Холодная серость

11. По горячим следам

Переступив порог дома, Твайлайт обомлела. В прихожей было непривычно свободно: пустые картонные коробки, что находились тут с самого переезда и давно слились с интерьером, а также ненужные вещи, которые она по привычке сгребала сюда, чтобы они не захламляли ее комнату, куда-то внезапно исчезли. Возмущенная Твайлайт взбежала по лестнице на второй этаж и впилась глазами в виновницу, сидевшую на окне.

— Привет, — поздоровалась Пинки как ни в чем не бывало. — Долго вы.

— Что ты наделала? — с претензией спросила Твайлайт.

— Навела порядок. Не волнуйся, я ничего не выкидывала. Вещи я убрала в коробки, а коробки — в кладовку.

— У меня есть кладовка?

— Ага. Мне еще показалось странным, почему она у тебя совершенно пустая. Что ж, теперь все понятно.

Существование кладовой для Твайлайт действительно стало открытием. Возможно, она знала о ней… когда-то давно. Но благополучно забыла. Помнится, после переезда сначала ей было некогда заниматься коробками, потом — лень, а, в конце концов, она решила, что они, в общем-то, не мешают.

Колдунья с хмурым видом осмотрела комнату. Пинки хорошо постаралась: все чистенько, аккуратненько… Только где что лежит? Раньше все было на расстоянии вытянутой ноги, а теперь попробуй найди. Это неправильный порядок. Это порядок Пинки!

— Я ведь просила тебя ничего не трогать.

— Ты недовольна? — Пинки спрыгнула с окна и собиралась его прикрыть, однако Твайлайт жестом показала, что делать этого не нужно.

— Я… я благодарна за твою помощь. Но… Неважно, проехали.

— Не знаю, как ты, а я не могу работать в беспорядке, — пожала плечами Пинки.

— Кстати, да, нашла что-нибудь интересное? — Твайлайт отыскала взглядом кристалл с газетой. К счастью, находки по-прежнему лежали на рабочем столе.

— Немного.

— Тоже неплохо. Сейчас, минутку, я схожу в ванную, а затем тебя выслушаю.

От макияжа чесалось лицо, и Твайлайт с большим удовольствием умыла его. Вернувшись в комнату, она отыскала вешалку около лестницы, на которой висели клетчатый пиджак и бабочка. Она повесила свою одежду на соседний крючок и вдруг поняла, что забыла у Рэрити новую мантию. «Да и ладно», — плюнула она.

Взгляд продолжал натыкаться на изменения в обстановке. Книги, обычно валявшиеся где попало, теперь покоились за стеклянными дверцами шкафа, из виду пропали чернильницы и кружки, на прикроватном столике больше не темнели круглые следы от кофе, а из дальнего угла под потолком исчезла внушительных размеров паутина.

— Я позволила себе наглость поставить в твоей комнате раскладушку, — созналась Пинки и указала взглядом на обновку. — Но если ты против, я могу перетащить ее вниз.

— Думаю, я не против. Подожди, у меня что, и раскладушка оказывается была?

— Нет, я ее купила. Еще я накупила продуктов и сготовила нормальную еду.

Твайлайт подбежала к холодильнику и резким движением распахнула его. Полки оказались забиты овощами и фруктами — всем тем, что она отвыкла есть с тех пор, как покинула родительский дом. К большому счастью, ее любимая острая лапша не отправилась в мусорку, а стояла в сторонке.

— Все дорогое, — пожаловалась Пинки, — хотя не сказать, что качеством намного лучше того, что продается в Понивилле.

— В следующий раз, когда надумаешь что-то купить, предупреди меня, я дам тебе деньги.

— Я бы так и сделала, но ты улетела в Мэйнхеттен.

— Тут мне возразить нечего… Постой, ты же оставила дом без присмотра! Дверь-то закрывается только с помощью магии!

— Когда я убиралась, я нашла ключ. Он оказался от дома.

— О.

— Еще одна вещь, про которую ты забыла?

— Претензии сняты… Но больше так не делай. Я перенастрою замок, чтобы он впускал и тебя тоже.

— Не доверяешь обычным замкам?

— Пожалуй.

— Хорошо. — Пинки подошла к рабочему столу и посмотрела на «Кантерлотский вестник»: — О том, что мне удалось узнать…

— Да-да, — подскочила к ней Твайлайт, — продолжай.

— Помнишь про Виспер? Я почти уверена, что она — да, это кобыла, — застала магический шторм.

— То есть он реален, да?

— Отпечатавшийся на страницах страх не даст соврать.

— Теория о стертой памяти становится все более и более правдоподобной, — пробормотала колдунья себе под нос. — С газетой всё?

— Да. Теперь кристалл. По всей видимости, это был какой-то магический предмет. Может, кристалл был частью посоха, трудно сказать. И он был не один. Таких было несколько. Они назывались осколками звезд.

— И что это значит?

— Не знаю, Твайлайт. Я делюсь тем, что смогла понять, исходя из эмоциональных отпечатков.

— А какие здесь отпечатки?

— Недоверие. Это самая яркая эмоция. Других я выявить не смогла.

Колдунья обдумала услышанное, однако новых соображений у нее не появилось. Она вздохнула.

— Спасибо за помощь, Пинки.

— Это не помощь. Теперь это моя работа. Пусть и временная.

— Спасибо за твою работу. И давай ложиться спать, время позднее. Вон, смотри, Спайк уже лег.

— Что, даже не поужинаешь? Я ведь не только для себя готовила.

Твайлайт посмотрела на Пинки и тут же отвела взгляд:

— Если честно, мне как-то неловко…

— Что? — Это был тот редкий случай, когда Пинки проявляла эмоции: ее брови поползли на лоб.

— Просто ты за один день сделала для моего дома больше, чем я за все годы, что живу здесь…

Лицо Пинки вновь приобрело бесстрастное выражение.

— Ничего не хочу слышать. Иди ешь. Не хочешь следить за своим здоровьем, значит, за ним буду следить я. Как ты собираешься искать принцесс, если вместо нормального питания ты постоянно перебиваешься всякой ерундой? Мозгам тоже нужны калории. А учитывая то, сколько тебе приходится думать, их нужно много.

— У меня нет времени… — пробурчала Твайлайт. — Либо я устаю так, что мне уже есть не хочется. И все это отвлекает…

— Теперь время найдется. Я прослежу за этим. А то, что я делаю больше, чем должна, так я ведь над твоими уликами сидела от силы час. Будем считать меня по совместительству горничной. Ты же подумывала ее нанять, не так ли?

— Откуда ты?.. Ах, точно. Глупый вопрос.

Твайлайт не стала возражать Пинки, которая была настроена явно серьезно, и поспешила отведать приготовленное ею блюдо. Конечно, привычная еда, по вкусу недалеко ушедшая от приправленной кетчупом бумаги, не могла сравниться с настоящими сочными овощами и печеным картофелем. После трапезы колдунью стало еще сильнее клонить в сон. Она перенастроила магический замок на входной двери, а затем пошла в ванную и приняла душ. Наконец залезши в кровать, она удовлетворенно выдохнула.

— Пинки, а ты можешь прочитать сны? — Твайлайт посмотрела на раскладушку, на которой расположилась Пинки. — Это же ведь тоже своего рода эмоции?

— Не знаю. Никогда не пробовала. Мне кажется, для этого мне придется всю ночь стоять у тебя над душой, чтобы поймать момент, когда тебе начнет сниться сон. Если ты не против, то…

— Э-э, даже не знаю. Просто тут такое дело… Недавно мне снились странные сны, но когда я просыпалась, то ничего уже не помнила. Если я вдруг разбужу тебя посреди ночи, ты поможешь?..

— Не нужно меня спрашивать, Твайлайт. Как скажешь, так и сделаем. Ты главная.

— Ну, мне просто немного стыдно…

Пинки не ответила и, судя по звуку, перевернулась на другой бок. Твайлайт решила последовать примеру и укуталась в одеяло. Однако сна не было ни в одном глазу. Пока она говорила с Пинки, ее голова была занята другим, но сейчас, оставшись в тишине наедине с собственными мыслями, она вновь задумалась о таинственном наблюдателе. Кто он такой? Какую цель преследует, наблюдая за ней? Хочет запугать? Лучше бы ему оказаться плодом ее воображения…

Твайлайт не заметила, как уснула, однако сон длился недолго. Разбудил ее какой-то звон с улицы. Протерев глаза, она вылезла из кровати и подошла к окну, за которым виднелась глубокая ночь. Вдалеке выли сирены. Затем Твайлайт разглядела вздымающийся над крышами столб густого черного дыма и почувствовала, как внутренности превращаются в лед.

— Что происходит? — озвучила ее мысли Пинки, незаметно оказавшаяся рядом.

— Не знаю, — ответил дракон, тоже не спавший, — дым начал валить минут двадцать назад, потом подключились сирены.

Понять, откуда идет дым, было невозможно — окружающие дома закрывали обзор, — однако у Твайлайт было нехорошее предчувствие, и она решила довериться ему. Облачившись в мантию и шляпу, она выскочила из дома.

— Полетели, Спайк, — подбежала к нему колдунья, — нужно выяснить, что произошло!

Они поднялись в небо, и Твайлайт увидела алеющий в сердце города пожар. Когда они подлетели ближе, в нутро колдуньи будто впились ножи. Окруженная со всех сторон пожарными каретами внизу горела библиотека. Огонь грозился вырваться наружу и полностью охватить здание, облизывая окна своими многочисленными языками, но потоки воды пока что сдерживали его. Однако он был силен, слишком силен.

Спайк приземлился на свободное от карет место. Рядом толпились зеваки. Слезши с дракона, Твайлайт спросила у первого же попавшегося на глаза пони: «Что случилось?», однако тот лишь покачал головой, мол, сам не знаю, и вновь уставился на пожар.

— Твайлайт.

Колдунья обернулась на голос.

— Шайнинг? И ты тоже здесь? Что творится?

— Я не знаю, кто это сделал и почему, — сухо ответил капитан стражи, — это сейчас неважно. Пожарные не справляются. Есть ли в твоем арсенале заклинание, способное усмирить огонь? Может, удастся спасти хоть что-то.

— Стихийная магия, возможно… Точно!

Твайлайт была взбудоражена так, что не чувствовала ни капли усталости, однако она понимала, что это еще ничего не значит. Она едва ли смогла поспать, и оттого беспокоилась, что может не потянуть заклинание — оно было довольно мощное, и требовало сил и концентрации. Тем не менее, она пошла навстречу пожару. Пожарники сначала настойчиво просили ее отойти, затем, видя, что она их не собирается слушать, преградили дорогу, однако когда на них гаркнул Шайнинг, расступились.

Чем ближе колдунья подходила, тем жутче ей становилось. Несмотря на это, она начала подготавливать заклинание. Дойдя до середины лестницы, она застыла — дальше идти было опасно. Жар был неимоверный. Потребовалось еще несколько мгновений для подготовки, и, наконец, магия сорвалась с рога. Библиотеку объял большой прозрачный пузырь. Не прошло и мгновения, как пламя стремительно стихло, а затем и вовсе погасло; вода же, поступавшая из пожарных рукавов, превратилась в лед и со звоном рухнула оземь.

Пузырь растворился. Глядя на последние клубы дыма, спешащие покинуть здание через окна, Твайлайт почувствовала слабость в ногах и села на ступеньках — заклинание далось ей нелегко. Пожарники застыли в непонимании, что делать дальше — работа их была сделана, причем сделана всего лишь одной пони, которая никогда прежде пожаров не тушила. «Они определенно будут на меня точить зуб после этого», — невольно подумала Твайлайт.

Уши уловили приближающиеся шаги. В поле зрения возник Шайнинг.

— Молодец, — протянул он копыто.

Твайлайт прежде никогда не слышала от него похвалы, даже такой, как сейчас — лаконичной и сухой. По этой причине она с секунду неподвижно смотрела на брата и только затем положила свое копыто на его.

— Буду молодец, когда найду принцесс, — сказала она, поднявшись, и посмотрела на главный вход, черный от сажи. — Думаю, можно зайти внутрь.

— Сомневаюсь, что это безопасно.

— Внутри все замерзло. Если ты беспокоишься, что нам что-то упадет на голову, — в ближайшее время это не случится.

— Пойдем в таком случае, — изрек Шайнинг после недолгих раздумий.

Едва они зашли внутрь, Шайнинг обратил внимание Твайлайт на обгоревший кирпич, валяющийся на полу, а затем показал на оплавившиеся осколки стекла:

— Преступник разбил окно и проник внутрь.

— Окно находится довольно высоко, — приподняла Твайлайт голову. — В него так просто не залезешь.

— Можно залететь.

— Думаешь, это сделал пегас? Ну… да, логично.

Они прошли дальше в зал. Под копытами хрустел лед, из ртов вырывались клубы пара, воздух был по-зимнему морозным. Твайлайт дрожала, но не от холода, а от вида пострадавшей обители знаний. Если библиотеку и удастся когда-нибудь восстановить, то путь этот будет тернист и долог — огонь безжалостно пожрал бесчисленное количество книг, оставив от них черные угольки, — но вероятнее всего кантерлотская библиотека уже никогда не станет прежней. И понимая это, Твайлайт чувствовала боль и злобу.

— Это книжный геноцид, Шайнинг, — процедила колдунья сквозь зубы. — Мы должны найти преступника и заставить его ответить по всей суровости закона!

Шайнинг осмотрелся по сторонам, затем встал на месте и посмотрел на Твайлайт:

— Не думаю, что мы тут что-то найдем. Если тут и были какие-то следы, то их уничтожил огонь.

— Знаешь, что я думаю? Кто-то очень не хочет, чтобы мы копались в книгах! — притопнула Твайлайт ногой.

— Нет, — задумчиво ответил Шайнинг, — мне кажется, всё немного иначе. Вчера мы вели поиски уже не так активно. Мы тратили много сил на это дело, однако пользы было не особо много. Поэтому, в конце концов, мы с Рейнбоу Дэш решили, что идея себя изжила, и отпустили народ. Но затем наступила ночь… и случился пожар.

— Ты намекаешь, что преступник знал, что вы оставили идею с библиотекой, и все равно поджег ее?

— Именно. Это предупреждение. Очень громкое предупреждение.

— Ну а что, если он просто решил перестраховаться?

— Твайлайт, «просто» ничего не бывает. Особенно сейчас. И что-то мне подсказывает, что преступник был не один. Минимум — двое. Библиотека огромная, а вспыхнула почти моментально.

С потолка капала вода, с почерневших стен исчез иней — заклинание теряло свою силу. Видя это, Шайнинг сказал:

— Нам лучше не задерживаться.

Когда они вышли из библиотеки, к ним приблизился старый пожарник и высказал все, что о них думает. «Вы двое лезете не в свое дело и мешаете нам работать», — в этом заключалась его претензия. В сердце Твайлайт закипело негодование. Да если бы не магия, они бы тушили библиотеку всю ночь! Однако сказать это вслух она не решилась. Шайнинг же молча выслушал пожарника, а затем спокойно спросил:

— Как и когда вы узнали о пожаре?

Пожарник сначала опешил от вопроса, но затем ответил:

— К нам прилетел какой-то пегас и сказал, что горит библиотека.

— Пегас? Как он выглядел?

— Я… я не запомнил.

В разговор вклинился другой пожарный:

— Он был одет в плащ, я точно видел. Но лучше рассмотреть я его не успел — он улетел так же внезапно, как появился.

 «Пегас в плаще… Не он ли наблюдал за мной?» — с волнением подумала Твайлайт. Шайнинг, тем временем, продолжал спрашивать:

— Какие еще детали во внешности пегаса вы успели заметить?

— Кажется, плащ был черный и с капюшоном… — припомнила голубоглазая пожарница.

Вдруг позади себя Твайлайт услышала скрипучий голос.

— Что здесь, лягать, произошло?

Обернувшись, она увидела кислолицую Рейнбоу Дэш. Пробуждение явно далось пегаске нелегко.

— Похитители принцесс решили себя наконец-то показать, — сказала Твайлайт.

— Там ведь никого не было? — Рейнбоу бросила взгляд на потемневшие от сажи колонны библиотеки.

— Никого, — подтвердил Шайнинг, на мгновение отвлекшись от диалога с пожарными.

Рейнбоу потерла глаз копытом, раздумывая.

— Они дождались, пока в библиотеке никого не останется, и только затем устроили поджог?

— Похоже, так все и было. Шайнинг говорит, что это предупреждение для нас.

— Плевать, что это; как они поняли, что в библиотеке никого нет? Они что, следили за нами?

— Может быть, их кто-то предупредил?

— Вот гадство, по-любому так и было, — Рейнбоу посмотрела в сторону. — Пойду-ка я к ним.

Твайлайт сначала не поняла, о чем та, но проследив направление ее взгляда, она увидела стражников, которые расспрашивали зевак и жителей близлежащих домов. Видя, что Шайнинг все еще занят, она последовала за Рейнбоу. Пегаска окликнула стражницу, стоявшую в сторонке, и спросила ее:

— Что говорят очевидцы?

— Мы их пока еще опрашиваем, — кивнула стражница на сослуживцев, — но кое-что уже есть. До того, как начался пожар, со стороны библиотеки слышался звон, как будто били стекло. Преступники, видимо, разбили окна, чтобы попасть внутрь. И еще: у них на лицах были маски.

— Маски?

— Похожи на лисьи морды. Как те, что надевают на бал-маскарад.

— Ну и тупость. Они, типа, не придумали лучшего способа скрыть лица? Или наоборот, специально нацепили такие маски, чтобы их потом легче было найти? Придурки.

Тут Твайлайт уловила краем уха другой разговор и переключила внимание на него. Стражник выслушивал молодую кобылу.

— …было трое или четверо. Не разглядела в темноте. Я не видела, куда именно они убежали, но слышала, что звук от их копыт удалялся, наверно… в ту сторону, — показала она копытом на дорогу неподалеку.

Твайлайт не стала медлить и пошла проверить эту дорогу. Вряд ли, конечно, она кого-то там найдет — прошло много времени, — но, может, поджигатели оставили какие-то следы?

— Эй, ты куда? — Рейнбоу увязалась следом.

— Ты сбила меня с мысли, — проворчала Твайлайт, когда пегаска поравнялась с ней.

Следы… Следы? Да, точно. Что если попробовать это? Твайлайт наколдовала простенькое заклинание, и на мостовой проявились отпечатки копыт, подсвеченные мягким светом. Она насчитала шесть неровных линий, которые тянулись дальше по дороге.

— И как это работает? — полюбопытствовала Рейнбоу.

— Мы магические существа. И наши копыта оставляют частицы магии, к чему бы мы ни прикоснулись.

Рейнбоу пригляделась к следам.

— Похоже, они бежали галопом. Хотя эта информация бесполезна.

— Если судить по количеству следов, то поджигателей было трое. Однако это тоже нельзя сказать уверенно, потому что мог быть четвертый, пегас, который просто не касался земли.

Твайлайт посмотрела назад и увидела, что следы начинаются примерно в пяти метрах от нее. Там их было больше — поджигатели будто топтались на месте.

— Возможно, они все были пегасами, — сказала колдунья, — просто некоторые приземлились и побежали на своих четверых.

— А если вернуться к библиотеке и посмотреть, не осталось ли следов там? — предложила пегаска.

— Забудь про это. Огонь выжег все. Давай лучше посмотрим, куда они ведут.

Так и сделали. Огоньки на земле завели кобыл в узкий проулок. Следов снова стало больше — по всей видимости, поджигатели остановились здесь, чтобы что-то обсудить, — а затем продолжили путь уже рысью. Кобылы прошагали до конца проулка, и вышли на улицу пошире: тут осталось лишь две линии следов, остальные обрывались.

— Улетели, только один пошел пешком, — заключила Рейнбоу.

— Любопытно, куда он нас приведет, — сказала Твайлайт.

— Может, сначала предупредим остальных, прежде чем куда-то идти?

— А если из-за промедления мы упустим важную улику? Заклинание еще некоторое время будет подсвечивать следы — догонят, если что.

— Убедила.

Кобылы направились по следу быстрым шагом. Луну заслонили тучи. По улицам гулял пронизывающий заунывный ветер. Все шло к дождю. В один момент в небе над Кантерлотом показался силуэт Спайка; дракон кружил над городом, и Твайлайт хотелось верить, что он приглядывает за ними.

— Хех, — прервал тишину смешок Рейнбоу.

Твайлайт вопросительно посмотрела на нее.

— Мы идем по горячим следам. Типа, в буквальном смысле, — видя отсутствие реакции, Рейнбоу добавила: — Ну, их оставил же поджигатель?

— Я поняла, — сухо ответила Твайлайт.

Рейнбоу коротко вздохнула, раздосадованная неудачной шуткой.

— Меня сейчас совсем шутить не тянет, — сказала колдунья.

— А на разговор тянет? Мне эта тишина покоя не дает.

Твайлайт тоже была взволнована, однако ее успокаивало то, что она не одна.

— Ну хорошо, давай поговорим. И раз ты предложила, ты и начинай.

— Знаешь… — Рейнбоу сделала длинную паузу, едва начав, но затем продолжила: — Знаешь, что меня раздражает больше всего на свете?

— Мое существование?

— Меня раздражает то, что я потратила кучу времени и сил на то, чего в итоге так и не достигла. И никогда не достигну, потому что моя цель не имела никакой связи с реальностью. Это была мечта подростка, которая незаметно перетекла в одержимость.

— У тебя еще вся жизнь впереди.

— Хочешь подбодрить? Ну спасибо. Только ты не понимаешь, что к чему. Будучи мелкой я… я не пропускала ни одного номера «Кантерлотского вестника». Мы с отцом читали их каждую неделю, и я расстраивалась, когда там не было новостей… ну, которые я хотела увидеть.

Рейнбоу Дэш говорила так, будто ступала по полю с ловушками. У Твайлайт возникло ощущение, будто та боится что-то сказать, однако она держала вопросы при себе. Ей не хотелось лишний раз ругаться.

— Эти новости были о тебе, Твайлайт.

Колдунье в живот впились иголки. Она уставилась на пегаску округлившимися глазами.

— Ты вдохновляла меня, — продолжала Рейнбоу. — Вся страна следила за каждым твоим шагом, каждым успехом — и я тоже. Мне хотелось быть такой же, как ты. Хотелось, купаться в лучах славы; чтобы все обсуждали меня, отмечали мои успехи… Но однажды ты исчезла с заголовков и больше не появлялась. И тогда я решила, что ты достигла всего, чего хотела, и восприняла твое исчезновение как вызов. Я поставила себе цель не просто достигнуть твоих высот, а превзойти тебя. И мне было наплевать, что я всего лишь пегас. Если бы мне удалось развить магические способности, невзирая на свое происхождение, я бы вошла в историю. Если бы я достигла вершины вопреки, без чьей-то помощи… Мне… мне хотелось сбить с тебя спесь.

Твайлайт пробрала дрожь от нахлынувших воспоминаний. Это было страшное время. Вспышки фотокамер, постоянные вопросы и внимание, от которого не спрятаться даже дома. Глаза повсюду. Каждое достижение, каждое движение, каждое ее слово с жадностью подхватывали газеты. Они постоянно что-то спрашивали, постоянно что-то хотели от нее, грозились растерзать ее на куски. Молодая единорожка, появившаяся из ниоткуда — кто она? Почему принцессы взяли ее в ученицы? Они никогда не брали учеников! Неужели они готовят себе смену?

— О том, почему я исчезла… — молвила колдунья. — Это было пыткой. Все это внимание. Я считала, будто не вправе отказывать принцессам, думала, что они лучше знают, что правильно, а что нет… но однажды я все же призналась им. Больше меня не донимал ни один журналист. Только вот… с того времени я побаиваюсь пони.

Кобылы безмолвно посмотрели на друг друга.

— Я решила, что будет честно тоже поделиться чем-то личным, — призналась Твайлайт.

— Знаю, что этот разговор был совершенно не к месту, — Рейнбоу поглядела на луну, выплывшую из-за туч, — но мне показалось, что если я не скажу сейчас, то не скажу никогда. Я не совсем справедливо относилась к тебе… и тараканы в моей голове брали верх над логикой… и, в общем, я должна была это сказать, потому что не знаю, сколько еще нам придется работать вместе, и я не хочу, чтобы это мешало.

Твайлайт промолчала, не зная, что ответить.

— Боязнь пони, значит?

— Да…

— И меня тоже боишься?

— Поначалу побаивалась. У меня всегда так с незнакомыми пони. Разговор порой превращается в настоящее испытание.

«Не знаю, что она увидела во мне вдохновляющего, — мысленно добавила Твайлайт. — И на самом деле даже не хочу говорить на эту тему».

Затем их внимание переключилось на другое. Следы привели кобыл к окраине Бесцветного Квартала.

— Похоже, все беды так или иначе связаны с этой частью города, — саркастично заметила Рейнбоу.

Кобылы порысили дальше, и вскоре оказались около неприметного двухэтажного дома. Они зашли в подъезд, поднялись по лестнице и увидели, что следы исчезают за дверью.

— Попался, — шепнула Рейнбоу.

— Думаешь, он там? — прошептала Твайлайт в ответ. — Подожди, я могу это проверить.

Ее рог беззвучно засветился, и мир объяла темнота. Заклинание, которое она использовала, позволяло видеть живых существ, невзирая на преграды вроде стен. Единственная звезда находилась рядом, и она обозначала Рейнбоу. Больше во всем доме никого не было.

— Мы тут одни, — развеяла Твайлайт заклинание.

Рейнбоу дернула дверь за ручку, однако та оказалась заперта. Она подумала с секунду, потом выдала: «Я щас», и выбежала из подъезда. С полминуты стояла тишина, а затем внутри квартиры раздался звон. Через пару мгновений щелкнул замок, и дверь открылась.

— Проще пареной репы, — самодовольно ухмыльнулась пегаска, пропуская колдунью внутрь.

— Ты что, разбила окно?

— А че? Им можно, а нам нельзя?

Квартира была крохотной и практически пустой. В зале под потолком горела одинокая лампочка. У стены стоял старый деревянный шкаф, рядом с ним — лакированный стол, а на полу посредине находился матрас. Под ногами обнаружился увесистый камень, который, надо понимать, сюда запульнула Рейнбоу. Следы крутились по комнате. Стараясь не наступить на битое стекло, Твайлайт подошла к окну и выглянула на улицу. Ее опасение подтвердилось — здесь следы обрывались.

— Последний тоже был пегасом, — заключила она и обернулась к Рейнбоу, осматривавшей шкаф с пустыми вешалками. — Похоже, окно было не закрыто. Он вылетел через него.

— Со стороны оно казалось закрытым, — ответила пегаска. — Зачем он сюда пришел?

— Вернулся, может быть, за чем-то… — Твайлайт подошла к столу, выдвинула единственный ящик и увидела рассыпанные по дну бумажные клочки. Присмотревшись к ним, она заметила, что на них было что-то написано. — О, я поняла. Иди сюда.

Рейнбоу подошла к колдунье и поглядела на ящик.

— Странно, что он не выбросил все это дело в окно, ну, чтобы наверняка.

— Видимо, решил, что и так будет достаточно. Ты-то что жалуешься?

— Да так, просто. Что будем делать с этим?

— Вернем бумаге прежний вид, — сказала Твайлайт, охватывая клочки магией.

— Ты и это можешь?

Ответом стали два целеньких листа, опустившиеся на стол через пару секунд; ни единого надрыва — как будто они всегда были такими.

— Древнеэквестрийский? — Рейнбоу с подозрением посмотрела на лист и взяла его в копыто. Ее глаза забегали по строчкам.

Твайлайт взяла другой лист и тоже стала читать. Написанное оказалось сводом правил какой-то организации, в которой были «Просвещенные» и «Исполнители». Здесь перечислялись обязанности вторых. «Исполнитель подчиняется Просвещенному», «Исполнитель не имеет права спрашивать Просвещенного о чем-либо», «Исполнитель не имеет права высказывать личного мнения», «Исполнителю дозволено знать о его работе ровно столько, сколько нужно для выполнения работы. Причины же и цели есть излишество, доступное только Великим Просвещенным».

— «Помни, Исполнитель. Мы прячемся в тени, но служим свету. Мы творим хаос, но поддерживаем порядок.

Правда — это ложь,

Ложь — это правда.

Спасение во лжи».

Блин, ну и бред! — поморщилась Рейнбоу. — Это реально какая-то тайная организация или даже культ! Не думала, что окажусь права… А что у тебя написано?

— Куча всяких правил, — показала Твайлайт лист.

В коридоре послышались тяжелые шаги, и кобылы насторожились. Как оказалось, напрасно: в квартиру вторгся Шайнинг в сопровождении двух стражников.

— Обыщите, — приказал он подчиненным, и те незамедлительно принялись за дело.

— Не думаю, что в этом есть смысл, — с сомнением сказала пегаска.

Твайлайт воспользовалась моментом и рассказала Шайнингу, что им с Рейнбоу удалось найти.

— Культисты… — задумчиво промолвил он. — Похоже, мы нашли тех, кто ответствен за исчезновение принцесс. Газета ведь у тебя, Твайлайт?

— А, да. А что? Мне вернуть ее?

— Нет, пускай остается у тебя. Новые улики тоже забери. Пусть они будут под надзором дракона.

— К слову, я точно выяснила, что шторм в Кантерлоте — не выдумка.

— Откуда у тебя взялась такая уверенность?

— Так сказала пони, которой я показывала «Кантерлотский вестник», Пинки Пай… Помнишь, я тебе вчера про нее говорила? Она видит чужие эмоции и с помощью них может читать мысли. Понимаю, как это звучит, и я могла объяснить поподробнее, как у нее…

— Ты ей доверяешь? — прервал Шайнинг колдунью.

— Абсолютно.

— Хорошо. Тогда я доверюсь твоему чутью.

Обыск продолжался еще несколько минут. Стражники проверили каждый угол, но ничего не нашли. Шайнинг сказал кобылам, что нужно пойти в замок и там все как следует обдумать, а заодно сообщить совету о текущем положении дел. Твайлайт с Рейнбоу согласились.

Ночь стала немного светлее, на горизонте зеленел рассвет. Полчаса они шли в тишине, и все это время Твайлайт боролась с тем, чтобы не уснуть на ходу. Сон отступил лишь тогда, когда перед ними на подходе к замку внезапно возник высокий стражник.

— Капитан… мы… у нас… — тяжело дышал он.

— Отдышись и скажи нормально.

Стражник немного успокоился и выпалил:

— Капитан, с рядовым Чейзером что-то неладное! Ему будто отшибло память!

— Веди нас к нему. — Шайнинг не дрогнул лицом.

— Есть!

Они бросились в галоп. «Да что ж сегодня за ночь такая неспокойная?!» — мысленно взывала Твайлайт, пытаясь не отставать от остальных. Бежать пришлось довольно далеко, и к тому моменту, когда они перешли на рысь, она чувствовала себя так, словно вот-вот выплюнет легкие. Она жадно хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, но никак не могла насытиться.

— До… дохлячка, — сказала Рейнбоу, тоже запыхавшаяся. Она хотя бы была в состоянии говорить.

Они зашли в госпиталь. Сосредоточенно восстанавливая дыхание, Твайлайт даже не заметила, как они оказались в небольшой светлой комнате, где пахло лекарствами. Пострадавший сидел на койке, его доспехи были сложены в ногах кровати. Завидев Шайнинга, он подскочил и отсалютовал:

— Капитан!

— Вольно, Чейзер. Вижу, тебе не полностью не отшибло память.

— С моей памятью все нормально, капитан. Я абсолютно здоров, зуб даю, только…

— Не спеши. Сядь.

— Да, капитан, — послушался он. — Виноват.

— Расскажи, что произошло.

Чейзер прочистил горло.

— Я патрулировал южную часть города, улицы Уайтхорн и Троттингар, если быть точнее, как вдруг почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Я резко обернулся, и мне показалось, как в подворотню прошмыгнула какая-то тень. Было темно, и я точно не уверен, еще мой фонарь не вовремя замигал…

— Ты проверил, что это было?

— Да, я сразу пошел проверить! Но это последнее, что я помню. Очнулся я уже здесь.

— Попытайся вспомнить, что произошло дальше. Это важно.

Чейзер коснулся копытами висков.

— Я пытаюсь изо всех сил, капитан.

Шайнинг переключил внимание на высокого стражника.

— Где вы его нашли? В каком он был состоянии? Заметили ли вы что-нибудь необычное?

— Нашли там же, рядом с подворотней. Он был без сознания. Мы ничего не обыскивали, мы решили, что Чейзеру стало плохо, — отчеканил стражник.

— Ясно. — Шайнинг подумал, а затем сказал подчиненным: — Внимательно осмотрите то место. Все трое. Клауд, вернешься с докладом. Я буду в замке. Остальные — продолжайте патрулировать.

Трое одновременно отсалютовали и исчезли из виду.

— Я могу осмотреть твою голову? — спросила Рейнбоу Чейзера.

— Доктор уже осмотрел меня. Сказал, что никаких ушибов нет. Я и сам не чувствую, чтобы у меня болела голова. Меня вроде как, никто не бил.

— Существуют и более безобидные способы лишить пони чувств.

— Тебе задание, Чейзер, — хорошенько напрячь память, — сказал Шайнинг и, услышав зычное «Слушаюсь, капитан!», перевел взгляд на кобыл: — Ему нужен отдых. Пойдемте.

Когда они вышли в коридор, Шайнинг спросил:

— Что думаете?

— Очевидно, что это не совпадение, — озвучила мысли Рейнбоу. — И амнезия не простая.

— Это уже не похоже на предупреждение. По всей видимости, мы разозлили культистов, и они начали действовать, — сказал Шайнинг.

— Думаешь, они с ним такое сделали? — неуверенно посмотрела Твайлайт на брата.

— Мое предположение таково, что Чейзер раскрыл их, и поэтому они околдовали его.

— Тогда почему они от него просто не избавились? — возразила Рейнбоу.

— Если они умеют стирать память, зачем лишние жертвы? — парировала Твайлайт. — Но я не понимаю… Я знаю много заклинаний, но о таком, которое стирало бы память, я никогда не слышала. Неужели среди них есть маги сильнее меня?

— Королевские маги. Первое, что приходит в голову. Они, наверно, и есть те самые «Великие Просвещенные». — Рейнбоу резко замолчала, как будто что-то внезапно поняла, и пронзила Твайлайт взглядом.

— Что? Я тоже? — У колдуньи екнуло сердце. — Зачем мне это? По-твоему я предала Селестию с Луной, а теперь занимаюсь тем, что создаю видимость, что ищу их?

— …Да, это бред. Не то чтобы я хорошо тебя знаю, но мне не верится, что ты можешь быть настолько двуличной. Вообще, возможно и так, что королевские маги здесь ни при чем — тогда, значит, в Эквестрии есть самоучки, которые знают и умеют больше тебя, Твайлайт.

Колдунья попыталась успокоиться. Она была задета подозрением со стороны Рейнбоу.

— Я приведу сюда Пинки. Пусть она поговорит с Чейзером. А потом… Шайнинг, я пойму, если ты решишь закрыть меня в темнице.

— Я не собираюсь этого делать, — отрезал он. — С таким же успехом можно обвинить Рейнбоу Дэш в поджоге только потому, что у нее тоже есть крылья.

— Да уж… — Рейнбоу потерла затылок копытом. — Просто все так логично сложилось, что я не могла не подумать на секунду… Ладно, проехали.

— Нельзя позволить культистам застать нас врасплох, — сказал Шайнинг. — Возможно, они попытаются лишить памяти и нас. Твайлайт, мы можем им что-нибудь противопоставить?

— Щит антимагии. Но это временное заклинание, его нужно постоянно поддерживать. И я смогу использовать его только на кого-то одного.

— Тогда используй его на себя. Других вариантов я не вижу.

Рейнбоу покивала в знак согласия с Шайнингом.

— Королевские маги могли бы помочь нам с этим… если бы не были под подозрением, — вздохнула Твайлайт.

— Чтобы они все съехались в Кантерлот, понадобится время, а нам нужно найти решение сейчас, — заметила Рейнбоу.

— Мы его нашли. Если хотя бы один из нас будет в безопасности, уже хорошо, — поставил точку Шайнинг.

Твайлайт подумала рассказать о странных снах, преследующих ее и Рэрити, но затем поняла, что рассказать ей особого нечего, и решила отложить эту идею в сторону, как наименее важную сейчас.

— Пора отчитаться перед советом, — вспомнил Шайнинг.

Когда они вышли из госпиталя, Рейнбоу приблизилась к колдунье и сказала негромко:

— Извини.

— Ничего, — ответила Твайлайт. — Магов — тем более хороших, — в мире мало. Я понимаю, почему у тебя возникли подозрения.

— Не забудь повесить на себя свой щит. Вот прямо сейчас повесь.

— Да, верно, — согласилась Твайлайт, готовя заклинание.

Затем были долгие и утомительные объяснения перед советом, представшим в несколько поредевшем составе — бодрствовали самые главные из главных. Прошло два или три часа.

К тому времени, когда Твайлайт вышла из замка, уже наступило утро. Она чувствовала себя выжатой, как лимон, однако об отдыхе не могло быть и речи. Вернувшись домой, она обнаружила, что Спайк с Пинки куда-то запропастились. Ее глаза наткнулись на записку на столе, из которой стало понятно, что первый «улетел с тобой и до сих пор не возвращался», а вторая «ушла в магазин».

— Как же не вовремя, — цокнула колдунья языком.

Она начеркала свою записку с просьбой разбудить ее, решив использовать время до прихода Пинки, чтобы вздремнуть. Однако только она легла на кровать, как в воздухе над ней возникла искра и на грудь плавно, словно перышко, опустился конверт. Ничего не понимая, Твайлайт села на кровати и подхватила конверт телекинезом. Он был абсолютно пустой: ни адресата, ни адресанта. Она распечатала его и вытряхнула на копыто точно такой же пустой листок бумаги — по крайней мере, так показалось поначалу: на оборотной стороне чернели пять слов на древнеэквестрийском. «Мы видим каждый твой шаг».

Несколько долгих секунд Твайлайт смотрела на послание, ощущая, как в жилах стынет кровь. С улицы доносился щебет птиц и звуки просыпающейся столицы. «Они… они сейчас наблюдают за мной?» Колдунья рванула к окну, выронив бумажку, и захлопнула его. Она нервно сглотнула, слыша, как заходится сердце в груди.

Вдруг снизу раздался тяжелый стук. Кто-то ломился в дверь. У Твайлайт затряслись поджилки. «Они знают, как обойти мой замок?» Из груди вырвался дрожащий вздох. Она подошла к лестнице, затем бесшумно спустилась по ней, не отводя взора от затихшей двери и застыла, боясь приближаться дальше. «Что если они этого и ждут? Принцессы милосердные, сердце сейчас остановится…»

Твайлайт выждала еще несколько секунд, набралась храбрости, и подошла к окну, пригнувшись. Осторожно выглянула из-за края и разглядела незваного гостя. На нем не было черного плаща и маски, зато была сумка через плечо и фуражка, которую носят почтальоны. «Это не культист?»

— Кто? — спросила колдунья не сразу, переместившись чуть ближе к двери.

— Мисс Твайлайт Спаркл? Вам посылка из Мэйнхеттена.

«Посылка? Какая еще посылка… Меня пытаются одурачить?» Твайлайт колебалась еще некоторое время, не зная, как поступить.

— Мисс Спаркл? Я могу оставить посылку на крыльце? Мне нужно спешить.

— …Да, — только и смогла она вымолвить.

— Спасибо. Удачного дня!

Шаги удалились и стихли. Твайлайт снова выглянула из-за края окна, проверяя крыльцо и окрестности. Никого. Тогда с рогом наизготовку она резко распахнула дверь. Секунда. Две. Три. Никто не нападает. Она выждала, наверно, с минуту, внимательно глядя на забор и улицу за ним, и опустила взор на посылку. На этикетке она заметила знакомый почерк и имя «Рэрити».

Твайлайт обессиленно выдохнула и уселась на крыльце.

— Я совсем забыла про мантию…

Она разорвала слои упаковочной бумаги и добралась до содержимого посылки. Точно мантия. Она испытала немалое облегчение от осознания этого факта, но все равно оставалась неспокойной. «Их послание… — думала колдунья, — они не запугать меня пытаются. За мной следят, причем, похоже, уже давно. Возможно, что с самого исчезновения принцесс. Вот только культист, которого я видела ночью… Он не был похож на пони. Правда, я видела его всего мгновение, и было темно, однако…»

Ход ее мыслей прервал скрип ворот. Твайлайт резко подняла на них взгляд и увидела Пинки с пакетом в зубах. Та подошла к крыльцу, опустила пакет на землю и спросила:

— Ты чего тут расселась?

Смысл вопроса до колдуньи дошел не сразу.

— Пинки… держись поближе к Спайку.