Великие умы мыслят одинаково

Идиоты, как ни странно, тоже

Глухой стук двустворчатых дверей разнесся по огромному помещению, ознаменовав окончание приема на сегодня. Откинувшись на спинку трона, до которого она все еще не доросла, Твайлайт закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух тронного зала. Возможно, это было лишь ее воображение, но ей показалось, что в комнате пахло чем-то бо́льшим. Немного тепла от солнечного света, много разных запахов изо всех углов зала, но все довольно слабые, так как сильно забивали друг друга.

Если она, конечно, не выдумала запах, чересчур увлекшись анализом. Что ж, излишние размышления – это ее способ расслабиться. Твайлайт уже почти привыкла быть принцессой, но у нее все еще оставались старые привычки. Интересно, сколько их было у Селестии?

Принцесса открыла глаза и взглянула направо, где стояла Рейвен. Прием, может быть, и завершился, но до наступления темноты еще многое предстояло сделать.

– Что с приглашениями? – спросила Твайлайт.

– Девяносто пять процентов из них уже были подтверждены сегодня утром, Ваше Высочество, – ответила земнопони.

– Пожалуйста-распожалуйста с вишенкой сверху, перестань называть меня “Ваше Высочество”.

Как всегда, Рейвен проигнорировала просьбу.

– Остальные, вероятно, пришли сегодня по почте. Я дам вам знать, как только почтовая служба отчитается.

– Отлично.

Несколько наполненных магией пассов, и перед Твайлайт возник и развернулся свиток. Рядом с пунктом "Контрольный список Рейвен" появилась одна косая черточка: половина галочки, почти готово, но не совсем. Делегирование обязанностей, возможно, и не приносило принцессе полного удовлетворения, но, по крайней мере, позволяло ей удовлетворительно справляться уже со своими контрольными списками.

Завтра будет первая годовщина ее коронации. Саму Твайлайт это не слишком волновало – это был всего лишь год ее пребывания Принцессой Эквестрии, ничего особенного. Но традиции утверждали, что это важно, и общественность в целом с этими традициями была согласна, так что традиции следовало уважить. Традиции также утверждали, что празднование должно проходить широко, драматично и грандиозно, но тут Твайлайт пошла наперекор. Она сократила празднование насколько осмелилась, тщательно подбирая гостей и еду, чтобы поменьше добавлять работы персоналу замка. Ее подруги, конечно, будут присутствовать, некоторые из их друзей и семей, и часть представителей кантерлотской знати, что помогли ей освоиться с тем как быть принцессой и в целом были хорошими пони, даже если они еще не были настолько близки, чтобы называться друзьями. Эксклюзивность вполне могла бы заменить грандиозность и размах, решила Твайлайт. То, что вечеринка пройдет достаточно тихо, тоже было несомненным плюсом. Но даже если приглашенных всего с полсотни, то оставалось еще много работы, которую надо было завершить.

Отсюда и очередные контрольные списки.

– Ты не знаешь, где сейчас Фэнси Пэнтс? – спросила принцесса, слезая с трона. (Лягать, как все затекло. И как только Селестия и Луна с их более длинными ногами тут каждый день высиживали?)

Ухо Рейвен дернулось, когда она на мгновение задумалась. Ей даже не нужно было смотреть на часы.

– Он будет здесь через три... два... один...

Одна из боковых дверей открылась, и Фэнси вошел, точно в момент завершения отсчета. Он откашлялся для привлечения внимания и направился к подножию трона.

– Твайлайт, – поприветствовал принцессу жеребец с легким кивком. После чего он телекинезом достал из кармана пиджака небольшой свиток. – Все пункты в моем контрольном списке завершены. Не желаете пройтись по ним лично?

– Нет, спасибо, – заставила себя сказать Твайлайт. Эта сладкая, сладкая детализация… – Кроме кексиков...

– У нас есть почти четыреста пятьдесят форм для пирогов, подготовленных для Леди Пай, и достаточно муки, чтобы накормить целую армию. Это не преувеличение, должен заметить, хотя армия была бы и не очень большая.

– Прекрасно, – и вот Фэнси наконец получил заветную полную галочку, достойную фонтана из конфетти. Твайлайт почти решила попробовать наколдовать их, прежде чем поняла, что отвлеклась. Следующий пони в списке: шеф-повар замка, где бы он ни был. – Ты не знаешь, где...

Шерстка Твайлайт внезапно встала дыбом, когда воздух наполнился статическим электричеством, но, как ни странно, никакой магии не ощущалось. Прежде непринужденная атмосфера тронного зала мгновенно стала напряженной, что почувствовал каждый находящийся в нем пони. За несколько секунд все гражданские были оттеснены к принцессе, а стражи окружили их кольцом, ощетинившись наружу копьями. Твайлайт сотворила магический щит вокруг кольца стражей для дополнительной защиты и начала поворачиваться на месте, ища источник статики.

– Всем сохранять спокойствие, – сказала она, заглушая бормотание пони. – Не паниковать. Мы можем...

В центре тронного зала возник шар сияющего электричества. Направив на него копья, стражи быстро передислоцировались. Пара стражей сопровождала гражданских в безопасное место, Твайлайт осталась там, где стояла, готовая колдовать. Стражники-единороги заняли определенные места вокруг, точно в узлах магического круга, чтобы увеличить силу любого щита в десять раз. Если бы у них только было время его сотворить.

Внезапно яркость свечения шара удвоилась. И снова. И снова. Твайлайт пришлось поднять копыто, чтобы защитить глаза. Последняя вспышка, и шар исчез. Когда принцесса опустила ногу и увидела, что осталось на его месте, она не смогла сдержать вздоха.

Пони, стоявшая перед ней, вероятно, была земной кобылой, но трудно было сказать наверняка из-за омерзительного сплава технологий и плоти. В наши дни магические протезы могут быть модным аксессуаром, выглядеть практически неотличимо от заменяемой части тела или, по крайней мере, не привлекать внимание. А эта пони? Ее тело, казалось, наслаждалось тем, что состояло из настолько несопоставимых частей. Две ноги были заменены механическими протезами – протезами, которые были в два раза длиннее, чем им следовало быть и с втрое большим количеством суставов, чем обычно. Панели брони беспорядочно покрывали все тело от плеч до грудной клетки и назад к крестцу, служа местами для крепления кабелей, что змеились по ним и скрывались под темно-фиолетовой шерстью. Грива состояла из тонких проволочных прядей, которые стояли дыбом и ощупывали воздух, словно антенны. Один из глаз был явно металлическим, его взгляд постоянно метался по сторонам, как муха, и “радужка” постоянно тошнотворно меняла оттенок. Кожа вокруг глаза была голой и воспаленной. Светящиеся линии расчерчивали шерсть странными узорами, больше похожими на причудливое сочетание размашистых рунических форм и угловатых электрических схем. Ухо отсутствовало, замененное чем-то вроде гнезда или порта в металлической пластине, что торчала из-под кожи.

Пони подняла голову и посмотрела прямо на Твайлайт, отчего у той по спине пробежал холодок. Тут же стражи-единороги начали колдовать, готовя магический круг. К сожалению, воплощение подобного импровизированного круга без предварительной подготовки требовало времени, чтобы должным образом настроиться – несколько минут, даже для лучших специалистов, – так что задачей Твайлайт было задержать эту пони до нужного момента.

– Помнишь меня? – прохрипела кобыла. В голосе звучали металлические искажения, как будто он исходил из музыкального автомата прошлого века. – Хотя кого я обманываю, конечно, не помнишь.

Хихиканье было тысячью различных вариаций скрипа когтей по стеклу. Пони ухмыльнулась, обнажив десны с металлическими прожилками и слишком белые зубы.

– Потому что ты не та Твайлайт, что победила меня, верно? И у тебя нет и одного процента ее опыта. И, определенно, никакой принцессы Уэлч, чтобы помочь тебе снова.

Твайлайт на мгновение отвлеклась от происходящего. Протезы пони выглядели технологическими, а не магическими. И если “Твайлайт” со стократным опытом победила эту кобылу в какой-то момент, то значит она либо прожила более двух тысяч лет, либо правила Эквестрией более ста, в зависимости от того, что считать “опытом”. Следовательно, путешествие во времени. Эта пони была серьезным злодеем из будущего, вероятно, вернувшимся сюда, чтобы изменить то, что когда-то произошло как надо. Принцесса постаралась скрыть свои догадки наиболее очевидным путем:

– Какой принцессы?

Смех кобылы раскатился по залу.

– Это лучшее, что ты когда-либо говорила! Даже лучше, чем... 

Голос внезапно сменился другим, не совсем как у Твайлайт, но очень похожим:

“Нет, пожалуйста! Не убивай их! Я сделаю все, что угодно!”

Небольшие следы фонового шума ясно показывали, что это запись, но воспроизведена она была со столь высокой точностью, что казалась практически реальной. Голос пони вернулся к своему первоначальному звучанию, когда она продолжила:

– Конечно, тогда ты просто тянула время, но... – ухмылка была тошнотворно широкой. – Я ведь могу подыграть, да?

Твайлайт уже практически поняла характер находящейся перед ней пони. Если предположить, что она хоть вполовину настолько недалекая как старается показать, то это совсем не сложно. Социопатка. Убийца. Вероятно, полностью поглощена собственным эго. А это означало, что она наверняка будет злорадствовать. И поскольку Твайлайт все еще не хватало важной информации о ней… 

– Послушай, – сказала принцесса, концентрируя свою магию, – я не знаю кто ты, так что представься.

– Хех. Я? – пони гордо подняла голову; соединительные линии под ее шерстью вздулись, как вены. – Я Вояджер, следующий шаг в эволюции пони. Я – высший хищник, которого даже ты не смогла остановить. Признаюсь, вы с Уэлч чуть не загнали меня в угол, но технология путешествий во времени просто очаровательна, не правда ли? Нажимаешь несколько кнопок, и вуаля!

Кобыла приняла эффектную позу, как модель на подиуме.

– И вот я тут! А теперь... – Вояджер провела языком по зубам и усмехнулась. – Ты же умная кобыла. Попробуй предположить зачем я тут. Ну же, давай!

Твайлайт бросила взгляд через плечо. Позади нее стоял страж-единорог и, обливаясь потом, продолжал закачивать магию в рог. Увидев, что принцесса смотрит на него, он резко дернул головой. Не готово, еще пока не готово. Твайлайт надо было и дальше тянуть время.

– Ты уберешь меня, когда я еще совсем слаба, – медленно произнесла она. – Чтобы не дать мне существовать в будущем.

– О, почти угадала! – Вояджер хмыкнула. – Но ты кое-что упустила. Завтра будет лучший день в твоей жизни. Ты сама мне об этом говорила. Так что, разве может быть более подходящее время чтобы уничтожить тебя?

Завтра будет лучший день в ее жизни? Это как так? Он должен быть просто великолепен, чтобы переплюнуть тот день, когда она переехала в Понивилль. Или тот, когда ее пустили в закрытую секцию архивов Кантерлота. Или тот, когда она открыла Школу Дружбы. Или тот, когда в библиотеке, наконец, ей разрешили брать больше дюжины книг за раз. Или... Любой из большого количества дней за последние пять лет. Конечно, фактически теория вероятности такое не запрещала, но несмотря на гипотетическую возможность превращения всех пони в Эквестрии в аликорнов благодаря квантовым флуктуациям, что-то подобного ни разу не происходило.

Это странно. И даже больше, чем обычно.

Голос Вояджер прервал мысли Твайлайт.

– Короче, давай посмотрим кто лучше. Мои технологии или твоя магия, – одна из биологических ног кобылы дернулась, и светящиеся линии на ее теле начали гудеть. – Можешь сказать свои послед...

Магические потоки в комнате внезапно сдвинулись, закручиваясь друг вокруг друга, как вода в водовороте, свернув куда-то в четвертое измерение и походя разорвав на куски кружево почти законченного магического круга. В воздухе возник светящийся шарик диаметром не более пары сантиметров, который быстро увеличился в размерах и рассеялся в воздухе. Там, где он был, стоял бежевый единорог в очках с черной гривой и все еще искрящим рогом. Он был одет в безукоризненный щегольской костюм с галстуком; к сожалению, слегка заляпанный кровью. Жеребец улучил момент, чтобы оглядеться вокруг, и кивнул.

– Ага. Заклинание сработало, – произнес он отстраненным голосом, словно пони, заметивший, что его не такая уж и любимая фишка вернулась обратно к нему. – Отлично.

– Что это за чудик? – спросила Вояджер, взглянув на Твайлайт.

Единорог бросил на кобылу короткий взгляд.

– То же самое я могу сказать и о вас, – жеребец повернулся к Твайлайт и низко поклонился. – Приветствую вас, Ваше Высочество. В целях удовлетворения научного любопытства буду краток. Меня зовут Диахроний, и я здесь, чтобы убить вас и изучить влияние вашей гибели на динамику развития общества.

– Это... Я... Что? – как бы Твайлайт ни была благодарна жеребцу за его откровенность и прямоту, это была явно не та информация, которую можно просто обрушить на кого-то. Без какого-либо предупреждения. Даже стражи, уже начавшие по новой формировать магический круг, выглядели шокированными.

– Уфф. Как же я ненавижу все это объяснять! – Диахроний сдвинул очки на лоб. – Через двадцать пять лет ваше правление будет раздражающе мирным! Отлично подходит для маленьких кобылок, как я полагаю, но это совсем не то, что надо для получения репрезентативной выборки межличностной динамики! Я здесь лишь для того, чтобы вытряхнуть нашу цивилизацию из застоя, а что может быть лучше, чем ваша смерть на годовщину восшествия на престол, когда вы находитесь в центре внимания всей общественности? Вы же сами говорили, как этот день важен для вас. Искренне прошу меня извинить за это.

Единорог пожал плечами.

– Но это ради науки. Думаю, вы лучше других понимаете насколько это важно.

Для начала Твайлайт заметила второе подозрительное упоминание о своей годовщине. Затем она обдумала то, что он сказал. Нетрудно было догадаться, кто он такой на самом деле.

– Вы безумный... социолог? – спросила она.

Несколько стражей хихикнули, а Диахроний насупился.

– Как я уже говорил, миледи, – раздраженно начал он, – моя наука, может, и включает в себя изучение пони и оперирует рассуждениями с нечеткими данными, вместо грубых уравнений или столкновение атомов, но это вряд ли означает, что я не могу быть официально признанным безумным ученым! Вы же видели, что я сделал с этими богатенькими студентами-единорогами из колледжа, верно? Я имею в виду пятую группу, а не остальных. Хотя подождите, полагаю, вы...

– Ха! Это так мило! – Вояджер сильно хлопнула жеребца по спине и усмехнулась. – Ой, и что же ты собираешься делать? Заполнять опросники и размышлять о том, как уничтожить мир?

– Все великие геноциды начинаются с размышлений, – фыркнул Диахроний. – Я вам не какой-то дикарь, убивающий всех наугад, не заботясь о демографии. Полагаю, вы из тех злодеев, что лишь только и могут “ар-р-р, круши все, убей всех”?

– Ой, ты говоришь так, будто это что-то плохое, – взгляд кобылы устремился вдаль, она улыбалась какому-то заветному воспоминанию. – Настоящие крики боли имеют тембр, который никак не получится подделать. Это просто нечто.

Диахроний вздохнул.

– Как же до досадного банально, – пробормотал жеребец, поправляя очки. – Я уже знаю на какую из твоих кнопок нажимать. Для начала, твой отец был прав насчет тебя.

Вояджер содрогнулась, а ее механические части издали широкий спектр крайне нездоровых звуков. Прежде чем кто-либо успел моргнуть, кобыла прижала Диахрония к полу, придавив шею одной из своих механических ног. Открылась панель, и оттуда выскользнул какой-то небольшой лазер, издавая пронзительное жужжание и целясь прямо между глаз жеребца.

– Кто тебе это сказал? – прорычала Вояджер. Ее голос был почти неразборчив из-за шума статики, но Твайлайт могла слышать в нем настоящий страх. – Откуда ты это знаешь?

– На самом деле, это наиболее простой из шаблонов поведения, – сказал Диахроний переключаясь на Лекторский Тон, абсолютно не беспокоясь перспективой почти верной смерти. – Давай начнем с мотивации. Твоя одержимость...

С двумя злодеями, занятыми друг другом, Твайлайт рискнула помахать Рейвен и одному из охранявших ее стражей.

– Найди Спайка, – быстро прошипела она Рейвен. – Скажи ему, чтобы послал сообщение Старлайт: “Злодеи в Кантерлоте – собирай девочек”. Он должен быть в своей комнате.

– С-сию минуту, ваше высочество, – секретарь убежала быстрее пули.

– Поднимайте по тревоге казармы, приведите остальных стражей, – прошептала Твайлайт гвардейцу. – Скажи им, чтобы поставили щит вокруг тронного зала, и не пускали никого ни туда, ни обратно, кроме моих друзей.

– Есть, – жеребец тоже исчез.

Твайлайт повернулась к остальным стражам, которые украдкой поглядывали то на нее, то на злодейскую парочку. Принцесса магией прикоснулась к каркасу магического круга и попробовала сместить его вперед, назад, влево, вправо, вверх, вниз. Если бы она могла побыстрее сформировать круг...

Диахроний продолжал говорить. Несмотря на копыто на своей шее, жеребец прерывался только лишь чтоб набрать воздуха в легкие.

– ...так ужасающе типично для таких как ты, – презрительно продолжал жеребец. – Я полагаю, что ты хочешь буквально воплотить выражение "кровавая баня" в реальность, не так ли?

Он покосился на кобылу-киборга настолько хмуро, словно смотрел на не укладывающийся в теорию пик на графике.

– А возможно, уже воплотила.

– Хм. Ну вообще-то у меня была такая мысль. Просто как-то случай так и не подвернулся.

Примерно пару минут назад тяга немедленно убить Диахрония сменилось у нее на желание не упустить ни единого его слова.

– Может быть, ты чего-то и стоишь, – Вояджер отпустила жеребца и протянула ему копыто, предлагая помощь. – Я планировала сделать всех в Эквестрии похожими на меня. Нет желания поизучать что получится?

– Возможно.

Не обращая внимания на предложенное копыто, единорог поднялся на ноги и внимательно осмотрел кобылу с ног до головы, после чего пару раз кивнул и улыбнулся.

– Да. Массовое внедрение идей технологической сингулярности было бы просто замечательно! О таком радикальном сдвиге парадигмы я мог только мечтать! А уж без постоянно лезущей в мои дела Принцессы Мундог и подавно! Да, это было бы замечательно. – Диахроний повернулся к Твайлайт и его рог засветился. – Просто позволь мне убить принцессу, и мы отправимся в путь.

– Эй, эй, погодь! – Вояджер ударила жеребца по рогу, чтобы разрушить его заклинание. – Нет, нет и нет. Ты собираешься ее убить? Да щаз! Это не у тебя она разрушила дело всей твоей жизни! Я та кобыла, кто убьет аликорна.

– Прошу прощения, – пронзительно заорал Диахроний. – Она не разрушала дело всей моей жизни, это она – дело всей моей жизни!

– Тогда дело всей твоей жизни – это большая дымящаяся куча навоза.

Уши жеребца встали торчком, и он резко втянул воздух через нос. Выпрямившись во весь свой (не очень впечатляющий) рост, единорог поправил галстук, поднял копыто и объявил:

– Слушай сюда, ты, мелкая...

В этот момент еще один водоворот магии сконденсировался и выплюнул еще одну пони. Это была сморщенная, совершенно бесцветная пегаска в изодранной черной мантии, сжимающая в копытах посох, сделанный из нескольких связанных вместе бедренных костей и увенчанный черепом. Рунические шрамы были выжжены на каждом сантиметре ее тела. От пегаски так сильно фонило магией смерти, что даже пегасы и земнопони-стражи отпрянули назад, не говоря уже о единорогах; и снова магический круг разрушился. Некромантка подняла голову, открыв глаза, что сияли гнойно-желтым.

– Принцесса Твайлайт! – проревела она голосом, который был беззвучным, но все равно оставался слышен. – Как Ригор Мортис, Говорящая от имени Мертвых, повелеваю! Ты испортила мой лучший день, так что я испорчу твой еще до того, как он наступит! Ты не доживешь до своей годовщины!

– Опять? – пробормотала Твайлайт.

– А когда я закончу с тобой, я найду Аманиту и...

– Эй, эй! – Вояджер повернула голову Мортис, чтобы посмотреть ей в глаза. – Я знаю, ты думаешь, что ты тут самая крутая и все дела, но фиг ты получишь Твайлайт. Мы все знаем, что это моя работа.

– Ты остановишь меня? – пегаска вырвала голову из хватки кобылы. – Ты не имеешь права! Твайлайт моя!

– Да щаз!  Я была здесь первой. Назови хоть одну вескую причину, по которой ты ее убьешь.

– Потому что она убила меня! – Мортис разорвала свою робу, обнажив зияющую рану на груди с торчащими ребрами. – Я должна была прожить еще несколько столетий, прежде чем стать личем, а теперь я даже не могу наслаждаться ветром на своей мордочке! Она должна заплатить!

– Сначала она оплатит мой счет, – заявил Диахроний. – Я столкнулся с ней раньше, чем кто-либо из вас, бездельников!

– “Бездельников”? Святая Мундог, ты хоть себя слышишь? – спросила Вояджер, хихикая. – Ты говоришь прям как мой прадедушка. Я главный враг Твайлайт, так что вам обоим следует...

– Она вымарала меня из учебников истории, чтобы скрыть все обо мне! – завопила Мортис. – Вот как она меня боялась! Вы думаете, что у бесчувственного заучки и наполовину батарейки есть на нее больше прав, чем у меня?

– Не могли бы вы, по крайней мере, использовать свой внутренний голос? – спросил Диахроний, потирая лоб.

– Это и есть мой внутренний голос! Хочешь услышать мой другой голос?!

Один из стражей кивнул на троицу и скорчил морду. Твайлайт кивнула.

– О, провалиться мне в Тартар! – Вояджер шагнула вперед, целясь из лучевого пистолета в сторону принцессы. – Я не обязана вас вообще слушать...

– Нет! – Диахроний и Мортис дернули кобылу назад, пегаска ударила ее по голове. 

– Двое из трех пони согласны, – задыхаясь, проговорил жеребец, – что не ты убьешь Твайлайт!

– Двое из трех пони согласны, что и ты ее тоже не убьешь! – рявкнула Вояджер. – Просто прими это и...

– Ох... Мне... Я... – выдохнул Дискорд необычно тихо. – Это восхитительно.

Верно. Если кто-то и был виноват в подобном...

– Спасибо тебе, Дискорд, – произнесла Твайлайт тоном фермера, благодарящего пегаса за впечатляющую засуху. – Большое тебе спасибо.

Принцесса смахнула с мордочки конфетти от его телепортации.

– Хм? – Дискорд проглотил горсть попкорна. – О, ты думаешь, что я в ответе за это? Хотел бы, но нет. Я просто почувствовал великолепный фонтан энергии хаоса и просто обязан был взглянуть. Я тут всего две минуты, а происходящее уже превзошло все мои ожидания!

Драконикус взглянул на ведерко с попкорном и покачал головой.

– Нет. Не место для старых клише. Здесь нужно что-то особенное, – он вытащил бутылку “Белой лошади” 947 года из ниоткуда, весело вылил вино на пол и откусил от бутылки, как будто это было эскимо.

Твайлайт уже собиралась спросить, не станет ли все еще хуже, но не стала. Конечно станет. Вероятно, просто подумать об этом должно быть достаточно, чтобы...

Оранжевые руны, пахнущие серой и тухлыми яйцами, расцветили пол, когда время в очередной раз проделало поворот. Пол покрылся рябью, словно жидкое стекло, и через него просочилась четырехногая фигура, как будто из масла. Оно потекло, взъерошилось и превратилось в нечто похожее на зебру. Хотя у большинства зебр не бывает полос, постоянно переползающих с места на место. Или полного отсутствия тени. Или зазубренных клыков, с которых капал яд. Или перепончатых стальных крыльев. Или пепельных глаз с ромбовидными зрачками и оранжевыми склерами. В довершение всего изо рта существа высунулся раздвоенный язык. Зебра сделала паузу, как будто пробовала воздух, а затем... Она не столько “повернулась” к Твайлайт, сколько “мгновенно оказалась развернутой” к ней, после чего открыла рот.

– Зебра? – закричал Диахроний. – Но это полностью нарушает демографический состав этой встречи! Теперь мне придется...

Пока жеребец продолжал разглагольствовать, зебра посмотрела в сторону толпы злодеев с таким видом, словно ее ударили по лицу невидимой сковородкой. Она закашлялась, уши прижались к голове.

– Je... huu ni wakati mbaya? – кротко спросила она на вибрирующем зебринском. – Это... это неподходящее время?

– Все зависит от обстоятельств, – решительно ответила Твайлайт. – Ты здесь, чтобы испортить мою первую годовщину коронации до того, как она произойдет, потому что это величайший день в моей жизни, и я разрушила твою жизнь когда-то в будущем, чтобы помешать тебе... ну я не знаю, уничтожить Эквестрию или что-то в таком духе? Как и все остальные тут?

Принцесса старалась говорить спокойно, действительно старалась, но, когда пони ругаются из-за того, кто тебя убьет, сдерживать свой гнев – дело сложное.

– Уничтожить Чайдаму, вообще-то, но... да, – кашель, неловкий шорох крыльев. – Слушай, это не из-за того, что ты пони и это не расизм, я обещаю, что потом отправлюсь убивать Саммерслайта! Подожди, ты уже знаешь, кто такой Саммерслайт?

– Нет. И не стоит говорить мне, потому что сейчас неподходящее время.

– Ох. И у меня нет ингредиентов, чтобы переместиться в подходящее время. А может быть, ты мне поможешь! – радостно воскликнула зебра. – Для начала мне нужна кровь только что убитой девственницы. Возраст не важен, так что кровь жеребенка вполне подойдет. Кстати, меня зовут Шетани Мпуа.

– Послушай, – произнес Диахроний, – я не знаю, во что ты играешь, являясь в таком виде, но ты не можешь просто добавить все эти дополнительные переменные в наше собрание!

– Что? – Шетани моргнула как удивленная демоническая сова. – Я ничего не сделала. О чем ты говоришь?

Диахроний захрипел, словно только что пробежал марафон, и стер со лба струйки пота.

– Я... я говорю о...

Именно в этот момент Твайлайт почувствовала еще один сдвиг магического поля, и что-то, вероятно, бывшее грифоном, возникло внутри, крича о проклятых подделках. Ожидаемо. Потому как все просто не могло становиться проще. Ведь ей просто хотелось завершить несколько контрольных списков. Неужели это так трудно? Но, по-видимому, это привело к тому, что завтра будет величайший день в ее жизни, что сделало его целью злодеев всех времен. Стоит ли вообще пытаться это исправить? Даже стражи уже выглядели так, словно лишь пытались сделать вид, что они стараются, вместо того чтобы и в самом деле прилагать все усилия вне зависимости от их личного мастерства. Да и Дискорд, вероятно, постарается помешать Твайлайт сделать что-либо хоть отдаленно полезное. Может быть, ей следует просто запечатать тронный зал и подождать, пока злодеи, что продолжали сюда телепортироваться, не передавят друг друга насмерть? Да. Хороший план. Она сама все исправит.

Принцесса Твайлайт уже начала готовить заклинание, когда кто-то позади нее рассмеялся.

– Ладно, хватит, – лавандовый щит, куда крепче, мощнее и напитанный энергией далеко за пределами всего того, что принцесса могла сотворить, окружил дерущихся злодеев, не давая им разбежаться и заодно приглушая их крики. Твайлайт резко обернулась – позади никого не было.

– Мне очень жаль, – повторил голос, – но я должна была посмотреть, как все пойдет.

Воздух наполнили фиолетовые искры, медленно сложившиеся в фигуру вдвое выше самой Твайлайт.

– Недолго. Ты поймешь.

Когда невидимость полностью рассеялась, Твайлайт уставилась на саму себя.

Более старшую версию, конечно. Эта Твайлайт была выше даже Селестии (хотя и всего на несколько сантиметров), со спектральной гривой и всем прочим. Возраст был не просто добр к ней, а скорее посылал цветы и пел серенады; такое изящное и гладкое тело некоторые скульпторы безуспешно пытались изваять всю жизнь. На ней не было никаких регалий или чего-то еще, что указывало бы на то, что она принцесса. Аликорн смотрела, как злодеи ругаются внутри щита, и на ее мордочке играла ностальгическая улыбка.

– Гм, – сказала Твайлайт. – Привет?

Твайлайт из будущего смотрела на Твайлайт из настоящего сверху вниз точно так же, как любой другой пони смотрел бы сверху вниз на любого другого.

– Здравствуй, принцесса Твайлайт, – сказала она, кланяясь. – Поскольку это твоя Эквестрия, зови меня просто Спаркл.

Твайлайт посмотрела на Спаркл, потом на щит. Кусочки в голове сложились в единую картину, и ей не понравилось увиденное.

– Ты знала, – укоризненно сказала она.

– Конечно! – весело ответила Спаркл. (Дискорд издал ликующий взвизг.) – Как ты думаешь, почему я здесь? И поверь мне...

Аликорн взглянула на щит и хихикнула, когда там появился гиппогриф, весь покрытый воинскими татуировками.

– Во второй раз будет гораздо веселее.

– Объяснись, – даже после всего лишь года, проведенного в роли принцессы, Твайлайт уже выработала властный голос.

К сожалению, Спаркл была невосприимчива к нему, так как была принцессой куда дольше. Когда она заговорила, голос звучал легко и непринужденно.

– Одна из... проблем в развитии магической теории заключается в том, что заклинания, которые когда-то считались чрезвычайно трудными, становятся простыми и легко доступными. Одним из них было заклинание путешествия во времени. Я, с помощью моего я из будущего, поняла, что это будет лишь вопросом времени, ха-ха, пока побежденный злодей не решит вернуться назад во времени, чтобы остановить меня, прежде чем я смогу остановить его. И не раз. С высокой долей вероятности, подобное произойдет неоднократно. Я никак не могла воспрепятствовать этому. Но я могла подтолкнуть их всех к тому, чтобы они выбрали один и тот же день для вмешательства в прошлое.

Спаркл села, наблюдая за появлением бронированного минотавра.

– Потому что, видишь ли, у большинства злодеев есть одна особенность. Они никогда не могут понять дружбу, что бы об этом ни думали. О, они, конечно, могут утверждать, что готовы работать сообща, но в ту секунду, когда ты говоришь им, что только один из них может, предположим, убить их общего врага, они начинают бить друг друга в спину. Если бы они действительно могли дружить и работать вместе, то раскатали бы нас, не особо напрягаясь.

– Нас? – Твайлайт подняла бровь.

– Ну-у-у. В основном тебя. Я в тридцать раз старше, и не смотри на меня так! Но, да, нас. Если бы поняли, что не обязательно убивать тебя лично, если в результате ты все равно будешь мертва. Но этого никогда не случится.

“Дыши глубже, – сказала себе Твайлайт. – Глубокий вдох”.

Она уперлась копытом в грудь и сделала вдох, выдох, вдох, выдох. Слишком много всего разного происходило слишком быстро. Нет, не имело значения, что все было под контролем, потому что Твайлайт все еще паниковала и с трудом успокаивалась. (Словно в подтверждение ее мыслей внутри щита появился скелет абиссинца.) Принцесса решила отвлечься от своих мыслей, задав самый незначительный вопрос, который только смогла придумать:

– Так это ты пригласила Дискорда или нет?

– Эм-м-м... – Спаркл неопределенно махнула копытом. – Я думала об этом, просто из вежливости, но потом решила, что он все равно заметит четвертый по величине хаос по эту сторону Большого Взрыва.

Голос Дискорда откровенно сочился нежностью.

– Это просто... – всхлип, – ... так прекрасно.

Драконикус высморкался в хвост Спаркл.

Двери тронного зала распахнулись, Рейвен проскользила по полу и остановилась рядом с Твайлайт.

– Спайк переслал сообщение, – доложила она. – Мисс Глиммер уже собирает ваших друзей, Ваше Высочество.

Затем она, наконец, заметила присутствие Спаркл.

– И, гм, ваше тоже Высочество, – продолжила кобыла, вытаращив глаза.

– Привет, Рейвен, – Спаркл слегка поклонилась. – Рада снова тебя видеть.

Кобыла дважды моргнула, затем повернулась к Твайлайт с широкой, но отстраненной улыбкой.

– Могу ли я пойти выпить, Ваше Высочество? И не ищите меня позже вечером, потому как я буду пьяна.

– Твоя методология не учитывает должным образом влияние связанных переменных, – цедил Диахроний сквозь стиснутые зубы. – А если ты не учитываешь связанные переменные, как, провалиться тебе в Тартар, ты можешь быть уверенной, что именно твой геноцид стал причиной смерти?

– У меня вообще-то срабатывало, – ответила Шетани, защищаясь. – Но дела можно делать по-разному, чтоб ты знал. Прекрати оскорблять меня незнанием методологии.

– Очень пьяна.

– Я уже победила смерть, – усмехнулась Вояджер. – Мой мозг скопировали и сделали резервную копию. Если я умру, та моя версия будет жить.

– Это не бессмертие! – взревела Мортис. – Если ты умрешь, то умрешь! Та другая версия тебя будет жить, а не эта! Эта версия умрет! А вот я действительно бессмертна!

– Может быть, просто растворюсь в этиловом спирте, – Рейвен все еще улыбалась.

Твайлайт посмотрела на Спаркл, которая пожала плечами.

– Не смотри на меня, это твое королевство. Мы справимся с ними... – она указала на щит. – ...хотя можно и не вмешиваться.

Да лягать! Твайлайт знала, что ей сейчас нужно выпить. К сожалению, она не могла сходить за выпивкой, пока все не уладится. Таково было проклятие правителя.

– Конечно. Можешь идти, – принцесса махнула секретарю копытом. – И выпей там еще немного за меня, хорошо?

Рейвен поклонилась так низко, что ее круп неприлично высоко задрался к потолку.

– С превеликим удовольствием, Ваше Высочество.

Дискорд скользнул к кобыле и уселся в воздухе над ее плечом.

– Что за жидкий хаос ты предпочитаешь? Вино? – Дискорд зачерпнул немного вина с пола, вытряхнул осколки и вылил в затвердевший воздух в форме бокала. – У меня есть вино.

– Вино. Давай-давай-давай.

Рейвен выпила все залпом. Причмокнув губами, как сомелье, уставилась вдаль.

– Вкусно, – сказала она наконец. – Но недостаточно градуса. В бар!

Секретарь проследовала вон из тронного зала с помпой и торжественностью, обычно присущей подписанию договоров, положивших конец многовековым войнам.

– На самом деле, – обратилась Твайлайт ко всем присутствующим, – вы все свободны! У меня и у другой меня все под контролем! Идите развейтесь! Освободитесь от обязанностей принцессы! Оставайтесь блаженно незапятнанными всем, что может сделать вашу жизнь интересной! Оставайтесь свободными от того, чтобы стать настолько влиятельными в истории, что все возвращаются назад во времени, чтобы изменить жизнь к худшему! Или даже лучше! Я не знаю, кто они! Это может быть кто уго-о-о-о-одно!

Стражи настороженно переглянулись и медленно вышли из зала, глядя на Твайлайт как на неисправный маготехнический реактор.

– Хм, – пробормотала Спаркл. – Так вот как выглядит Твайлатирование.

– Я... – Твайлайт потерла лоб. – Ты же знаешь, через что я сейчас прохожу. Группа злодеев из будущего не дала мне завершить контрольный список, мое будущее “я” руководило всем этим, и мне все еще нужно разбираться со своей завтрашней годовщиной. Мне кажется, что имею право на целую кучу Твайлатирований.

Она посмотрела на двери тронного зала.

– Тем более, что я до сих пор не могу заставить Рейвен прекратить это издевательство с “Вашим Величеством”!

– Ты перерастешь это, – сказала Спаркл. – Помни, она говорит это не потому, что должна, а потому, что хочет, так как уважает тебя. Но если ты и правда хочешь, чтобы она прекратила...

Старшая аликорн присела на корточки и прошептала так тихо, что Твайлайт едва почувствовала дыхание у своего уха.

– Четверное пожалуйста со щенячьими глазками позволит ее остановить.

Твайлайт ахнула от такого шокирующего ответа, поднеся копыто ко рту.

– Но четверное пожалуйста со щенячьими глазками без выполнения обычного двойного, не говоря уже об обычном тройном, является серьезным нарушением этикета!

– Именно поэтому оно и сработает, – Спаркл легонько ткнула Твайлайт крылом. – Вспомни, Рейвен служила Селестии долгое время и видела в ней идеал правительницы с самого своего жеребячества. Твой пост связан с более чем тысячелетним багажом, который она с трудом игнорирует. Сделай что-нибудь совсем не похожее на Селестию, и она перестанет относиться к тебе как к ней. Доверься мне.

– Хм. И сколько времени это займет? – спросила Твайлайт.

– Чуть меньше двух недель, – ответила Спаркл.

– Хорошо, – по крайней мере, хоть что-то станет как надо.

Они смотрели, как все увеличивающаяся толпа злодеев спорит между собой. Как ни удивительно, но до драк дело пока так и не дошло, хотя кое-кто к этому был близок. Все, казалось, были сильно озабочены хвастовством, указывая на то, что они, очевидно, более могущественны и умны, чем все остальные. Насколько же хрупкое у них было эго?

Очередной временной портал выплюнул единорога с биомеханическими крыльями, и Спаркл встала.

– Это должно быть все, – сказала она. – Мне правда жаль, что свалила все это на тебя, правда, но теперь я разберусь с ними в своем времени.

– Подожди!

Дискорд набросился на Спаркл с обнимашками, обвивая ее всем телом. По щекам драконикуса текли слезы.

– Спасибо тебе за это великолепие! – всхлипывал он.

– Просто подожди тысячу лет, пока я буду той, кто будет решать эту проблему, – постаралась успокоить Дискорда Спаркл, похлопывая его по плечу.

– Не думаю, что смогу убедить тебя остаться и провести некоторое время с моими ... твоими ... нашими друзьями? – спросила Твайлайт. Ей нужен был кто-то, с кем можно было бы разделить это безумие, кроме Дискорда.

Засветив рог, Спаркл покачала головой.

– Благодарю, но нет. Мне бы не хотелось вставать между тобой и ними. Прощай, Принцесса Твайлайт.

Аликорн, ее щит и все, кто был внутри него исчезли в облаке пурпурного сияния, оставив Твайлайт с Дискордом наедине в тронном зале. Пол там, где находились злодеи, был полностью испорчен. Многочисленные взрывы эго, кислотные и термические ожоги, следы разного вида оружия, пространственно-временные искажения. Да уж, перед замковыми слугами придется много извиняться за такое

И точно в этот момент пространство разверзлось, когда Старлайт и остальные Элементы Гармонии телепортировались.

– Твайлайт! – выдохнула единорожка. – Я получила твое сообще...

Она моргнула, глядя на разрушенный пол. На остатки заклинаний, все еще висящие в воздухе. На Дискорда, вытирающего мокрые глаза мраморной плиткой.

– ...Хм.

– Я же говорила, что в день ее годовщины что-то случится! – крикнула Рэйнбоу. – Я же тебе говорила!

– У нее еще не годовщина! – возразила Старлайт. – Сегодня еще “накануне”!

– Почти попала!

Единорожка закатила глаза.

– Долгая история? – спросила она Твайлайт.

– Только если ты считаешь, что пять тысяч четыреста сорок восемь слов – это много, – заявил Дискорд. – Я бы подсократил.

И драконикус исчез.

– Эпплджек? – спросила Твайлайт. – На завтрашней вечеринке нам понадобится твой крепкий сидр.