Если б желания были понями...

118. Защита

Вопрос аликорны заставил Флоренцио нахмуриться.

— Мы используем магию только для лечения и гадания, и нам не нужны игрушки, которые используют маги, — высокомерно пополам с лёгкой неприязнью к одной только мысли воспользоваться магическим концентратором заявил полуконь, неодобрительно покосившись на палочки в руках людей.

Твайлайт продолжала несколько секунд смотреть ему в глаза, после чего снова опустилась на землю.

— Сержант, передайте войскам, что Флоренцио и его племя дружественны нам. Отступите с их территории. Охоту на единорогов устроили не они.

Отсалютовав, стражница тут же отошла к подчинённым, чтобы сообщить об изменившейся обстановке. Тем временем Твайлайт снова перекинулась в человеческий облик.

— Может, нам стоит перенести этот разговор в помещение? — предложила она. — Возможно, ты сможешь рассказать мне чуть больше о том, что происходит в лесу.

Кентавр пристально посмотрел на неё, затем взглянул на почти невидимые звезды — только Луна была сейчас достаточно яркой, чтобы конкурировать с сиянием вокруг замка.

— Марс сегодня яркий, — сказал он. — А Венера скрыта за солнцем.

Твайлайт задумчиво смерила его взглядом, склонив набок голову.

— Астрология, значит, — слегка улыбнулась она. — Что ж… на это я возражу тебе тем, что Меркурий и Венера растут и сегодня входят в созвездие Близнецов. Венера — уже через полчаса, а Меркурий — через двадцать часов.

Флоренцио от этих слов резко вскинулся и уставился на этого неожиданного звездочёта.

— Но Луна убывает.

— Зато Юпитер будет расти до конца года, — пожала плечами принцесса.

Полуконь рассматривал её ещё какое-то мгновение, затем улыбнулся.

— Возможно, нам всё же найдётся, что обсудить.

Остальные присутствующие недоумённо смотрели на этих двоих, совершенно не понимая, что за тарабарщину они несут.

— Молодым существам, наверное, следует уже спать в такое время, — обратил внимание на Гарри и Драко с Панси кентавр.

— Да, — подтвердил Дамблдор, посмеиваясь, — им следует хоть немного поспать. Впрочем, со всеми этими треволнениями за последний час, да и учитывая, что уже действительно поздно, я сильно сомневаюсь, что им удастся выспаться, как того требует их молодой организм.

— Клан Чёрного леса не враждует с пони, — снова повернулся к Твайлайт Флоренцио. — Уверен, если пони с уважением относятся к лесу, то вы обнаружите, что их со всем уважением примут там. Мы тоже ищем тех, кто посмел охотиться на наших друзей-единорогов, — добавил он после паузы.

Внезапно от парадных ворот Хогвартса раздался какой-то шум. Когда присутствующие взглянули в ту сторону, желая выяснить, что происходит, то увидели одинокую фигуру в окружении четырёх бегущих рысью гвардейцев, прикрываемых с воздуха парой пегасов, торопливо направляющихся к замку.

Флоренцио медленно двинулся в том же направлении, в то время как пони занялись тем, что делают все солдаты в часы затишья — обустройством быта и доведением до ума наспех воздвигнутых укреплений — одним словом, жутко скучной рутиной, которая, тем не менее, необходима, поскольку надо быть постоянно начеку. Все за исключением Хагрида, который направился в свою хижину, двинулись вслед за кентавром. По всей видимости, они доберутся до дверей Хогвартса почти одновременно с одиноким магом, бегущим по подъездной дорожке.

Гарри постарался держаться рядом с мамой — пусть маги и говорили, что кентавры дружелюбны, но бережёного Селестия бережёт, тем более что мальчик не слишком верил болтовне старших магов. И почему взрослые всегда врут детям? Вот к примеру: все вокруг твердят, что Хогвартс — самое безопасное место в Англии. Но тогда зачем директор в начале года сказал им держаться подальше от коридора третьего этажа, если только они не хотят умереть самой мучительной смертью? А как насчёт василиска, убившего Миртл? Прямо здесь, в этой самой, кобылять, безопасной в мире школе! И при этом сейчас маги ведут себя так, словно этих событий и вовсе не было! И это он уже молчит о той куче немагических штуковин вроде миниганов, которые эти тупицы даже не брали в расчёт. Боже, да все они просто бесполезные идиоты!

Когда люди и пони подошли ближе, Гарри опознал в одиноком маге профессора Квиррелла. Бедняга совсем запыхался и выглядел так, словно бежал от самого Хогсмида. Кроме того, он сильно хромал и был очень бледен. Должно быть, свалился по дороге в лужу как минимум один раз — вся его одежда была в грязи и непонятных пятнах, а рука как-то неестественно прижималась к боку. Когда он уже на крыльце догнал их, то остановился, словно загнанная лошадь, и, задыхаясь, наклонился, опираясь рукой о колено — другая рука так и осталась прижатой к боку.

— Ч-ч-что… — махнул в сторону укрепрайона Квиррелл, — что это… т-такое? — с трудом выдавил он между судорожными вдохами.

Судя по выдыхаемым им сивушным парам, профессор хорошенько так остограммился этим вечером, и явно не один раз.

— А, это. Наши друзья-эквестрийцы услышали, что кто-то посмел убить единорога в Запретном лесу. И они… — Дамблдор заколебался, явно пытаясь подобрать максимально дипломатическую формулировку, — отреагировали немного слишком остро. — Затем повернулся к Твайлайт и неуверенно спросил: — Полагаю, вы не собираетесь отправлять свою гвардию обратно домой прямо сейчас, верно я понимаю?

Принцесса задумчиво посмотрела на лужайку.

— Нет. Думаю, будет лучше, если они на некоторое время задержатся. Это поможет удержать в узде любого, кто атакует единорогов или хотя бы заставит его держаться подальше от школы, согласны? — и она одарила директора лёгкой улыбкой. — Кроме того, это послужит для бойцов отличной тренировкой.

— Согласен, — медленно кивнул Альбус и привычно огладил бороду.

Они молча подошли к входу в замок. Остальные профессора и те старосты, чья очередь сегодня была патрулировать коридоры, ждали их прямо за дверью.

— Всё под контролем, — улыбнулся им Дамблдор, — в лесу возникла небольшая проблема, в результате чего на помощь была вызвана эквестрийская гвардия. Они останутся по крайней мере на одну ночь. Я дам более подробное разъяснение утром за завтраком. Однако сегодня ночью школа будет закрыта. Минерва, не могла бы ты отвести этих двух гриффиндорцев в общежитие? — повернулся к своему заместителю директор. — А Северус, я надеюсь, сделает то же самое для своих двух слизеринцев. После чего встретимся у меня в кабинете.

— Думаю, мне стоит лично пересчитать моих воронят и убедиться, что никто из них не бродит за пределами замка, — сказал профессор Флитвик, отправляясь в общежитие, старосты с Равенкло последовали за ним, вполголоса задавая вопросы своему декану.

— Отличная идея, — сказала профессор Спраут кивнув и также покинула их, направившись к общежитию Хаффлпаффа, уводя за собой старост.

— Так, вы двое, — строго сказала Гарри с Роном профессор Макгонагалл, — марш к себе в общежитие.

И, едва Гарри с Роном спешно засеменили по коридору, двинулась вслед за ними, следя за тем, чтобы первоклашки не вздумали свернуть в сторону.

Профессор Снейп молча бросил рассерженный взгляд на Драко и Панси, после чего эти двое, без промедления и не задавая лишних вопросов, отправились в свои подземелья. За ними последовал профессор зельеварения, сопровождаемый профессором Квиреллом — Снейп рассказывал ему о событиях ночи, вводя в курс дела неудачливого преподавателя курса ЗоТИ, который «слегка перебрал в Хогсмиде», по его собственным словам. Старосты Слизерина тихо следовали за ними, внимательно прислушиваясь к разговору старших.

Остальные тоже разошлись по своим покоям.

—=W=—

Принцесса продолжала в упор сверлить директора недовольным взглядом, и выражение её лица не предвещало ничего хорошего. Похоже, аликорну просто распирало от гнева. И причину подобного настроения долго искать было не нужно.

— Прошу прощения за недоразумение, — осторожно начал Альбус, прекрасно понимая, что именно привело её в ярость: ситуация вышла из-под контроля настолько, что её… сын почувствовал необходимость вызвать свою четвероногую… маму себе на подмогу. — Изначально детям была назначена отработка в замке под руководством мистера Филча. Когда Хагрид сказал, что ему нужна помощь с решением какой-то проблемы в лесу, я предположил, как, собственно, и Минерва, что он возьмёт с собой кого-то из старшеклассников — с шестого или седьмого курса. Я даже не догадывался, что Хагрид решит попросить у мистера Филча выделить ему в помощь кого-то из отрабатывающих наказание студентов-младшекурсников. Хагрид по простоте душевной склонен считать, что все вокруг такие же могучие, как и он сам, — добавил директор, покачав головой.

Правда, принцессу его слова, похоже, не особо успокоили.

— Добились ли вы прогресса в поисках того, кто помогает призраку? — какое-то время спустя спросила Твайлайт, когда они с Альбусом и Флоренцио продолжили путь в его кабинет.

— К сожалению, нет, — покачал головой Дамблдор. — Однако сам факт, что кто-то атакует единорогов, является тревожным свидетельством того, что он отыскал себе носителя, в теле которого живёт уже достаточно долго, раз ему понадобилось магическое восстановление, даруемое кровью единорога. — Некоторое время они шли молча. — Носитель, от тела которого он пока не хочет отказываться. Но больше всего меня беспокоит то, что у этого носителя достаёт сил преследовать, нападать и даже убивать таких осторожных и быстрых существ как единороги, — со вздохом добавил он.

— Согласна, отказываться от носителя прямо сейчас для него будет очень глупо, — признала Твайлайт. — Он не знает, когда сможет добыть Камень, а заполучив его, негодяй без сомнения сразу захочет воспользоваться силой артефакта. И если он покинет своего носителя прежде, чем сможет использовать артефакт для собственных нужд, то на поиски нового носителя уйдут дни или недели, а то и месяцы. И всё это время он будет вынужден защищать артефакт, не жалея сил — кто-то ещё может забрать похищенное, не дав ему возможности вернуться к полной силе и власти.

Они добрались до кабинета, и горгулья, не спрашивая пароля, отъехала в сторону.

— Я только недавно поместил объект в последнюю комнату, — тихо сказал Альбус. — Таким образом, он снова осознал, что именно ищет. Отсюда и его отчаяние.

Собеседники начали подниматься по лестнице.

— Но в замке его нет?

— Нет. Иначе я бы уже давно обнаружил его.

— А сегодня вечером стало очевидно, что он прячется в лесу.

— Нет, — подал голос Флоренцио, неотступно следовавший за ними. — Что-то могущественное временами пробирается через лес, но не остаётся там. Мелкие животные прячутся в своих норах, те, кто побольше, скрываются в глухих зарослях, лишь только почуяв его. Хищники нервничают и становятся непредсказуемыми. — Кентавр громко фыркнул и беспокойно притопнул копытом. — Мы пытались защитить единорогов, загнав их поглубже в лес, но колония гигантских пауков также перемещается, выталкивая нас к замку.

Альбус подошёл к своему столу.

— Я слышала, что в лесу водятся гигантские пауки, но насколько они большие? — неуверенно посмотрела на полуконя Твайлайт, а потом медленно опустилась в обитое плюшем кресло, стоявшее напротив директора.

— Достаточно большие, чтобы любой из них мог в одиночку завалить взрослого жеребца.

Потрясённая его словами принцесса откинулась на спинку, внезапно осознав, что паук, способный победить столь крупное существо как её собеседник, должен быть просто огромным.

— Наша лучшая стратегия — избегать встречи с ними и путешествовать большими группами, — Флоренцио, стоявший рядом с её креслом, медленно моргнул. — Несмотря на все меры предосторожности, мы по-прежнему каждый год теряем воинов. Если они вдруг нападут разом, мы точно проиграем. Думаю я, при таком раскладе проиграют и маги, — добавил кентавр, взглянув на Альбуса.

Твайлайт хмуро уставилась на Флоренцио.

— Я предупрежу гвардию. Если они не будут нас трогать, то и мы оставим их в покое, — заявила она, словно надеялась, что пауки её услышат.

— Хагрид уверяет меня, что Арагог никогда не позволит своим детям атаковать школу, — успокаивающе сказал Альбус.

— Может быть, — натянуто улыбнулась Твайлайт, — мы сможем развить эту дружбу и прекратить их нападение на единорогов и кентавров, прежде чем… Арагог уйдёт. Превращённая аликорна глубоко вздохнула. — Думаю, мне всё же придётся забрать Гарри и жеребёнок из школы, — добавила она, уставившись на Дамблдора.

— Но экзамены начинаются уже на следующей неделе, — мягко возразил тот. — Если дети их пропустят, это повлияет на итоговые оценки. Возможно, им даже придётся остаться на второй год. К тому же ловушка прекрасно обустроена, — добавил директор после паузы. — И Волдеморт обязательно в неё попадётся. Он слишком горд, чтобы признать, что ему требуется посторонняя помощь, поэтому ученики в безопасности.

— Если только наш враг не попытается пройти ловушку напролом, — возразила Твайлайт. — Ведь действовать будет не он сам, а его носитель, который может решить, что пробиться силой — лучший вариант решения проблемы.

Альбус покачал головой.

— Для начала он или она должны как-то проникнуть в Хогвартс. Я внимательно следил за профессорами, и ни один из них не проявил никаких признаков одержимости. Даже мистер Филч, которого легче всего взять под контроль. Все они преподают здесь годами и за это время не вызвали ни тени подозрения. Правда, — нахмурился директор, — профессор Квиррелл только недавно стал профессором защиты от тёмных искусств, но раньше он работал у нас профессором маггловедения. У него, правда, поменялись кое-какие привычки, но быть того не может, чтобы Том смог обратить его на свою сторону. У Квиринуса просто нет должного мироощущения. Впрочем, я велел профессору Снейпу приглядывать за ним — на всякий случай.

Альбус устало потёр нос рукой и снова привычно пригладил бороду.

— Профессора также пристально следили за студентами, сравнивая их отношения и успеваемость в этом и предыдущих годах, но не обнаружили у них серьёзных изменений. — Директор вздохнул. — Конечно, первокурсников сравнивать не с кем, но я сомневаюсь, что у кого-то из них имеются настолько выдающиеся актёрские способности, чтобы скрыть свою связь с Томом. Невозможно несколько недель скрывать силу, выносливость и мастерство владения палочкой, чтобы хоть раз да не выдать себя.

Дамблдор с Твайлайт молча смотрели друг на друга.

— В придачу, если Гарри вдруг внезапно нас оставит, — продолжил Альбус, — сплетники тут же сочинят небылицы, что мальчик покинул наш мир в этот критический для его обучения момент, потому что он бездарь и неудачник. Что он тут всё это время страдал ерундой вместо учёбы. Что он просто боится провалиться на экзаменах. А мы не сможем в ответ сообщить правду, не раскрывая секретов, которые в данный момент предпочли бы хранить и дальше.

— Все мои студенты в общежитии и в безопасности, — войдя в кабинет, сообщил профессор Снейп и направился в угол комнаты.

После него прибыла и профессор Макгонагалл.

— Всё в порядке, — сказала она. — Я пересчитала всех гриффиндорцев.

— Вот и отлично, — пробормотал себе под нос директор, кивая обоим деканам, после чего посмотрел на Твайлайт. — Сомневаюсь, что приверженец нашего врага предпримет хоть что-то в течение дня — пока идут занятия, изолировать кого-то одного от остальных учащихся совершенно невозможно. А учеников в классах слишком много, чтобы он мог разом взять под контроль их всех, даже если бы каким-то образом сумел незамеченным пробраться в школу.

— А после уроков?

— Возможно, то время, что они не на занятиях, мистер Поттер и девочки могли бы проводить в «Норе» семейства Уизли? А официально мы сообщим, что они сдают экзамены в Эквестрии, которые были даже любезно смещены, чтобы он мог сдать и наши экзамены.

Твайлайт задумчиво кивнула, размышляя над предложением директора, пока остальные с надеждой смотрели на неё.

— Но будет несправедливо не включить в этот план и остальных Уизли, — наконец сказала она. — И это, не говоря уже о том, что подобное нашествие станет испытанием доброй воли и гостеприимства мистера и миссис Уизли. Потому я скажу «нет» — проживание в посольстве намного удобнее и безопаснее.

Альбус нахмурился, немного подумал, затем улыбнулся отческой улыбкой.

— Министерские Невыразимцы давно хотят взять интервью у юных анимагов и понаблюдать за их способностями, так сказать, в естественной среде обитания. Будет намного удобнее, если бы дети при этом находились у Уизли. Вне поля зрения любопытных глаз.

Последнее возражение имело под собой веское основание — посетители посольского комплекса обязательно обратят внимание на шныряющих повсюду детей или жеребят, что, по сути, было одним и тем же, даже если те возникнут лишь «в качестве примера эквестрийцев в своём родном облике, взаимодействующих с людьми».

Разумеется, посещающие посольство магглы не смогут заметить Невыразимцев, непрерывно окружённых магглоотталкивающими чарами, но маги, что по случаю окажутся в посольстве, увидят правду. И по магическому сообществу быстро расползутся слухи, что Гарри ночует в посольстве, а не в Хогвартсе. А там недолго и до сплетен, что он собирается покинуть их мир и сбежать в Атланти… пардон, в Эквестрию. Это вызовет повышенный интерес к посольству, и интерес сей породит нездоровый ажиотаж, который не нужен никому.

Вздохнув, Дамблдор в очередной раз огладил бороду. Всем будет интересно, почему Гарри Поттер проводит время в посольстве, а не в школе. И эта информация, которую газеты и сплетники разнесут по всему миру, позволит вдумчивому наблюдателю раскрыть их истинные планы, а то и напрямую предупредить Тома и его приспешников обо всём, что происходит.

— В группу будут включены все Уизли, да и большая часть первокурсников, — продолжил директор неторопливо делится своими идеями. — Невыразимцы хотели пообщаться с ними в неформальной, семейной обстановке, что они по понятным причинам не смогли бы сделать в посольстве. А вот в доме Уизли это вполне возможно. Кроме того, это позволило бы Невыразимцам сравнить, насколько различаются способности детей Уизли, их матери и эквестрийцев, — он слегка откинулся на спинку кресла. — Естественно, мы можем сообщить всем, что вынуждены провести данное исследование до окончания школы, так как юные эквестрийские ведьмы не могут задержаться здесь и должны вернуться на каникулы к себе домой. Всё это даст достаточно логичную причину отсутствия детей ночью в общежитии Дома — они просто помогают Министерству в его работе.

Брови Твайлайт сошлись в задумчивости, и она откинулась на спинку кресла.

— Это позволит мистеру Поттеру и девочкам продолжать учиться в течение дня вместе со своими друзьями здесь, в Хогвартсе, пока они готовятся к экзаменам, — продолжал давить Альбус. — При этом вы можете выставить несколько своих стражников и в Норе тоже. Даже Том не осмелится пойти против группы Невыразимцев ни днём, ни ночью! — слегка улыбнулся директор. — Для меня станет полной неожиданностью, если Гарри заинтересует его сейчас, — продолжил он слегка нахмурившись. — Я ожидаю, что все свои силы Том бросит исключительно на поиск способа вернуться к жизни, и лишь только после выполнения этой задачи он займётся другими делами. Хотя, уверен, что любой вред, причинённый Гарри, пока он ищет способ воскрешения, Том посчитает скорее как дорогую приправу к основному блюду.

Твайлайт медленно кивнула.

— Кроме того, пропуск экзаменов лишит нас возможности надлежащим образом измерить уровень нынешних знаний детей для подготовки программы обучения на следующий год. А если попросить профессоров провести специальные экзамены — только для мистера Поттера и эквестриек — позже, это может вызвать проблемы с планами самих профессоров на летние каникулы. Да и их четверых легко могут обвинить в нечестной игре — ведь остальные ученики обязательно расскажут им, какие вопросы будут на экзамене.

Чувствуя, что почти убедил принцессу, Альбус выложил на стол последний козырь:

— На худой конец мы можем попросить Бон-Бон и Лиру сопровождать мистера Поттера и ведьм на каждое занятие, — предложил он, постаравшись скрыть ухмылку — Дамблдор прекрасно знал, что дети обязательно возмутятся из-за того, что их подобным образом выделяют, и попытаются избавиться от «унизительного» эскорта.

Стоявший позади Северус громко фыркнул, выразив тем самым своё отношение к тому, что мальчишке Поттеру уделяют, как он считает, излишне много внимания.

— Возможно, это и сработает, — признала Твайлайт. — Но подобный эскорт по-прежнему отдаёт фаворитизмом.

— Бон-Бон и Лира пробыли здесь весь учебный год, так что это не должно стать такой уж неожиданностью, особенно со всей этой стражей вокруг Замка, — возразил Альбус, одновременно делая знак Северусу, чтобы тот перестал паясничать и портить ему всю игру. С эскортом или без, его слизеринцы и так отлично знали, что к Гарри Поттеру здесь относятся с особым вниманием. — Хотя, чтобы избежать фаворитизма, вы можете помочь нам обеспечить сопровождение и для всех других классов.

Озвучивая последнюю мысль, директор был уверен, что принцесса сочтёт подобную просьбу перебором и излишней наглостью — слишком большой удар это нанесёт по самолюбию корпуса авроров Министерства.

— Хм, — промычала себе под нос принцесса. — А ведь с охраной внутри и снаружи каждого класса мы сможем более пристально следить за происходящим, — задумчиво кивнула она, а затем снова кивнула — уже уверенно. Дамблдор понял, что она приняла окончательное решение. — Что ж, тогда давайте так и поступим. Посмотрим… Так, у первого и второго курсов всего по семь предметов, факультетов всего четыре, но они попарно объединяются. Затем у нас есть пять факультативов с третьего по пятый курсы, а шестой и седьмой курсы посещают объединённые занятия. Это означает, что нам нужно сорок команд и ещё десять для библиотеки, площадки для игр и разных непредвиденных случаев.

Альбус удивлённо приподнял брови. Она что, серьёзно думает, что поставить по гвардейцу в каждом кабинете будет разумным? Старый маг постарался согнать с лица неподобающее выражение, снова принимая вид доброго дедушки.

— Команды? — спросил он.

— О да, стандартные команды-тройки — единорог, земнопони и пегас. Таким образом, их способности дают большую готовность к любым непредвиденным обстоятельствам.

— Сто пятьдесят авроров? — ахнула Минерва.

Директор прикинул, что в случае с аврорами такое число составило бы значительную часть их корпуса. А ведь эти сто пятьдесят гвардейцев пойдут в дополнение к той сотне — или сколько их там — стражников на лужайке вокруг замка. Но если у эквестрийцев есть тысячи или десятки тысяч стражников? Точно, их ведь там, за порталом, миллионы! Выделение столь крошечного отряда не то, что не вызовет каких-то затруднений — они этого даже не заметят.

— Вы что, надумали превратить Хогвартс в крепость на осадном положении? — нахмурившись и выходя вперёд, потребовал ответа Северус. — В этом нет необходимости!

— А вы что, предпочитаете оставить детей без защиты от мага, пытающего беззащитных просто ради развлечения?

— Нет! — отрезал Северус, делая ещё один шаг. — Но мы не нуждаемся в помощи вашей гвардии, — усмехнулся он на последнем слове. — Мы сами легко можем удержать это существо подальше от школы. Мы можем сохранить Камень в безопасности!

— Вы про ту безопасность, благодаря которой вам удалось удержать подальше от школы тролля? Или василиска, что так и остался за стенами замка? А может, всю ту кучу вредоносных артефактов, в том числе проносимых вашими же учениками? — с нескрываемым сарказмом спросила принцесса и покачала головой. — Не знаю, как у вас, в Британии, а в Эквестрии в такой ситуации говорят: «лучше перестраховаться, чем недобдеть».

Зельевар и превращённая аликорна хмуро уставились друг на друга, убеждённые каждый в своей правоте.

— Северус, Минерва, — тихо позвал их Альбус. — Возможно, она права. И это всего на несколько недель.

Принцесса победно улыбнулась.

— Я передам командованию эквестрийских вооружённых сил, чего ожидать. А провизию привезём — нет необходимости разорять ради нас кладовые Хогвартса.

Дальнейшее обсуждение различных мелких деталей продлилось ещё не меньше часа.

— Не могли бы вы задержаться на минутку, принцесса Твайлайт? — спросил Альбус, когда Твайлайт и профессора уже собрались уходить.

— Да, конечно, — ответила она, снова садясь, затем посмотрела на Флоренцио и добавила: — Я сейчас догоню тебя.

Кентавр кивнул и последовал из кабинета вслед за профессорами.

— Вы не думали разрешить Гарри провести летние каникулы с Уизли или Сириусом? — предложил Альбус. — Думаю, это поможет ему освоиться в магическом мире.

— Мне кажется, Гарри предпочтёт провести это время вместе с девочками в Понивилле, — сказала Твайлайт, непонимающе склонив голову набок.

— Да, я понимаю. Но очень важно, чтобы все думали, что он возвращается к своим корням здесь, в Англии. Если он уедет в Эквестрию, создастся впечатление, что он бросает нас.

— И почему это должно нас беспокоить? — уже с нескрываемым любопытством спросила Твайлайт.

— Семья Поттеров отслеживается в истории магического мира на протяжении многих веков, — вздохнув, пояснил Дамблдор. — И если публика посчитает, что Гарри покидает наш мир ради вашего, это вызовет волну негодования. А это может довольно сильно осложнить ваши планы по взаимодействию как с Министерством, так и в торговых делах не только на текущий момент, но и в будущем.

Он наклонился вперёд, упёрся локтями в стол и сцепил руки.

— Многие закоснелые консерваторы, заседающие сейчас в Визенгамоте, могут подумать, что вы пытаетесь контролировать мальчика в своих собственных интересах… в ущерб магическому миру. Придя к таким выводам, они начнут сопротивляться тем изменениям, которые я пытаюсь осуществить, и даже могут изменить общее направление политики, решив, что я и мои соратники предали магический мир. Собственно, наиболее радикальные консерваторы уже так думают. — Альбус замолчал, решая, стоит ли продолжать. — Мне очень нужна ваша помощь, чтобы реформировать Визенгамот, — наконец неохотно признал он. — Потребуется немало времени, чтобы изменить курс этого огромного корабля, набравшего свой ход ещё в 1800-х, а ведь большинство заседающих там тоже выросло ещё в XIX-м веке и по-прежнему твёрдо придерживаются своих устаревших убеждений.

Директор посмотрел на гостью, пытаясь оценить её реакцию на его слова.

— Честно говоря, я не думаю, что это займёт много времени. Возможно, неделю или две ему придётся время от времени появляться в Косом переулке. Ну, там, случайные встречи с одноклассниками на летних вечеринках, устраиваемых кем-то из родителей. И, наверное, будет неплохо, если он пригласит друзей съездить вместе с ним на экскурсию в Эквестрию. Всё это будет демонстрировать, что он живёт здесь, а не там, — он поджал губы. — Может быть, окажется достаточно проводить здесь по паре дней в неделю, занимаясь разной чепухой на виду у публики, чтобы создать впечатление, что он вовлечён в наш мир.

Я не жду от вас немедленного ответа, просто подумайте над этим следующие несколько недель — это всё, о чём я вас прошу, — с улыбкой добавил Дамблдор.

Твайлайт кивнула.

— Думаю, мне и самому уже стоит отправиться в постель, — произнёс директор вставая. — Я уже не такой живчик, как раньше, а эта ночь выдалась насыщенной событиями.

Альбус проводил Твайлайт до двери.

— Надеюсь, вам понравится обсуждать движение звёзд с Флоренцио. Кентавры весьма искушены в таких вопросах. — Старый маг попридержал дверь, когда она уже начала спускаться по лестнице. — И да, спокойной ночи, — и тихонько закрыл дверь.

—=W=—

Едва начался завтрак, директор встал и постучал по кубку, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Уверен, вас всех заинтересовали события прошлой ночи, — произнёс он и улыбнулся, окидывая взглядом весь Большой зал.

Элли тут же обратилась во слух. С самого утра до неё доносились какие-то расплывчатые слухи о том, что на замок якобы напали и взяли в круговую осаду, про яркий свет, зажжённый на стенах, отчего ночью вокруг было светло как днём, и даже про взрывы, уничтожившие половину Запретного леса. Складывалось впечатление, что они в своих подземельях проспали всё, что успело случиться за пределами общежития Хаффлпаффа.

Фактически, Элли даже не знала, что замок, оказывается, заперт на все засовы, пока один из их семикурсников не сообщил, что ворота замка открыли с рассветом. Большинство хаффлпаффцев тоже ничего не знали об этом. И очень удивились, когда с самого утра до них довели новый распорядок жизни в школе.

— До конца года, — сказал староста-семикурсник Хаффлпаффа, — всех студентов будут постоянно сопровождать либо профессора, либо старосты, либо пони-гвардейцы.

«Какие ещё пони-гвардейцы?!» — удивилась чейнджлинг, ошарашенная последним заявлением.

К тому же всем пришлось ждать в общей комнате, чтобы отправиться на завтрак одним табуном. Так что, войдя в зал вместе с остальными хаффлпаффцами, Элли даже не очень удивилась, когда обнаружила, что за гриффиндорским столом, рядом с Гарри и его товарищами по табуну, снова сидела принцесса Твайлайт.

— К моему бесконечному сожалению, — продолжил Дамблдор, — вчера поздно вечером было совершено нападение на единорога.

Почти все в зале ахнули. Элли с прищуром уставилась на замаскированного аликорна. Теперь, когда она осмелилась посмотреть на них более внимательно, то обнаружила что Гарри и другие первокурсники были зажаты между Бон-Бон и Лирой, сидевшими по краям от их группы. Неужели кто-то посмел напасть на них?

— Это преступление спровоцировало мистера Поттера — в тот момент он и трое других студентов находились на отработках в Запретном лесу, — обратиться за помощью, — улыбнулся директор. — Принцесса Твайлайт немедленно отреагировала на его запрос, приведя с собой подразделение быстрого реагирования эквестрийской армии.

Едва директор замолчал, чтобы все прониклись важностью сказанного им, по залу тут же побежали шепотки. Выдержав паузу, Дамблдор откашлялся, и перешёптывания быстро утихли.

— В настоящее время вызванные стражники разбили лагерь на окраине Запретного леса, пытаясь выследить то мерзкое существо, что посмело напасть на единорога. Пожалуйста, не беспокойте их. — Директор снова оглядел зал. — Однако в связи с этим нападением мы были вынуждены принять определённые меры для обеспечения вашей безопасности. С сегодняшнего дня и до тех пор, пока вы не сядете в Хогвартс-Экспресс, всех студентов будут сопровождать. Ни под каким предлогом ни одному ученику не допускается оставаться в одиночестве.

Снова раздался возбуждённый шёпот. Закончив с объявлениями, директор уже начал было садиться, но, будто вспомнив что-то, замер, затем встал вновь и опять постучал по кубку.

— Кстати говоря, — произнёс он, когда в зале снова наступила тишина, — пострадавший единорог, как ожидается, должен полностью поправиться, как и капрал Клевер.

И с этими словами он снова сел. На этот раз обсуждения новостей разгорелись уже в полный голос.

Элли же сосредоточила всё своё внимание на завтраке — по крайней мере, сделала вид. Тем временем в мыслях она всеми силами старалась сдержать нарастающую панику, радуясь при этом, что успела припрятать пару запасных банок в Тайной комнате и ещё одну за одной из стен, что притворялась дверью на первом этаже. С этого момента она планировала держаться как можно глубже в толпе, стараясь никоим образом не привлекать к себе внимание, и тихо радоваться, что в сундуке у неё имелось семь полных банок и ещё одна, наполненная более чем наполовину.

Пока друзья Элли вокруг гадали, что на самом деле случилось прошлой ночью, кто этот таинственный капрал Клевер и что с ним случилось, а также как это могло повлиять на необходимость дополнительной защиты внутри замка, сама Элли, перепуганная присутствием здесь эквестрийской армии до дрожи в коленках, спешно обдумывала сложившуюся ситуацию. Она прекрасно знала: если хоть кто-то из них наложит на неё заклинание «раскрытие чейнджлингов», её тут же схватят и бросят в тюрьму. Или, что куда вероятнее, просто казнят на месте без особых проволочек.

Бежать сейчас — явно не выход, поскольку сначала придётся как-то незаметно прорваться сквозь посты в Большом зале и у входа. Превращаться прямо сейчас, у всех на глазах, не хотелось — слишком много вокруг свидетелей, да и неразбериха, что неизбежно возникнет после этого, может оказаться недостаточной, и ей не удастся напрямую прорваться на свободу. Тем более, учитывая армию, устроившуюся на лужайке вокруг, шансы на успешный побег, даже если удастся вырваться из замка, близки к нулю.

К счастью, они её пока даже не подозревали. Элли точно это знала. Её внедрение идеально. Всё, что ей теперь нужно делать — просто избегать стражи! Да, всей стражи, что толпами ходит вокруг. Легкотня же, правда?

Вздрогнув, Элли продолжала делать вид, что ест, слишком встревоженная и погружённая в свои мысли, чтобы обращать внимание на шум голосов вокруг. Когда к ней обращались, замаскированная чейнджлинг просто кивала адресованным ей комментариям друзей, а на вопросы, которые вычленяла исключительно по интонации, просто пожимала плечами, не желая давать повода заподозрить, что знает гораздо больше, чем следовало бы, и попыталась изобразить на лице такое же изумление, как и на лицах остальных. Последнее оказалось легче всего, учитывая то, какими эмоциями был переполнен зал.

Под конец завтрака в Большой зал, к ужасу Элли, и правда вошли несколько отрядов, состоявших из троек пони. Сначала она даже думала, что гвардейцы немедля займутся поиском лингов среди учеников, но этого не произошло. Вместо этого она увидела, как старосты повели к дверям Большого зала разные курсы своих Домов, повторяя, что эти тройки пони сопроводят их на занятия. Когда с группой студентов уходила очередная тройка, их место занимала новая и забирала следующую группу.

Первым в тройке, возглавляя вверенную их отряду группу, шёл единорог, позади группы, прикрывая с тыла, шагал земной пони, а пегас парил поверху, контролируя происходящее с воздуха. Хотя, конечно, правильнее будет сказать, что это ученики вели эти группы, говоря охранникам, куда им сворачивать — они-то школу знали, в отличие от приставленных к ним защитников. А затем, поскольку уроки обычно проходили у двух групп сразу, стражники ждали, пока закончится занятие — одна команда снаружи и одна в классе — чтобы проводить подопечных в следующий класс. Таким образом и классы, и коридоры оставались под непрерывным контролем стражников-пони.

Естественно, тут же возникло немало догадок и предположений, на что способны пони. Ведь на первый взгляд казалось, что только единороги способны творить магию. Больше всех, конечно же, сомневались слизеринцы. Элли даже услышала, как Драко с усмешкой заявил:

— Толку-то от них? Только единороги могут колдовать, да и то, думаю, паршиво. А две другие лошади и вовсе только для вида — без магии они беспомощнее магглов.

На последнем слове белобрысый и вовсе скривился от отвращения.

Слушая подобные откровенно идиотские высказывания, Элли хранила молчание. Уж кто-кто, а она лучше других знала: ни при каких обстоятельствах не стоит недооценивать королевских гвардейцев. Ни одного из них.