала увидеть безумную королеву, не так ли?

Твайлайт робко кивнула.

— Поначалу, — задумчиво говорила Найтмэр, — такой я и была. Безумной королевой, помешанной на мести. Сколько раз я отправляла Селестию на солнце? Не меньше, наверно, двадцати раз. Я не понимала, что происходит, почему я продолжаю возвращаться в одно и то же время и место, но считала сие благодатью. Вселенской справедливостью, позволившей мне, наконец, отыграться за все обиды. Но затем до моего воспаленного разума дошло, что ничего хорошего в моем положении нет. Сия мысль посещала меня и раньше, но я предпочитала упиваться местью… Теперь я желаю лишь одного — положить сему фарсу конец, — сказала аликорн. Она забрала шлем у Твайлайт и водрузила его себе на голову.

— Простите, что каждый раз вам приходится успокаивать меня.

— Тебе не за что извиняться, подданная, — спокойно ответила Найтмэр.

— Знаете, я начинаю верить вам, — призналась Твайлайт. — Я смутно припоминаю… разные образы…

Найтмэр позволила себе секундную слабость — в ее глазах мелькнула печаль.

— Я говорила это раньше… да? — поняла Твайлайт.

— Несчетное множество раз, — ответила Найтмэр. — Иногда ты, видимо, проникаешься и начинаешь жалеть меня. Как будто мне нужна чья-либо жалость. — Она пренебрежительно фыркнула, а затем неожиданно спросила: — Не желаешь ли партию в шахматы, подданная? — Не дожидаясь ответа, Найтмэр наколдовала шахматную доску и фигуры. — Твои белые, как и всегда.

Когда ступор прошел, Твайлайт стала составлять свои фигуры. Такое противостояние ей было по душе куда больше.

— И какой по счету будет эта партия? — спросила она осторожно.

Призадумавшись на мгновение, Найтмэр сказала:

— В прошлый раз нас прервали, так что… сорок вторая? Тебе еще ни разу не удалось победить меня. Ты позоришь Селестию.

После подобных слов Твайлайт загорелась праведным желанием сбить с Найтмэр спесь.

— Знаю, что ты сейчас думаешь. «Держись у меня, Найтмэр Мун! Не посрамлю наставницу!» А затем твои фигуры в сорок второй раз ринутся в центр, — это была насмешка, но насмешка, начисто лишенная злобы и желания задеть.

— Раз вы наперед знаете мои ходы, какой смысл в поединке?

— Быть может, ты меня удивишь, — скучающе ответила аликорн.

Ночь заметно потускнела. Твайлайт задрала голову и обнаружила, что вместо затмения в небе теперь чернеет безжизненный булыжник.

— Не суждено тебе сегодня отыграться, — вздохнула Найтмэр. — Я надеялась, что мы успеем хотя бы начать.

Мир захлестнула огромная волна тьмы. Сознание опустело от мыслей, от воспоминаний, как будто тьма вымыла из него все. Лишь послышался чей-то мягкий голос:

— Скоро увидимся, подданная.

Затем Твайлайт очнулась и тут же подскочила на ноги, удивив Кэденс, которая собиралась помочь ей подняться.

— Что видела на этот раз? — дежурно поинтересовался Спайк.

— Много всего, — ответила она и пересказала все до последней детали.

— С этой Найтмэр что-то не так, — отреагировала Рэйнбоу Дэш. — Она точно та самая пони, которая отправила Селестию на солнце?

— Меня больше волнуют ее слова о том, что события постоянно возвращаются к одной точке, — сказала Кэденс.

Твайлайт мысленно согласилась. Она не знала, почему это происходит. Более того, даже если однажды поймет — все равно забудет! Насколько далеко события откатываются каждый раз? День? Два? Точно сказать может только Найтмэр. Когда случится новый «откат»? Что его спровоцирует? Тоже неизвестно. Но если случится… надо что-то поскорее предпринять! Тогда что именно? Твайлайт пока не знала, но решила, что хорошенько все обдумает по дороге в Понивилль.

— Поспешим домой, — сказала она. — Я узнала все, что хотела.

Обратный путь, к счастью, не занял много времени. Меньше часа потребовалось, чтобы добраться до города. Однако у дуба-библиотеки поджидал сюрприз — темная колесница, запряженная фестралами.

— Твайлайт Спаркл, — обратился к единорожке один из фестралов, заметив ее, — Найтмэр Мун желает видеть вас.