Лишняя
2. Дом разделённый
С чего я там сегодня начал? С вопроса «Кто я?» Вот и ответ теперь есть на него: аликорн, кобыла, зовут Найтмер Мун, работаю злодеем, тираном и узурпатором. И в самое ближайшее время меня уволят за служебное несоответствие с волчьим билетом прямиком на луну, лет так на тысячу.
Вздрагиваю. Человек начинает съезжать с катушек где-то через полтора-два месяца полного одиночества. Окажись я на луне — от меня уже через год ничего не останется. Не хочу! Не хочу вот так! Даже умереть будет лучше, чем смотреть за угасанием собственного разума при полном осознании своего бессилия…
И как только Найтмер смогла это выдержать? По спине пробегает холодок, когда я внезапно понимаю: а она и не смогла — иначе меня бы тут не было. Что же с ней стало?..
Внезапно начинает кружиться голова, всё вокруг уплывает куда-то в темноту, и на меня обрушивается водопад чужих воспоминаний, из которого моментально перегруженный разум успевает лишь хаотично выдёргивать некоторые фрагменты…
…Ночь. Ярко светит огромная луна, сверкают на тёмном небе бесчисленные звёзды. Стою на балконе и смотрю на спящий город. Не горит в окнах свет, пустынны улицы. Ни любующихся звёздами парочек, ни патрулирующих стражников, ни хотя бы подвыпивших гуляк, возвращающихся домой из таверны. Вновь обращаю взгляд к небу. Что я снова делаю не так? Столько труда вложено в эти прекрасные созвездия, но никто не смотрит на них. Может быть, я не всё продумала и ночь недостаточно прекрасна? Да, наверное, так и есть. Возможно, стоит добавить к луне и звёздам что-то ещё? И всё-таки мне обидно: снова где-то ошибка, снова никому не нравится моя ночь. Не получается сдержать вздох…
…Да! То, что нужно! Какая красота получилась! Немалую область на ночном небе теперь занимает живописная туманность, словно облако со звёздами. Ну и тяжело же оказалось создать её на небосклоне! Удивлённо понимаю, что устала и хочу спать. Ночью! Снова бросаю взгляд на фантастически выглядящую туманность. Нет, оно того стоило, определённо. Эта ночь точно всем понравится! После такого можно и поспать. Улыбаюсь…
…Спускаюсь к завтраку, в кои-то веки не уставшая от бессонной ночи, а свежая и выспавшаяся. Душа поёт.
— Здравствуй, сестра!
— Здравствуй, Луна. Давно не видела тебя в таком приподнятом настроении.
— Тия, ты видела мою ночь сегодня? Наверняка же опять допоздна засиделась с документами? Или на рассвете, перед подъёмом солнца? Скажи же, замечательно получилось? Тебе понравилось? — не могу удержать эмоции и забрасываю сестру вопросами.
— Ночь? Извини, Луна, но, боюсь, я не уделила ей должного внимания. Столько работы в последнее время… — Тия виновато улыбается.
— Я… я понимаю, — хорошее настроение улетучивается, как дым. — Завтра повторю, так и быть. Обещай, что посмотришь, хорошо?
— Хорошо, Луна, обещаю, — сестра снова улыбается, на этот раз ободряюще. Упавшее было настроение немного повышается…
…Горечь, обида, гнев.
— Сестра, ты обещала!
— Мне жаль, что так вышло. Мои королевские обязанности потребовали моего внимания и…
— Просто я тебе не нужна! — обвинение само срывается с губ. Сколько раз я уже слышала от неё подобные оправдания по самым разным поводам?
— Принцесса Луна! Прекратите истерику и держите себя в копытах! Что Вы себе позволяете? — передо мной не сестра, передо мной — Её Величество Королева Селестия Эквестрийская. Тяжёлый, равнодушный взгляд, ровное выражение мордочки, лишь гневно раздуваются ноздри. Ничего ей не жаль! Ей просто всё равно. Смаргиваю не прошеные слёзы.
— Как Вам будет угодно, Ваше Величество, — голос предательски дрожит. — Разрешите удалиться в свои покои?
— Ступайте, принцесса…
…Проклятые слёзы всё никак не закончатся! С ненавистью смотрю в зеркало перед собой.
— Почему она так поступает? Почему какой-то званный ужин в компании этих наглых, недалёких дворян ей важнее, чем я, её сестра? — спрашиваю я в пустоту комнаты и снова зло смахиваю слёзы.
— Потому что я для неё не сестра, а принцесса Луна Эквестрийская! — отвечаю сама себе, — я должна выполнять свои обязанности и… как там она любит говорить? «Не позволять личным чувствам мешать делу!» — старательно передразниваю Селестию. Стук в дверь, в проёме возникает пегас-посыльный. Даже разрешения войти не дождался, скотина.
— Ваше Высочество! Её Величество королева Селестия изволит… — в словах «Ваше Высочество» мне слышится лёгкое пренебрежение.
— УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!!! — ударная волна Кантерлотского Гласа выносит посланца королевы за дверь. С грохотом захлопываю её телекинезом и блокирую магическим щитом. — Мне лягать, что там изволит эта солнцекрупая кляча! Пусть катится к вендиго со своими «изволеньями»! — Сама не понимаю, рада ли я тому, что последние фразы не выйдут за пределы этой комнаты благодаря щиту или наоборот, жалею об этом. Совершенно неаристократично плюхаюсь обратно на подушки перед зеркалом. На душе пусто и гадко…
…Вечер, скоро поднимать луну. Шагаю по улицам нелюбимого мной Кантерлота в сопровождении нескольких стражников. Куда? Куда ноги несут. Замок, что мы когда-то вместе создавали с сестрой, больше не получается назвать домом. Ещё недавно родные стены теперь давят на меня. Даже замковый сад не приносит былого покоя. Не знаю, почему в поисках душевного спокойствия мои крылья принесли меня в столицу — едва ли его можно найти здесь. Мельком обращаю внимание на кланяющихся мне прохожих. Приветствие: «Ваше Высочество!», — краткий, быстрый поклон — всё это в рамках этикета, но не более того. Ни восторга, ни уважения: просто потому что положено так. «Не то, что сестре!» — влезает горькая мысль. Между тем, места, куда я забрела, мне не знакомы: я явно где-то в стороне от основных улиц. Слышу, как неподалёку играют жеребята.
— Ред! Брик! Пора домой! — зовёт, по-видимому, этих жеребят кобылка.
— Ну ма-ам! — тянут два разочарованных детских голоса.
— Скоро совсем стемнеет! Завтра доиграете. Давайте скорее, ужин стынет!
— Эх. Пошли? А то мама расстроится, — говорит один из жеребят, кобылка.
— Пойдём, Ред, — отвечает жеребчик. — И зачем только эта ночь нужна? Я не устал ещё!
— Угу, — вздыхает кобылка, — могли бы ещё поиграть.
Слышу скрип собственных зубов…
…Помирились с Селестией после того случая. Ну как, помирились… все нужные слова были сказаны и приняты, но какая-то отчуждённость так и осталась трещиной между нами. Не покидало ощущение, что эта трещина дальше будет только расти.
— Тия? — откладываю очередную папку с документами на край стола.
— М? — отрывает взгляд от бумаг сестра.
— Почему никому не нужна моя ночь? Почему все так любят твой день, твоё солнце, а на то, что делаю я, им всем всё равно?
— Луна, ты опять? — Селестия со вздохом закатывает глаза. — Ты напрасно драматизируешь! Твои ночи позволяют нашим подданным отдохнуть и набраться сил перед следующим рабочим днём, они очень нужны!
— Именно поэтому ты тогда не пришла, что они «очень нужны», — тихо, скорее, для себя, ворчу я.
— Я извинилась! — как она услышала? — И вообще: отвлеклись немного? Отдохнули! Работаем дальше, документы сами себя не подпишут!
— Тия…
— Луна! О мелочах можем поболтать потом! Всё, за дело, — отрубает королева.
О мелочах? Всё, что я делаю, для неё — мелочи! И для неё, и для всех остальных пони! Так, нечто незначительное… со вздохом притягиваю папку к себе. Буквы в глазах почему-то расплываются…
…Снова подушки, снова зеркало.
— Я здесь лишняя, — это звучит без особых эмоций. Просто констатация факта. Понимание того, что пропади я завтра без следа, заметит это только Селестия… и то, если через пару дней.
— Нет, я нужна сестре, нужна Эквестрии! Я поднимаю луну, помогаю Тие разгребать документы, проводить приёмы и церемонии, разбираю некоторые дела в судах…
— Только вот моя луна и мои ночи никому даром не нужны, а с приёмами и документами королева и без меня легко справится. Найдёт пару секретарш посимпатичнее и готово дело.
— Но им она не сможет доверять так же, как мне!
— Ну да, будто она мне доверяет! Если работа с документами, то мне она спихнёт какую-нибудь официальную программу королевского малого приёма, а бюджет верстать будет сама, а на предложение помочь пошлёт куда подальше: заниматься законом о должном уходе за свиньями или чем-то ещё столь же нужным и важным! Если судебная тяжба, то мне она свалит спор за метр забора между фермерами, а дело о преднамеренном убийстве будет разбирать сама! Это что угодно, только не доверие! — зло цежу последние слова зеркалу.
Понимаю, что только что сидела и вслух, с выражением, разговаривала сама с собой. Наверное, это должно вызывать страх и беспокойство за своё состояние, но почему-то вызывает только горькую усмешку.
— Приятно хоть иногда поговорить с умной пони, а, Луна? С той, которая тебя понимает, — тихо смеюсь. С ума схожу? Почему-то эта мысль вызывает лишь чувство лёгкой досады…
…Стою на балконе и смотрю на закат. Нужно поднимать луну, украшать небосклон созвездиями, скоплениями… не хочу. Кому это нужно, тот пусть и украшает! Если никому не нужно, то и мне не нужно! Надоело! Всё надоело!
— Луна, добрый вечер, — мягко здоровается подошедшая сестра. Как давно мы с ней просто разговаривали обо всём и ни о чём за чашечкой чая?
— Вечер, Тия. Насчёт доброго — не уверена.
Вздох за спиной.
— Опять хандришь? — с лёгким укором в голосе интересуется Селестия.
— А есть повод веселиться? — грустно хмыкаю ей в ответ. — Я его не вижу.
— А подъём луны и ночь — разве не повод? Ты всегда любила свои ночи, — чувствую в голосе сестры улыбку.
— Которые никому, кроме меня не нужны, — снова вздох, на этот раз демонстративно глубокий. На что угодно спорю, сопровождаемый фейсхуфом. — Я устала, Тия. И от красивых, но никому не нужных ночей в том числе. Я не стану поднимать луну и создавать звёзды сегодня. Спорю, бездонную, чернильную тьму над головой всё равно никто даже не заметит.
В повисшей на несколько секунд неуютной тишине слышно, как об стекло бьётся муха.
— Принцесса Луна, позвольте напомнить Вам, что у Вас, как у принцессы Ночи, есть долг перед Эквестрией и её подданными! И Вам надлежит исполнить его как полагается, невзирая на чувства! Так же, как Мы, королева Селестия, исполняем свой! — я даже спиной ощущаю, как королева сверлит меня гневным взглядом своих фиолетовых глаз.
Ей всё равно, что я чувствую, и что со мной происходит. Она не понимает меня. Я ненавижу её, эту бездушную королеву, которую всё чаще вижу на месте своей сестры. Прикрываю глаза, нащупываю свою связь с луной, не глядя вбухиваю энергию, практически рывком выдёргивая луну на небосклон.
— Довольна? Всё, я спать, — зло выплёвываю слова королеве и, резко развернувшись, практически вылетаю с балкона в зал, с трудом подавив желание оттолкнуть удивлённую Селестию с дороги…
…Подушки, зеркало.
— Раз никто не любит твою ночь, значит, нужно их заставить! Пусть ночь длится вечно! И тогда все увидят…
— Нет, насильно мил не будешь!
— Единицы пони вообще обращали внимание на красоту ночи! Остальные просто не знают, чего теряют и от чего отказываются! Ты стараешься, а что взамен? Равнодушие, безразличие и даже пренебрежение! Так не может продолжаться!
— Это не то, чего хотел бы мой народ! Не то, что нужно Эквестрии! И моя сестра…
— И много осталось от твоей сестры в этом воплощении высокомерия, Луна? Может, тебе и нужна сестра, но ей — нет! «Исполняйте свой долг, принцесса!» — это всё, что ей нужно!
Я потрясённо разглядываю своё отражение в зеркале. Хочется возразить что-то, но возразить нечего. Куда делась моя добрая старшая сестрёнка Тия, которая любила меня и помогала мне? Да, я сегодня повела себя как обиженный жеребёнок! Но такое, к моему стыду, и раньше случалось. И Тия подходила, обнимала, спрашивала: «В чём дело?», ободряла свою глупую младшую сестрёнку. За последнее время она сильно изменилась, и совсем не в лучшую сторону.
— Так и я изменилась не в лучшую сторону, — грустно хмыкаю зеркалу. — Ною больше, чем обычно. У Тии и без этого проблем хватает, вот и срывается она.
— На тебе. Не на слугах или стражниках, не на надоедливых аристократах, а на своей сестре!
— Мы друг другу не чужие, она надеется, что я пойму её состояние и… — пытаюсь я убедить сама себя. Непроизвольно вырвавшийся надрывный вздох показывает, что получается откровенно плохо…
…Стремительно врываюсь в рабочий кабинет Селестии.
— Сестра, надо поговорить. Безотлагательно!
— Что, Луна? — недовольно отзывается Тия. Похоже, догадывается, о чём пойдёт речь и явно не горит желанием это обсуждать.
— Будь так добра объяснить, куда подевались все мои гвардейцы-фестралы, и почему сегодня я обнаружила вместо них твоих дворцовых стражей?!
— Тут… сложно всё, Луна, — Селестия поморщилась, — в городе за неделю пропали два пони и городская стража до сих пор не может обнаружить их следов…
— И что? При чём здесь мои гвардейцы?!
— Луна, дослушай! Тебе же прекрасно известно, как в народе относятся к твоим созданиям! Вчера ко мне пришла целая делегация аристократов и других жителей города: они высказали подозрения, что это может быть…
— Дело копыт моих гвардейцев? Это полная и беспросветная чушь!!! И ты прекрасно это знаешь!
Селестия смерила меня долгим недовольным взглядом. Я мрачно уставилась на неё в ответ. Она не могла поверить в этот бред!
— Пони боятся твоих фестралов. Мне пришлось своей властью временно отослать их из дворца до тех пор, пока не будет проведено расследование, чтобы не нагнетать ситуацию в городе! Сестра, обещаю, как только всё вернётся в норму, я немедленно распоряжусь вернуть твою гвардию обратно.
— Тия! Ты отлично знаешь, как фестралы относятся ко мне! Они никогда не сделали бы ничего подобного без моего прямого приказа! Или ты доверяешь каким-то там аристократам больше, чем мне? — гнев туманит разум, я почти рычу на сестру. Селестия явно чувствует себя виноватой, раз ещё не сорвалась на свой любимый приказной тон. — Ты мне вообще доверяешь, хоть немного? — не знаю, какого ответа я жду. И хочу ли я вообще его услышать. Я собираюсь взять свои слова назад, но Тия отвечает быстрее:
— Доверяю, Луна, — она несмело улыбается мне.
Лицемерная ложь. Гнев как-то разом улетучивается, уступая место тоскливому безразличию. Лучше бы она промолчала, чем вот так… Или послала бы меня своим любимым: «Принцесса Луна, Ваше поведение…»
— Доверяешь, значит… — мой голос звучит тихо и бесцветно. — Именно поэтому я узнаю о случившемся не заранее от тебя, а постфактум от незнакомого стражника. Ладно, не буду больше мешать работать, — в тишине покидаю кабинет, аккуратно прикрывая за собой дверь. В моей душе пусто и холодно…
…Берег озера. Ночь, вокруг тихо и пустынно. Всматриваюсь в отражение в воде. Оттуда на меня смотрят светящиеся бирюзовые глаза с вертикальным зрачком. Оказывается, ненависть может быть действительно могучим источником энергии. Улыбаюсь своему отражению: отражение скалит свои хищные клыки в ответ. Облик идеально соответствует моему настроению…
…Встреча с капитаном Ночной Гвардии прошла успешно. Впрочем, иначе и быть не могло: мои гвардейцы готовы ради меня хоть дракона зубами загрызть. Хоть кто-то ещё верит в меня. Это они — мой народ! Они, а не пони Эквестрии, которым не нужны ни я, ни моя ночь, ни мои фестралы! Впервые я думаю о том, что в идее Найтмер, предложившей свергнуть Селестию и самой стать королевой Эквестрии, есть какое-то рациональное зерно. Так я смогу позаботиться о тех, кому я ещё не безразлична, стать кем-то действительно нужным и важным. А уж вечную ночь мои фестралы, плохо переносящие яркий свет, определённо оценят…
…Снова я перед зеркалом в своих покоях.
— Капитан заверил меня в абсолютной преданности Ночной Гвардии лично мне. Но я всё ещё не уверена в том, хочу ли пользоваться этой преданностью. Особенно, таким образом, как предлагаешь ты.
— А ты видишь какой-то лучший вариант? — на этих словах отражение в зеркале стремительно меняется, и теперь на меня пристально смотрят бирюзовые глаза с вертикальными зрачками. Наблюдаю такое превращение не впервые, но до сих пор видеть его немного жутковато. — Мы уже обсуждали это, и не раз.
— Нет, не вижу, — мрачно признаюсь я зеркалу, — но мне всё равно кажется, что свергать сестру и занимать её место — это неправильно. Пусть мы и перестали понимать друг друга…
— «Сестру», которая не устаёт плевать тебе в душу! Вчера она через твою голову, фактически, сослала твою Ночную Гвардию по прихоти приближённых аристократов, сегодня она запретит фестралам появляться в городах, а завтра выставит из города и тебя саму, потому что дворяне ей скажут, что ты опасна, ненадёжна, да и просто не нужна, и оставлять тебя во дворце…
— Ты сгущаешь краски, Найтмер! Селестия НИКОГДА так не поступит!
— А недавно ты считала, что она никогда не предаст твоего доверия. И что теперь, Луна?
Я не знаю, «что теперь». Мой мир, в котором ещё несколько месяцев назад всё было так прекрасно, расползается на части, как мокрая бумага. Что-то происходит с нами обеими: любимая сестра Тия превращается в высокомерную Её Величество Королеву Селестию, а я… А я нахожу утешение и понимание в компании отражения в зеркале. Даже имя ему дала. И чем дальше, тем сильнее мне кажется, что это уже далеко не просто отражение. Горько усмехаюсь.
— Я — это ты. Мы — части целого, Луна, — отвечает Найтмер. Похоже, последние слова я произнесла вслух. И, похоже, я окончательно сошла с ума, раз мне отвечают отражения…
…Утро, завтрак с Селестией. Давно уже не пересекались за завтраком — в последнее время предпочитаю завтракать одна, в своих покоях, но королева хотела меня видеть, даже прислала официальное приглашение. Надо было накатать ей официальный же отказ на шести листах, да копыта не дошли. Придётся присутствовать.
— Луна, что с тобой происходит в последнее время? Я совсем тебя не узнаю.
А я — тебя, Тия. Горько от того, что давняя мимолётная мысль о растущей трещине между нами оказалась пророческой.
— А что со мной происходит? Не справляюсь со своими обязанностями принцессы? — наверное, не нужно было так говорить, но я не хочу себя сдерживать. Желание просто сбежать из дворца в последнее время превалирует над всеми остальными. Всё здесь опротивело до невозможности. Но — найдут. И Селестия будет долго цедить через губу о моих «обязанностях», «долге», потом приставит два десятка пегасов в качестве «почётного караула», которые будут таскаться за мной даже в столовую и пялиться пренебрежительно: «Поставили за дурочкой истеричной присматривать».
— Вот это и происходит! — в меня обвиняюще тыкают копытом. — Ты стала замкнутой, язвительной, ты избегаешь меня, — по взгляду Селестии мне отчётливо видно, что она и вправду не понимает, что происходит! Прелестно. Вчера она говорит: «Это всё пустая хандра, хватит думать о подобных мелочах!», а сегодня искренне не понимает, в чём дело! Я попробую. Ещё раз. Последний раз!
— Ты не понимаешь меня, Тия. Я пыталась тебе объяснить, но тебе просто неинтересны мои проблемы. Никому здесь не нужна ни моя ночь, ни моя работа с всякими малозначащими бумажками, ни даже я сама никому не нужна! Ты не доверяешь мне, моим гвардейцам… — спотыкаюсь о взгляд Селестии. В нём нет сочувствия или понимания, только разочарование и раздражение.
— Будь так добра, не считай, что тебе одной тут плохо и тяжело! — зло роняет Селестия. — Мне, думаешь, просто? Но я не ною и не жалуюсь, я иду и исполняю свой долг, как надлежит делать и тебе! Результаты моей работы порой тоже кажутся никому не нужными, но это совершенно не означает, что так и есть! — на несколько секунд повисает неловкая пауза. — Мне бы ваши надуманные проблемы, принцесса Луна. Повзрослейте, наконец, — королева резко поднимается со своего места и молча покидает столовую.
В давящей тишине смотрю ей вслед. «Надуманные проблемы!» — набатом бьётся в голове. «Ей не нужна сестра, ей нужна принцесса Луна» — вспоминаются слова Найтмер…
…Знакомое уже озеро, ночь. Передо мной навытяжку стоит могучий фестрал в доспехах Ночной Гвардии. Тёмно-жёлтые, почти оранжевые глаза с вертикальными зрачками внимательно смотрят на меня.
— Ваши бойцы готовы, капитан?
— Да, Великая. К сожалению, нас немного: за отведённое время удалось собрать здесь всего 57 воинов, включая меня. Если бы у нас была хотя бы ещё одна неделя, мы смогли бы выставить более 130 бойцов…
— Мы не располагаем таким временем, Наш верный капитан. Нанести удар придётся тем числом воинов, что удалось собрать к сему моменту. Стража Селестии превосходит Наших гвардейцев числом, но ранним утром большая часть стражи будет пребывать в казармах. Мы, Принцесса Ночи, нашлём на них крепкий сон, в котором они пребудут достаточно долго, чтобы Наша гвардия справилась со своей миссией. Миссия же Нашей Ночной Гвардии будет заключаться в том, чтобы стража Селестии не смогла прийти ей на помощь и помешать Нам сразить её!
— Мы не подведём твоего доверия, Великая! — глаза капитана азартно блеснули в темноте. У моих фестралов-гвардейцев и стражей королевы изначально дружбы не сложилось, что и понятно, в свете общего настороженно-недоверчивого отношения пони к фестралам. А уж после случившегося и вовсе неудивительно, что Ночная Гвардия желает надрать стражам Селестии круп. — Каков будет сигнал к нашему выступлению?
— Взирайте на небо, капитан. Вы не перепутаете его ни с чем другим, — мои губы растягиваются в зловещей, но вполне искренней улыбке.
— Будут ли ещё какие-либо распоряжения, о Великая?
— Будут. Вы хорошо знаете, сколь молодо и невелико ещё племя Наших фестралов. Не рискуйте своими жизнями без крайней на то необходимости.
— Я… Мы… Да, Великая! — Капитан преклонил колено в глубоком почтительном поклоне…
…Всё готово. Нагрудник, высокие защитные накопытники, шлем. Рядом, в телекинетическом захвате парит глефа. Бросаю взгляд в зеркало: броня надраена до блеска, сидит идеально. Когда-то, кажется, целую вечность назад, я так же проверяла снаряжение перед битвой с Сомброй. Только тогда рядом со мной стояла сестра… а теперь она против меня. Как мы могли прийти к такому итогу? Почему?
— Ещё не поздно остановиться, — задумчиво шепчу я отражению.
— Не поздно, но что это даст? — отражение уже привычно стремительно меняется, приобретая хищные черты Найтмер Мун. — Сестре ты больше не нужна, Эквестрии никогда и не была нужна! Так больше нельзя, Луна. И сегодня у нас есть шанс изменить всё!
— Изменить… а к лучшему ли? — сейчас, когда остался всего один шаг, меня как никогда раздирают противоречия.
— Если не может стать хуже, не всё ли равно? Если ты отступишь сейчас, ты никогда не простишь себе этой слабости. Будешь дальше влачить своё жалкое существование игрушечной принцесски и реветь в подушку по ночам от понимания того, что могла что-то изменить, но не стала! Ты этого хочешь?
— Нет, Найтмер, не хочу. Но мне страшно ошибиться. Что если Селестия права? Что если дело действительно во мне?
Неуверенность, страх перед будущим. Почему всё так сложно?
— Хочешь и дальше сносить нападки высокомерной королевы, в которую превращается твоя сестра? Давай! И ты из первых рядов увидишь, как она окончательно превратится в деспотичного тирана, вроде Сомбры.
Непроизвольно вздрагиваю. Найтмер Мун будто видела тот мой кошмарный сон… Мне страшно от того, во что превращается сестрёнка Тия. Как далеко всё это может зайти? Остаётся лишь надежда на то, что её поражение поубавит у неё самомнения. И Найтмер права: если я сейчас ничего не сделаю, и всё придёт к такому финалу — я не прощу себе свою слабость и неуверенность. Прочь сомнения. Отражение в зеркале одобрительно сверкает своими змеиными глазами…
…Замок Двух Сестёр. Здесь всё началось, здесь всё и закончится. Он всегда был для нас с сестрой чем-то особенным: мы вместе искали подходящее место для него, проектировали, строили… Спорили до хрипоты над схемами тайных ходов, ругались, мирились, наконец, находили компромисс… Несмотря на его статус летней резиденции и удалённость от крупных городов именно его я всегда считала своим домом. Теперь же… Впрочем, сегодня всё изменится, и я снова смогу назвать это место домом. Именно отсюда я стану править Эквестрией после своей победы — мне никогда не нравился Кантерлот.
А ещё сегодня день Летнего Солнцестояния, любимый день королевы, по старой традиции — самый длинный в году.
— Как символично, — хмыкаю я.
Пора опускать луну. Вливаю энергию в свою связь с ночным светилом и наблюдаю, как оно неторопливо закатывается за горизонт. Гаснут на светлеющем небе звёзды.
А теперь — приступим! Концентрируюсь на заклинании и направляю его на казармы стражи в замковом дворе. Ну вот, испортила стражникам Селестии послужной список повальной неявкой на посты.
— Зато выспятся, наконец, — усмехаюсь собственной шутке. Остались патрульные и часовые в донжоне и центральных корпусах замка, но их относительно немного, да и после бессонной ночи они едва ли смогут оказать серьёзное сопротивление моей Ночной Гвардии и помешать нашему поединку с королевой.
Селестия не изменила своим привычкам: поднимает солнце нарочито медленно и церемонно, стоя в пафосной позе на огромном балконе самой высокой башни замка, даже несмотря на то, что в отличие от столицы восторженных зрителей здесь — лишь относительно немногочисленные слуги, что и работают тут же, в замке, да несколько жителей скромного посёлка у его стен.
Успеваю вовремя. Королева, прикрыв глаза, нежится в лучах рассветного солнца. Тихо останавливаюсь у неё за спиной. Отставляю глефу в сторону: может, ещё возможно решить всё миром? Совершенно не верю в реальность этой мысли, но робкая надежда не позволяет просто отбросить её. Несколько мгновений, прищурившись, смотрю на рассвет. «Хватит тянуть время! Пора!»
Снова концентрируюсь на своей связи с луной и поднимаю её на небосвод. Селестия, почувствовав, как скрывается в тени солнце, открывает глаза и с потрясённым вздохом впивается взглядом в величественную картину солнечного затмения. Я тоже с восторгом смотрю на дело своих копыт: чёрный диск луны в окружении сияющей солнечной короны притягивает взгляд, в наступивших сумерках снова видны звёзды. Как может не понравиться это фантастическое зрелище? Эта красота, эта ночь должна быть вечной!
Селестия с каким-то потерянным выражением лица оборачивается назад и едва заметно вздрагивает, неожиданно увидев за спиной меня.
— С добрым утром, сестра, — ровным голосом приветствую я её. Теперь всё зависит только от неё и её реакции.
— Луна?! Ты… Но… Почему ты… Что происходит?
— А на что это похоже, Тия? — мрачно усмехаюсь. Внутри пылает отчаянная надежда, что моя любимая старшая сестрёнка сейчас подойдёт, обнимет меня крылом, спросит, что случилось, внимательно выслушает, предложит решение, устраивающее нас обеих… что всё будет как раньше!
Одного мимолётного взгляда хватает, чтобы понять: нет, как раньше не будет. Я снова вижу перед собой не любимую и любящую старшую сестру, а холодную, гордую и равнодушную королеву. В её гневном взгляде без труда читается: «Как она посмела выйти против МЕНЯ?!» Брови сурово сдвинуты, глаза прищурены, слова резки и отрывисты. Я не слушаю, что она говорит: это понятно и так, да и какая мне разница? Я ищу в её глазах сестру — хоть каплю её заботы, сострадания, участия! Ищу — и не нахожу.
Королева заканчивает свою гневную речь и теперь сверлит меня уничижительным взглядом, словно говорящим: «У Вас есть, что сказать в своё оправдание, принцесса Луна?»
— Где ты, сестра? Мне так тебя не хватает… — горько роняю я в пространство. Селестия вздрагивает. Вспыхивает надежда, что не всё ещё потеряно, что где-то в этой глыбе льда ещё жива моя родная Тия…
— Принцесса Луна! В свете происходящего сейчас, Ваше упоминание родственных связей выглядит несколько странно, Вам так не кажется?.. — угрожающе цедит королева. Вспыхивает — и осыпается жирным чёрным пеплом прямо на моё сердце. Будто сама душа выгорает с этими словами, оставляя после себя этот самый чёрный пепел и ледяную пустоту. Всё кончено. Сестры больше нет. Есть только вот эта жалкая, гротескная пародия, похожая на Тию лишь внешне. И я развею прах этого гомункула по ветру! Порву! Испепелю!!! УНИЧТОЖУ!!!
Внутри вместо надежды багровым пламенем вспыхивает ненависть. Чувствую, как мощь бурлит в венах, струится по мышцам. Это чувство похоже на эйфорию, от него на лицо сам собой наползает полубезумный оскал. Обрывается на полуслове обвинительная речь королевы и, когда я распахиваю глаза, я вижу на её лице страх. В остеклении окон я замечаю своё отражение — антрацитово-чёрная шёрстка, светящиеся бирюзовые глаза с вертикальным зрачком, оскаленные в жуткой усмешке клыки. Я — Найтмер Мун, и я возьму своё сполна! Подхватываю глефу телекинезом.
— Тебе больше не придётся страдать ради своего народа и нести бремя этой короны! Я позабочусь обо всём! — низкий, двоящийся голос определённо мне к лицу. Неспешно надвигаюсь на Селестию.
— Луна, что ты делаешь? — срывающимся голосом выдавливает отступающая в сторону второго выхода с огромного балкона королева. Что, страшно стало, «величество?» Спеси-то в голосе поубавилось, это тебе не на забитую несчастную Луну кричать…
— Я становлюсь королевой, «сестра»! — последнее слово буквально выплёвываю. Сестры больше нет, эта жалкая подделка кто угодно, только не она. И за это я утоплю её в крови!
Селестия всё-таки успевает прийти в себя и в последний момент ускользнуть из-под удара: лишь кусок волоса с хвоста остаётся лежать на полу. Королева, понимая, что в полёте я существенно лучше неё, бросается бежать в коридоры замка. Следую за ней. Грохочут металлом по каменному полу высокие серебристые накопытники, парит рядом верное оружие, немало послужившее в прошлом. Я впервые за этот год чувствую себя уверенно и спокойно. Моя победа близка. Скоро все увидят моё могущество! Красоту моей ночи! Будут смотреть на меня с тем же обожанием, с каким смотрели на Селестию! Да, королева слаба, она пытается сбежать от меня. Но ей не скрыться от своей судьбы: замок я знаю не хуже неё — ей не спрятаться. Рано или поздно она устанет или окажется в тупике и тогда ей придётся принять бой. Бой, в котором ей не победить…
…Ветвистая молния растекается по магическому щиту королевы и, в тот же момент, я рывком сокращаю дистанцию, пока она не видит меня из-за идущего рябью поля. Напитанный моей энергией клинок пробивает потерявший стабильность щит Селестии, почти не встречая сопротивления.
— Встречай свою смерть, королева! — короткий злой смех. Увернуться она уже не успеет, а церемониальный золотистый нагрудник защитит от моего удара не лучше бумаги. ЭТО ПОБЕДА!
Перед глазами на какое-то мгновенье встаёт удивительно чёткая картина: сестра, лежащая передо мной на полу, поднимает голову, силится что-то сказать, но с её губ срывается только пугающий хрип и кровавые пузыри. Изо рта, пятная белоснежную шёрстку, толчками выливается кровь. Она обессилено роняет голову на залитый алым пол. Стекленеющие глаза с мёртвым укором смотрят на меня…
НЕТ!
В последнее мгновение успеваю отвести фатальный удар в сторону: вместо того, чтобы пронзить снежно-белому аликорну грудь, лезвие глефы оставляет глубокую резаную рану на левом плече Селестии. Противница с жалобным криком припадает на раненную ногу. Алая кровь на её белой шёрстке выглядит как-то нереально.
— Луна… — ошеломлённый шёпот. Встречаюсь с Селестией взглядом. В её полных слёз глазах отражаются мои собственные: светящиеся бирюзовым светом безжалостные драконьи глаза. Я отвожу взгляд. Я чуть не убила её! Свою сестру! «Встречай свою смерть, королева!» — чувство триумфа и злобного торжества. Чем я стала? «Тем, что она из тебя сделала!» — проносится шёпот в голове. Может, и так. Но я не могу убить её, ведь там, в глубине её души всё ещё может быть жива сестрёнка Тия! Уничтожить это чудовище ценой её жизни я не смогу. Я снова поднимаю взгляд на Селестию.
— Луна, почему?!
— Потому что время слов прошло, королева! — тяжело роняю я в ответ. — Потому что слова Луны были для тебя лишь пустым сотрясением воздуха! И потому что я больше не Луна! Моё имя — Найтмер Мун! Сдавайся, пока ещё можешь, «величество», не заставляй меня идти на крайние меры! — с глефой на изготовку осторожно приближаюсь к неустойчиво стоящей на трёх ногах противнице.
Шаг, ещё… рог Селестии вспыхивает энергией, я создаю щит, чтобы сдержать её атаку, но вместо атаки она исчезает во вспышке телепортации. Далеко прыгнуть не могла, где-то здесь! За спиной! Резко обернувшись, успеваю увидеть, как королева выпрыгивает в окно, вдребезги разнося витраж собственным телом. КУДА?! Не уйдёшь! С яростным рычанием бросаюсь вслед за ней…
…Элементы Гармонии вращаются вокруг зависшей в воздухе Селестии.
— Луна, прошу тебя: остановись! Я виновата перед тобой, да! Прости меня! Только остановись, пожалуйста…
— Хватит этой гнусной лжи, королева! Тебе нет, и никогда не было дела до Луны! Ты не просишь прощения у неё, ты просто пытаешься спасти свою жизнь и свою корону! — на лицо выползает недобрый оскал. Какая она жалкая, эта пустая оболочка, когда-то бывшая моей любимой старшей сестрой, моей Тией. НЕНАВИЖУ! Моя энергия напитывает лезвие глефы, заставляя его светится тусклым бирюзовым светом.
— Луна, не делай этого, ты не такая, сестра! Не вынуждай меня применять Элементы!
— Я такая, какой ТЫ меня сделала! А Элементы не только твои, но и мои тоже! Или ты правда думаешь, что они позволят одной своей хранительнице применить себя против другой? Как нелепо! — разгоняюсь, занося глефу для удара…
…Немыслимо! Непостижимо! Невозможно! КАК?! Как королева смогла извратить Элементы Гармонии, чтобы они не только сработали в копытах этого чудовища, но и причинили вред мне, их хранительнице! Сквозь потоки яркой магии Элементов я вижу рыдающую Селестию.
— Прости меня, Луна! Прости меня! Я!.. Я…
Меня неудержимо тянет вверх, к луне, которая до сих пор скрывает собой свет солнца. Это поражение, но это ещё не конец, королева! Когда я вернусь, ты заплатишь за всё! ЗА ВСЁ!!!
— НЕНАВИЖУ!!!
Темнеет в глазах…