Наша иллюзия

Наше первое свидание

Твайлайт любила официальные визиты в Троттингем.

Время от времени король и королева отправляли свою старшую дочь на несколько дней проверить северную провинцию. На самом же деле, присутствие принцессы Рарити было лишь формальностью, учитывая, что все изучения и наблюдения делал герцог Фэнси Пэнтс, ближайший друг и советник короля.

Поэтому, Твайлайт просто читала книги в замке герцога Троттингемского, ну а принцесса — скучала.

Тук. Тук. Тук.

Хоть ухо Твайлайт и дернулось от звуков ритмичного постукивания по подоконнику, она голову не подняла. Она слишком увлеклась романом и ей было слишком удобно на диване. Кроме того, Твайлайт знала, что это Рарити жаждет внимания, и она может игнорировать его чуть дольше, пока…

Туктуктуктуктук.

...Пока он не станет быстрее. На этой стадии на него уже надо обратить внимание, или принцесса отнимет у нее книгу.

— Да, Ваше Высочество? — спросила она, подняв взгляд и увидев, что принцесса пристально смотрит на нее.

— Твааайлааайт, — раздался знакомый стон. Принцесса Рарити отошла от окна и нарочито печально потащилась к кровати. — Мне скучно.

— Как я уже говорила раньше, вы всегда можете почитать книгу со мной, — чуть нахмурилась Твайлайт.

— Я тебя умоляю, Твайлайт. Эта книга о политике, — усмехнувшись, указала Рарити. — Ты словно хочешь, чтобы я заснула.

— Я так рада знать, что будущее нашего королевства в надежных копытах, — вернулась к чтению Твайлайт.

— Ха-ха, — ответила Рарити. — Почему ты вообще читаешь? Не похоже на тебя быть такой расслабленной! Если сюда вдруг ворвется убийца и набросится на меня, то, смею заметить, он может и преуспеть.

Твайлайт фыркнула.

— Ага. Я удивлюсь, если понибудь сумеет к воротам подойти — со всеми-то теми стражниками, которых нагнал герцог Троттингемский из-за вас, — она прочитала целую страницу книги до того, как молчание со стороны Рарити заставило ее поднять взгляд. К ее удивлению, единорожка очень разочарованно на нее смотрела. — Что?

Рарити чуть приподняла бровь.

— На это можно было дать минимум дюжину романтических вариантов ответа, но ты не воспользовалась ни одним. И, к слову, я, наверное, не дождусь дня, когда ты прислушаешься ко мне и перестанешь сидеть на дорогой мебели в доспехах, — она отвернулась и подбежала к окну, совершенно не заметив румянца на лице Твайлайт. — Ух! Не понимаю, зачем отец продолжает отправлять меня сюда, если герцог не разрешает даже присутствовать на встречах!

Твайлайт закрыла книгу и покинула свое удобное местечко.

— Он просто пытается убедиться, что вы хорошо проводите время, — ответила она, спустившись с дивана и потянувшись. В иное время она бы заподозрила что-то из-за того, что аристократ старается удержать принцессу подальше от собраний, но… — Не похоже, что герцог слишком уж мягок в своем подходе, в конце концов.

— Да камень мягче, чем он, — пробурчала Рарити, вновь поднимая копыто к подоконнику. — Пусть принцесса будет вся спокойная и расслабившаяся, а потому и более восприимчивая к ухаживаниям его сына.

Принцесса повернулась к Твайлайт.

— Честно, даже не знаю, кому это надоело больше — мне или Сильвер Скроллу!

— Не так уж все и плохо, — хихикнула Твайлайт.

Рарити прищурилась.

— О, конечно же ты так думаешь! Ты же просто стоишь тут со своей маленькой хитрой улыбкой, пока я притворяюсь, что меня к нему как-то тянет! Но, ах… — Она подбежала к Твайлайт и дерзко взмахнула ресницами. — Если бы я сидела рядом с ним и шептала ему на ухо, то бы ты так не улыбалась, не так ли?

Улыбка Твайлайт исчезла.

— Знаешь, что развеет мою скуку? — продолжила Рарити, наклоняясь вперед и касаясь копытом пластины грудной брони Твайлайт. — Я могла бы пойти его поискать. Думаю, в замке еще есть интересные места, которые я еще не видела, и кто знает, может я и найду что-нибудь, в конце концов.

Твайлайт закатила глаза.

— Вы этого не сделаете, — тут она посмотрела на Рарити. — Или?..

— Ну…

Рарити наклонялась все ближе, их губы уже почти соприкасались. Твайлайт качнулась, было, вперед, чтобы начать поцелуй, но Рарити неожиданно и театрально отшатнулась.

— Я могла бы! — провозгласила она и пошла обратно к окну, не услышав легкий стон Твайлайт. — Если я еще минуту проведу в этом унылом замке, то кто знает, на какие глупости это меня подвигнет!

— Может, прогуляемся? — предложила Твайлайт, зная, что принцесса не будет довольна, если она вернется к чтению. — Ботанический сад герцога в это время года должен выглядеть просто великолепно, а старший садовник в прошлый раз обещал мне полноценный осмотр.

— У меня есть идея получше, — Рарити обернулась к своей телохранительнице с коварной улыбкой. — Почему бы нам не погулять по городу?

Хоть инстинктивно Твайлайт и хотела сразу же возразить, она решила немного поддержать фантазии принцессы, чтобы потом иметь больше материала для отказа.

— Погулять по городу? — чуть с любопытством спросила она. — Если вы так желаете, то я пойду, договорюсь об эскорте.

Рарити отошла от окна и Твайлайт поняла, что она снова взялась за свои маленькие игры. Ха! Обмани охрану раз — позор принцессе. Обмани охрану дважды…

— Я думала, мы можем… знаешь… на этот раз обойтись без эскорта, — предложила Рарити, понизив голос до шепота, сев перед телохранительницей и хитро улыбнувшись.

— Без эскорта? — Твайлайт продолжала улыбаться.

— Ага… просто ты и я… — слегка кивнула Рарити, подняв копыто и снова коснувшись грудной пластины брони Твайлайт.

— Ваше Высочество… — наклонившись, прошептала Твайлайт. — Ни за что.

Жалобный стон Рарити слышало, наверное, все королевство.

— Твайлайт! — воскликнула она, оттолкнув телохранительницу прежде, чем отшатнуться от нее. — Почему нет?! Ты хочешь, чтобы я умерла от скуки?! Ты хочешь, да?!

— Тогда мы можем пойти с эскортом, — спокойно предложила Твайлайт.

— Но я не хочу эскорт! Они мне вечно ничего не разрешают! — пожаловалась Рарити, топнув передними копытами по полу. — Я хочу пойти под прикрытием! Смешаться с простым народом!

— Потому что это так хорошо получилось в последний раз, — ответила Твайлайт.

Рарити фыркнула.

— Это было просто несчастливое совпадение! — сказала она, откинув локон гривы. — Я уверена, что карманник выбрал меня случайно!

— Конечно, ведь множество пони платят за одно яблоко целым золотым битом.

К счастью для телохранительницы, три постукивания в дверь не дали принцессе возразить.

Рарити ахнув, подскочила.

— Ужас, это Сильвер Скролл! — прошептала она и бросилась на кровать под одеяла, как была — при регалиях и всем прочем. — Быстрее! Скажи, что я сплю!

— В два часа пополудни? — приподняла бровь Твайлайт.

Когда посетитель постучал еще раз, Твайлайт закатила глаза и подбежала к двери, надевая по пути шлем. На самом деле, она очень надеялась, что это стучит не сын герцога. Когда бы он ни появлялся, у Твайлайт не было выбора, кроме как тащиться позади них и слушать, как он обрушивает на Рарити потоки неискренней лести.

К ее облегчению, за дверью был приятный жеребец.

— О, лорд Фэнси! — поприветствовала и поклонилась Твайлайт. Затем отступила и позволила ему войти. — Как прошла встреча? Есть прогресс с Восточным Торговым Соглашением?

— К сожалению, нет. Боюсь, все займет больше времени, чем казалось. Мы взяли перерыв на пятнадцать минут, — шагнув в покои, он осматривался несколько минут и увидел, наконец, холм под покрывалами. — Уже спите? Моя дорогая, для здорового сна это уже слишком.

— Я ни дня больше не проведу с Сильвер Скроллом! — раздался жалобный стон из-под одеял. — Ни дня, ни дня, ни дня! Я велю Твайлайт сразиться с герцогом, если он велит своему сыну еще раз попытаться меня очаровать!

— Моя милая девочка, Сильвер Скролл лишь первый из многих! — душевно хихикнул Фэнси Пэнтс. — Боюсь, это цена будущей короны нашего королевства. До самой вашей свадьбы подобное будет твориться ежедневно.

— А что, если я не хочу замуж?! — вылезла из-под одеял надувшаяся Рарити. — Мне не нужен король, чтобы позаботиться о моем королевстве! Сама справлюсь, спасибо большое!

— Ваше Высочество, — чуть прокашлялся лорд Фэнси. — Что влечет за собой Восточное Торговое Соглашение?

— Эм… торговлю с востоком, естественно! — моргнув, ответила она с большим возмущением, чем подобный неопределенный ответ стоил.

— Знаешь, Твайлайт, — хмыкнул Фэнси Пэнтс. — Мне кажется, настало время мне обдумать печальную необходимость переехать в Зебрику, когда наши дорогие король и королева передадут свои обязанности наследнице.

— Лорд Фэнси! Но!.. Твайлайт, перестань смеяться немедленно!

— Я не смеюсь, Ваше Высочество! — Твайлайт стояла, пытаясь стереть улыбку с лица.

— Ну, ну, я принес и хорошие новости, Ваше Высочество, — сказал лорд Фэнси, отводя гнев принцессы от все еще хихикающей телохранительницы. — До ужина ваше присутствие не понадобится, поэтому до того времени вы свободны.

Он кашлянул и направился к двери.

— Лично я предложил бы вам изучить ботанический сад! Это хороший лабиринт, и Сильвер Скроллу нелегко будет вас там найти. Но побыстрее! Его отец очень жаждал с ним поговорить!

Как только лорд Фэнси вышел и закрыл за собой дверь, на Твайлайт немедленно налетела принцесса.

— Твайлайт, пожалуйста! — взмолилась она, схватив телохранительницу за броню и от души тряся. — Если мы возьмем эскорт, он узнает! Он узнает!

— Но-но Ваше Высочество! — запротестовала Твайлайт. — Это не безопасно! А вы даже не взяли свой плащ! Да мы и до ворот не дойдем!

Рарити чуть прикусила губу, гадая, что делать. Она спрятала лицо за копытами и жалобно стонала, пока…

— Хорошо! — провозгласила она, топнув по полу. — Хорошо, хорошо! Я в таком отчаянии, что соглашусь на то забытое заклинание, которое ты хотела испробовать!

— Забытое заклинание? — моргнула Твайлайт. — Погодите…

— Заклинание восприятия?! — ее глаза засияли, и она застучала копытами. — На самом деле?!

— Просто наложи его, пока я не передумала!

— Я чувствую себя абсолютно голой!

Сидя в кустах неподалеку от замковых ворот, Твайлайт оторвалась от своей книги заклинаний и посмотрела на кобылу, сидящую перед ней. Хоть ей и хотелось указать на то, что девяносто процентов жителей королевства не носит одежды, тут она была с раздраженной принцессой согласна. Чтобы заклинание наложилось, как требуется, ей и принцессе пришлось оставить регалии и броню в покоях. Сама Твайлайт носила гражданскую одежду, под которой удалось спрятать кольчугу и кинжал.

— Принцесса, если вы хотите, чтобы заклинание сработало, то вы не можете носить корону, — ответила она, возвращаясь к книге. — А полностью снаряженный охранник, следующий за простым гражданином, вызовет подозрения.

Заклинание восприятия, как его назвала Рарити, было тем, над чем Твайлайт работала уже несколько месяцев. Основанное на древних заклинаниях единорогов прошлого, оно меняло не физический облик, а восприятие окружающих пони.

Никто не увидит в принцессе принцессу, если не будут знать, что она под заклинанием восприятия.

— Хорошо, готово, — сказала Твайлайт, убирая книгу в седельную сумку. Затем она чуть привстала и посмотрела на стражников у ворот. — Для начала, нам надо показаться им в своем облике.

— Что?! — возмутилась Рарити, прижав копыто к груди. — Ты хочешь, чтобы я показалась на публике, выглядя, как простая пони?! Разве я уже недостаточно пожертвовала, согласившись на твое заклинание, которое скроет мою красоту?!

— В таком случае, — Твайлайт подавила желание закатить глаза. — Вы можете вернуться в свои покои и ждать Сильвер Скролла.

— Ладно, хорошо тогда, — втянула воздух сквозь зубы Рарити.

Подождав, пока Рарити пройдет первая, Твайлайт последовала за ней к стоящим у ворот стражникам. Как и ожидалось, при виде принцессы два жеребца немедленно встали по стойке “смирно”.

— Принцесса Рарити! — воскликнули они, кланяясь.

— Ах! Эм, вольно, — ответила слегка смущенная принцесса.

— Нам послать за каретой, Ваше Высочество? – ударил один из них пяткой копья по земле.

— О, ах, нет! Нет, нет, спасибо! — чуть нервно рассмеялась Рарити. — Я просто прогуливаюсь!

— Продолжайте! — настояла она, чуть прокашлявшись и уходя дальше. — Идем, Твайлайт.

Твайлайт проигнорировала их недовольный вид, зная, что она без доспехов станет поводом для слухов среди тротингемских солдат. Держа голову высоко, она последовала за принцессой до следующих кустов, скрывших их.

Как минимум, первая фаза прошла без проблем.

— Итак, это ничего не дало, — проворчала Рарити, постукивая копытом по земле. — Скажи, зачем мне надо было делать это?

— Нам не нужно, чтобы они чего-то подозревали, — ответила Твайлайт, еще раз перечитывая заклинание. — Итак, начнем с вас... — тут ее прервало вежливое, но твердое покашливание. — Хорошо. Сначала я применю заклинание на себя, а потом, когда я покажу его безопасность, которую подтверждали множество проверок в прошлом, применю его и на вас.

Твайлайт убрала книгу и отступила назад. Она огляделась вокруг еще раз, чтобы убедиться, что нипони их не видит, зажгла свой рог и прочитала заклинание. Вспышка света покинула ее рог, на секунду охватила тело и исчезла.

— …Сработало? — спросила Рарити, внимательно изучая единорожку. — Ты ничуть не изменилась.

— Конечно. Вы же знаете, что я под эффектом заклинания, — ответила Твайлайт, улыбнулась и еще раз засветила рог. — Стойте смирно.

Рарити прикусила губу и сделала шаг назад.

— Но… что, если пони увидят меня старой, уродливой лошачихой? Можешь сделать так, чтобы я все равно была красивой? — она театрально вздохнула и посмотрела вдаль. — Думаю, мне стоит найти утешение в том, что единственная пони, которая что-то значит, видит меня такой, какая я есть.

Щеки Твайлайт чуть зарумянились и на лицо поползла улыбка… пока она не увидела, как Рарити тепло улыбается своему отражению в ближайшем окне.

— Ой, да не сердись, — сказала Рарити, теперь глядя на отражение надувшейся телохранительницы и посылая ей воздушный поцелуй. — Ты же знаешь, я только дразнюсь.

— Конечно, — хихикнула Твайлайт.

Не говоря больше ни слова, она высвободила заклинание. Вспышка охватила Рарити и… оставила ее без изменений. Обе они теперь были, предположительно, под эффектом заклинания, и им оставалось лишь его испытать.

— Итак, план таков, — начала Твайлайт, наблюдая за стражниками вдалеке. — Мы — из персонала замка, садовницы, если конкретно, решили погулять в свой выходной, который запросили за три месяца, заполнив все необходимые бумаги и проконсультировавшись с Триммед Хеджем, главой управления флоры и фауны. К сожалению, из-за повышенных мер безопасности, развернутых из-за визита принцессы Рарити, нам не сообщили имена тех пони, которые будут на заме… — она запнулась, осознав, что Рарити уже на полпути к стражникам. — Погодите, Ваше Высочество!

Когда она догнала принцессу, Рарити уже подходила к жеребцам. Вместо того, чтобы ругать ее, Твайлайт просто встала рядом, стараясь следовать плану и надеясь, что Рарити поступит так же. Когда на нее посмотрели, ее сердце сжалось, и даже Рарити замедлилась, когда они спокойно проходили мимо стражников.

— Эй! — сказал один стражник и сощурил глаза. Кобылы застыли на месте. — Я вас не помню. Вы откуда тут?

Пока Рарити смотрела на стражников, Твайлайт сияла. Ага! Преимущество подготовки!

— Мы тут новенькие! Триммед Хедж дал нам выходной, и…

— Триммед Хедж? — переспросил жеребец, видимо расслабившись. — Так вы просто садовницы. Я…

— Садовницы?! Moi?! Чтобы я совала свои копыта в грязь? — возмутилась Рарити, повернувшись к Твайлайт. — Хорошо! Говори за себя! А я — фрейлина, спасибо большое!

Сказав это, она фыркнула и гордо прогарцевала наружу, оставив трех пони смотреть ей вслед.

— Ох… — произнес другой стражник, закатив глаза. — Ну и зазнайка. Кто она, думает, такая? Принцесса?

— Вроде того! — хихикнула, выходя, Твайлайт.

Она нашла Рарити ниже по дороге, слишком занятой наблюдением за проходящими мимо пони, чтобы заметить подошедшую сзади Твайлайт. Про себя Твайлайт подумала, что это может помочь научить принцессу следить за окружающей обстановкой, но…

С принцессой было что-то не так.

Она смотрела на пони, как будто желала, чтобы те узнали ее, и этого странного поведения было достаточно, чтобы Твайлайт отказалась от неожиданного нападения.

— Что-то не так? — спросила она, вставая рядом. Ее желудок чуть сжался. У заклинания оказались непредвиденные побочные эффекты? — Вам плохо?

— Они не узнают меня, — ответила Рарити, глядя на проходящую мимо парочку. — Они на самом деле не замечают меня.

— Теперь вы понимаете, каково быть мной, — не удержалась от шпильки Твайлайт.

Рарити повернулась к Твайлайт и коснулась кончика ее носа копытом.

— Я вижу тебя, глупая кобылка. И, честно говоря, это единственное, что имеет значение. Тебе следует… — она внезапно замолчала, нахмурилась и посмотрела на проходящих мимо горожан.

— Мне следует что? — спросила Твайлайт, заметив, что щеки Рарити окрашены румянцем.

— Нам нужны другие имена, — сказала Рарити, оставив вопрос Твайлайт не отвеченным. — Может, на основе друг друга. Я буду Лавендер Стар. А ты… — она повернулась к телохранительнице, и чуть помычала под нос. — Этернал Бьюти!

— Этернал Бьюти? — игриво посмотрела на нее Твайлайт.

— Дорогая, я просто пытаюсь быть точной! А теперь идем! — улыбнулась ей Рарити.

Пока они шли по улицам, Твайлайт охватило странное ощущение. Как и указала Рарити, нипони на них не смотрел. Практически за все время на службе у Рарити ей не нужно было чего-то опасаться. Она могла просто наслаждаться прогулкой с ее… с принцессой.

Рарити ситуация тоже казалась непривычной. Как и раньше, она продолжала наблюдать за проходящими мимо пони, и ее щеки украшал румянец любопытства. Прежде, чем Твайлайт успела спросить, Рарити остановилась, прикусив губу.

— Я… Ты уверена, что они не узнают нас, да? — прошептала она Твайлайт и опасливо посмотрела на прохожих.

— Ваше Высочество, — кивнула Твайлайт. — То, что вокруг нас еще нет толпы — уже ответ. В чем дело? Вы беспокоитесь? Мы можем вернуться, если хотите.

Рарити быстро потрясла головой.

— Это… Я хочу кое-что сделать, но… — она коснулась копытом груди Твайлайт. — Ты не должна сердиться или что-то в этом духе.

Твайлайт нахмурилась.

— Сердиться? Почему я должна рассердиться? — осторожно спросила она, поняв, что теперь опасается того, что могла задумать принцесса. — Что вы собираетесь сделать?..

— Просто обещай мне, Твайлайт, — румянец на щеках Рарити стал сильнее.

— Обеща…

Твайлайт не договорила, прерванная губами Рарити, прижатыми к ее. Это не был страстный поцелуй, а лишь касание, но Твайлайт показалось, что весь мир вокруг со скрипом остановился. На мгновенье она почувствовала, как к ней прижалось тело Рарити. Звуки шагов проходящих мимо пони и миллионы панических мыслей не настигли ее, пока принцесса не разорвала поцелуй.

Твайлайт просто стояла, слишком шокированная, чтобы отшатнуться.

— Вы поцеловали меня на публике, — наконец, сказала она. Ее губы были все еще в дюйме от губ принцессы. – На публике. Вы поцеловали меня.

А еще… А еще не было ни аханья от ужаса, ни перешёптывания аристократов, ни последствий и угроз.

— Да, — прошептала Рарити, и еще раз, уже дольше, поцеловала единорожку. А потом отклонилась и хихикнула, как жеребенок. – Тебе понравилось?

Твайлайт не ответила. Она лишь села на круп и прикрыла копытами лицо, уверенная, что заклинание спадет от чистой яркости румянца.

Пресвятая Селестия, принцесса Рарити поцеловала меня на публике.

— Ой, милая, — раздался голос пожилой кобылы. – Вашей подруге нехорошо, юная леди?

На секунду Твайлайт застыла. О, Принцессы, она таки случайно развеяла заклинание.

— О, ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, — раздался звенящий от веселья голос Рарити. – Моя… Моя любимая, похоже, еще не слишком привыкла к свиданиям со мной!

Остальной разговор Рарити с незнакомкой прошел мимо ушей Твайлайт. Поцелуй был давно забыт, и вся она сосредоточилась на слове, которое, как ей казалось, Рарити никогда не скажет о ней.

Она знала каждое па танца, который постоянно исполняли она и Рарити, но сказать это громко, признать это – было тем, о чем она и не мечтала. И вот это случилось. Возможно через несколько часов они вернутся к образам, который они вели день за днем, но сейчас Твайлайт не была ни телохранителем принцессы, ни ее тайной возлюбленной.

Она была ее любимой, что было высказано прямо и недвусмысленно, без риска ссылки, изгнания, смерти или чего-то еще.

— Твайлайт?

Звук имени вернул ее в реальность, и Твайлайт, осмотревшись кругом, заметила, что пожилая кобыла ушла. Она повернулась к Рарити и не смогла не повторить счастливую улыбку принцессы.

— Поверить не могу, что я ждала так долго, чтобы позволить тебе испытать заклинание! – сказала, осматриваясь кругом, Рарити. Чуть покосившись на телохранительницу, она продолжила. – Пойдем дальше или ты ещё минутку тут шокированная посидишь?

— Э, да! То есть, нет! Извините, нет! — ответила Твайлайт, вскакивая на ноги и тряся головой, стараясь убрать румянец со щек. Но он никуда не делся и стал даже сильнее, когда она радостно хихикнула. Она побежала вперед и, в приступе храбрости, приласкала единорожку рядом. – Пойдем! Рынок должен быть неподалеку.

Воздух между ними изменился – словно статическое электричество сопровождало каждое слово и касание.

Рарити была ее любимой.

Принцесса Рарити, наследница трона и самая желанная кобыла королевства, была ее любимой.

Твайлайт не волновал ни город, ни прогулка, ни что-либо еще. Пока они шли по рынку, она вся была поглощена осознанием, что Рарити…

Стоп.

Рарити нигде не было.

Вся радость, которую чувствовала Твайлайт, тут же обернулась паникой при осознании, что ее кобылы – ее подопечной и кронпринцессы Эквестрии – нигде не было видно. Она огляделась вокруг, желая позвать ее по имени, но опасение подвергнуть Рарити еще большей опасности было слишком велико.

Твайлайт вернулась немного по своим следам, представляя, какими способами она магически распылит похитителя Рарити, но ее внимание привлек знакомый голос. Она обернулась и облегченно вздохнула, увидев, что Рарити разговаривает с еще одной пожилой кобылой.

— Эти дворяне, думаю, разбаловали девочку, — сказала пожилая кобыла, поправляя очки на носу. – Не похожа она на свою матушку, совсем нет.

По выражению лица Рарити было понятно, о ком говорила старушка, и только это поуменьшило ее желание отругать принцессу.

— Но!.. Но вы не можете этого знать! – запротестовала Рарити, едва осознающая, что Твайлайт сидит рядом, переплетя с ней хвосты в попытке успокоить принцессу до того, как та сделает что-то, о чем будет потом сожалеть. – Принцесса Рарити выдающаяся пони! Выдающаяся!

— Действительно? Так, чтоб вы знали, мой внук сказал, что она надменная зазна…

— Лавендер? – быстро вмешалась Твайлайт, зная, что старухе лучше не договаривать. – Мы опаздываем! Нам нужно идти…

Рарити знаком показала ей молчать.

— Одну минуту, дорогая! – ответила она, совершенно игнорируя взгляд Твайлайт. – Должна сказать, мадам, ваш внук совершенно определенно был выращен в…

Тут их охватила вспышка света и они оказались в другой части рынка.

-…амбаре у... у… Твайлайт! – Рарити повернулась к телохранительнице и топнула ногой. – В чем дело?!

— Все в порядке, — ответила Твайлайт, нахально улыбаясь принцессе. – Однажды вы меня поблагодарите.

— Поблагодарю тебя? Она оскорбляла меня, и ты ей это так просто спустила? – возмутилась Рарити. – Она сказала, что я не сделал для Троттингема ничего! Ничего!

— А что же вы сделали для Троттингема? – изогнула бровь Твайлайт.

— Н-ну… Благословила его своими визитами, для начала!

Тут Твайлайт не смогла не закатить глаза.

— Мо-о-о-жет быть, — сказала она, наклонившись вперед и трепеща ресницами примерно так же, как это делала Рарити. – Вы прочитаете Восточное Торговое Соглашение и начнете с этого?

Рарити поджала губы.

— Ох, хорошо! Я прочту твои глупые книги о политике, когда мы вернемся в наши покои, — уступила она и получила ласку в награду. – Но я все еще не понимаю, зачем, когда об этом все уже знаешь ты. Почему ты не можешь решить вопрос, а я бы сняла сливки?

Твайлайт засмеялась.

— Ой, спасибо, при… Лавендер, — ответила она, покачав головой. – А если бы меня тут не было? Что бы вы делали? Вдруг бы я уволилась со службы и переехала в Зебрику?

— Все просто! Я бы объявила зебрам войну и вела бы ее, пока ты бы не вернулась! – подняла копыто Рарити и чуть отвела челку Твайлайт.

— О? – спросила Твайлайт, совсем забыв об окружающем их мире. – Уверена, на такое благородное дело король обязательно одолжил бы вам армию.

— Армия? Мне не нужна армия! – ответила Рарити. – Мне, в общем-то, весьма хорошо известно, что я сама по себе грозна…

Громкое покашливание вернуло кобыл к реальности и, обернувшись, Твайлайт увидела жеребца, улыбающегося им из-за своего прилавка.

— Извините, что побеспокоил, влюбленные пташки, — сказал он. – Но вы, случаем, не помолвлены?

— Что?! – хором ахнула парочка. – Нет!

— А ведь похоже было! – засмеялся жеребец, почесывая бороду. – Спорите, как влюбленные со стажем! Споры делают вас интереснее друг для друга, думаю? Придает обеим остроты!

Прежде, чем кобылы успели запротестовать, жеребец нырнул под прилавок и продолжил говорить.

— Вы мне нравитесь! Не каждый день хорошо смотрящиеся парочки телепортируются прямо к моему киоску! – Он положил на прилавок два серебряных кольца, до боли похожих на даримые при помолвке. – Вот! Только для вас.

Две ярко-красные кобылы смотрели то на кольца, то на жеребца.

— Ну же! – поощрил торговец. – Местная кондитерская устраивает для помолвленных дегустации потрясающе вкусных тортов! Уит Бан сказала мне отправлять к ней всех готовящихся окольцеваться пони, а я не вижу тут ни одной парочки, кроме вас. Это всяко лучше, чем ничего!

— О-о-ох, дорогой! – зааплодировав, воскликнула Рарити. – Звучит очень привлекательно!

— Что? Нет! – запротестовала Твайлайт, смотря на принцессу так, будто та сошла с ума. – Мы не помолвлены! Мы будем лгать ради бесплатной еды, а это преступление!

— Пшшш, да нипони еще не был брошен в темницу за маленькую ложь, — ответил жеребец, жестом отметая все возражения Твайлайт. – Кольца сделают свое дело, и, кроме того, о чем Уити не знает, то ей не повредит.

— Он прав, вообще-то, — сказала Рарити. – Что Уити не знает, то ей не повредит.

— Нет, — топнула Твайлайт. – Совершенно определенно нет.

— Пожалуйста, проходите.

Преступление. Это было именно оно, и принцесса радовалась ему, гарцуя вслед за пекарем в большой выставочный зал, где находилось множество счастливых парочек и вкусных тортов. Твайлайт тащилась за ними, гадая про себя, как так получается, что принцесса всегда добивается своего, как она ни старается это предотвратить.

Она и эти ее щенячьи глазки, которым невозможно сопротивляться.

Взгляд Твайлайт поднялся к кольцу на роге Рарити, и хоть ей хотелось нахмуриться, она не смогла не улыбнуться.

Миссис Лавендер Бьюти, представилась Рарити ранее, и с постыдным удовольствием Твайлайт немного изменила кое-что и услышала другие слова.

Принцесса Рарити Спаркл Первая.

Конечно, по традиции именно Твайлайт пришлось бы принимать фамилию любимой, но что было поделать, если у Рарити не было другого официального имени, кроме, в общем-то, «Рарити», а «Твайлайт Рарити Спаркл» не было очень… странным именем, честно говоря.

— Милая!

Твайлайт моргнула и увидела Рарити, стоящую у стола и машущую ей. Она быстро подошла к принцессе и ее желудок заурчал от вида огромного пятиэтажного торта с ванильной глазурью. Каждый слой был украшен карамелизированными цветочными лепестками, а наверху стояли съедобные фигурки пони из марципанов.

И это только вид! Запах сам по себе был выдающимся. Он пах фруктами, на самом деле, но Твайлайт не могла определить, исходил ли запах от торта или был коллективным творением выпечки, стоящей вокруг.

Часть нижнего слоя уже была съедена другими парочками. Рарити зачерпнула кусочек чистой ложкой и пролевитировала ее телохранительнице.

— Открой рот!

Твайлайт хихикнула, но подчинилась. Полузакрыв глаза, она попыталась определить ингредиенты.

— Итак? – спросила Рарити, кладя ложечку в корзинку к другим грязным ложкам. – Каков вердикт?

— Клубника с… персиками? – ответила Твайлайт, облизав губы. – Хорошо.

— Просто хорошо? Это ужасно! – наигранно возмутилась Рарити. – Я не приемлю для нашей свадьбы ничего, кроме лучшего! Кроме того, все пони заказывают на свадьбы клубничные торты.

Она осмотрелась и указала на голубой трехслойный торт в стороне.

— Туда!

— Мисс Стар, — спросила Твайлайт, пробираясь вслед за принцессой мимо других пони. – Не стоит ли нам сначала выбрать место проведения церемонии, а потом уже торт?

— Мы это уже сделали! — сказала Рарити, подбегая к торту и поднимая маленькую карточку рядом с ним. — То есть, скорее ты сделала. Провела целые годы, подбирая лучшее место. Честно говоря, я думаю, что ты начала еще до нашей встречи!

Твайлайт хотела рассмеяться, но смутилась из-за того, насколько точен был этот гипотетический сценарий.

— О? — тем не менее спросила она.

— Ага, — ответила Рарити, снова зачерпнув кусочек торта и давая Твайлайт на пробу. — Ты выбрала Филлидельфию.

Твайлайт облизнула губы.

— Хм. Черный шоколад с толикой лимона? Может быть немного горьковато, на самом деле, — ответила она, и Рарити начала выбирать другой торт. — И да! Я выбрала отличный город! Свадьба будет в Готическом Соборе? Это один из самых исторически важных храмов в королевстве.

— Почему ты спрашиваешь меня? — спросила Рарити, изгибая бровь и подходя к следующему столу. — Это ведь ты выбрала место! Честно, Твайлайт, я понимаю, что из-за нервов можно кое-что позабыть, но это уже тревожно!

— А что насчет вас, Ваше Вы... Лавендер? — спросила Твайлайт. — За что отвечали вы?

— Гости, конечно! Что же еще? — Рарити внезапно остановилась и обернулась, блеснув улыбкой.

— Конечно, — кивнула Твайлайт. — И кого же вы пригласили?

— Всех! — улыбка Рарити стала еще шире.

— Всех?

— Каждое живое существо в семи королевствах! — уточнила Рарити, остановившись у еще одного торта, поднимая ложечку и повторяя ритуал. — Одобряешь?

— М-м-м… нуги многовато, — ответила Твайлайт и Рарити отправилась к другому торту. — Вы понимаете, что это больше пони, чем может вместиться во всей Филлидельфии, так?

Рарити просто отмахнулась.

— Мелочи, дорогая, просто мелочи! Нам всего лишь понадобится расши… — она замолчала, и при виде торта на столе улыбка с лица начала сползать.

Твайлайт посмотрела туда же и ее сердце будто остановилось на секунду. Там был еще один торт, но совсем не похожий на виденный ими ранее. Он не был многослойным — простой, но элегантный белый одноэтажный торт. Его бока были украшены смесью лепестков лаванды и карамели в форме голубых бриллиантов.

Но больше всего Твайлайт поразили фигурки на торте. Вместо стилизованных пони в свадебных нарядах она обнаружила маленькие фигурки, похожие на принцессу и телохранительницу.

— Принцесса, — мгновенно спросила Твайлайт шокированную кобылу. — Скажите мне, что вы не спланировали это, потому что это…

— Привет!

Твайлайт обернулась и увидела подходящую к ним кобылу в фартуке.

— Поздравляю с помолвкой! Меня зовут Уит Бан и я хозяйка этой кондитерской! — сказала она, вероятно не заметив ошеломленных выражений лиц обеих кобыл. — Как все идет? Вам понравился какой-нибудь торт?

— Этот торт… — наконец, выдавила Рарити. — Он…

— О! Вам понравилось? — с сиянием в глазах спросила Уит Бан. Она подошла ближе и поправила фигурку принцессы. — Его я сделала только вчера! Я думала о нем с самой среды, когда увидела приезд принцессы Рарити в замок Троттингема. С ней была ее знаменитая телохранительница — знаете, та, что предотвратила покушение в прошлом году? — и я поняла, что это и есть любовь, не так ли? Быть готовой защитить любимого ценой своей жизни, как телохранитель! — она отступила назад и смущенно хихикнула. — Думаю, принцесса Рарити возмутилась бы, увидев его.

— О? — спросила Рарити, снова повернувшись к торту. — А я думаю, ей бы понравилось.

— Надеюсь на это! — склонила голову Уит Бан. — Как бы то ни было, скажите мне или моим работникам, если сделаете выбор! На все торты идет скидка в двадцать процентов, если вы заказываете их на свадьбу!

— Спасибо! — улыбнулась ей Твайлайт. — Мы дадим вам знать.

Она посмотрела, как кондитерша идет к другой паре, снова посмотрела на торт и нахмурилась.

— А теперь ложь ради того, чтобы попасть сюда, мне нравится еще меньше.

— Правда? — спросила Рарити, поправляя магией фигурку телохранительницы. — Не могу сказать это за себя.

— На самом деле? Потому что мы получили торт бесплатно? — поддразнивая, спросила Твайлайт.

— Нет, — ответила принцесса, все еще смотря на торт. На секунду показалось, что она шепчет. — Потому что это самое близкое к подготовке к свадьбе с тобой, как моей избранницей, что у меня может быть.

Сказать, что это врезалось в Твайлайт, как нож в грудь — значило лишь преуменьшить. Глупая игра, в которую они играли, со скрипом остановилась, и теперь телохранительница осознавала ужасающую реальность ситуации.

— Ваше Высочество…

Не сказав ни слова, принцесса подняла ложку, зачерпнула торт и с печальной улыбкой обернулась к Твайлайт.

— Последняя попытка?

Твайлайт нехотя подчинилась, позволив Рарити дать ей кусочек торта. Он… было сложно разобраться, из чего он сделан, потому что мозг Твайлайт совершенно застыл, не способный сосредоточиться ни на чем, кроме слов Рарити.

— Итак? — спросила принцесса. — Что скажешь?

Твайлайт облизала губы, чуть прижав уши. Она хотела ответить, хотела собраться с мыслями и попросить еще кусочек, но вместо этого наклонилась и поцеловала Рарити. Ее не волновало, что на них могут смотреть, что понибудь узнает или что-нибудь произойдет. Все, чего она хотела, и всё, что ее заботило — была кобыла перед ней.

Когда поцелуй закончился, Рарити подошла, потерлась о Твайлайт и позволила заключить себя в объятия. С камнем на душе, Твайлайт положила свою голову на голову Рарити и желала, чтобы все было иначе.

Но так не было, потому что они застряли в мире иллюзий, и потому она заговорила.

— Я люблю тебя, Рарити, — прошептала она, потому что все могло быть притворством, вся их дальнейшая жизнь могла быть ложью, но как минимум одна простая вещь будет всегда истинной и всегда реальной.

— Я тоже люблю тебя, Твайлайт, — так же прошептала Рарити.

После кажущейся бесконечной минуты Рарити, наконец, отступила, и Твайлайт подняла копыто, чтобы стереть слезы со щеки принцессы.

— Прости меня, дорогая, — сказала Рарити с улыбкой. И эта улыбка, по мнению Твайлайт, была прекрасной. — Когда я ем торты, я всегда становлюсь ужасно эмоциональной!

Телохранительница фыркнула и наклонилась, чтобы поцеловать принцессу.

— Глупышка, — сказала она после него. — Это же я ела торты.

— Конечно! И тебе еще следует выбрать один для свадьбы, — сказала Рарити, видимо желая вернуться к их игре. — Это на самом деле так сложно?

Но, к ее сожалению, Твайлайт уже решила, что больше не хочет игр.

— Как насчет такого, — ответила она. — Я выберу, когда мы вернемся сюда всерьез. Обещаешь?

И Рарити улыбнулась.

— Обещаю.