Ненависть – это магия.

Луна по расписанию

I

Небесная колесница, запряженная парой стражей-пегасов, несла Твайлайт Спаркл в Понивилль, совсем как в тот день, когда она первый раз встретилась со своими друзьями.

И снова Эквестрии угрожала катастрофа. Правда, Твайлайт не имела четкого плана, как остановить Нерона, но зато у нее были друзья, с которыми теперь было не страшно выступить против любого врага. Гораздо больше её занимал вопрос, почему Нерон, способный лишить сил саму принцессу Селестию, исчез при появлении Шайнинг Армор. Твайлайт смутно понимала, что где-то в этом вопросе таится ключ к победе.

Где-то вверху со свистом пронесся радужный болид и сделав круг, спикировал к колеснице.

— Твай! – Рэинбоу Дэш затормозила у колесницы. – Ты не поверишь!

— Поверю, — ответила Твайлайт, одолеваемая нехорошими предчувствиями.

— На Понивилль напали!

— Напали? – ужаснулась Твайлайт. – Все целы?

— Можно так сказать, — морщась, сказала Рэинбоу. – Чудовище вломилось в бутик к Рэрити, облизало её, разрыло её мусор и… ну… в общем, было неприятно.

— Дай догадаюсь, оно выглядело как полу-пони полу-кошка и представилось духом пороков?

— Точно! Откуда ты знаешь?

— Неважно, — вздохнула Твайлайт. – Где он сейчас?

— Я сбросила его в озеро, — гордо ответила Дэш.

— В озеро?! Зачем?!

— Ну, он… сделал пакость, и я решила, что ему надо остудить пыл. Он заморозил все озеро! Я думаю, теперь он к нам не сунется.

Твай накрыла лицо копытом.

— Быстрее в Понивилль! – крикнула она стражам. – Пока еще не поздно.

II

А тем временем, Нерон – высохший и довольный, с кьютимаркой Селестии, вошел в городской парк Понивилля, чем немедля привлек внимание двух десятков пони включая Пинки Пай, проводившую ежедневный моцион. Даже для столь общительной натуры как Пинки, Нерон выглядел чересчур страшно. Пони попрятались в кустах, пока злой дух не прошел мимо. Он делал вид, что не замечает шуршащих в кустах жителей Понивилля.

Пинки, сидя в кусте с Лирой, проводила взглядом странного гостя и сказала:

— Ужас какой! Кто это был?

— Понятия не имею, — ответила Лира. – Первый раз вижу его.

— Я тоже! – воскликнула Пинки. – У него голова кота. И лапы кота. И хвост как у кота. Котопони? Или поникот?

— Тише. Он тебя услышит и вернется, — недовольно буркнула Лира.

— Упс, — виновато втянула голову глубже в куст Пинки Пай и тут же выдала новый вариант. – Вдруг это зомби-пони. Или перевертыш. Ты видела его кьютимарку?!

— Да тише же ты! – зашипела Лира. – И хватит меня пихать!

— Я не пихаю тебя, — недоуменно сказала Пинки. – Это ты меня пихаешь.

— Нет, ты!

— Нет, ты!

— Нет, ты…

— Простите, но кажется это я, — сказал третий голос. – Между вами так тесно.

Обе пони с визгом выскочили из куста. Секундой позже оттуда с хохотом вывалился Нерон.

— Супер! – воскликнул он в перерыве между приступами смеха. – Что может быть лучше доброй порции смеха! Вы просто умора! Эй! Пони, постойте! Куда вы разбегаетесь? Эй! Неужели никто здесь не любит розыгрыши?!

Перепуганные пони бросились врассыпную подальше от чудовища. Нерону это импонировало. Он некоторое время бегал по парку, довольствуясь наведенным ужасом, но устав, наконец, влез на скамейку и перевел дух.

— Что-то я проголодался, — сказал он громко. – Не заглянуть ли в «Сахарный Уголок»?

С этими словами он спрыгнул со скамейки и рысью побежал в Понивилль.

— Он съест Кейков!!!– завопила Пинки, высовывая голову из фонтана.

Она бросилась в город, чтобы успеть предупредить чету Кейков об опасности. И хотя о её потрясающе-быстрой манере перемещения можно было складывать легенды, когда она влетела внутрь, громко крича про монстра, «монстр» уже невинно сидел у прилавка и ел мороженное.

— Пинки! – воскликнул мистер Кейк. – Познакомься, это Нерон, друг принцессы Селестии.

Пинки Пай так и села от неожиданности.

— Прежде всего, хочу извиниться, если действительно сильно напугал тебя в парке, — сказал Нерон. — Иногда у меня получаются действительно злые шутки.

— Постой… так ты… ой… — тут до Пинки дошло. – Так это была шутка?

— Вообще-то, я об этом и кричал вам, — пожал плечами Нерон. – Жаль, что так вышло.

— Ну, да, это было страшно.

— Вы найдете общий язык, — сказал мистер Кейк. – Хотя я не знаю никого, с кем не могла бы найти общий язык Пинки.

— Наслышан, — сказал Нерон, облизывая мороженное и косясь на розовую пони, отчего то снова стало не по себе.

В зал вошла миссис Кейк.

— Дорогой, пожалуйста, закрой окна, — сказал она. – Откуда-то такой сильный сквозняк, боюсь, малыши простудятся.

— Да, действительно, — согласился мистер Кейк. – Что-то похолодало. Рэинбоу Дэш точно опять спит.

— Так ты друг принцессы Селестии?! – Пинки подпрыгнула к Нерону и едва не ткнулась носом в его зад. – Поэтому у тебя такая же метка?

— Мы заняты практически одним и тем же делом, — усмехнулся Нерон, одним махом съел остаток мороженного и пошел к выходу. Пинки скакала за ним.

— А почему принцесса не рассказывала про тебя? Где ты живешь? Там еще есть такие как ты? Вы все любите розыгрыши?

— Пинки Пай, я вижу, тебе нравится пугаться?

— Это весело! Однажды на Ночь Кошмаров к нам прилетела принцесса Луна и мы убегали от нее все время. Это было жутко весело! Твайлайт сказала, что я гений, хотя я была курицей.

— Впечатляет, — повел глазами Нерон. – Тогда ты явно не будешь против прогулки? И попутно мы можем кого-нибудь напугать.

— Конечно!!! – с радостью согласилась Пинки Пай, совершенно не подозревая, каковы будут результаты таких «шуток».

III

Колесница приземлилась у бутика «Карусель» и Твайлайт торопливо спрыгнула на землю.

— Спасибо! – махнула она копытом стражникам.

— Твай! – Рэрити выглянула в окно. – Хорошо что ты пришла! Я тут в осаде! Это ужасно!

— В осаде? – Твайлайт недоуменно повела головой.

— Какая осада?! – воскликнула Дэш. – Тут никого нет!

— Но этот хам может вернуться в любой момент, — пояснила Рэрити, параноидально озираясь. – Надо быть наготове!

— Успокойся, я уверена, он до сих пор плавает в озере, — сказал Дэш гордо.

— Очень сомневаюсь, — скептически сказала Твайлайт. – Я должна сказать вам очень важную вещь.

— Зайдите же внутрь! – воскликнула Рэрити и исчезла в окне. Изнутри «Карусели» послышался грохот отодвигаемого шкафа и дверь открылась.

— Слушайте, — строго сказала Твайлайт Спаркл, входя внутрь. – Нерон – это дух ненависти и пороков.

— Да-да, — небрежно сказала Дэш. – Он говорил. Только какой-то хилый дух. Мягко говоря, совсем не Дискорд.

— Нет, все серьезно! То, что я вам скажу сейчас, должно остаться между нами!

— Можешь на нас положиться, — сказала Рэрити.

— Принцесса Селестия лишилась своих сил.

— Что?! – в один голос воскликнули пони.

— Тише же! – шикнула на них Твайлайт. – Это все Сильверхарт. Все это время он обманывал нас. Он каким-то образом был связан с Нероном и соединился с ним.

— Каков мерзавец! – в сердцах Рэрити стукнула копытом в пол.

— То есть, это был Сильверхарт?! – изумилась Дэш. – Но… он выглядел как монстр!

— Кем бы он ни был, он лишил принцессу Селестию её сил. Теперь Солнце не движется и это, несомненно, вызовет тревогу.

— Твай, но Солнце движется, — Дэш указала за окно.

Действительно, Солнце уже клонилось к закату и скоро должно было исчезнуть за верхушками деревьев Вечнодикого леса.

— Прекрасно! – воскликнула Твайлайт. – Значит, принцесса Луна уже взяла светила под свой контроль. Теперь пора действовать нам. Рэйнбоу Дэш, найди Эпплджек, Пинки и Флаттершай. Встретимся в библиотеке. Мы должны воспользоваться элементами гармонии, пока Нерон не натворил бед.

— Есть! – и козырнув, радужный пегас исчез в небесах.

IV

На ферме Эпплов царило странное оживление. Первое, что бросалось в глаза, это баррикада у главных ворот и Биг Мак с вилами в зубах, несущий вахту в саду. «Нерон тут явно побывал» — решила Дэш и спикировала к амбару.

— А, привет Дэш! – воскликнула Эпплджек, старательно укрепляя двери амбара. – Поможешь охранять сад?

— Что случилось?

— Вот что! – Эпплджек указала на мертвую яблоню. – Монстр пришел сюда, сбил яблоки с дерева, после чего оно засохло, а яблоки сгнили. И это всего за час! Теперь мы сторожим сад, если он явится опять.

— Нерон! – воскликнула Дэш.

— Ага, значит, он не только к нам заглянул, — сказала Эпплджек.

— Он напал на Рэрити и на меня, — пояснила Рэинбоу Дэш. – И зря! Я отправила его купаться в озере. Но Твайлайт говорит, что… — тут Дэш понизила голос и что-то прошептала на ухо Эпплджек. У той глаза округлились как два спелых яблока.

— Пресвятое сено!

— Тссс… — зашипела пегас. – Это тайна. Никто не должен знать. Иначе будет паника.

— Ясно! – твердо сказала Эпплджек. – Что теперь делать?

— Встретимся с Твай в библиотеке. Воспользуемся Элементами Гармонии, чтобы разобраться с этим рогатым мерзавцем!

— Отлично! Не сомневалась, что Твайлайт придумает что-нибудь.

— Ты иди, а мне еще надо найти Пинки и Флаттершай.

Поднявшись к облакам, Рэинбоу Дэш полетела к «Сахарному уголку», попутно высматривая, не появится ли внизу Нерон. Если бы он появился, то Дэш конечно бы устроила ему еще одну взбучку. Но вместо Нерона пегас нашла облако густого дыма. Она появилась с другой стороны облака, кашляя и утирая слезы.

— Дым? Где-то пожар! Или дракон! О, нет-нет-нет, только дракона еще не хватало!

Но все было намного хуже. Дым шел со стороны коттеджа Флаттершай. Вскоре стало видно и её саму, панически бегавшую вокруг объятого пламенем дерева и пытающуюся успокоить своих питомцев, хотя у нее самой от страха ручьем текли слезы. Пинки Пай, визжа и прыгая, пыталась потушить пожар водой из ручья, но безрезультатно. За всем этим с другого берега наблюдал Нерон и ухмылялся во всю морду.

— Иду на помощь! – завопила Дэш и ринулась вниз, попутно подхватывая подвернувшуюся под копыто тучку. Это помогло намного больше, чем шаманские пляски перепуганной Пинки. После непродолжительного противостояния воды и огня, последний сдался и погас.

— Флаттершай! – закопченная Пинки принялась успокаивать ревущую подругу. – Я не хотела! Я думала, это будет просто розыгрыш! Я не знала! Он сказал, что мы просто повеселимся!

— Опять ты портишь мне все удовольствие, — разочарованно сказал Нерон.

— На этот раз будет кое-что похуже, — с этими словами Дэш с силой лягнула облако.

Грозовой разряд ударил в землю совсем рядом с Нероном. У того от статического электричества поднялась дыбом шерсть и он стал в полтора раза больше.

— Это вызов?! – сказал Нерон, скалясь. – Давай я покажу тебе настоящую стихию.

Он принялся крутить лапами воздух, вызывая ледяной вихрь, в момент поглотивший облако. Улыбка исчезла с его морды и теперь на ней горели лишь два злых желтых глаза. Изо всех сил Дэш рванула вверх, но воронка нагнала её, затянула и завертела, будто радужную юлу. Так её отнесло к ручью, где смерч выплюнул добычу в воду. Нерон довольно хмыкнул и щелкнул пальцами. Вода в ручье моментально превратилась в лед, вморозив в себя радужного пегаса.

К счастью, её голова осталась свободна, так что опасность задохнуться ей не грозила, но положение её было незавидным. Она не могла пошевелить ни копытом, ни крылом, тогда как Нерон, усмехаясь, подошел к ней и, глядя сверху вниз, сказал:

— Я тоже кое-что умею, хоть и не пегас. Нравится, мороженка моя?

— Выпусти меня! – в панике вопила Дэш, всеми силами пытаясь выбраться из ледяного плена.

— Ну-ну, — Нерон постучал по льду. – У тебя будет шанс. Когда лед растает. А пока посиди и подумай над своим поведе…

Раздался хлопок крыльев, сопровождаемый ударом твердого копыта по чьему-то твердому черепу. Нерон кувырком отлетел на порядочное расстояние и замер в траве.

— Ты! Мерзкий! Монстр! – задыхаясь от гнева прокричала Флаттершай. – ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! Обижать! Моих! Друзей! И! Жечь! Мои! Деревья!

— Флатти! – радостно воскликнула Дэш. – Вот это удар! Тебе надо записаться в нашу клаудбольную команду!

— Прости… я… разозлилась… это… плохо… но… как ты там?

— Переживу, — повела глазами Рэинбоу Дэш. – Пинки? Ты где?

— Я тут! – покрытая хлопья сажи, Пинки подкатилась к ней.

— Можешь сделать что-нибудь с этим льдом? Ты же вроде хорошо справляешься на озере в День Уборки Зимы.

— Ну, мы можем развести костер…

— Никаких костров! – хором закричали пегасы.

— Да, пожалуй, костер будет уже лишним. Сейчас попробуем…

— Нет! Стой! – воскликнула Рэинбоу, заметив, что враг приходит в себя. – Сначала хватайте Нерона.

Нерон спокойно поднялся и сказал:

— Это был прекрасный, полный злобы и ненависти удар. Такое ощущение, будто я выпил вкусного сидра и… ой, какие бабочки... птички…

— Стой! Врешь, не уйдешь! – крикнула Рэйнбоу Дэш.

— А ты догони? — парировал Нерон.

— Пони, — сказал он, почесывая огромную шишку на затылке. – Вы быстро учитесь. Оказывается карамельно-пряничную утопию Селестии сломать куда проще, чем мне казалось.

— Поговори мне! – рявкнула Дэш так, что Пинки поскользнулась и ткнулась носом в лед. – Я знаю, что ты сделал с принцессой!

 — Селестия давно была моя, — странно сказал Нерон. – В следующий раз выбирай лучше, кому служить верой и правдой, преданная Рэинбоу Дэш.

И Нерон неожиданно исчез, оставив на своем месте снежное конфетти.

— Исчез! – Дэш задергалась в своем ледяном плену, а Пинки принялась долбить копытом лед.

— Успокойся, — Флаттершай подлетела к ней. – Ты можешь подхватить простуду. Я сделаю чай.

— Мне так жаль! – сказала Пинки. – Этот Нерон. Он сказал, что друг принцессы Селестии и я поверила. Онсказалчтохочеткого-нибудьнапугатьноянезналачтоэтобудетФлаттершай. Иначебыяникогданесогласилась!

— Все хорошо, Пинки Пай, — тихо сказала Флаттершай. – Ты не виновата. Этот Нерон просто ужасен. Но хорошо, что никто не пострадал. А дерево вырастет снова, оно не так уж сильно и обгорело.

— Эт-то хор-рошо, но м-м-можно м-меня отсюда по-побыстр-рее вытащить? – стуча зубами, вмешалась Дэш. – Я уже не ч-чу-чувствую н-к-кр-рыльев.

V

Шло время, а Дэш, Пинки и Флаттершай все еще не было в библиотеке. Твайлайт не находила себе места. Магия Нерона была незнакома и оттого в её голове рисовались страшные картины того, что он мог сделать с ними. И хотя её волнения были небеспочвенны, реальная встреча Нерона с тремя элементами Гармонии прошла куда более гладко. Если можно так сказать.

Твайлайт об этом не знала и в очередной раз предложила идти искать их.

— Успокойся, сахарок, — сказала Эпплджек. – Я думаю, они опаздывают потому, что Флаттершай боится выйти из дома. Держу пари, Дэш все сразу ей сказала и здорово напугала.

В этот момент в дверь влетел Спайк, посланный в «Сахарный уголок» проверить, нет ли там Пинки.

— Твай! – крикнул он. – Нерон был в «Сахарном уголке»!

— Что?! – ужаснулась Твайлайт. — Он, нет-нет-нет! Что он сделал?

— Съел мороженное, — зловеще сообщил Спайк.

— И что потом?!

– Мистер Кейк сказал, что они с Пинки ушли куда-то вместе.

— Только не это! – в сильном волнении Твай принялась бегать по библиотеке. – Все еще хуже, чем я думала! Мы должны спасти Пинки!

— Думаю, она в этом не нуждается, — сказала Рэрити, глядя в окно.

Пинки Пай и Флаттершай появились на дороге к библиотеке. Пинки везла тележку, в которой сидела укутанная в одеяла Дэш.

— О, слава Селестии! – как гора свалилась с плеч Твайлайт. Она бросилась навстречу подругам.

— Какое счастье, что с вами все в порядке… все же в порядке? Рэинбоу?

— Почти… а-а-апчхи! – ответила Рэинбоу Дэш, накрываясь с головой.

— Что случилось?

— Это все Нерон, — хмурясь ответила Пинки. – Он сказал, что друг принцессы Селестии. Но он совсем не друг. Он поджег дерево Флаттершай и заморозил Дэш.

— Это ужасно! Как это случилось?

— Просто случилось, — буркнуло одеяло. – Без подробностей.

— Ладно, неважно, — торопливо сказала Твайлайт. – Где сейчас Нерон?

— Флаттершай ему врезала и он исчез, — сказала Пинки Пай и немедленно изобразила удар, едва не снеся клумбу.

Они вошли в библиотеку, где Твайлайт вкратце объяснила Эпплджек и Рэрити, что случилось с их подругами.

— То, что он исчез – плохо, — в заключение сказала Твайлайт. — Как мы сможем использовать Элементы Гармонии, если он может быть где угодно?

— Я не пойду его искать, — сказала Флаттершай, отступая в дальний угол.

— Флаттершай, мы должны быть вместе, ты помнишь? – возразила Рэрити.

— Тогда… ммм… может, вы его найдете и позовете меня, а я подожду здесь…

— У нас не будет на это времени, — строго сказала Твайлайт. – Помни, что он сделал с твоим деревом. Он может сделать это с целым лесом, я уверена.

— Ну… — Флаттершай нахмурилась. – Ладно! Хорошо! Давайте его найдем! Но куда мы пойдем?

— Обойдем Понивилль, — сказала Твайлайт. — Возможно он «развлекается» сейчас где-то еще и есть хороший шанс, что мы наткнемся на него.

VI

 — Селестия! Просыпайся, Селестия!

Выбираться из приятного сна было так трудно. Нехотя, пони открыла глаза. Перед ней стояло темное пятно. Постепенно пелена сна спала. Рядом с кроватью стояла принцесса Луна и смотрела на свою сестру.

— Луна? Мне такой странный сон приснился… — начала Селестия.

— Это был не сон, — сказала Луна, поднося сестре зеркальце.

Некоторое время Селестия рассматривала свое отражение. Она тяжело вздохнула и подняла голову.

— Где Нерон?

— Не знаем, — ответила Луна. – Шайнинг Армор отправил мне письмо. Я только что прибыла.

— А Твайлайт?

— Она в порядке. В Понивилле.

— Элементы Гармонии! – воскликнула Селестия. – Нужно найти Нерона и использовать их против него. Разделить их снова.

— Теперь это не твоя забота, — сказала Луна довольно сурово. – Меня больше ничего не сдерживает, и я тоже отправляюсь в Понивилль.

— Ты не посмеешь! – вскричала Селестия.

— А то что? Снова отправишь на Луну?

— Не смей разрушать все то, что мы строили вместе тысячи лет! Эквестрия и твое творение тоже!

— Твайлайт имеет право знать, — спокойно возражала Луна. – О том, как создавалась та Эквестрия, которую она сейчас пытается защитить.

— Не сейчас, — угрюмо сказала Селестия. – Если она узнает правду сейчас, то возненавидит нас. И окажется во власти Нерона. Хочешь отдать Элементы Гармонии в руки врага?

Луна промолчала.

— Я обещаю, что расскажу ей все, как только с Нероном будет покончено, — сказала Селестия.

— Ты бы не оказалась в лапах Нерона, если бы твои обещания чего-то стоили, — хмуро сказала Луна.

— Но…

— Я рада, что с тобой все в порядке, — перебила её Луна. – Твайлайт может понадобиться помощь и я лечу в Понивилль. Если ты будешь молчать – тогда заговорю я.

VII

Солнце зашло и на востоке начала свое восхождение Луна-светило. Луна-принцесса летела в сумерках, а Твайлайт и её подруги осторожно шли по дороге к Вечнодикому лесу. Нерон, незримый и неосязаемый, следил за ними из сгущавшейся темноты. Сейчас все его внимание было приковано к Элементам Гармонии – единственной магии, способной снова разделить его и Сильверхарта.

Конечно, он знал, что Твайлайт ищет его и, конечно же, знал, что встреча с мощью Элементов Гармонии не сулит для него ничего хорошего. Тысячи лет Нерон существовал ненавистью, ложью, обидой и завистью. И хотя его магия не была особенной, творцы подарили ему оружие посильнее любой магии – хитрость. Он не был способен столь легко завладеть пони, как это мог сделать Дискорд. Он не был способен разрушить Элементы Гармонии, как Найтмэр Мун. Сейчас он даже не был способен менять свое обличие, подобно королеве перевертышей. Но он мог легко найти малейшую трещинку злобы в дальнем уголке души и прорваться сквозь нее, как малейшего укуса змея хватает, чтобы отравить весь организм. Никто не мог устоять и нет противоядия от ненависти.

Наступила ночь и шесть пони, обойдя Понивиль, возвратились в библиотеку.

— Ничего не понимаю, — сказала Рэрити. – Весь день он донимал нас, а теперь его и след простыл.

— Очевидно же: он испугался, — сказала Рэинбоу Дэш.

— В любом случае, сегодня все ночуют у меня, — сказала Твайлайт.

— А что если он подожжет наши дома? – тревожно предположила Эпплджек. – Или попортит мои яблони?

— Или мои костюмы! – ужаснулась Рэрити.

— Или съест мои вечерние кексы! – зловеще сказала Пинки Пай.

— Успокойтесь, все будет в порядке, — сказала Твайлайт, хотя сама не была уверена в том, что будет.

— А как же мои питомцы? – переживала Флаттершай. – После того, что случилось, я должна быть с ними.

— Слушай, сахарок, — сказала Эпплджек. – Я думаю, на сегодня нам стоит разойтись, а утром снова собраться вместе…

— Вы что, не понимаете?! – вскипела Твайлайт. – Нерон очень опасен! Только все вместе мы сможем победить его. А разделившись, каждая из нас станет уязвимой. Что если он только этого и ждет?

— По крайней мере, до Клаудсдейла он не доберется, — сказала Рэинбоу Дэш. – Я остаюсь в библиотеке, Твайлайт обещала мне дать новую книгу про Дэринг Ду.

Флаттершай посмотрела в ночную тьму и поежилась.

— Я… наверное… тоже останусь… может быть… надеюсь, Нерон не тронет моих зверят.

— Ну, ладно, — сказала Эпплджек. – Бабуля Смит наверняка выставит дозор в саду. Удара Биг Мака Нерону хватит отсюда и до Тартара, где ему и место!

— Оки доки локи! – Пинки попрыгала на кухню.

— Круто, — сказал Спайк. – Можно сыграть во что-нибудь.

— Сейчас не время для игр, — сказала Твайлайт строго.

— Да ладно тебе, — пожал плечами Спайк. — Это же скучно: сидеть и смотреть во все стороны.

— Но именно это мы и должны делать сейчас, — настаивала Твай.

— Спайк прав, — сказала Рэрити. – Раз уж Нерон собрал нас всех вместе тут, почему бы не сделать ему пакость и не повеселиться?

— Ладно, — сдалась Твайлайт. – Но будьте начеку!

— Я буду смотреть в оба! – Пинки с энтузиазмом развела глаза в разные стороны.

Сей трюк значительно поднял всем настроение и в легкой атмосфере скромного веселья, тревоги прошедшего дня отступили на задний план. Спайк извлек на белый свет коробку с «Монопонией». Однако, играть Твайлайт все же отказалась. Она уселась у телескопа, мотивируя это тем, что будет следить за окрестностями библиотеки. Рэрити первая догадалась, в чем дело. Оставив остальных играть, она поднялась к Твайлайт и осторожно спросила:

— Сильверхарт?

— Не хочу даже слышать этого имени, — фыркнула Твайлайт.

— Я понимаю. Этот негодяй всех нас обвел вокруг копыта. Но я не могла не заметить…

— Рэрити. Что бы там ни было ранее, сейчас это уже неважно, — прервала её Твайлайт. – Я сама виновата. Не надо быть такой доверчивой.

— Мы все ему поверили, — возразила Рэрити. – Просто нас никогда до этого подобным образом не обманывали. Твайлайт, тебе надо отвлечься. Выкинуть все из головы.

— Если бы это было так просто, — вздохнула Твайлайт. – Столько произошло. Я чуть не погибла.

— Принцесса никогда бы не позволила тебе упасть, – сказала Рэрити.

— Я знаю, – грустно сказала Твайлайт. – И если бы не я, у нее был бы шанс остановить Сильверхарта. Я привела его в Кантерлот. Если бы не я, всего бы этого не произошло. Я – ходячая катастрофа!

– Глупости ты говоришь, милая, — сказала Рэрити. – Именно поэтому тебе надо отвлечься. Ты в таком настроении собираешься побеждать Нерона?

Тут они обе заметили, что остальные пони и Спайк стоят внизу и внимательно слушают их.

– Серьезно, Твай, что бы ни произошло сегодня, это произошло не по твоей вине, – сказала Эпплджек. – Да кто угодно из нас мог оказаться на твоем месте! Незачем винить себя за то, чего ты не делала. А теперь спускайся и давай играть!

В этот момент за окном пронеслась какая-то тень. Взвизгнув, Рэрити и Твайлайт моментально оказались внизу.

– Это Нерон?! – перепугался Спайк.

– Всем внимание! – объявила Пинки. – Паниковать в эту сторону!

– Никакой паники! – решительно сказала Твайлайт. – Приготовьтесь! Возможно, это наш единственный шанс.

Все семь пар глаз уставились на входную дверь. Твайлайт надела диадему и опустила голову, готовая к битве с врагом. Но вместо его фееричного появления, раздался осторожный стук в дверь.

— Эм, разве Нерон должен стучать перед тем, как сломать дверь? – недоумевающе спросила Пинки.

— Может это его хитрость, — предположила Эпплджек.

— Пусть войдет! – распетушилась Рэинбоу Дэш. – Вместе с дверью!

— Войдите… — осторожно сказала Твайлайт.

Дверь приоткрылась и в проеме возникла принцесса Луна.

— Ох, — сказала она, увидев нацелившиеся на неё Элементы Гармонии.

— Принцесса Луна! – воскликнула Твайлайт радостно.

Пони облегченно вздохнули и приветствовали Её Высочество поклоном.

— Вы приняли меня за Нерона? – усмехнулась спросила Луна.

— Ну, в общем-то, да, — виновато рассмеялась Твайлайт. Появление Луны было как бальзам на душу. Все сразу почувствовали себя в безопасности.

— Как себя чувствует принцесса Селестия? – спросила Эпплджек.

— Она в добром здравии. Разумеется, не считая того, что моя сестра – земная пони.

— Не такой уж недостаток, — тихо заметила Эпплджек.

— Это прекрасно, что вы смогли взять под контроль Солнце! – сказала Твайлайт, проводя принцессу к столу.

— Боюсь, Твайлайт Спаркл, это не я, — ответила Луна.

— Постойте… — Твайлайт замерла на месте. – Вы же не хотите сказать, что..?

— Нерон движет Солнце, — сказала Луна.

Воцарилась напряженная тишина.

— Он на такое способен? – Дэш в волнении поднялась в воздух.

— С силами моей сестры – да.

— Это ужасно! – воскликнула Твайлайт. – Что нам теперь делать?! Что если солнце не взойдет?! Вечная ночь?!

— Я попытаюсь поднять Солнце утром, если этого не сделает Нерон, – сказала Луна. – Но не уверена, что получится. Я, в отличие от Селестии, такого не делала никогда.

— Да что он за зверь такой? – воскликнула Эпплджек.

— Мне о нем известно мало, — сказала Луна. – Он исчез очень давно. Старсвёрл Бородатый их разделил.

— Старсвёрл! – обрадовалась Твайлайт. – Значит, записи о Нероне должны быть в библиотеке Кантерлота.

— Возможно, — сказала Луна. – В крыле Старсвёрла очень много книг, но я не помню ни одной, говорившей о Нероне.

— Будем надеяться, они нам и не понадобятся, — сказала Твайлайт.

Луна кивнула и только теперь обратила внимание, на то, чем занимались пони до её прибытия.

— Это «Монопония»? – спросила она, заинтересованно разглядывая игру.

— Вы играли в эту игру? – удивилась Твайлайт.

— Я люблю игры! – радостно сказала Луна. – Игры это веселье! Мы с моими подданными часто играем в замке!

— Тогда присоединяйтесь к нам! – воскликнула Пинки, рассыпая по столу фишки.

— С великим удовольствием! – с азартом ответила Луна.

— Будет забавно, если Нерон застанет нас за этим занятием, — усмехнулась Рэрити.

— Нерону неприятны радость и веселье, — сказала Луна. – Он не явится сюда.

— И все же, куда он подевался? – задумчиво сказала Эпплджек. – Что он замышляет?

— Для него опасны Элементы Гармонии, он попытается их забрать, — с уверенностью сказала принцесса, задумчиво глядя на результат своего хода. – Но волноваться не о чем, я буду охранять вас ночью.

— Минутку, что-то нас маловато, — сказала Дэш, оглядываясь. – Флаттершай!

Твайлайт вздохнула, подошла к шкафу, открыла нижний ящик и достала оттуда Флаттершай.

— Нет нужды бояться меня, — сказала Луна. – Флаттершай научила меня правильно говорить, я помню.

— Я не боюсь… вас, — ответила Флаттершай. – Я не люблю… эту игру.

— Это еще почему? – недовольно спросила Дэш.

— Надо обыгрывать других. Это может расстроить других игроков. Я не хочу никого расстроить.

— Флаттершай, это игра! Даже если ты проиграл, это все равно весело!

— Может, я лучше просто посмотрю?

— Ну уж нет, — Рэйибоу Дэш сунула её в копыта кости. – Твой ход!

 — А-ха-ха-ха! Вы все банкроты! Я победила! Я по… — тут Флаттершай пришла в себя и покраснела. – Простите… я заигралась… я расстроила вас?

— Ты шутишь? – в восхищение сказала Дэш. — Это было круто! Никогда не видела, чтобы кто-то так быстро выигрывал! Где ты научилась так играть?

— Эйнджел – очень разносторонняя натура, — смущаясь, объяснила Флаттершай.

— Я требую реванш, — сказала Луна, смеясь.

Больше всего Твайлайт Спаркл боялась утра. Точнее того, что оно не наступит. Нерон вполне мог в отместку не поднять Солнце и тогда наступила бы вечная ночь, от которой однажды уже была спасена Эквестрия. И затем в темноте нанести удар.

— Какая ирония, — тихо сказала Эпплджек, косясь на Луну. – Найтмэр Мун спасает Эквестрию от вечной ночи.

Принцесса услышала это, но забавность ситуации все же отметила.

Твайлайт же, напротив, было не до смеха. Позже, когда уставшие пони уснули (только Рэинбоу Дэш сидела под одеялом с фонарем и новой книгой), она присоединилась к ночной вахте Луны. Ночная принцесса возлежала на балконе. На её шее все еще был повязан бантик, который её повязала Рэрити в честь её победы в последней игре.

— Тебе нужно спать, Твайлайт Спаркл, — сказала Луна, оглядываясь на нее.

— Я не могу, — призналась Твайлайт. – Я боюсь, что Нерон не поднимет солнце и тогда наступит вечная ночь…

— Я позабочусь об этом, — ответила Луна. – Тебе не нужно бояться.

— Возможно, нам следовало заняться поисками Нерона и покончить с ним, — сказала Твайлайт, хмуро глядя в сторону.

— Эквестрия больше не тот мир, который он покинул давным-давно, — возразила Луна. – Да, его хитрость безгранична. Но у нас есть Щедрость, Честность, Преданность, Доброта, Смех. У нас есть Дружба. Любовь… Твайлайт Спаркл, я ощущаю, что что-то гнетет тебя более Нерона. Ты можешь сказать мне.

— Я… не думаю, что мои личные чувства в данный момент важны, чтобы о них говорить, — неуверенно сказала Твай.

— Личные чувства? – переспросила Луна удивленно. – Неужели?

— Сильверхарт обманул меня! – громко сказала Твайлайт и тут же осеклась, поглядев на балконные двери. Но страшная тяжесть, давившая на душу требовала освобождения и она продолжила. – Он просто воспользовался нами… воспользовался мной. Я доверилась ему. Думала, что ему искренне интересно общение со мной. Что ему интересна я. У меня ощущение, будто я проглотила ежа и он застрял где-то внутри, — говорила Твайлайт, пока слезинки медленно, одна за другой скатывались из её больших, красивых глаз.

— Это печально. Но я должна предупредить тебя: он и Нерон – одно целое и всегда им были. Что бы ни сотворил Сильверхарт, он сотворил это будучи Нероном. Не позволяй чувствам обмануть тебя, как это сделал он.

— Когда мы используем Элементы Гармонии… мы разделим их… снова. Но Сильверхарт ведь не перестанет быть Нероном?

— Если разорвать их связь не удалось тогда, значит и в этот раз надежды призрачны, — сказала Луна.

Тут Твайлайт не выдержала, и уткнувшись носом в копыта, зарыдала. Все, что могла сделать Луна, это накрыть её своим крылом и позволить гневу, обиде и отчаянию медленно вытекать двумя серебристыми дорожками.

Страхи вечной ночи были напрасны. Небо на востоке порозовело и Луна, облегченно вздохнув, огляделась. Вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая пением ранних птиц. В воздухе носился аромат полевых цветов. Еще немного и станут видны зеленые луга, яблоневые сады Эпплов, далекие синие горы и мрачная, темная стена Вечнодикого леса. Озарились розовым крыши Королевского замка Кантерлота. Из-за облаков на горизонте вырвались первые лучи солнечного света. Теплый ветер разогнал холод ночи. Его ощутили просыпающиеся птицы и наполнили воздух громкими трелями. Солнце взошло.

Твайлайт Спаркл не видела этого. Излив всю печаль прошедшего дня, она спала, все так же уткнув мордочку в копыта и тихо посапывая. Луна улыбнулась.