Огненная муза

О, если б муза вознеслась, пылая,
На яркий небосвод воображенья …
У. Шекспир, “Генрих V”

Никто не видел, куда я дела гаечный ключ?
Вот только что же здесь был!
Твайлайт Спаркл, изобретатель.

Выше небесного купола, отгораживавшего безмятежный мир разноцветных крылатых пони, простиралась межзвёздная пустота. Невероятно огромное пространство, заполненное тускло-голубым, прозрачным туманом, в котором изредка мелькали зеленоватые искорки, оно вмещало в себе бесчисленные сверкающие сферы, каждая из которых представляла собой целый мир.

Сейчас от одной сферы к другой неторопливо — по местным масштабам — передвигался миниатюрный прозрачный пузырь, внутри дрожащей плёнки которого летели две пони, окружённые собственным запасом воздуха и тепла. Одна из них, голубошёрстная пегаска, сверкающая радужными гривой и хвостом, просто-таки излучала гордую, бесстрашную решимость. Вторая была кислотно-розовой, с невероятно пушистыми крылышками, и сейчас она развлекалась тем, что летела кверху тормашками и задом наперёд, умудряясь поддерживать ту же скорость, что и её подруга. Собственно, минутного наблюдения за её поведением было бы вполне достаточно, чтобы в основном понять, что именно представляет из себя Пинки Пай.

— Вот поверь мне, Пинки, – воодушевлённо вещала Рэйнбоу, – всё складывается просто великолепно! Если я буду поступать так, как порекомендовал коммандер Бронзхуф, точно попаду в Вандерболты!

— Я так рада за тебя, Рэйнбоу! — Когда подруга заговорила, Пинки Пай извернулась в воздухе и теперь летела рядом с ней уже вполне нормальным образом. — А ещё я рада, что мы продолжаем общаться с Твайлайт. Все остальные тоже классные, но Твайлайт — просто особенная! Она сразу и очень умная, и очень добрая! Веришь, такие встречаются совсем редко!

— Угу, Твайлайт ничего так кобылка, — согласилась радужногривая. — Временами заумничает, конечно, но ведь поэтому она и придумала свою леталку, благодаря которой смогла добраться до нашего мира.

— И до мира единорогов! Теперь мы можем путешествовать все вместе! — От избытка чувств Пинки крутанула стремительную петлю, и, через пару секунд оказавшись на том же месте, продолжила: — Посещать другие миры, встречать новых пони, обнаруживать разнообразные и интересные штуки! Это же так крутейшеувлекательно! Интересно, куда теперь приведёт нас Твайлайт?

Вместо того чтобы поддержать подругу в её восторгах, Рэйнбоу внезапно слегка скривилась и задумчиво произнесла:

— А знаешь, Пинки, ты ведь сейчас указала мне на важную особенность наших приключений. Кто, собственно, сказал, что мы обязаны лететь туда, куда захочет направиться Твайлайт?

— Гм, я разве сказала именно это? — Но Рэйнбоу, не слушая, продолжала развивать свою мысль:

— Ты просто взгляни по сторонам! — не замедляя взмахов крыльями, радужногривая сделала широкий жест передней ногой, словно охватывая большую часть передней полусферы своего поля зрения. — Вокруг огромное количество миров, и каждый ждёт своего исследователя! Я могу выбрать любой и разузнать, что на нём происходит, кто обитает… Коммандер Бронзхуф сказал, что Легиону нужны решительные, энергичные пони! И если я самостоятельно открою новый мир, а потом доложу об этом, то докажу ему, что я именно такая и есть! Если в Легионе нужны решительные — то у меня этой решительности дофига!

— Обожаю тебя, Рэйнбоу Дэш! Ты самая отважная пони из всех, что я видела! — восторженно воскликнула Пинки. — Даже сама реальность не способна помешать тебе ломиться вперёд!

— Да! Хотя… вот то, что ты сказала под конец — это похвала была или как?

— Ну… гм… у нас на фермах иногда говорят так… — пробормотала сбитая с мысли розовая пони, но тут же продолжила с ещё более мощным энтузиазмом, — Так чего же мы ждём? Вперёд, к новым мирам, йе-ху-у! — и, резко развернувшись, устремилась куда-то вбок. Окружавший пегасок пузырь растянулся, потом разделился надвое.

Рэйнбоу оторопело уставилась ей вслед — сначала удивлённо, потом заметно рассерженно — её собственную идею внезапно позаимствовали и реализовали, не спросясь!

— Пинки, а ну вернись!

— Йе-ху-у! — донеслось издали. Пинки неслась вперёд, явно не задумываясь о таких мелочах, как цель, расстояние и направление для обратного пути.

Радужногривая пегаска рассерженно скрежетнула зубами, потом торопливо окинула взглядом близкую уже зеленовато-голубую сферу мира Твайлайт, затем обернулась, оценивая расположение светло-голубой, покрытой завитками облаков сферы родного мира, отчаянно надеясь, что сумеет сориентироваться и вернуться обратно после полёта в непредсказуемом направлении.

И, тихо ругаясь сквозь зубы, взмахнула крыльями и устремилась вслед подруге.

Когда два миниатюрных пузыря вновь слились в один, ничуть не обескураженная Пинки Пай ткнула копытом куда-то вперёд и вверх.

— Как тебе вот этот?

Дымчато-серая сфера приближающегося мира не вызвала у Рэйнбоу особого энтузиазма. Более того, её мрачный цвет вызвал у летуньи неприятные ассоциации со штормовым облаком, готовым разродиться могучим торнадо. Но признаться в том, что испугалась? Нет, ни за что!

— Почему бы и нет? Ничуть не хуже, чем любой другой!

— Тогда полетели!

Через несколько минут две кобылки приблизились к поблескивающей поверхности, которая вблизи казалась уже не сферой, а невероятно ровным, спокойным во время безветрия океаном — хотя на самом деле не была ни водой, ни воздухом, а магической границей, такой же как вокруг любого другого известного пони мира. Изнутри, с поверхности планеты, эта граница выглядела как дневное солнечное небо, или ночное, полное звёзд, снаружи же она была прозрачной… вот только, похоже, не в данном случае.

Или же на этой планете совсем не на что было смотреть — потому что взгляд крылатых подружек упирался в дымную, серую муть, без каких-либо различимых подробностей.

— Ничего не вижу, — пробормотала Рэйнбоу. — Что там, внизу?

— Есть только один способ выяснить, — радостно ответила Пинки. — Банза-ай!

И, зажав нос согнутым копытом, словно собираясь нырять, вечериночная пони глубоко вдохнула, взмахнула крыльями и устремилась вниз, почти тут же исчезнув из вида в клубящейся серости.

— Пинки! — крикнула ей вслед Рэйнбоу, после чего, покачав головой, нырнула следом. Чтобы она, да осталась в стороне, когда подруга может оказаться в опасности?!

Под серой границей оказался серый дым, густой и почти непрозрачный, но по крайней мере появилось сопротивление воздуха и ощущение верха и низа, так что пегаска перешла в нормальный полёт, пытаясь оглядеться. Вот только смотреть было совершенно не на что — всё вокруг было заполнено густым серым дымом, который противно вонял, словно пожар на яичной фабрике, и от которого ощутимо драло горло.

— Пинки! — снова позвала оня. — Пинки Па-ай!

— Зде-есь! — раздался неожиданно-радостный ответ. — Ниже!

Морщась при каждом вздохе, Рэйнбоу начала постепенно снижаться в ту сторону, откуда слышался голос подруги. И, через несколько секунд, совершенно неожиданно выскочила из дымного слоя в простор открытого неба — после чего, резко хлопнув крыльями, торопливо остановила вертикальное движение, ошарашенная открывшимся видом.

Это оказался огненный мир.

Пласты дымных, пепельно-серых облаков, слой за слоем, уходили куда-то в глубину. В разрывах облачных слоёв обнаружились острова, состоящие из столь же пепельно-серого камня, но, как и облака, висящие без опоры на разной высоте. Те острова, что покрупнее, представляли собой действующие вулканы, извергающие потоки багрово-алой лавы; те, что помельче, были покрыты торчащими каменными шпилями, кучами чёрных, острых даже на вид камней, странными площадками, напоминающими огромные пчелиные соты, или изрыты пещерами.

Огромные реки пылающей лавы стекали с одного острова на другой, исчезая в подсвеченной мрачно-багровым глубине, и всё это было освещено пламенно-оранжевыми лучами кажущегося маленьким и далёким светила, полускрытого пепельными облаками.

— Кру-уто! — выдохнула Рэйнбоу. — Вот это точно мир, достойный чтобы его открыли!

Пинки Пай обнаружилась сидящей на ближайшем облаке, и радужногривая тут же подлетела к ней, но стоило её копытам коснуться серой поверхности, как накатившие ощущения вызвали внезапное желание снова взлететь.

— Фу-у, — пробормотала она, — Пинки, эти облака неправильные… липкие какие-то, словно та штука, по которой ходят обитатели мира Твайлайт! Грязь? Пыль? Недаром у них в каждом доме подметалка в углу стоит, чтобы выгонять эту пакость! — Привычным движением подхватив кусок облачной материи, Рэйнбоу попыталась слепить из неё кирпич — но серая масса не пожелала держать форму, деформируясь и расплываясь между копытами. — И строить из неё не получается. Интересно, из чего местные делают свои дома и всё такое?

— Это, наверное, из-за дыма, — ответила Пинки. — Тут же повсюду множество дымящихся гор, потому, наверное, и облака такие пыльные и вонючие!

— Похоже, но по крайней мере это мир-небо, как наш Клаудсдейл, а не земляной мир типа того, что у Твайлайт и единорогов.

— Но и земля тут тоже есть, — возразила Пинки, — вон, видишь все эти острова? Получается, мы открыли нечто новое, круто ведь, Дэши? Наших знаний стало больше! Хи-хи, я кажется разговариваю почти как Твайлайт? Но, это ведь на самом деле так, и вполне возможно, что мы вообще первые пегасы, которые видели подобный мир!

— Может быть. И вообще первые побывавшие в этом мире пони! — Рэйнбоу с края облака окинула взглядом непривычный дымно-огненный пейзаж и почувствовала, что привычная решимость снова возвращается к ней. — Мы с тобой, Пинки, настоящие первооткрыватели! Можем водрузить здесь наше знамя… гм… Клаудсдейла, разумеется!

Гордо выпрямившись, радужногривая пегаска встала в торжественную позу, вытянув одно из передних копыт вперёд, словно удерживая невидимое знамя.

— Сим нарекаю этот мир… гм… Пегасополисом! И никто не сможет отнять его у нас!

— Кроме, возможно, гигантских пониядных монстров, что летают там, внизу, — внезапно добавила Пинки Пай, указывая на одну из самых широких прогалин среди облаков, позволявшую заглянуть глубоко вниз — и, посмотрев в эту пропасть, Рэйнбоу увидела десятки… сотни… тысячи, возможно, огромных крылатых силуэтов с длинными змеевидными шеями, летающих из стороны в сторону.

— Драконы! — ахнула пегаска и тут же прижалась к краю облака, “исключительно для получения тактического преимущества”, как она тут же произнесла про себя. — Пинки, их там тьма-тьмущая! Тысячи, наверное! Это, похоже, мир драконов!

— Арргх! — внезапно отозвалась Пинки Пай, на голове которой откуда-то появились полосатый платок и чёрная повязка через глаз. — Тысяча др-раконов, матрос! Больших и свирепых!

— Да-да… больших… свирепых… — пробормотала радужногривая, осторожно выглядывая за край облака — и как по заказу, два здоровенных дракона, на которых она смотрела, внезапно столкнулись и тут же принялись, вопя и рыча, осыпать друг друга ударами. А в следующий момент ещё более огромный дракон пронёсся, не останавливаясь, через это же место, просто отшвырнув драчунов в стороны, и заорал на лету, выпуская из пасти поток ослепительного пламени. — Ох… знаешь, — опасливо произнесла пегаска, — наверное, было бы разумным слетать к Твайлайт. Ну, чтобы рассказать ей про это место, в смысле.

— Да! И Спайку тоже! — с энтузиазмом отозвалась Пинки. — Вот он обрадуется!

— Да-да, и Спайку тоже… — осторожно вертя головой из стороны в сторону, Рэйнбоу тщетно пыталась прикинуть, сколько же на самом деле она сейчас видит драконов. — Им обоим будет интересно…

Внезапно их накрыла огромная тень, и обе пегаски съёжились от ужаса, когда прямо над ними, не дальше чем в двадцати взмахах крыльями, пронесся огромный, размером с дом, дракон. Впрочем, крылатая рептилия, похоже, либо не заметила их, либо не сочла столь мелких существ достойными того, чтобы обратить на них внимание.

— Ты права, — нетерпеливо прошептала Рэйнбоу, — надо полететь и обрадовать их… вот прямо сейчас же!

— Ага, — с дрожью в голосе ответила Пинки. — Хорошая идея!

---

Совсем скоро (Твайлайт потребовалось лишь пару минут, чтобы торопливо закинуть в свою сумку пару блокнотов, несколько карандашей и разнообразных исследовательских инструментов, а также натянуть на лоб лётные очки, и меньше получаса на то, чтобы провести свой летающий аппарат сквозь межмировую пустоту) состоящий из серого облакамня планер прошёл насквозь верхний облачный слой мира драконов и осторожно вылетел в испятнанный серыми облаками простор. Твайлайт, пристегнувшись к нише в передней части фюзеляжа, вовсю работала передними копытами, заставляя вертеться закреплённые на передней кромке крыльев пропеллеры. Пегаски летели по бокам и ниже крыльев, чтобы не мешать, Спайк был пристёгнут к ещё одному сиденью позади Твайлайт и увлечённо разглядывал пышущие дымом и истекающие жидким пламенем летающие острова.

— Ну и где же они? — спросил он, посмотрев в сторону голубокрылой пегаски. — Ты же говорила, что здесь множество драконов!

— Сама не понимаю, — ответила та, тоже удивлённо оглядываясь. — Честное слово, когда мы здесь были, они повсюду летали!

— Да верю я тебе, — торопливо поспешил успокоить её дракончик, — но куда могли все разом подеваться?

— Может, у них было что-то вроде миграции? — предположила Пинки. — И они сейчас все разлетелись по домам, пьют раскалённый какао и поют свои драконьи народные песни… или чем там драконы занимаются, когда устают летать?

— Какао это вкусно, — согласился Спайк. — А вот драконьи песни… я ни одной не знаю.

— Возможно, это даже к лучшему, — отметила Твайлайт. — Не хотелось бы влететь в толпу драконов на этой неповоротливой штуке. А так… мы сможем исследовать этот мир, не опасаясь помех, и выяснить, например, где живут драконы? Давайте вы, как более манёвренные, будете наблюдать, что происходит по сторонам и сверху, а мы со Спайком сосредоточимся на том, что внизу? Тогда ничто не ускользнёт от нашего внимания!

— Есть! — отсалютовала Пинки Пай. — Приступаю к наблюдению! — и принялась торопливо вертеть головой в разные стороны.

Рэйнбоу поморщилась от явно неуместной демонстрации энтузиазма и повернула голову к изобретательнице, заговорив слегка смущённым тоном:

— Гм… спасибо, что согласилась лететь с нами. Мы хотели застолбить… в смысле, исследовать этот мир, и думали сначала, что справимся вдвоём, но потом… знаешь, чем больше глаз, тем больше деталей видно… с друзьями вместе безопаснее… и всё такое…

— Да ты шутишь?! Возможность исследовать мир драконов? Может быть, установить, не здесь ли родина Спайка? Да ни за какие сокровища мира я бы не отказалась от такого шанса! В смысле… — она тут же поправила саму себя, — ни за какие сокровища любого мира, наверное… нам придётся добавить в язык новые выражения, похоже…

Доверив пегаскам наблюдение за округой, Твайлайт снизилась над одним из островов средних размеров, с интересом рассматривая озерца лавы, раскиданные среди хаотично торчащих скал.

— Ох, тут столько интересного! — вздохнула она. — Жаль, что у меня не получится одновременно управлять планером и делать записи.

— Я всегда готов к работе! — с энтузиазмом воскликнул Спайк, принявшись копаться в сумке, висящей на специально прикреплённом рядом с его сиденьем крючке, и через несколько секунд достал блокнот и карандаш. — Диктуй, я записываю!

— Спасибо, мой замечательный Первый Помощник! — и она принялась наговаривать заметки о расположении скал, размерах лавовых прудов, разнообразных минералах, которые узнавала по характерным признакам, и так далее. Спайк старательно всё записывал, лишь иногда прося сделать паузу, когда попадалось какое-нибудь сложное для написания слово.

— Вот ведь заучка… — тихо пробормотала Рэйнбоу, слегка завидуя увлечённости подруги и её неиссякающему вниманию к деталям, после чего окинула взглядом всё так же непрерывно вертящую головой Пинки, снова поморщилась и снова принялась вести наблюдение за своей стороной. — Да уж, так себе из меня первооткрыватель получается, — ещё тише пробормотала она, — даже Пинки вкладывает больше усилий в своё дело. Зачем, собственно, меня сюда занесло?

Внезапно её внимание привлекло оранжевое сияние, пробивающееся из здоровенного разлома в земле, над которым пролетал планер. Было в этом сиянии что-то такое… Да ведь всего пару секунд назад в разломе было темно!

— Твайлайт! — завопила пегаска. — Круто влево, сейчас же!

Удивлённая Твайлайт подчинилась, изо всех сил нажав копытом на правую педаль и наклонившись вбок — планер, накренившись, резко принялся разворачиваться налево. И это оказалось сделано очень вовремя — из расщелины с рёвом вырвалась струя раскалённого не то дыма, не то пара, проносясь там, где только что находился планер. Изобретательница, снова наклонившись вбок, торопливо нажимала на педали, выравнивая свою машину.

— Ух ты… — напуганная происходящим Пинки торопливо взмахивала крыльями, возвращаясь на своё место в ордере, — ребят, вы в порядке?

— В порядке, благодаря внимательности Рэйнбоу, — нервно улыбнулась Твайлайт. — простите, я так увлеклась географией и геологией, что перестала думать о таких важных вещах, как возможность извержения гейзеров.

— Да ладно, — Рэйнбоу с гордой улыбкой махнула ей копытом, — мы твои наблюдатели, и как настоящие будущие легионеры, никогда не отвлекаемся от своей работы!

Твайлайт благодарно кивнула и снова перевела своё внимание на поверхность острова, высматривая потенциальные места подобных извержений.

— Эти острова очень активны, с вулканологической точки зрения, — произнесла она, — и это реальная загадка, если хоть немного о таком задуматься.

— Гм… Твайлайт?

— Подожди секундочку, Спайк. Я имею в виду, что для того, чтобы расплавить камень, требуется очень, очень много тепла. Откуда обычно берётся это тепло? В нашем мире, на Земле, это тепло глубин, откуда и поднимается расплавленный камень в виде потоков лавы. Здесь же…

— Твайлайт?

— И куда эта лава потом девается? Где-то внизу есть огромное лавовое море, куда она стекает со всех островов? А как потом возвращается обратно наверх? Или она просто вытекает в межмировую пустоту? Но тогда откуда-то должна возникать новая, чтобы восполнить…

— Твайлайт!

— В чём дело, Спайк?

— Скажи, это нормально, когда облакамень вот так себя ведёт? — и он ткнул лапкой в сторону проходящей рядом с его сиденьем продольной балки каркаса, поверхность которой растрескалась и, казалось, рассыпается на крошечные кусочки, которые тут же уносил воздушный поток.

Твайлайт торопливо завертела головой — вся видимая поверхность планера вела себя точно так же. Спайк, сложив перед собой лапки, нервно постучал когтями друг об друга.

— Кажется, наш планер разваливается, Твай.

— Держись. Я попробую приземлиться.

Вот только это решение явно запоздало — разрушение происходило всё быстрее, и через несколько секунд в корпусе планера что-то с хрустом переломилось, а потом весь фюзеляж развалился на куски и облачка пара.

— А-А-А-а-а-а-а! — закричали Твайлайт и Спарк, кувырком летящие к земле.

— Ой-ой-ой! — вторила им Пинки. — Пони и дракон за бортом!

— Вот ведь перья! — отреагировала Рэйнбоу. — Хватай Спайка! Я поймаю Твай!

— Есть! — и Пинки Пай ловко подхватила дракончика.

Радужногривая же устремилась вниз, стараясь догнать более тяжелую земнопоньку, и чуть не врезалась в неё грудью, но успела всё же обхватить передними ногами, после чего ещё активнее заработала крыльями, пытаясь превратить падение в подобие приземления, позволяющего надеяться на выживание — что у неё в общем-то даже получилось. Впрочем, в результате вертикальный полёт перешёл в горизонтальное его подобие — в форме качения кувырком, с многочисленными ударами о выступающие из земли камни, и остановкой в метре от лавового озера. Сумке Твайлайт, набитой деталями для планера и прочими важными вещами, повезло куда меньше, она финишировала точно в центре этого самого озера, превратившись в окружённый облаком пара язык пламени.

Рэйнбоу села, морщась и потирая копытом голову.

— Знаешь, Твайлайт, падать с неба — плохая привычка, завязывай. Да и слегка сбросить вес тебе тоже не помешало бы.

— Чего?! — бросила на неё обиженный взгляд земнопони.

— Эй, вы целы? — рядом, хлопая крыльями, приземлилась Пинки Пай, выпуская из копыт Спайка. Дракончик тут же подбежал к Твайлайт и обнял её.

— Целы, Пинки. — ответила изобретательница. — Благодаря Рэйнбоу.

— Ха, гений, ты теперь аж дважды мне обязана!

— Мы… застряли тут? — произнёс Спайк, испуганно оглядываясь.

— Не беспокойся, — принялась успокаивать его Твайлайт, — именно на этот случай я взяла с собой портальный кристалл, при помощи которого мы можем уйти в мир единоро… — осекшись, земнопони оглянулась на лавовое озеро. — Вот только он на дне этой горящей лужи, — мрачно добавила она.

— Так это же ерунда! — обрадованно ответил дракончик. — Подожди минутку! — и кинулся в лаву, тут же пропав из виду, прежде чем кто-либо успел отреагировать.

— Спайк! — в ужасе вскричала Твайлайт.

Несколько секунд пони смотрели на слегка колышащуюся оранжевую поверхность, не в силах произнести ни слова. Потом Рэйнбоу Дэш вздохнула и приобняв Твайлайт крылом, тихо произнесла:

— Бедняга… Возможно, это даже к лучшему. Наверняка всё кончилось для него мгновенно, и он не успел ничего почувствовать.

— Спайк… — простонала земнопони, из глаз которой капали слёзы. Даже вечно весёлая Пинки Пай выглядела так, словно готова расплакаться.

В этот момент Спайк вынырнул из лавы и, выплюнув струйку огненной жидкости, огорчённо произнёс:

— Я не сумел ничего найти. Кристалл либо укатился куда-то вглубь, либо расплавился, либо ещё что-то в этом роде.

— Спайк! Ты с ума сошёл? — закричала Твайлайт. — А ну быстро вылези оттуда!

— А? Зачем?

— Это же лава!

— И что? — рефлекторно сделавший было пару шагов дракончик опустился на корточки у берега, зачерпнул лапкой огненную жидкость и продемонстрировал всем, как она стекает между его когтистых пальчиков. — Она так себе на вкус, а вот на ощупь вполне приятная. — Опустившись спиной на пузырящуюся поверхность, он сделал пару гребков и с довольным видом добавил, — это даже круче, чем горячая ванна с пеной, которую ты устраивала мне дома!

— Тебе что, совсем не больно?

— Абсолютно!

— Ух ты-ы! — полным восторга голосом заявила Пинки. — Драконы не боятся огня, ну кто бы мог подумать?

— А что, пони в лаве не плавают? — удивлённый всеобщей реакцией, поинтересовался Спайк.

— Нет, никогда! — рефлекторно содрогнувшись, тут же ответила Твайлайт. Кивнув, Рэйнбоу Дэш добавила:

— У нас, пегасов, издавна говорят, что перья следует держать подальше от огня!

— Ну значит мне повезло, — заключил Спайк, продолжив бултыхаться у края огненного озерца под встревоженными взглядами пони.

После пары минут молчания Рэйнбоу сменила тему:

— Мы с Пинки можем попробовать дотащить вас домой. Или, в худшем случае, смотаться в Клаудсдейл и привести помощь. Так или иначе, для следующего визита сюда нам потребуется леталка, которая не развалится от первого же дуновения тёплого ветерка.

— Спасибо, — благодарно кивнула Твайлайт, — я учту этот недостаток, и попробую исправить его в следующей модели планера. Но в настоящее время мы, вроде бы, в безопасности? И поскольку отправляться назад вот прямо сейчас нет необходимости… может, мы продолжим исследования, на некоторое время? Вот так, пешком?

— Почему бы и нет? — согласилась Рэйнбоу. — Раз уж мы уже здесь?

— Я за! — радостно добавила Пинки.

— И я тоже, — Спайк подплыл к краю озера и выбрался на берег. — Знаешь… мне будет жаль уходить отсюда. Это тёплое лавовое озеро, приятные твёрдые камни под ногами, и даже этот странный запах испортившихся яиц…

— Сероводород, — наморщив нос, пояснила Твайлайт, добавив, — каждому виду нравится своё…

— Понимаешь, мне этот запах кажется очень знакомым, — дракончик со странной улыбкой на лице принялся вертеть головой из стороны в сторону. — Может, это тот мир, откуда меня принесли? И получается… я дома!

— Забавно, — громко прозвучал хриплый, басовитый голос откуда-то сзади. — Я вот не помню, чтобы видел тебя хоть раз, коротышка!

Ошарашенные пони (и маленький дракончик) медленно обернулись, обнаружив у себя за спинами здоровенного зеленовато-жёлтого дракона с пронзительными медно-красными глазами.

— Эээ… привет! — пробормлтала Твайлайт. — Извините, что мы без приглашения, мы пришли совсем ненадолго, только посмотреть…

— Что это за существа? — снова прогремел хриплый бас; Твайлайт обратила внимание, что дракон обращается исключительно к Спайку, полностью игнорируя её попытку заговорить.

— Ну… это пони, — ответил дракончик, — они… это… не местные.

— Это и так понятно, — прогрохотал ответ, — но откуда они взялись?

— Они… из других миров. Да! Из миров, населённых такими вот понями!

— Спайк… — тихо произнесла Твайлайт.

— Из других миров? — мощь голоса взрослого дракона полностью перекрыла её тихое предостережение. — Ты это всерьёз?

— Да, ты же видел эти огоньки в небе? — вступила в разговор Пинки Пай. — Так вот они на самом деле не настоящие, забудь про них. Но если подняться выше, за вонючие облака, вот там начнётся настоящий, ба-а-альшой простор! — пегаска развела в стороны передние копыта, словно пытаясь охватить нечто огромное. — И там много миров, все разные, а на некоторых внутри обитают пони! Ха-ха, словно варенье в пончике!

— Пинки! — дрожащим от ужаса голосом воскликнула изобретательница, и снова оглушительный голос дракона сделал неслышными её слова.

— Так они называются “пони”? — дракон снова обращался исключительно к Спайку. — И что, вкусные?

— Эй! — гневно вскричала Рэйнбоу, демонстративно замахиваясь копытом. — Попробуй только, и я тебе так надаю, голову от хвоста отличить не сможешь!

— Рэйнбоу! — практически прохрипела Твайлайт, отвесив челюсть. Дракон же только хихикнул.

— Знаешь, пони, мне даже нравится твоя дерзость. Слегка похоже на драконью. Но, — он снова перевёл взгляд на Спайка, рассматривая его внимательно, словно оценивая силу противника, — как они сюда попали? Ты их сам наловил? Планируешь получить выкуп? Или решил начать собирать свои сокровища?

— Ээээ… да! Они — моё сокровище!

— А ты изобретательный, — одобрительно кивнул дракон. — Как тебя зовут-то?

— Я Спайк! А они — Твайлайт, Рэйнбоу и Пинки Пай! — пони скованными движениями помахали своему огромному собеседнику, когда Спайк назвал их имена, точнее так поступили пегаски, а Твайлайт молча сверлила дракона холодным взглядом. — А ты…?

— Гнев! — коротко ответил тот, демонстративно обнажив здоровенные, словно лезвие косы, зубы, которыми была полна его пасть. После чего пожал плечами. — Говорящее имя, называется. И знаешь что я думаю? Если даже такой малявка, как ты, смог добыть себе нескольких поней, то они наверняка простенькая добыча. Дешёвая. Ходят по своему миру, наверное, стадами, такие же обыкновенные как базальт.

— Нет! — Спайк был явно задет за животе. — Вовсе они не обыкновенные! Там, у себя дома, они очень важные пони!

— Спайк… — снова попыталась вмешаться земнопонька.

— Да! — гордо заявила Рэйнбоу. — Твайлайт так вообще уникальная, другой такой нет!

— Рэйнбоу! — Твайлайт похоже была уже в отчаянии от того, что никто из её спутников не пожелал обратить внимание на её попытки вмешаться. Дракон тем временем с интересом разглядывал её.

— Что, действительно уникальная?

— Да! — продолжила хвастаться радужногривая. — Она — самая учёная пони. Изобретательница, способная смастерить практически что угодно. И способна разобраться в заклинании, просто прочитав его.

— Интересно… — дракон задумчиво почесал шею когтем. — Возможно, эти пони действительно имеют ценность… как коллекционные экспонаты?

— Ага! — кивнула Пинки и пропела: “Всех их вместе соберём!”

Твайлайт даже не пыталась больше вмешиваться. Она лишь в отчаянии покачала головой и прикрыла лицо копытом.

— Всех? Пфе! — фыркнул дракон. — Собирать всех — это работа, а не развлечение, а я не люблю работать. И вообще — я предпочитаю думать быстро, а не усердно. На мой взгляд, лучшая стратегия — начать с самого ценного!

Распахнув крылья, каждое — размером с дверь амбара, он прыгнул вперёд, схватил когтями Твайлайт и, резко взмахнув крыльями, устремился вверх. Воздушный поток от этого взмаха, мощный, словно порыв урагана, сбил оставшихся пони с ног.

Первой пришла в себя Рэйнбоу. Взлетев, она яростно затрясла копытом вслед дракону.

— Эй, ты! Верни нашу подругу! Верни, тебе говорят!

Гнев, не обращая внимания, продолжал набирать высоту.

-Твайлайт! — в отчаянии закричал Спайк.

— Спайк, присмотри за Рэйнбоу и Пинки! — донеслось ему в ответ. А потом Гнев, уносящий Твайлайт, скрылся среди мрачных облаков.

Пегаски переглянулись, а потом повернулись к Спайку.

— Присмотреть за нами? — пробормотала Пинки Пай, почесав копытом в затылке. — Что она имела в виду?

— Ага, — ответила Рэйнбоу, — разве ж не мы должны присматривать за тобой, малыш?

Спайк вытаращенными глазами посмотрел куда-то поверх их голов и поднял дрожащую лапку, указывая им за спины.

— Может… потом это обсудим?

Обернувшись, пони увидели приближающуюся группу драконов. Эти были заметно мельче, чем Гнев, все разнообразных расцветок и даже слегка разного телосложения, но роднила их одна общая черта.

Дружелюбными они не выглядели.

Абсолютно.

---

Твайлайт не волновалась. Ну, не считая некоторого страха за свою жизнь. И опасения, что оставляет без поддержки своих друзей. И заодно стыда от того, что угодила как раз в ту ситуацию, от которой предостерегали бы её родители, знай они… и так далее. Вот это вот всё.

Но не волновалась. Она — изобретатель, а значит, когда возникла сложная проблема, её разум перешёл в привычный режим: обдумать, запланировать, исполнить. Времени на обдумывание, пока она болталась в небе, схваченная когтями Гнева, летящего над островом, у неё было вполне достаточно, чтобы составить детальный, надёжный план из шестнадцати последовательных действий, целью которого было: отвлечь пленившего её дракона, сбежать, спрятаться за скалами, прокрасться по каменистой, заваленной вулканическим пеплом местности к тому месту, где рассталась с друзьями, а потом…

А потом Гнев резко повернул, нырнул в промежуток между облаками и оказался рядом с небольшим островом, находившимся неподалёку от того, на который произошла их неудачная “высадка”. Пролетев вдоль крутого каменного обрыва, дракон взмыл вверх, перевалив через гребень, и бесцеремонно уронил Твайлайт на широкое плато.

Кое-как поднявшись на ноги, земнопони проковыляла к обратно к краю обрыва и взглянула вниз, в невероятной глубины пропасть. Её замечательный план, как оказалось, внезапно обзавёлся серьёзным недостатком.

— Драконы! — проревел Гнев. — Услышьте меня!

Обернувшись, Твайлайт увидела, что похитивший её дракон обращается к другим драконам, находящимся на этом плато. Этих драконов было бы сложно назвать племенем… группой… и вообще, единственное, что их объединяло, было местоположение. Общим у них было лишь то, что все они находились на одном острове, всё прочее было различным. Некоторые из них обернулись к пытающемуся привлечь их внимание сородичу, остальные продолжали болтать между собой или грызть драгоценные камни.

— Драконы! — столь же громко повторил свой клич Гнев. — Я совершил важное открытие! Существуют… другие места, другие земли, и там обитают такие вот существа, называемые пони!

Некоторые драконы бросили на Твайлайт незаинтересованные взгляды.

— Ну что с того? — поинтересовался худощавый зелёный дракон. — Чем они могут быть ценны?

— Ха! — фыркнул Гнев. — Я обнаружил, что эти пони великолепно разбираются… в магии!

Абсолютно не впечатлённые драконы лишь закатили глаза.

— Ох, опять… да кому вообще интересна эта фигня про магию? — с отвращением в голосе ответил зелёный.

— Ты опять про это? — поддержал его коричневого цвета толстяк. — И не надоело тебе, Гнев? Завязывай уже. Магия исчезла, и больше её нет.

— Она пропала вместе с последним из Драконьих Лордов, — ехидным тоном поддержала толстяка крупная синяя драконица с изогнутыми рогами, — и с тех самых пор никому не удавалось ею воспользоваться. Уж точно не таким трепачам, как ты, Гнев!

Тот заскрежетал зубами — звук был, словно кто-то точил нож на очень грубом наждаке.

— Когда был жив мой отец, Драконий Лорд… — начал было он.

— …он повелевал Драконьими Островами железными когтями, — напевно, словно наизусть декламируя всем известный текст, перебил его зелёный. — Вот только то, что это был твой отец, не делает Лордом тебя. Ты обычный дракон, ничем не лучше любого из нас. Так что замолкни, а?

— Да! Не нужна нам магия! — добавил коричневый, — и уж точно не нужен Драконий Лорд, который будет командовать. Каждый из нас сам способен решить, что ему делать!

— Решить? — судя по голосу, Гнев был вне себя от… гнева, да. — Рыгач, не смеши меня, ты же не способен самостоятельно решить, какого цвета камень укусить следующим!

Толстяк виновато взглянул на кучку разноцветных камней перед собой, повертел один из них в когтях и спрятал за спину.

— Ну, я разборчив в еде. Тебе-то что до этого?

Гнев театрально вздохнул.

— Раньше драконы были чем-то, — прорычал он. — Чем-то великим! Чем-то важным! А взгляните на нас сейчас — тот, кто не грызётся с соседом, тот просто валяется и что-нибудь жрёт! Нам нужна цель! Нужна сила! Нужна…

— Мне вот нужен покой, — раздражённо-болезненным тоном простонала красно-оранжевая драконица, которая до того лежала, прикрыв морду одной из лап. — Я пытаюсь проспаться после изумрудного похмелья, а тут ты орёшь. Давай ты полетишь вещать про величие где-нибудь в другом месте, Гнев? А мы, обычные драконы, будем жить, как привыкли. Отстань уже…

Гнев, похоже, готов был взорваться. Вскинув голову, он что-то неразборчиво, но явно угрожающе прорычал… и, внезапно, развернувшись на месте, взмыл в воздух, снова ухватил Твайлайт и устремился к ближайшей высокой горе.

— Да-да, убирайся! — крикнул вслед ему зелёный. — И не отвлекай нас своей бредятиной!

Не переставая рычать и скрежетать зубами, Гнев подлетел к горе и скинул Твайлайт на небольшую площадку у зева пещеры, обнаружившейся немного ниже вершины. После чего забрался внутрь и с удобством расположился, обернувшись вокруг аккуратно сложенной пологой кучи камней, продолжая что-то злобно бормотать себе под нос.

Твайлайт взглянула вниз, на практически вертикальный склон горы. Её надёжнейший план теперь имел целых два критических недостатка.

— Нет, — сказала она. — Даже пытаться не стану. Я пони, а не горная коза.

Она повернулась к дракону. Гнев, похоже, наслаждался её затруднительным положением, глазея и выпуская из пасти небольшие клубы дыма. Ощущение беспомощности разозлило Твайлайт.

— Ну и что теперь? — требовательно поинтересовалась она.

— Чего? — ответил дракон, явно удивлённый отсутствием страха в её голосе.

— Есть меня ты не собираешься, — пояснила Твайлайт, — иначе уже съел бы. Так что планируешь делать?

Дракон раздражённо посмотрел на неё.

— Это зависит…

— От чего?

Гнев фыркнул, искоса разглядывая пони, после чего потянулся лапой в дальний угол пещеры.

С громким стуком к копытам пони упал хрустальный посох с навершием из кроваво-красного кристалла, удерживаемого имитацией драконьей лапы.

— От того, сможешь ли ты объяснить мне, как пользоваться этой штукой!

---

— Та-ак, и что это у нас тут? — ехидно-издевательским тоном произнёс вожак группы драконов, приземлившихся вокруг Спайка, Пинки и Рэйнбоу. Он был красно-оранжевым, стройным и мускулистым, на боках и плечах были заметны шрамы после многочисленных драк.

— Ну, какой-то коротышка, — ответил один из его подпевал, ярко-жёлтый но с голубыми рогами, — я его ни разу не видел. Зато смотри, Пламень, — ткнув пальцем в сторону пегасок и сменив тон на сюсюкающий, продолжил он, — этот малыш притащил свои игрушки! Ути пусеньки!

— Эй, я не коротышка, а Спайк! — дракончик попытался вытянуться,чтобы выглядеть крутым и сильным. Впрочем, он и сам догадывался, что это не очень-то и сработало.

— И мы — не игрушки! — добавила Рэйнбоу. — Мы — пони!

Драконы переглянулись и издевательски заржали.

— По-они? — протянул Пламень. — Вы стоите перед Бандой Пепельных Холмов и у вас не получилось придумать ничего более крутого?

— Угу, — хмыкнул толстый, грязно-коричневый дракон, стоявший рядом с жёлтым, — когда мне случается обожраться розовым кварцем, мне во сне иногда являются пушистые кошмары, слегка похожие на них. Особенно вот на эту… розовую.

Пинки Пай широко улыбнулась, изобразив свой лучший вариант физиономии "не-обязательно-быть-сумасшедшей-чтобы-быть-мной-но-это-помогает".

— Да уж, — кивнул оранжевый, — готов поспорить, Спарки…

— Гм… Я Спайк!

— Пфе, да не важно. В общем, признайся, ты наловил этих мягоньких пушистеньких зверушек, чтобы у тебя хоть кем-то получилось командовать? Интересно, сколько же у тебя на это времени ушло, и как вообще получилось, бескрылый чудак?

— Эй! — воскликнула Пинки, — Спайк на самом деле куда круче, чем кажется на первый взгляд! — ухватив дракончика, она закинула его себе на спину и взлетела, повиснув в воздухе на уровне глаз драконов. — Там, где мы живём, его называют сэр Спайк Отважный. Он утащил нас из нашего мира, хотя мы сопротивлялись и даже лягались, — после чего, внезапно перейдя на жалобно-писклявый тон, добавила: — Ой, не наказывай меня за то, что я рассказала об этом!

— Гм… ну да, — кивнул дракончик. — Они действительно назвали меня сэр Спайк Отважный, так что если вдруг захочешь обратиться ко мне по полному титулу…

— И пусть мы пони, — дерзко добавила Рэйнбоу, — но мы тоже крутые! — Она взвилась в воздух и стремительно нанесла несколько ударов копытами воображаемому противнику. — Потому Спайк и взял нас с собой — чтобы мы послужили его телохранителями, и нипони… в смысле, ни один дракон, не посмел на него напасть!

Драконы смотрели на происходящее, не переставая нагло скалиться, а радужногривая наклонившись так, что её губы оказались возле самого уха подруги, тихо прошептала:

— Классно получилось, Пинки. А теперь, как только я скомандую, хватай Спайка и улетай. Я их задержу! …ну, как-нибудь.

— Что, просто сбежать? Это будет не очень-то Отважно…

— Пинки, ты заигралась, — прикрыла лицо копытом Рэйнбоу. — Когда сила не на твоей стороне, вполне уместно отступить. Так что, хоть иногда, делай как я тебе сказала — по моей команде начинай удирать!

— Ну, ладно…

Пламень, обернувшись к своей банде, гордо задрал нос.

— Что же, если эти пони считают, что они такие крутые, и малыш Пук…

— Гм… Я Спайк!

— Да мне плевать, вообще. В общем, если они сами считают себя достойными противниками, то банда Пепельных холмов просто-таки должна показать этим слабакам, что такое — настоящие драконы! Я прав, парни?

Драконы ответили на его слова восторженными криками и начали смыкать кольцо вокруг своих жертв. Некоторые даже взлетели, чтобы не дать противникам ускользнуть по воздуху.

— Ох… — прошептала Пинки Пай. — Готова, командуй, Дэши.

Рэйнбоу огляделась и сглотнула. Удирать, на самом деле, было некуда. У неё, разумеется, хватило бы сил увернуться от этих неуклюжих толстяков и попробовать удрать. Но вот Пинки? Да ещё со Спайком на спине? Нет, тут даже думать не о чем. Скрежетнув зубами, она приготовилась вступить в драку, надеясь выиграть для подруги пару секунд, за которые той удастся улететь.

— Пинки… — начала она. Но прежде чем успела произнести ещё хоть слово, откуда-то с высоты раздался оглушительный рёв.

Вскинув головы, все увидели пикирующую на них здоровенную тёмно-пурпурную драконицу с жёлто-зелёными рогами и сверкающими зелёными глазами. Огромные крылья на секунду закрыли свет солнца, а потом драконица приземлилась — и от удара её лап о землю остров, казалось, слегка содрогнулся. Вытянув шею в сторону драконов, она вызывающе взревела — и голос её был подобен грому, он ощущался как боль в ушах, а не звук.

— Ох, эта… Мотаем, ребята! — вскричал Пламень, и выглядящие на фоне прилетевшей довольно мелкими драконы, торопливо взмахивая крыльями, устремились в разные стороны. Только пони и дракончик остались на том же месте, с опаской глядя на приближающуюся гостью — во взгляде которой теперь была не злость, а скорее озабоченность.

— Эй, вы трое, как, в порядке?

— Ну… — Спайк ошарашенно моргнул, потом улыбнулся. — Теперь вроде да!

— Тебе впредь стоит внимательнее выбирать противников. Тогда, возможно, и доживёшь до того времени, как крылья отрастут. — после чего драконица отвернулась и распахнула крылья, явно собираясь улететь.

— Эй, подожди! — соскочив со спины Пинки, Спайк подбежал к ней.

— Чего? — покосившись в его сторону, мрачно поинтересовалась та.

— Я… ну, поблагодарить хотел!

— Да ладно, — пробурчала драконица, явно чем-то недовольная. — И не болтай про то, что сегодня было, ладно?

— Как скажешь. Кстати, я Спайк, а тебя как зовут?

— Жара, — почему-то оглянувшись по сторонам, тихо прошипела пурпурная, словно признаваясь в чём-то постыдном. — Это гордое имя, — торопливо добавила она, — и я хотела бы, чтобы оно таким оставалось и впредь. Если ты не против.

— Да разумеется! — охотно отозвался дракончик. — А это мои друзья, торопливо добавил он, делая жест лапкой в сторону пегасок, — Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай!

— Друзья? — скептично переспросила та. — У драконов не бывает друзей!

— Ну, у этого дракона — их много! Пони освободили меня, заботились обо мне… и больше того, они показали мне, как это хорошо — когда есть кто-то, готовый о тебе позаботиться! Благодаря им я стал более драконом, чем был раньше. На мой взгляд, это и есть друзья.

Драконица посмотрела на него с интересом и, вроде бы, даже с завистью.

— Ну, это звучит очень мило, конечно. Вот только тебе предстоит научиться тому, что милота здесь совсем не канает. Надо быть жёстким и злобным! И твоим единственным другом должен быть ты сам. Как бы тебе ни хотелось чего-либо другого, — последняя фраза прозвучала тихо и очень печально.

— Серьёзно? — удивилась Рэйнбоу. — Я думала, драконам нравится быть крутыми отморозками! Эээ… не в обиду будет сказано!

Жара прикрыла морду когтистой лапой.

— Это моя заморочка, — глухо произнесла она. — Каждый раз как вижу, что притесняют кого-то слабого и беззащитного, я кидаюсь туда, встреваю… пытаюсь защитить… и как правило, ничего хорошего из этого не выходит. Мне повезло, что я выгляжу крупной для своего возраста, так что мелкие хулиганы чаще всего просто разбегаются, прежде чем начнётся всё самое плохое.

— Ух ты-ы… — протянула Пинки. — То есть бывает и хуже, а то, что мы видели, это так, вступление было?

Жара раздражённо встряхнула головой и уставилась куда-то на проплывающие сверху облака.

— Мне нравится быть доброй, — вздохнула она. — Вот, я призналась в этом вслух. Ну и какой я после этого дракон?

Спайк, шагнув вперёд, осторожно положил ладошку на её переднюю ногу.

— Я бы очень хотел, чтобы таких драконов было побольше.

Драконица мрачно посмотрела на него сверху вниз.

— Спасибо, Спайк. Если бы у нас было так принято, я, наверное, была бы тебе благодарна. А теперь, если ты не против…

— Подожди!

— Ну а теперь что?

— Понимаешь… с нами была ещё одна пони. Её зовут Твайлайт, и один дракон похитил её, схватил и унёс. Нам очень хотелось бы найти её. Может быть… ты поможешь нам?

Жара с сомнением посмотрела на него.

— А зачем? В смысле, ну будет ещё одна пони, это так важно? Они же не драконы. Не в обиду, — добавила она, бросив взгляд в сторону Рэйнбоу.

Спайк беспомощно оглянулся, не зная, как объяснить свою просьбу.

— Понимаешь… Твайлайт — это та самая пони, что нашла меня и взяла к себе в дом. Она самая добрая, добрее всех, кого я когда-либо видел. Так что я просто должен ей помочь, потому что… — дракончик поднял жалобный взгляд на свою огромную соплеменницу, — она — самое важное в моей жизни, понимаешь?

Он прикусил нижнюю губу, в глазах заблестели слёзы.

— Ладно, — закатила глаза драконица, — убери этот птенячий взгляд! И если кто спросит, я не помогаю тебе, а присматриваю, чтобы тебя мимоходом не спалили до угольков. Ясно?

— Ясно! И спасибо!

Жара с сомнением покачала головой.

— И почему мне кажется, что я очень об этом пожалею?

---

Твайлайт посмотрела на посох и осторожно потыкала его копытом. Явно какой-то магический артефакт, в просмотренных ею единорожьих книгах такие упоминались во множестве. Но вот как им пользоваться?

Она подняла взгляд на Гнева и тут же решила, что рассказывать этому здоровенному летающему крокодилу про то, что сами по себе земнопони не способны пользоваться магией, явно не стоит.

— Ну что же, — начала она осторожно, — для начала мне нужно узнать все подробности его истории.

— История? — дракон был явно удивлён её ответом. — Зачем это?

— Для того, чтобы разобраться в неизвестном тебе артефакте, совершенно необходимо заранее узнать всё о его прошлом, — уверенно заявила пони. — Кому он принадлежал раньше, как передавался другим хозяевам, какие заклинания на него были наложены, какие проклятия мог на себе нести… это вот всё.

Гнев нахмурился и некоторое время лежал неподвижно, так что Твайлайт уже начала опасаться, что её посетитель исчерпал запасы терпения и сейчас примется бушевать. Но, внезапно, на морде дракона расцвела широкая самодовольная улыбка.

— Тебе повезло, я обожаю болтать об истории. Так что вполне могу рассказать всё, что тебя интересует!

— Тогда начинай с самого начала, и не упускай ни малейших подробностей!

— Итак, всё началось с того, что первый Драконий Лорд… — с первой же секунды стало ясно, что дракон действительно любит рассказывать об истории своего народа и его правителей. Твайлайт, изначально думавшая что сумеет просто выиграть время, чтобы обдумать новый план побега, обнаружила что искренне увлечена историей.

И очень пожалела, что блокнот и перья сгорели в лавовом озере. Ей не хотелось упустить ни малейшей детали.

---

Накренившись, Жара вошла в пологий разворот, выписывая широкий круг над каменистой поверхностью соседнего острова. Справа от неё летела Рэйнбоу, а слева — Пинки, продолжающая нести на своей спине дракончика. Похоже, она по своей инициативе возложила на себя должность официального скакуна рыцаря Спайка Отважного, и даже тихонько напевала себе под нос какой-то военный марш.

— Странно, — произнесла драконица. — Я надеялась найти его здесь.

— Кого? — поинтересовалась Пинки.

— Гнева. Судя по вашему рассказу, именно он утащил вашу подругу. Обычно он тусуется где-то здесь, и его компания, которая следует за ним в основном по привычке. Странно, что его не видно.

— А что, это место чем-то настолько удобное, что привлекает его? — поинтересовалась радужногривая.

— Здесь Пещера… — ответ прозвучал заметно тише, а голос был исполнен восхищения. — Пещера Драконьего Лорда.

— Ух ты-ы! — радостно воскликнула Пинки. — Обожаю достопримечательности! Там устраивают экскурсии? — шутка, впрочем, явно не понравилась драконице, потому что ответ прозвучал почти гневно:

— Пони, ты из своего лошадиного ума выжила? Ни один из обитателей Драконьих Островов даже не подумает осквернить это место!

— А знаешь, я здесь не обитал, — задумчиво произнёс Спайк, — и я хотел бы посмотреть на столь знаменитое место… разумеется, если это вообще можно, — торопливо добавил он.

— Ладно, почему бы и нет? Это вон там, — качнула головой в сторону драконица.

Недолгий полёт над каменными холмами и озарёнными оранжевыми отсветами лавы разломами привёл их к большому плато, в центре которого было широкое углубление, окружённое рядами шестиугольных каменных колонн, что-то вроде самой природой созданного амфитеатра. А в самом центре углубления торчала удивительная скала из чёрной вулканической породы, чрезвычайно напоминавшая огромную, многопалую драконью лапу, словно пытающуюся вцепиться в мрачные, затуманенные облаками пепла небеса. Из разлома между двумя самыми высокими пальцами истекала огненная лава, извилистым ручьём стекая по поверхности скалы и широким лавападом, словно огненным занавесом, опадая в пылающее озеро у её подножия.

Приземлившись на краю огненного озера, Жара задрала голову и уставилась на каменную лапу с благоговейным страхом.

— Это Источник Огня, — произнесла она, — логово первого Драконьего Лорда. Отсюда он провозгласил свою власть над драконами. И все остальные Драконьи Лорды с тех пор селились здесь… пока последний из них не пропал.

— И произошло это, наверняка, при загадочных обстоятельствах, — продолжила Рэйнбоу ей в тон. — Из-за грязных делишек и всего такого.

— Нет, пони, — с неудовольствием отозвалась драконица. — Ни один из драконов не посмел бы!

— Так что же на самом деле с ним случилось? — поинтересовалась Пинки Пай.

— Никто не знает, — пожала плечами Жара. — В один день Лорд был здесь, огромный как сама жизнь. А на следующий… — она помотала передней лапой в воздухе, — исчез, словно его никогда и не было. С тех пор мы и живём без вождя.

— Но почему… — недоуменно поинтересовался Спайк. — Почему какой-нибудь дракон просто не взлетел туда и не занял опустевшее место?

— Потому что мы — драконы! — рявкнула в ответ Жара. — Это основа нашего стиля жизни! Всё, о чём думает нормальный дракон, это о себе, о своём логове, полном сокровищ, и о том, как выглядеть крутым в глазах всех окружающих. Ничто другое не имеет значения!

— Но ведь это же не так, — возразил Спайк. — Вот ты, например, ведёшь себя по-другому.

— Ага, спасибо, что напомнил, — мрачно посмотрела на него драконица.

— Но я имел в виду… что если и другие драконы тоже хотели бы так поступать, но просто боятся это продемонстрировать?

— Вряд ли, — покачала она головой, — а если бы и так… Ну удачи тебе убедить любого из них в этом признаться. Для того чтобы драконы изменились, потребовалась бы серьёзная причина. Например, приход к власти нового Драконьего Лорда. Вот тогда драконы начали бы вести себя по-другому. Им просто пришлось бы.

— Ты же вроде бы только что говорила, что драконы думают только о себе, — возразила Рэйнбоу. — И тут же утверждаешь, что они позволили бы кому-то командовать.

— Ты просто не понимаешь, — снова покачала головой Жара. — Слово Драконьего Лорда — непререкаемый закон, это обеспечивает Кровавый Камень на его скипетре. Дракон, владеющий скипетром, способен при помощи его магии повелевать всеми остальными. И да, — добавила она уже более мрачным тоном, — это далеко не всегда хорошо. В частности, если Лорду захочется над кем-то как следует подшутить. Но, в целом, только власть Драконьего Лорда не даёт драконам непрерывно заниматься интригами и заговорами друг против друга. Или валяться и бездельничать, как поступает сейчас большинство. Если бы у нас снова была такая власть, такой вождь, который объединил бы нас, организовал — вскинув сжатую в кулак лапу к небу, она внезапно заговорила яростным, рычащим тоном, — вот тогда драконы реально могли бы быть чем-то! Чем-то настоящим! Мы могли бы снова стать той силой, которой должны быть!

Слегка напуганный этой вспышкой агрессии, Спайк постучал коготками сложенных перед собой лапок и попытался изменить направление, в котором пошёл разговор:

— И что же случилось со скипетром? — осторожно поинтересовался он.

— Перестал работать, — безнадежно ответила Жара, опуская лапы. — Может, испортилось наложенное на Кровавый Камень заклятие. Может быть, иссякла магия — никто не знает. Возможно, именно поэтому, — голос драконицы снова стал прежним, — Гнев и утащил вашу подругу. Насколько я его знаю, он постоянно строит планы по восстановлению силы скипетра, чтобы потом объявить себя Драконьим Лордом. Он вообще ни о чём другом не способен говорить.

— Ну а если мы сможем починить скипетр, — поинтересовался дракончик, — тогда он отпустит Твайлайт?

— Починить? Как это?

— Может быть, в жилище ваших вождей есть что-то, что могло бы помочь? Ну, не знаю, волшебная книга, или инструкция по эксплуатации, или что-то в этом роде?

— Даже если бы там и было что-нибудь подобное, — уверенно ответила драконица, — ни один из нас не посмел бы зайти в Пещеру. Она… как бы это сказать… священна. Такое место, куда мы не смеем войти.

— Почему это? — поинтересовалась Рэйнбоу, и тут же с довольной усмешкой сама себе ответила: — А, я поняла! Там работает ужасающее проклятие? Или у входа сидит страшный монстр, который никого не впускает и не выпускает? Это было бы реально круто!

— Никто не знает, — возразила драконица, — возможно, это магический запрет, наложенный на нас Кровавым Камнем, пока он ещё работал. Или просто обычай. Но так или иначе, как я тебе говорила, ни один из обитателей Драконьих Островов, кроме Драконьего Лорда, не решится войти в это логово.

— Как я тебе говорил, я не обитатель Драконьих Островов, — напомнил Спайк. — Я вылупился в одном из миров, принадлежащих пони. Так что, возможно, этот запрет, или проклятие, может и не сработать на меня. В общем, так или иначе, а если там может найтись что-то, что поможет освободить Твайлайт, я должен зайти и проверить! — он стукнул сжатой в кулак лапкой по ладони. — Просто обязан! Я её помощник, я должен ей помочь!

— Нет сомнений в твоей верности, малыш, — поддержала его Рэйнбоу, и я обязательно пошла бы с тобой, но, видишь ли… — она встряхнула крыльями и указала копытом на огненную лаву.

— Ну и ладно, — согласился дракончик, — просто подожди меня здесь, пожалуйста. — После чего, обернувшись к Жаре, попросил, — а ты могла бы присмотреть за моими друзьями, просто на всякий случай?

Взрослая драконица с непонятным выражением на морде окинула малыша взглядом и кивнула.

— Разумеется. Всё равно нечем больше заняться.

— Ну и круто. А ну-ка…

Спустившись по берегу огненного озера, он попробовал ногой глубину лавы, и, сделав несколько шагов, поплыл к основанию скалы и лавопаду. Оглянувшись на берег, он увидел, что пегаски машут копытами ему вслед.

— Давай, Спайк! — крикнула Пинки.

— Мы надеемся на тебя, малыш! — поддержала её Рэйнбоу.

Спайк неуверенно улыбнулся им, после чего, собравшись с духом, нырнул в лавопад.

---

— Итак, — начала Твайлайт, — давай убедимся, что я поняла тебя правильно. Скипетр…

— Скипетр Кровавого Камня, — жёстко поправил её Гнев.

— Да-да, скипетр Кровавого Камня, извини. Он был дарован первому Драконьему Лорду и с тех пор передавался каждому последующему. И каждый дракон, который обладал им, становился Драконьим Лордом и являлся абсолютным авторитетом для всех драконов.

— И более того, пони. Ни один дракон не мог отказаться исполнить приказ Драконьего Лорда — магия скипетра принуждала его.

— Внушительно… — Твайлайт с уважением посмотрела на лежащий на полу пещеры посох.

— Он объединил нас, — продолжил Гнев, — подчинил единому лидеру. До того мы были… ну, ты видела.

— И последний Драконий Лорд…

— Мой отец! — снова перебил её дракон.

— Да-да. Так вот, он однажды ушёл и оставил его лежать на земле?

— Он исчез! — привычно-резким тоном ответил Гнев. — Не ушёл, а пропал, когда ничего этого не предвещало. И никто из нас не знает, куда он делся. Мы просто нашли скипетр… там, где он оставил его лежать на земле.

— И после этого скипетр не проявлял своей способности подчинять драконов тому, кто владел им?

— Это должен был быть я! — взревел Гнев и с такой силой ударил лапой по полу пещеры, что испуганная Твайлайт аж подпрыгнула. — Все знали, что он планировал передать мне власть, когда придёт время. Но да, другие драконы тоже пробовали взять его, и тоже ничего не происходило.

— Итак, теперь я более-менее понимаю его историю. Но откуда он взялся изначально?

— Прежде чем я расскажу это, — прорычал дракон, — ты должна будешь ответить на мой вопрос.

— Ну… давай?

— Откуда взялась ты? — он посмотрел на Твайлайт в упор яростным взглядом. — Ты и другие пони, что были вместе с тобой. Розовая сказала, что из других миров, но это же полная чушь! Других миров не бывает, существуют только разные Драконьи Острова!

— Видишь ли, другие миры… они выше неба, как Пинки и сказала.

— Пфе, там только дым, — тряхнув головой, буркнул дракон.

— Да, и потому отсюда не видно, что происходит выше. Но если подняться над дымом, то… слушай, может я просто покажу тебе?

— Ладно! — дракон встал, потом одной передней лапой ухватил посох, а второй потянулся к Твайлайт. Та шарахнулась.

— Слушай, твои когти — они реально острые. Да и вообще — я живая пони, а не мешок!

— И что ты предлагаешь? — с неудовольствием поинтересовался Гнев.

Несколько минут спустя они взлетели в дымные небеса, и Твайлайт сидела на драконьей спине, вцепившись копытами в один из выступов гребня.

— Если ты расскажешь об этом хоть одному дракону… — угрожающе заявил Гнев, оглянувшсь на свою наездницу.

— Не беспокойся, я буду нéма! — изобретательница тем временем порадовалась тому, что по крайней мере её лётные очки избежали падения в лаву, и она могла с удобствами разглядывать всё вокруг, пока Гнев, с силой взмахивая крыльями, быстро набирал высоту, приближаясь к плотному дымно-облачному слою.

— Этот барьер, он над нами, — ткнула она копытом вверх. — Жаль, что сквозь облака не видно, а то бы ты…

Дракон выдохнул могучую струю огня, и облака впереди него распались, открывая пятно голубоватого неба.

— Ну тоже вариант, — признала ошеломлённая пони, — смотри, кажется, что там дальше — просто продолжается небо. Но попробуй взлететь ещё немного повыше…

— Нету никакого “повыше”, пони! — рявкнул Гнев, оборачиваясь к ней. — И любой дракон это знает! А те, кто забывают, валятся вниз, и их потом находят с проломленными черепами и сломанными крыльями! Так что вся твоя болтовня о других мирах…

— Слушай, ну просто поверь мне и продолжай подниматься. Только… помедленнее.

Пробурчав что-то, дракон продолжил полёт, Твайлайт потянулась передней ногой вверх и ощутила прикосновение к барьеру, в её копыте возникло знакомое покалывающее ощущение.

— Да, совсем близко. Лишь чуть-чуть выше.

Гнев обернулся, невнятно пробурчал что-то угрожающее и резко хлопнул крыльями…

…в следующую секунду обнаружив, что висит в безграничном пространстве, окружённый пузырём воздуха. Несколько секунд дракон ошарашенно крутил головой, разглядывая зеленовато-голубую пустоту и множество сверкающих в ней волшебными жемчужинами миров.

— Да чтоб я сгорел… — прохрипел он через несколько секунд, — так это правда!

— Ага, вполне тебя понимаю, сама обалдела, когда в первый раз выбралась за пределы собственного мира.

— Ты, похоже, могущественная волшебница, раз справилась с этим.

— Гм… нет, обычная земная пони. Только… ну… прочитала много книг о магии, — торопливо оправдалась она.

— Ну и где твой мир? — поинтересовался Гнев, разглядывая сияющие сферы. — Откуда вы, пони, взялись?

— Там, — неопределённо махнула ногой Твайлайт, не уверенная, что стоит выдавать свой адрес гигантскому огнедышащему монстру. — Но давай продолжим! Я ответила на твой вопрос, показала, откуда пришли пони. Теперь ты отвечай на мой — откуда взялся скипетр?

Гнев, впрочем, явно не прислушивался к её словам.

— Так вот, оказывается, откуда он пришёл… — задумчиво пробормотал дракон, глядя куда-то в мутно-синюю пустоту.

— Он? Про кого ты говоришь?

— Про Мага. Про того, кто дал скипетр первому Драконьему Лорду… и власть над всеми остальными драконами заодно…

— Вот так просто? Кем он был, хотя бы?

— Говорят, его видели редко, он мало общался с драконами, но именно он дал первому Драконьему Лорду власть! — оглянувшись, Гнев со странным блеском в глазах взглянул на пони. — Ха, ты хотела узнать, откуда взялся скипетр? Возможно, будет проще, если я не расскажу, а покажу тебе!

— А-а-а! — закричала Твайлайт, когда дракон, внезапно сложив крылья, ринулся вниз и, пройдя сквозь барьер, продолжил стремительно терять высоту, направляясь к окутанным облаками дыма островам далеко внизу. Пони изо всех сил цеплялась за его спинной гребень, пытаясь понять, во что именно она вляпалась на этот раз.

---

— Ух ты-ы… — прошептал Спайк, выбравшись из-под огненных струй лавопада. Перед ним было широкое жерло огромной, даже по драконьим масштабам, пещеры. В стены было вставлено множество сверкающих драгоценных камней, бросавших вокруг разноцветные отблески, а по центру располагалась здоровенная груда золота, драгоценностей, каких-то предметов… Сокровище, которое было дороже всех остальных сокровищ!

Но как бы ни притягивали взор кучи золота и кристаллов, взгляд воспитанного библиотечной пони дракончика тут же нашёл нечто более важное. Книги. В небольшом закутке пещеры на столах, на стеллажах, в раскрытых сундуках лежали книги, свитки — ну и разнообразные кристаллы, талисманы и странно выглядящие ажурные артефакты заодно. В самом конце закутка расположилось высокое овальное зеркало в позолоченной раме. Спайк приблизился и заглянул в него, увидев лишь привычное отражение самого себя.

После чего он перешёл собственно к книгам — забравшись на скамью возле одного из столов, он заглянул в пару из разложенных там томов. Через несколько минут дракончик сделал два вывода: да, это именно то, что ему нужно. И нет, это совершенно не его уровень понимания.

“Ну да”, — вынужденно признал он, — “Это книги заклинаний. Но я совершенно не понимаю, которое может нам помочь. В общем, если это всё увидит Твайлайт, она, несомненно, мигом разберётся”.

— Эй, Спайк! — донёсся из-за огненной занавеси голос Рэйнбоу. — Ты там в порядке?

— В порядке, в порядке, — ответил дракончик. Он стоял посреди библиотечного закутка и изо всех сил старался запомнить всё, что видел. Если… в смысле, когда они найдут Твайлайт, у неё, несомненно, будет масса вопросов.

— Так ты живой? — в голосе Жары явно звучало удивление.

— Да, вполне, и абсолютно невредимый!

— Рада слышать это, — после некоторой паузы отозвалась драконица.

— Слушай, Спайк, не хотела бы тебя отвлекать, — это снова заговорила Рэйнбоу, — но тебе, похоже, пора оттуда вылезать. Похоже, нам скоро придётся убираться отсюда, и очень шустро!

— Почему? Что-то случилось?

Не получив ответа, дракончик торопливо вернулся ко входу в пещеру и нырнул в лавовое озеро.

А когда вынырнул, по другую сторону от лавопада, тут же понял, что имела в виду Рэйнбоу. Похоже, что со всех сторон света к Пещере Драконьих Лордов слетались сотни драконов, после чего рассаживаясь кто по вершинам шестиугольных колонн, кто просто по свободному месту перед лавовым озером. Нет, они не собирались в группы, и вообще не прилетели из-за того, что к Пещере Лордов собрались драконы со всей округи. Судя по поведению каждого из них, просто захотелось посмотреть, как идут дела в окрестностях давно заброшенного логова. Увидев происходящее, Спайк торопливо присел позади одного из крупных камней, торчащих из лавы поблизости от огненной завесы, и похоже никто из собравшихся драконов не успел его заметить. После чего, нырнув, проплыл до самого берега и как мог незаметно, выбрался на сушу.

Жара, слегка отодвинувшись от края озера, вела себя так, словно тоже только что прилетела. Рэйнбоу и Пинки, присев, прятались чуть ли не под её брюхом, тоже стараясь быть как можно более незаметными. Впрочем, пока Спайк, стараясь держаться независимо, шёл от берега к Жаре, крупная голубая драконица со спиральными рогами приземлилась практически рядом с ней.

— Жара? — удивлённо поинтересовалась она, — а ты что здесь делаешь?

— Ха, Кобальт, я могла бы спросить у тебя то же самое, — легкомысленно отозвалась та. — Что тут вообще происходит, с чего все слетелись?

— Пфе, сама не знаю, — качнув головой, безо всякой заинтересованности в голосе ответила голубая, — Гнев пролетал, и орал что всем следует собраться возле Пещеры. Типа он должен сообщить нечто важное, и каждый из нас пожалеет, если не услышит.

— Что, и вот так просто все взяли и собрались? — хмыкнула Жара. — Надеюсь, он расскажет что-нибудь действительно интересное. Например, что знает, как заставить скипетр снова заработать.

— С другой стороны, а чем ещё заняться? — вздохнула Кобальт и шлёпнулась на брюхо там, где стояла. — Можно и посмотреть, что он задумал. Просто, в качестве развлечения.

Спайк тем временем подобрался поближе к прячущимся за внушительным туловищем Жары пегаскам.

— Вот он я!

— Привет, — отозвалась Пинки. — Нашёл что-нибудь?

Но прежде чем Спайк успел ответить, Рэйнбоу прижала копыто к его губам, а другим копытом указала куда-то вверх — где, подняв взгляд, любой желающий мог увидеть снижающегося Гнева, со Скипетром Кровавого Камня в передней лапе, и Твайлайт, судорожно цепляющейся за спинной гребень.

— Твайлайт! — закричал Спайк, размахивая передними лапками, и кинулся было к подруге, но Жара перехватила его и удержала на месте.

Гнев приземлился прямо перед входом в Пещеру, окинул мимолётным взглядом Жару и двух жмущихся к ней пони и развернулся к всё ещё увеличивающейся толпе.

— Драконы! — проревел он. — Услышьте меня!

— Надеюсь, ты затеял это не просто так, — раздражённо прокомментировала оранжевая драконица, — моя головная боль так и не прошла ещё!

— Как некоторые из вас могут знать, — мрачным тоном начал дракон, — первый из Драконьих Лордов получил этот скипетр от таинственного существа, которого тогда называли Магом, и было это существо опытно в наложении заклятий… В магии!

— Ох, опять эти рассказы про магию, — прокомментировал Рыгач откуда-то из толпы, — вот никак ему не надоест! — несколько стоящих рядом драконов закивали соглашаясь. Гнев бросил на них злобный взгляд.

— Но никто из нас не знал, откуда этот Маг взялся… до сегодняшнего дня! — Сделав многозначительную паузу, дракон обвёл взглядом собравшихся. — Но я выяснил, откуда взялся Маг, откуда взялась магия! — ухмыльнувшись, он ткнул лапой с выставленным когтистым пальцем в зенит. — Он пришёл из-за пределов неба!

Наступила тишина, нарушенная, разве что, одним-двумя закашлявшимися драконами. Зато все, кто услышал, молча закатили глаза.

— Ну вот он и сбрендил, — прокомментировала оранжевая. — Вот к чему приводит излишнее увлечение историей.

— Сомневаешься?! — угрожающе прорычал Гнев. — У меня есть доказательство! Я сам видел другие миры, с одного из которых он пришёл. И я выяснил, как достичь этих миров! Надо использовать способности вот таких существ! — заведя лапу за спину, он ухватил Твайлайт и продемонстрировал остальным драконам. — Пони! Пони способны использовать магию, пони способны летать между мирами! И они будут способны восстановить скипетр, вернуть нам власть Драконьего Лорда! — и он воздел над головой увенчанный красным камнем посох, действительно выглядящий в его здоровенной лапе небольшим скипетром.

Снова наступила тишина. А потом…

— Что, серьёзно? — поинтересовался худощавый зелёный дракон, сидевший рядом с Рыгачом. — Ну, я бы посмотрел, как ты это сделаешь.

— Ага, давай, — добавил ещё один, лежащий поблизости. — А то я бы с куда большим удовольствием повалялся бы на солнышке, вместо того, чтобы выслушивать твои бредни.

Из толпы начали раздаваться более или менее громкие высказывания, все на ту же тему. Грев снова окинул собравшихся яростным взглядом, и часть драконов — в основном те, что оказались поблизости — замолчали. После чего обернулся к Твайлайт, сидящей у его ног и выглядящей так, словно хотела бы оказаться где-нибудь подальше от этого места.

— Ну, пони, — произнёс он, придерживая её когтями, — я рассказал тебе и нашу историю, и про появление скипетра. Давай, сотвори свою магию, верни нам наше наследие!

— Ой… — прошептала Рэйнбоу, — он ведь знает, что земнопони на самом деле не способны самостоятельно использовать магию?

— Похоже, что нет, — столь же тихо ответила Пинки Пай.

Твайлайт сглотнула, переводя взгляд с Гнева на скипетр и обратно, явно не решаясь издать ни звука. А потом обратила внимание на Спайка, который подпрыгивал на месте, яростно жестикулируя и раз за разом тыча себя пальцем в грудь. И тогда, внезапно обретя уверенность в себе, высокомерно заявила:

— Что же, пожалуй, я могу помочь тебе. Впрочем, мне потребуется содействие моего помощника, Спайка, — и она ткнула копытом в сторону дракончика. Гнев с сомнением посмотрел на него.

— Что, этого малыша? Да что он может?

— Заметно больше, чем ты думаешь, — парировала Твайлайт. — И вообще, кому тут нужен работающий скипетр, мне или тебе?

Гнев, хотя и с явным сомнением, но всё же позволил Твайлайт подняться на ноги. Спайк тут же подбежал к ней и принялся торопливо шептать на ухо.

— Ага… — произнесла земнопони, оглядываясь на сидящих вокруг драконов, — получается, ни один из вас никогда не видел, как заряжают магией Кровавый Камень, потому что это всегда происходило там, внутри пещеры?

— Это что-то меняет? — поинтересовался Гнев.

— Абсолютно всё! — ответила пони. — Мне нужно будет зайти в логово и найти ту магию, которой заряжают скипетр.

Гнев сжал посох в когтях.

— И забрать всю власть себе? Ни за что на свете, пони!

— Нет, сам скипетр мне не нужен. Но кто-то из вас должен пронести меня туда, чтобы я нашла эту магию, — она ткнула копытом в сторону лавопада, — поскольку я, конечно, крута, но сквозь потоки лавы проходить не способна.

Драконы неуверенно переглядывались. Даже сам Гнев явно потерял заметную часть своего задора.

— Ни один дракон, если он не Драконий Лорд, не рискнёт войти в Пещеру, — пророкотал он.

— Почему это? — крикнула Рэйнбоу Дэш, явно забыв о том, что ей, вообще-то, следовало оставаться незаметной.

— Потому что, пони, — ответил Гнев, — ни один из тех, кто пытался, не вернулся живым!

— Но это неправда, — начал было Спайк, — я… — в следующую секунду копыто Твайлайт прижало его губы.

— Что, никто из вас не решится рискнуть? Все боятся? — поинтересовалась земнопони у толпы.

Спайк обернулся к Жаре и поднял брови. Та вздохнула и закатила глаза.

— Ладно, давайте я попробую.

— Жара? — удивлённо проворчал Гнев, — тебе-то что с этого?

Драконица скорчила гримасу.

— Тебе просто не понять, — и, переведя взгляд на Твайлайт, поинтересовалась, — ну что, пони, пошли?

Твайлайт кивнула и позволила Жаре обхватить себя когтями и прижать к груди, после чего едва успела зажмуриться — распахнув крылья, драконица рванулась вперёд и мгновенно, с оглушительным хлопком, пронеслась сквозь лавопад.

В каменном амфитеатре воцарилась тишина. Минута проходила за минутой, сотни драконов не отрывали взгляда от потока лавы… а потом снова раздался тот же хлопок, Жара вылетела из пещеры и, опустившись на краю озера, выпустила из когтей Твайлайт и, уважительно кивнув, отошла на несколько шагов в сторону.

Земнопони подошла к гневу и протянула копыта.

— Дай мне скипетр, — потребовала она. Все присутствующие вокруг, и пони, и драконы, обратили внимание, как изменилось её поведение. В голосе земнопони звучали властность и абсолютная уверенность.

— С чего это? — воспротивился дракон.

— Прежде чем я это сделаю, — тихо ответила Твайлайт, — прежде чем я передам власть дракону, любому дракону, мне нужно знать, с каким драконом я имею дело. И ты не был до конца честен, не так ли?

— Что ты имеешь в виду, пони? — взревел Гнев.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, запомни уже, — отрезала она. — И… все эти рассказы про то, что ни один дракон не может войти в Пещеру и вернуться живым, это ведь полная фигня, так ведь? Потому что тогда у тебя не было бы этого самого скипетра!

— Ну… — Гнев неуверенно оглянулся.

— Ты нашёл его там, в пещере, не так ли? Вместе с бронёй и украшениями Драконьего Лорда, лежащими на верхушке кучи сокровищ — где твой отец оставил их, когда исчез.

— Ну… да, было. — согласился Гнев. — Когда прошёл день, и ни один дракон его не видел, я рискнул зайти. Возможно, мне повезло. Так или иначе, да, я нашёл скипетр там. Но он в любом случае должен был быть моим!

— Увидим. Дай сюда!

Гнев молча заскрежетал зубами, но не пошевелился.

— Это уже случалось, — терпеливо произнесла Твайлайт, — с тем самым Магом, про которого ты рассказывал. Когда он создал скипетр, драконы не смогли решить, кто достоин ими править, и доверили выбор Магу. Ты же хочешь, чтобы всё произошло правильно, так, как принято у твоего народа?

Гнев напрягся. Какую-то секунду всем казалось, что он откажется, попытается оставить скипетр себе. Но потом дракон вздохнул, его плечи обмякли, и он осторожно опустил скипетр к копытам пони.

— Да, — признал он, — я не хочу, чтобы у кого-то были сомнения, что Драконий Лорд может быть выбран неправильно. Именно поэтому я не мог смириться, когда старый дракон просто исчез. Потому что тогда не было никого, кто мог бы даровать мне титул должным образом. Никакого способа, которым я мог бы заслужить его, как во все века делали настоящие Драконьи Лорды.

— Справедливо, — кивнула Твайлайт. — Теперь мне надо зарядить скипетр магией. Спайк, подержи его, пожалуйста.

Удивлённый дракончик вытянул лапки вперёд и, когда Твайлайт протянула ему посох, вцепился в него всеми десятью коготками. Земнопони же начала произносить какие-то непривычно звучащие, странные слова, делая паузы и говоря очень отчётливо, словно опасаясь ошибиться хоть в одном-единственном звуке.

В воздухе сам собой возник ореол света, поток силы, который пронёсся по амфитеатру, и его почувствовал каждый из собравшихся. Потом эта сила впиталась в яростно засиявший камень на вершине посоха, озарив амфитеатр алыми отблесками. А затем, к изумлению Спайка, эта сила снова рванулась наружу, проходя сквозь древко посоха, в его лапы и тело, вынуждая его выпрямиться и вскинуть посох над головой с мощью и властностью, которых прежде не было в его маленьком теле. Из Кровавого Камня вырвался поток огня, устремившийся в зенит и отразившийся столь же яркими сполохами в глазах всех драконов, собравшихся вокруг Пещеры.

— Ух ты-ы, — восхищённо протянул Спайк. — Что это было?

— В тот раз, когда посох вручал Маг, он выбрал того из драконов, кто был бы для него подходящим слугой. Но мне не нужны слуги, и у меня нет права решать за вас. Драконы сами должны вершить свою судьбу, и я не знаю ни одного дракона, который смог бы сделать это лучше, чем мой главный помощник, Спайк.

— Что-о? — взревел Гнев, — Ты поставила этого малыша командовать нами?

— Только если он сам захочет, — ответила Твайлайт, — или он может передать скипетр тому, кого сочтёт достойным. Это ведь так и происходило — когда Драконий Лорд ощущал, что его жизнь завершается, он или она отдавали скипетр другому дракону, проявившему себя, показавшему, что достоин.

— Нет! — взревел Гнев, замахиваясь на Твайлайт. — Мы не желаем с этим смиряться! Я не желаю с этим смиряться! Скипетр должен был достаться мне, аррг!

— ЭЙ! — вскричал Спайк, направляя сияющий камень на дракона, — Назад, уродина! Не смей трогать Твайлайт. Или любую другую пони! Никто из вас не смеет! Пони — наши друзья!

Гнев замер, глаза его помутнели, занесённая лапа опустилась.

— Да, Лорд Спайк, — пробурчал он, неохотно, но смиренно.

— …да, Лорд Спайк… — эхом отозвались голоса всех собравшихся вокруг драконов, в глазах которых танцевали крошечные алые искры отражения Кровавого Камня.

— Ух ты… — пробормотал Спайк, оглядываясь сначала на драконов, потом на Твайлайт. — Это я сделал, да?

— Угу, — с усмешкой подтвердила та. — Постарайся не очень увлекаться властью над другими, дружище.

— Не стану, — серьёзно ответил дракончик. — И… что мне теперь делать?

— Я же всё только что сказала, теперь тебе решать, Спайк. И прости меня, что я взвалила это на тебя, но действовать надо было очень быстро…

— Я понял, — ответил он и оглянулся на стоящего рядом Гнева.

— Прости, что я назвал тебя малышом, Драконий Лорд, — произнёс дракон, — и, как бы ни тяжело мне было это признавать, но твоя пони права — именно так власть и передавалась, от дракона к дракону. Как правило, в ходе какого-то испытания на смелость. Я хотел… получить свой шанс. Хотел, чтобы продолжилась традиция. Хотел… проявить себя. Не знаю, поверишь ли ты мне после того, как я поступил, но… это правда.

— Я верю, — ответил дракончик, к удивлению всех — да и себя самого. — В смысле, я тоже хотел бы проявить себя, хотел бы, чтобы все уважали меня за то, чем я являюсь и на что способен. Думаю, это наше, драконье. Нам нужен лидер, заслуживший уважение всех драконов — и для всех драконов. Лидер, который дал бы нам возможность гордиться собой, гордиться тем, что мы — драконы!

Спайк задумался, а потом повернулся к Жаре и сделал скипетром жест в её сторону. Драконица послушно склонилась, опуская голову к земле и выставляя лапы вперёд в молитвенном жесте. Все драконы потрясённо вздохнули — зрелище огромной драконицы, смиренно склоняющейся перед практически птенцом, было невероятным.

— Я понимаю, Спайк. Если ты считаешь, что это нужно, то я подчиняюсь…

— Вот и хорошо, — ответил Спайк и опустил скипетр в протянутые лапы.

Жара в обалдении захлопала глазами, ощущая, как поток энергии Кровавого Камня прокатывается по её телу.

— Спайк, что ты делаешь?! — вскрикнула она.

— Да, ты что, просто отдаёшь власть? — столь же удивлённо вскричала Рэйнбоу Дэш, — да как такое вообще может быть?!

Дракончик пожал плечами.

— Я теперь живу с Твайлайт и другими пони, — ответил он, — и не хочу от этого отказываться. Я же не раз говорил, что они — мои друзья, и мне не нужен для этого волшебный скипетр. И вообще, помнишь, мы с тобой говорили о том, что в драконах может быть хорошего? У тебя оно есть!

Жара поглядела на скипетр, миниатюрный в её большой лапе, оглянулась на драконов, склоняющих голову под её взглядом… и злобно ухмыльнулась.

— Что же, малыш, — произнесла она, и в её голосе звучали хитрость и ехидство, — тебе стоило убедиться, что ты знаешь всё о той, кому даруешь власть. Убедиться, что у неё нет скрытых планов. Например, искать возможность захватить власть, а получив её, использовать, чтобы отомстить, чтобы раздавить своих врагов? Всех, кто заставлял её чувствовать себя несчастной, презираемой за то, кем она являлась…

Ощерив зубы, драконица огляделась вокруг, посмотрела на драконов, бессильных, подавленных её волей, трепещущих под её разъярённым взглядом… снова повернулась к столь же напуганному Спайку… и хихикнула.

— Не беспокойся, я таким не увлекаюсь, это не моё. И думаю, ты знал об этом, иначе не отдал бы скипетр мне.

Спайк облегчённо вздохнул.

— Уфф… ты меня напугала.

— И меня, — призналась Твайлайт. — Вот уж кто в этом мире точно не нужен, так это тиран, помешанный на мести. Ни один из миров не сможет после такого чувствовать себя в безопасности.

— Знаешь, я абсолютно согласна, — кивнула Жара. — Ладно, посмотрим, работает ли эта штука.

Подняв перед собой скипетр, драконица заговорила, и её голос, спокойный, но могучий, отражался от далеких скал вокруг амфитеатра.

— Услышьте меня, драконы! То, что говорил Спайк о дружбе с пони — для меня важно вдвойне! Пони наши друзья и союзники, и ни один из драконов не должен причинять им вреда. Более того, в том, как мы живём как драконы, произойдут некоторые изменения. Отныне мы не будем пользоваться слабостью малых и слабых. Мы будем помогать им, защищать их. Мы докажем, что достойны нашей силы как драконы, используя её мудро — чтобы помогать другим! — и, улыбнувшись Спайку, добавила, — тем, кого мы, надеюсь, можем назвать друзьями?

Спайк улыбнулся в ответ. И, хотя он не ощущал принуждения, на него не давила власть Кровавого Камня, дракончик выпрямился, а потом склонился перед драконицей.

— Твоё слово — мой закон, Великая Драконья Леди Жара!

— Твоё слово — наш закон, Великая Драконья Леди Жара! — эхом отозвался амфитеатр. Драконы выглядели погружёнными в свои мысли, каждый из них сейчас осознавал, что лично для него значили новые приказы.

Драконица перевела взгляд на Гнева. Тот скрежетнул зубами, но покорно склонил голову.

— Драконья Леди Жара, ты готова была навлечь на себя проклятье Пещеры, — признал он, — рискнула своей жизнью ради других… Для меня это вполне достойное испытание храбрости.

— Ну, я признаю, что мне всё же немного помогли, друзья подали мне пример. Но я рада, что для тебя, Гнев, это в рамках наших традиций. И, кто знает? Возможно, тебе выдастся случай быть Драконьим Лордом после меня?

— Да, к слову об этом, — вмешалась Твайлайт. — Есть кое-что, о чём вы обязательно должны помнить. Я поняла причину, по которой столь внезапно исчез предыдущий Драконий Лорд. Скипетр, помимо власти, накладывает на своего носителя что-то вроде накапливающегося проклятия. Если дракон пожелает не расставаться с ним чересчур долго… вот честно, не знаю, что именно должно при этом случиться, но точно ничего хорошего.

Жара испуганно взглянула на скипетр в своей лапе.

— Предыдущий Драконий Лорд, — продолжила земнопони, — либо забыл об этом, либо просто не пожелал расставаться с властью, и был за это наказан. В любом случае, помните, что вам следует отдать скипетр преемнику, когда настанет время.

Жара задумалась, затем кивнула и уважительно склонила голову перед Твайлайт.

— Я слышу и повинуюсь, О Мудрая и Могущественная Волшебница Копытных.

— Кто, я? — удивлённо моргнула земнопони.

— Ну кто-то же должен истолковывать для нас писания Мага. Почему бы тебе этим не заняться, Твайлайт Спаркл… Драконий Маг?

— Драконий Маг… — эхом отозвались голоса драконов.

— Да уж, к этому действительно можно привыкнуть, — хихикнула Жара. — Даже хорошо, что эта штука имеет ограничение по времени. Знаешь, Гнев… как насчёт официальной должности моего преемника? Просто чтобы была уверенность, что при переходе власти не останется незакрытых вопросов?

Гнев фыркнул, а затем яростно кивнул.

— Устрой для меня любое испытание, Драконья Леди! Я с гордостью его пройду!

— Да-а-а! Драконья Леди Жара, да-а! — радостный вопль драконов был громким, долгим и искренним.

И лишь одна драконица, мучимая головной болью, простонала, и со слабой надеждой в голосе пробормотала:

— Ох, надеюсь с ней будет хотя бы не хуже, чем с прошлым…

---

Через некоторое время драконы разлетелись по своим гнёздам и пещерам, у лавового озера остались лишь Гнев и Драконья Леди Жара.

И Рэйнбоу всё же получила возможность задать вопрос, который мучал её столько времени.

— Ладно, Твайлайт, ты у нас гениальный изобретатель и всё такое. Но какого сена ты ухитрилась использовать то недавнее заклинание? Ну, которое даёт магию этой фигулине с камнем?

— Гм… Скипетру Кровавого Камня? — уточнила Жара, демонстрируя упомянутый предмет, по-прежнему зажатый в лапе.

— Ну да, да, — отмахнулась пегаска, не отводя взгляда от Твайлайт. — Так как ты это сумела? Мы же знаем, что земные пони не умеют самостоятельно творить магию. В смысле, почти не умеют, — торопливо поправилась она, бросив быстрый взгляд на Гнева.

— Мне помогли друзья, — улыбнулась Твайлайт. И подойдя к краю огненного озера, крикнула сквозь лавопад: — ведь так же, Ваши Высочества? Всё в порядке, теперь вы можете говорить!

— О, слава небесам! — раздался сквозь непрерывное бульканье лавопада голос принцессы Рэрити. — У вас там действительно всё в порядке?

— Ты же понимаешь, нам по-прежнему ничего не видно, — это говорила уже Принцесса Флаттершай. — Заклинание сработало нормально? Мы исполнили его, как ты сказала, в такт с произнесёнными тобой словами.

— У вас получилось замечательно, Ваши Высочества! — ответила Твайлайт и улыбнулась, глядя на обалдевшие лица подруг. — Спайк же рассказывал вам, что там в углу, среди сундуков с книгами заклинаний, стояло зеркало? Так вот, оно работает точно так же, как портальные кристаллы из мира единорогов. Точнее, наоборот, портальные кристаллы это слегка упрощённый вариант той же магии. В общем, я смогла включить его и связаться с Рэрити и Флаттершай, поскольку у них магия получается гораздо лучше, чем у меня.

— Этот зеркальный портал… — поинтересовалась Жара, — это с его помощью к нам пришёл первый Драконий Маг? И из-за того, что зеркало стояло в Пещере, никто не видел, как он приходил и уходил?

— Что? — взревел Гнев, словно предположение оскорбило его. — Прямо под носом у Драконьего Лорда?

— Да, — кивнула Твайлайт, — этот маг создал зеркала как способ быстрого путешествия из мира в мир, чтобы не тратить время каждый раз на открывание портала. А может быть, он таким образом магическую энергию экономил. И в мир единорогов он, похоже, пришёл отсюда, заодно притащив с собой драконье яйцо… — добавила она, подмигнув Спайку.

— Меня? — вытаращил глаза Спайк. — Ты хочешь сказать, это был Грогар?

— Именно, Магом был тот самый Грогар. Я узнала его, почитав оставшиеся в логове книги и записи. Знаешь, я думаю, что при всей своей магической мощи, он всё же опасался силы и агрессивности драконов. Вот он и создал Кровавый Камень, чтобы использовать жажду власти драконов против них самих, чтобы организовать им сражение друг против друга. И в результате ему оставалось опасаться только того дракона, которого он сам назначил Драконьим Лордом.

— И один дракон, чтоб объединить их всех… — странно-восторженным голосом пробормотала Пинки, потом оглянулась на всех остальных, удивлённо на неё посмотревших, — Ну что вы? Я этот стишок в какой-то книжке прочитала!

— Ладно, — неохотно сказала Твайлайт, — раз уж мы тут вроде бы всё сделали, пора возвращаться домой, пока не влипли во что-нибудь ещё. Мы можем использовать это зеркало для того, чтобы попасть в мир единорогов, а там я смогла бы сделать новый планер, чтобы вместе со Спайком добраться домой. И заодно выпросить ещё один портальный кристалл вместо того, что утонул в лаве. И, кроме того, надо составить план, как расправиться с Грогаром, если он снова появится, ведь это он создал систему порталов, а значит до сих пор с лёгкостью может ими пользоваться… — Пони раздражённо тряхнула гривой, — Столько дел! Ну почему я потеряла свой блокнот, куда удобнее было бы, если бы я составила список!

Жара кивнула и повертела в лапе скипетр.

— Мы благодарны тебе, Твайлайт, Драконий Маг, — смиренным голосом произнесла она, — ты вернула нам нашу гордость, наше предназначение. Ну, по крайней мере и я, и Гнев так считаем. Так что если тебе от нас что-то потребуется, если нужна будет помощь в сражении с Грогаром… — её зубы скрежетнули, когда она произносила имя, — только позови нас, и мы прилетим. В конце концов, ведь для этого и нужны друзья? Гм… так, кажется, у вас, пони, говорят?

— Именно так, — кивнула земнопони. — И спасбо, Драконья Леди Жара, — она и все её подруги склонились в ответ, — а теперь, для начала, могу я попросить тебя и Гнева помочь нам попасть в Пещеру? А то, как я говорила, я крута, но сквозь потоки лавы проходить не способна.

— А для нас это сложно вдвойне, — подтвердила Рэйнбоу, шевельнув крыльями.

— Ага! — добавила Пинки.

— Разумеется, — ответила Жара. — И, Спайк, спасибо тебе.

— За что?

— За веру в меня. За то, что ты доверил мне эту власть, — она осторожно взмахнула скипетром. — За то, что показал мне, что моя мечта действительно стоит того, чтобы ей следовать. В смысле, в кои то веки я кому-то помогла, и это на самом деле принесло результат! Это для меня очень многое значит!

— Да не проблема! И вообще, я Спайк Отважный, это моё призвание!

Жара хихикнула.

— Знаешь, Спайк Отважный?

— Что?

— Был бы у меня маленький дракончик… не то чтобы я уже хочу обзавестись им, но так, на всякий случай… Вряд ли я смогла бы воспитать его таким, как ты. Так что ты просто замечательный!

— Ох… — слегка покрасневший Спайк явно не знал, что ответить, — Спасибо, Жара!

Драконица качнула головой в сторону пещеры.

— Давай, поторапливайся. Твои копытные подруги ждут тебя с нетерпением, твоё присутствие для них куда важнее, чем моё.

Спайк кивнул и подбежал к улыбающейся ему Твайлайт.

— Ну что, готов отправиться в путь со мной, Помощник номер один?

— Всегда готов, ты же знаешь, Твай!

---

И вот таким образом Драконий Маг возвратилась в свой далёкий мир, где-то в безграничной пустоте, что выше неба. А жизнь драконов с той поры, под властью Великой Драконьей Леди Жары Заботливой, стала куда более мирной и приятной.

Пока не настала та самая ночь.

Промозглая, дождливая ночь в разгар холодного сезона, когда даже сидя на берегу лавовой реки, не удавалось по-настоящему согреться.

Под примитивным навесом из грубых каменных осколков сидела маленькая розовая драконочка, по имени Чешуйка, одинокая, замёрзшая и очень голодная. Её желудок громко бурчал, но она была так напугана, что не решалась выйти под хлещущий холодный дождь, чтобы найти себе хотя бы один драгоценный камешек. И чувствовала она себя слишком несчастной и беспомощной, чтобы хотя бы попытаться.

Но потом раздался грохот и вспыхнула молния. Когда зрение вернулось к драконочке, она обнаружила, что перед ней в воздухе висит огромная драконица — это была Драконья Леди. Чешуйка испугалась, но Леди успокоила её и позвала с собой, на пир и праздник.

Чешуйка сидела за одним столом с семьей Драконьей Леди, слушала интересные истории и ела самые вкусные в её жизни драгоценные камни. Но, пока все остальные драконы наслаждались теплом, рассказами и едой, драконочка поняла, как же просто отобрать власть у чересчур мягкой, чувствительной и слабовольной Леди. Она увидела свой шанс… и использовала его! Подчинив своей воле скипетр Кровавого Камня, она объявила себя Драконьей Леди, прежнюю выгнала под дождь, а потом смеялась, долго, громко и злорадно, над тем, как просто ей всё это удалось.

Поскольку каждый дракон знает, что мир, доброта, сочувствие и дружба — это такие вещи, которые не следует принимать как должное. Их нужно заслужить, за них нужно бороться, а победив, непрерывно их поддерживать, иначе истинная натура драконов, которой все современные драконы умеют сопротивляться, вырвется на свободу и уничтожит всё, что есть хорошего.

Ну, по крайней мере так Великая Драконья Леди, Жара Заботливая, завершает свою любимую сказку, когда приходит её очередь рассказывать истории.

И никто не посмеет сказать, что Драконья Леди не права…

Понец.